كانت أنيت ترتدي شالًا قديمًا أشعثًا وقلنسوة سوداء عميقة. ولم يظهر سوى طرف أنفها وفمها تحت ظل القبعة.
وقفت أمام مرآة كاملة الطول عليها بصمات يد في كل مكان وتفحصت مظهرها. كانت تبدو مثل أي امرأة عادية في الأسرة وفي يدها سلة مصنوعة من أشجار النخيل.
لا أحد يعتقد أنها كانت ابنة روزنبرغ الوحيدة في هذا الزي. قامت أنيت بتسوية تنورتها المجعدة وغادرت المنزل.
كانت شمس منتصف النهار لا تزال دافئة، على الرغم من أنها كانت في فصل الخريف. واصطفت أكشاك التسوق في الشوارع تحت سماء شاسعة.
"وماذا عن هذا؟ إنها في حالة جيدة حقًا."
"حسنًا، كم سعر السلة؟"
"أريد إصلاح هذا ..........."
كان الشارع مفعمًا بالحيوية إلى حد ما. تحركت أنيت خطواتها، ودفن وجهها في ظل قبعتها ذات الحواف العميقة.
لقد مرت ستة أشهر بالفعل منذ أن غادرت العاصمة. لقد تكيفت مع الحياة في سينثيا المسالمة.
عندما مكثت في منزل كاثرين للمرة الأولى، لم تكن أنيت تخرج إلا نادرًا. وعلى وجه الخصوص، لم تتمكن حتى من وضع قدمها في الأماكن المزدحمة.
شعرت وكأن شخصًا ما سيتعرف عليها على أنها الزوجة السابقة للقائد الأعلى. ظنت أنهم سيرجمونها بالحجارة قائلين إنها من دماء أرستقراطية قذرة. كان أحدهم يوجه مسدسًا نحوها قائلاً إنها ابنة جنرال عسكري.
شعرت بالتناقض. كيف يمكن أن ترغب في الموت ومع ذلك تخشى الموت؟
أمضت شهورًا وحيدة في المنزل، محاطة بالعجز والخوف والشعور بتدمير الذات. على هذا النحو، كانت كاثرين وبرونر غافلين عنها تمامًا.
في هدوء ورتابة حياتها، استعادت أنيت استقرارها ببطء. حتى أنها حاولت الخروج عندما بدأت معدة كاثرين تكبر.
وبحلول الوقت الذي مرت فيه ستة أشهر، كانت قادرة على التجول في السوق. لقد كان هناك الكثير من التطور، على الرغم من أنها لا تزال تخفي وجهها.
"مرحباً."
استقبلها صاحب محل الأقمشة، الذي كان في منتصف الحديث، بمرح. على الرغم من أنها لم تنظر حتى إلى أنيت عندما قالت الكلمة.
كانت أنيت مسرورة بعدم مبالاته، ونظرت حولها بهدوء إلى الأقمشة. كانت ستصنع ملابس لأوليفيا. مهاراتها في التطريز، التي كانت في حالة من الفوضى، عادت مؤخرًا إلى طبيعتها تقريبًا.
"بما أنها لا تزال طفلة، هل سيكون القطن الخالص أفضل؟" أو حتى الحياكة الدائرية --- صنعها معقد بعض الشيء..."
بينما كانت أنيت تعاني من مشكلة الأقمشة، دارت بين صاحب المتجر محادثة ساخنة مع شريكته.
"بعد روتلاند، نحن أصلانيا أو نحن."
"روتلاند، السبب هو أن هناك الكثير من الفرنسيين يعيشون في تلك المنطقة. وليس هناك سبب يؤثر علينا".
"نعم، والمطالبة بتحرير النظام الفرنسي ما هي إلا ذريعة أخرى بحكم الأمر الواقع. فقط أعطونا بعض الأراضي".
"صحيح…. بدون إعلان الحرب أيها الأوغاد الهمجيون. ومن الواضح أنهم سينقلبون علينا أيضًا".
"إن الذهاب إلى الحرب أفضل مائة مرة من الترنح كما كان من قبل، وأخذ كل ما يمكن أخذه منا والحفاظ على السلام".
"لا داعي لقوله. ملكي، أرستقراطي، غير كفؤ، وجبان..."
"الآن، على الأقل، لدينا بعض الراحة. وبغض النظر عما إذا كانت هناك حرب أم لا، فإن القائد الأعلى سيكون مسؤولاً عن القيادة العسكرية."
توقفت يد أنيت، التي كانت تلامس القماش، للحظة.
"قبل بضعة أيام فقط، وقعوا على معاهدة من نوع ما، تحالف. قالوا إن الأمر قد تم، لكنهم قالوا إنه من عمل القائد الأعلى".
"كنت قلقة لأنه بغض النظر عن كونه من الجيش الثوري، فقد كان في الجيش الملكي لفترة طويلة وكان صغيرًا جدًا ووسيمًا، لكنه جيد حقًا في وظيفته".
ثم انفجرت المرأة ضاحكة وصفعت صاحب المحل على كتفه.
"ما الذي يقلقك أيضًا لأنه وسيم؟"
"يقولون أن الوسيم سيجعلك تفقد ماء وجهك."
"هذه هي الكلمة المستخدمة فقط لمغازلة النساء. بالمناسبة، ألن يتزوج القائد الأعلى مرة أخرى؟"
"اعتقدت أنه طلق للتو."
"حسنًا، هذه ابنة السيناتور غونتر. ألم يكن هناك حديث عن خطوبته لهذه المرأة التي كانت في الميليشيا؟"
"أعتقد ذلك ........... لكن هذا ليس الوقت المناسب للزواج مرة أخرى. أعتقد أنه سيفعل ذلك عندما ينتهي الوضع."
تظاهرت أنيت بأنها لا تهتم بالمحادثة وسارت بشكل طبيعي قدر الإمكان. كان قلبها ينبض مثل شخص تم الكشف عنه على حقيقته.
طوال الطريق عبر المتجر تحدثوا عن مسألة زواج القائد العام مرة أخرى.
تسارعت خطوات أنيت أكثر قليلاً. يبدو كما لو أن قصتها كانت على وشك الخروج من أفواههم في أي لحظة.
فقط بعد أن خرجت وأغلق باب المتجر، تمكنت من زفير أنفاسها التي كانت تحبسها.
"كم لو خلطت النصفين هكذا..." (المتسوقون)
"...هل هذا صحيح؟" (المتسوقون)
كان صخب الشوارع وصخبها مذهلًا بشكل خاص. بدأت يدها التي تحمل سلة التسوق ترتعش قليلاً. قبضت أنيت يديها بعصبية ثم أطلقتهما.
"ربما اكتشفوا من أنا وطرحوا الموضوع عمدا......؟"
كانت تعلم أن هذه فكرة حساسة للغاية، لكن ذلك لم يمنعها من الشعور بعدم الارتياح. وقفت أنيت ساكنة وأغلقت عينيها. نفخة الكلمات امتلأت ببطء في رأسها.
في تلك اللحظة، ترددت صرخة في جميع أنحاء المكان.
"إضافي!"
مندهشة، رفعت أنيت رأسها. وكانت الورقة ترفرف إلى أسفل. وفي الوقت نفسه، مرت دراجة أمامها.
كان صبي يبيع الصحف يوزع عددًا بعنوان أسود كبير.
"إضافي! إضافي!"
لقد انزعج الناس والتقطوا وقرأوا الطبعات الإضافية. أنيت، التي كانت في حالة ذهول للحظة، التقطت واحدة أيضًا. كان العنوان الكبير والجريء المكتوب في الأعلى هو أول ما لفت انتباهها.
[هزيمة روتلاند، وتوقيع وثيقة الاستسلام.]
تحتوي الورقة الصادرة على عجل على المحتوى الأساسي فقط في شكل مبسط. تحركت عيون أنيت على طول الخطوط.
[تم إبادة قوات روتلاند البالغ عددها 1.2 مليون جندي في حرب الخط الأحمر. التوقيع على وثيقة استسلام تتضمن تعويضات ضخمة وتأجير الموانئ الرئيسية. مطلب فرنسا بتبادل إقليم أصلانيا متوقع ...........]
غطت أنيت فمها بيد واحدة. لقد قرأتها مرارا وتكرارا، ولكن النتيجة كانت هي نفسها. لقد خسرت روتلاند الحرب.
وكانت النتيجة أسرع وأقل جدوى مما كان متوقعا. لم يتوقع أحد أن تستسلم روتلاند بهذه السهولة.
بدأ الناس بالصدمة يهمسون.
"اذا ماذا يحدث الان؟"
"ربما سنعلن الحرب عليهم أيضًا، أليس كذلك؟ نحن حلفاء..."
"هل سننضم حقًا إلى الحرب الآن؟"
"لا أعتقد ذلك... ليس على الفور. لأنك لا تعرف أبدًا متى سيؤدي إعلان الحرب إلى عمل عسكري حقيقي…".
أعتقد أن مشاركتنا في الحرب مخطط لها على أي حال. يا إلهى!"
"سيحدث ذلك في مرحلة ما على أي حال. يجب على الجميع ألا يخافوا، ألا يتجنبوا، يجب أن يجندوا أبناءنا بالوطنية!"
وسرعان ما أصبحت المناطق المحيطة فوضوية. وأعرب بعض الناس عن حماسهم للحرب، في حين لم يتمكن آخرون من الهروب من الصدمة والقلق.
بكت بعض النساء في منتصف العمر ولديهن أبناء بالغين.
أزالت أنيت ببطء اليد التي غطت فمها. خرجت منه أنفاس هشة.
سماع نبأ هزيمة روتلاند جعل الحرب محسوسة حقًا.
كان دخول بادانيا إلى الحرب وشيكًا.
***
"تخطط فرنسا لدمج دول شبه الجزيرة الثلاث في منطقة نفوذها من أجل تمهيد الطريق للقارة. يجب أن يتوقف!"
"ليس على الفور! إن الخسائر البشرية والمادية التي سنتكبدها أثناء مساعدتهم كبيرة جدًا. يجب أن نكون مستعدين بالإمدادات للدفاع ضد أي غزو محتمل للبر الرئيسي في المستقبل."
"ما الذي تتحدث عنه؟ إذا تركنا هذا الأمر، فسيكون بمثابة موطئ قدم لبادانيا! نحن بحاجة إلى التحرك على الفور."
"ألن نتسبب في المزيد من الضرر في محاولة تأجيله؟"
بدأ رؤساء الأركان المتحمسين يتجادلون ويقرعون مكاتبهم. وقف هاينر بمفرده على أعلى الطاولة، وذراعيه متقاطعتين، ويحدق بهدوء في الخريطة.
"لقد انتهت الحرب للتو، ولن تتمكن فرنسا من تقديم كل شيء. الآن هو الوقت المناسب!"
"لا يمكننا إيقافهم تمامًا بهذا على أي حال! سيكون الاستعداد لغزو البر الرئيسي أكثر كفاءة!"
أخبار هزيمة روتلاند وتدميرها المروع، جعلت الجميع في حالة من التوتر. تم تبادل العديد من الحجج، وأصبح الجو متوترا بشكل متزايد.
رفع هاينر ذراعيه دون أن يرفع عينيه عن الخريطة. وعندما تصاعدت المناقشة إلى جدال، ضرب بيديه على المكتب.
"آرائك مأخوذة بشكل جيد." (هاينر)
الصوت المنخفض ولكن القوي أسكت الجمهور على الفور. مر الصمت لبعض الوقت. هدأ الجو المحموم سابقًا تدريجيًا.
هاينر، الذي كان لا يزال ينظر إلى الخريطة، فتح فمه ببطء.
"في الواقع، ضم منطقة النفوذ ليس أمراً من حقنا أن نقرره. لأن الدول الثلاث قد لا ترغب في الحرب. سواء كانت طوعية أو غير طوعية...المشكلة التي نواجهها هي..."
اجتاحت إصبع هاينر ببطء على الخريطة.
"هنا، تيرا روسا."
وأشار إلى منطقة أصلانية الجنوبية.
"إنها أكبر مخزن حبوب وتحتوي على احتياطيات هائلة من الموارد. من المؤكد أن فرنسا ستطالب بتبادل الأراضي، وإذا لم تكن أصلانيا مستعدة لقبول ذلك، فسوف ترسل قوة مدرعة كبيرة إلى تيرا روسا. إنها الأرض التي وضعوا أعينهم عليها لفترة طويلة."
"لكن الوقت مناسب................"
"الأمر غير واضح. لا يمكننا التحرك بسرعة أيضًا. أولا سنضفي الطابع الرسمي على دخولنا في الحرب".
وهذا يعني إعلان الحرب. شهقت هيئة الأركان العامة. لقد توقع الجميع ذلك، لكن ما خرج من فم القائد الأعلى كان له وزن مختلف.
"لن يبدأ العمل العسكري إلا إذا طلبت أصلانيا المساعدة".
رفع هاينر رأسه. وكانت عيناه الرماديتان، اللتان أصبحتا شاحبتين بعد القصف، تتألقان بحدة.
"في هذه الأثناء، سنكمل بناء التحصينات الدفاعية على الجبهة الغربية لبادانيا".