—Día del Juicio—
La sangre de Vance se extendió en la visión periférica de An Zhe, formando un charco de color carmesí. Cuando la gente de la fila oyó el sonido, se giraron uno tras otro para mirar, pero después de vislumbrar esta escena, volvieron a girarse con indiferencia, como si no hubiera pasado nada.
Pero Vance estaba muerto. Un humano había sido asesinado a las puertas de la base humana, y nadie planteó ninguna objeción.
Así, An Zhe se dio cuenta de repente de que esa persona era el Árbitro, la persona que Vance le había mencionado un día antes.
Era el maestro del Tribunal de Primera Instancia, que determinaba si cada persona que entraba en la ciudad era humana o heterogénea. Podía decidir el destino de cualquiera sin importar quién fuera, sin necesidad de justificación.
Ahora le tocaba a él ser juzgado.
Al principio, el corazón de An Zhe latía desbocado. En el instante en que el cañón del arma le apuntó, se dio cuenta de que realmente iba a morir.
Pero al mirar los gélidos ojos verdes del Árbitro, volvió a calmarse poco a poco.
Venir a la Base Norte era su decisión inevitable, así que ser juzgado era su destino, sin importar el resultado.
En silencio, contó los segundos en su mente.
Uno, dos, tres.
Pasó mucho tiempo sin que sonara ningún disparo. El Árbitro, con el arma apuntándole, se acercó lentamente.
Las personas de la fila, que parecían estar de acuerdo tácitamente en acelerar, se comprimieron espontáneamente hacia delante. Un momento después, la pequeña zona estaba desierta, salvo por An Zhe.
Once, doce, trece.
Después de que An Zhe contara hasta el decimocuarto segundo, el Árbitro se detuvo frente a él, con el dedo anular apoyado en la pistolera, y bajó la boca del arma. Luego guardó el arma.
"Ven conmigo", le oyó decir An Zhe.
Su voz era fría como el hielo y plana, igual que sus ojos.
An Zhe se quedó en su sitio, esperando a que se fuera, pero no se movió ni tres segundos después.
Levantó la cabeza, inseguro, y oyó que la voz del Árbitro se volvía aún más fría. "Extiende la mano".
An Zhe extendió obedientemente la mano.
Clic.
Un frío glacial le hizo estremecerse.
Un extremo de unas esposas de plata estaba sujeto alrededor de su muñeca, mientras que el otro extremo estaba en la mano del oficial.
Así fue como se llevaron a An Zhe.
Lo extraño fue que, cuando dispararon a Vance, la gente de la fila no reaccionó en absoluto. Sin embargo, ahora que se lo llevaba el Árbitro, juntaron las cabezas y murmuraron entre ellos.
An Zhe sólo tuvo tiempo de mirar hacia atrás y ver el cuerpo de Vance tendido en el suelo antes de que lo sacaran por la puerta de la ciudad.
Una vez dentro, descubrió que el espacio interior no era un estrecho pasadizo, sino una vasta zona dividida en varios espacios. Por todas partes brillaban luces blancas, y el rebote de su resplandor en las paredes de acero parecía el brillo reflejado de una nevada invernal sobre pizarra gris claro.
No había menos soldados armados ni armas pesadas que en el exterior. Dentro del estrecho cerco de armas pesadas y soldados había una larga mesa blanca como la nieve. Tres oficiales con uniformes negros como los del Árbitro—An Zhe supuso que eran los Jueces—se sentaron detrás de ella, y un humano se sentó frente a ellos. Uno de los Jueces le preguntaba: "¿Cómo es la relación entre usted y su esposa? Cuando abandonaste la ciudad esta vez, ¿no estaba ella contigo?".
De los recuerdos de An Ze, An Zhe aprendió que, además de los cambios en la apariencia, el porte y los hábitos, la inteligencia y los recuerdos de los humanos infectados también se veían afectados, por lo que el interrogatorio también era un método para identificar a los heterogéneos.
La persona que le llevó dentro miró en esa dirección y dijo: "Deprisa".
Después de que el juez del centro respondiera con un "sí, señor", miró a la persona que estaba siendo juzgada. "Ya puede irse".
Como si hubiera sobrevivido a una calamidad, el hombre esbozó una sonrisa, se levantó y atravesó rápidamente el pasadizo de la puerta de la ciudad.
Así, An Zhe supo que aquel hombre que le había traído aquí no era otro que el Árbitro, y su "date prisa" no era para apresurar a los Jueces a acelerar su interrogatorio, sino más bien para demostrar que ya había determinado en el lapso de un instante que la persona juzgada era humana.
La siguiente persona en ser probada caminaba desde la fila hacia la larga mesa. La distancia entre la línea y la mesa era muy larga, con varias máquinas en forma de puerta entre ellas y una sección que incluía giros, así como pendientes ascendentes y descendentes. An Zhe se dio cuenta de que se trataba de mostrar al máximo las características de movimiento de la persona que se estaba probando a los Jueces.
Pero no tuvo más tiempo para ver más porque en el segundo siguiente, fue conducido a la vuelta de una esquina y a un largo pasillo.
Aquella persona sacó un dispositivo de comunicación negro y dijo: "Tribunal del Juicio, LuFeng. Solicitando examen genético".
An Zhe adivinó que las dos palabras del medio eran su nombre.
Una puerta mecánica se abrió de golpe delante de ellos y Lu Feng entró directamente, la fuerza de su tirón hizo que An Zhe tropezara antes de alcanzarlo.
La habitación era de un blanco plateado. Misteriosos dispositivos mecánicos se extendían desde el suelo hasta el techo, y seis soldados montaban guardia dispersos por todas partes. Detrás del banco de trabajo, en un extremo de la sala, había un joven humano de pelo rubio corto y ojos azules vestido con una bata blanca de laboratorio.
"Qué sorpresa que el coronel Lu haya venido aquí". Se subió las gafas de la nariz, y el tono de su voz se elevó al final en señal de provocación. "¿No resuelve siempre todos sus problemas con balas?".
Lu Feng dijo fríamente: "Por favor, coopere, doctor".
El doctor miró a Lu Feng, con una sombra de sonrisa en el rostro. Luego se levantó y le dijo a An Zhe: "Ven conmigo".
Tras seguirle, hicieron que An Zhe se tumbara en una plataforma de color blanco plateado, y unos anillos alrededor de sus manos y pies fijaron sus extremidades en su sitio. El médico dijo: "No te muevas".
Inmediatamente después, An Zhe sintió un dolor en el brazo. Giró la cabeza en esa dirección y vio cómo el médico extraía lentamente de su cuerpo un tubo de sangre de color rojo brillante.
El médico dijo: "El color de su sangre es muy saludable".
"Gracias por el cumplido", respondió An Zhe.
Al médico le hizo gracia su respuesta.
"La sangre se enviará para un examen genético, que tardará una hora. Se espera que el escáner mejorado de todo el cuerpo dure cuarenta minutos. No se mueva".
Terminó de hablar, y la plataforma plateada empezó a brillar con una luz azul. Los alrededores emitían un zumbido bajo y sin dirección: la fuente del sonido era cada partícula de aire. El omnipresente ruido hizo que An Zhe recordara aquellas lejanas noches en el Abismo. El lejano océano emitía el sordo murmullo de las olas y, en los momentos más oscuros de la noche, los aullidos de criaturas desconocidas llegaban desde aquella dirección. Fluctuaciones que el lenguaje humano no podría describir barrieron la totalidad de la tierra empapada por la lluvia.
La corriente eléctrica era como innumerables hormigas arrastrándose y mordiendo su cuerpo.
Para un hongo, cuarenta minutos no era en absoluto mucho tiempo. Pero An Zhe pensó que podían ser los últimos cuarenta minutos de su vida. Apreciándolos, estudió las líneas mecánicas del techo.
No estaba seguro de cuánto tiempo había pasado cuando oyó a Lu Feng decir fuera: "Seraing me ha dicho que tus métodos de examen han sido mejorados".
"Estás muy bien informado", dijo el doctor. "Hemos descubierto que cuando el cuerpo humano sufre una mutación, se activan algunos fragmentos especiales de su ADN, a los que hemos denominado 'objetivos biológicos'. Las dianas biológicas de las mutaciones de tipo animal y las mutaciones de tipo vegetal son las dos categorías principales. La detección mejorada de genes tiene dos procesos que ocurren simultáneamente. Uno es la detección de dianas de tipo animal y el otro es la detección de dianas de tipo vegetal. El tiempo total necesario para ambos es de una hora".
"Enhorabuena", dijo Lu Feng.
El doctor soltó una carcajada. "Coronel, si el tiempo necesario para los exámenes genéticos se acorta enormemente y se reduce el coste, ¿no se quedará sin trabajo su Tribunal de Primera Instancia?".
"Lo espero con impaciencia".
"Es usted muy aburrido".
Su conversación cesó.
Mientras tanto, An Zhe miró hacia el techo blanco plateado y comenzó a reflexionar sobre cuál era su propia especie.
Era un hongo.
El doctor había dicho que las mutaciones se dividían en mutaciones de tipo animal y mutaciones de tipo vegetal.
Pensó que, en primer lugar, las setas no eran un tipo de animal.
En segundo lugar, las setas tampoco parecían ser plantas. No tenía hojas.
An Zhe cayó en un estado de confusión. Se esforzó por clasificarse a sí mismo como una planta, pero no encontró pruebas suficientes.
Pasó demasiado tiempo contemplando esta cuestión. Antes de llegar a una conclusión, la luz azul desapareció de su lado como una marea menguante.
"Muy bien." Sonó la voz del doctor y los anillos mecánicos se soltaron automáticamente.
Luego oyó que el médico seguía hablando. "Coronel, ¿puedo preguntarle por qué le ha traído aquí para un examen genético?".
"No."
El médico se quedó claramente sin habla.
Ayudó a An Zhe a levantarse y le hizo sentarse en una silla giratoria a un lado, luego le dio unas palmaditas en la cabeza. "Buen chico. Descansa aquí un rato mientras voy a ver los resultados del análisis de sangre".
An Zhe se sentó en su sitio.
Aquel Coronel, el Árbitro, estaba sentado al otro lado, observándole aún con ojos verdes como el hielo. El suyo era un rostro joven de contornos claros, y en el ala de su sombrero, unos mechones de pelo negro le colgaban sobre la frente hasta apoyarse en los extremos de sus cejas inclinadas. Su expresión, que la habitación pintaba con una fina capa de luz fría, penetró los ojos de An Zhe como un cuchillo.
La mirada de este par de ojos hizo que An Zhe sintiera mucho frío. Los hongos temían el frío. Como resultado, giró la silla giratoria, dándole la espalda al Coronel.
Sintió aún más frío.
Mucho tiempo después, llegaron por fin los pasos del médico, que descongelaron la habitación. "No hay anomalías en el informe genético. Puede irse".
Tras unos segundos de silencio, Lu Feng dijo: "¿Está cien por cien seguro de que es humano?".
El médico contestó: "Aunque le decepcione lo contrario, lo cierto es que no hemos encontrado ningún objetivo biológico. Otros infectados y heterogéneos tienen al menos diez o más".
Después dijo: "Mire, este amiguito nuestro ni siquiera quiere reconocerle".
Entonces An Zhe oyó al Coronel decir: "Date la vuelta".
An Zhe se dio la vuelta en silencio.
Enfrentándose a la mirada de Lu Feng, estaba un poco evasivo porque realmente no era humano.
Pero incluso esta pequeña evasión suya irritó de alguna manera al Coronel; su voz era como agua helada cuando habló de nuevo. "¿De qué tienes miedo?"
An Zhe no dijo una palabra. Sabía que delante de este hombre, cuanto más hablara, más errores cometería, y tal vez su debilidad sería descubierta.
Por fin, Lu Feng levantó las cejas. "¿Todavía no te vas?".
Entonces An Zhe saltó obedientemente de la silla y volvió a marcharse con él, pero esta vez libre, sin que le llevaran esposado.
En el pasillo desierto, llegaron a la mitad del camino cuando Lu Feng habló de repente. "A primera vista, sentí instintivamente que no eras humano". A An Zhe casi le da un infarto.
Pasaron tres segundos enteros antes de que preguntara: "Entonces... ¿qué hay de la segunda mirada?".
"Es la primera vez que solicito un examen genético". El coronel le tendió el informe del examen genético. "Será mejor que sea uno".
An Zhe sólo pudo aceptar en silencio el informe que decía que todo en él era normal. Durante un rato, sólo se oyeron los monótonos sonidos de sus pasos en el pasillo blanco plateado.Cerca de la salida, había una esquina donde se toparon con un grupo de personas. A la cabeza iba un Juez vestido con uniforme negro, y detrás del Juez había dos soldados fuertemente armados que sujetaban a un hombre mientras se acercaban. Junto a ellos, había también una mujer alta, de pelo corto y expresión afligida.
Al ver a Lu Feng, el juez dijo: "Coronel".
Lu Feng miró al hombre inmovilizado y recibió una mirada de vuelta. La garganta del hombre dio un par de espasmos antes de exclamar: "¡No he sido infectado!".
El juez se incorporó en el acto y le dijo a Lu Feng: "Hay sospechas fundadas de infección, pero no hay pruebas concluyentes. Los familiares exigen un examen genético".
Lu Feng emitió un suave sonido de reconocimiento, y los soldados siguieron adelante con el hombre bajo su custodia. Justo cuando pasaron Lu Feng—
"¡Bang!"
Lu Feng guardó su arma y se alejó sin mirar atrás. "No es necesario."
El cuerpo del hombre se inclinó instantáneamente hacia delante, sostenido sólo por los soldados. La mujer que les seguía chilló y se desplomó en el suelo.An Zhe se volvió para mirar la expresión de Lu Feng. Su mirada era tan fría... el hongo nunca había visto una mirada así. Sabía que An Ze siempre era amable, Vance era despreocupado y generoso, Hosen estaba lleno de codicia y Anthony estaba completamente en guardia. Pero Lu Feng era diferente. No había nada en sus ojos.
An Zhe pensó que para el Árbitro, matar a otros podía ser más normal que respirar. No experimentaría ningún cambio de emoción porque ya hacía tiempo que se había acostumbrado a esa visión.
Pronto llegaron a la salida.Cerca de la salida, dos soldados con atuendos sencillos le esperaban con un cuerpo cubierto por una tela blanca.
An Zhe supo que era Vance.
La vista se le nubló. Dio un paso adelante, deseando levantar la tela blanca y volver a ver el rostro de Vance, pero uno de los soldados se lo impidió.
El soldado le tendió un chip azul y dijo con voz firme: "Se ha confirmado que el equipo mercenario AR1147 no tiene supervivientes, y el equipo y los materiales han sido reclamados por la base. El botín ha sido convertido en moneda y combinado con el pago de consolación para su desembolso a los familiares. Por favor, reclamen los restos".
"¿A dónde lo llevan?" preguntó An Zhe.
El soldado respondió: "Al incinerador".
Su cuerpo tembló ligeramente, y durante mucho tiempo, no aceptó la tarjeta de identificación.
Sonó la voz de Lu Feng. "¿No lo quieres?".
An Zhe no dijo nada. Después de un largo rato, levantó la cabeza para mirar a Lu Feng. "Realmente... no estaba herido".
Dentro de ese par de gélidos ojos verdes, vio su propio reflejo: ojos ligeramente abiertos y una silenciosa pena.
Lu Feng seguía inexpresivo, como si nada de esto tuviera que ver con él. Sin embargo, justo cuando An Zhe pensaba que se daría la vuelta y se marcharía, en su lugar dio un paso adelante.
El mango negro del arma levantó el borde de la tela blanca, y la parte que quedó al descubierto fue la mano derecha de Vance.
An Zhe se arrodilló y vio que en la punta de su dedo anular había un diminuto punto rojo. Parecía el pinchazo más trivial, pero en los bordes de ese punto rojo rezumaba lentamente una gota de ominoso líquido gris oscuro.
Se quedó atónito. En un instante, le vinieron a la mente aquellas imágenes.
Había sangre humana en la armadura de hormiga: ese mismo día, Vance le dijo que algunas personas ocultaban el hecho de que habían sido heridas porque, en lugares con un bajo grado de contaminación, aún existía la posibilidad de que no se infectaran después de ser heridas, y esa persona quería volver a casa.
Por lo tanto, la persona pinchada por el trozo de armadura de hormiga no era Anthony, sino Vance.
A An Zhe le costaba respirar. Con dedos temblorosos, aceptó la tarjeta de identificación de Vance y la metió en la bolsa que llevaba a su lado. Luego se volvió para mirar a Lu Feng, pero el espacio a su lado estaba vacío.
Se levantó y se asomó para ver una figura negra y afilada bajo el cielo gris de la puerta de la ciudad que se alejaba poco a poco.
Un momento después, se oyó un alboroto detrás de él, y se volvió para ver a la mujer, cuyo compañero acababa de ser asesinado, avanzando a trompicones antes de que los soldados la contuvieran.
"¡Lu Feng! Árbitro..." Luchó desesperadamente, lanzándose hacia delante y agitando los brazos en el aire mientras gritaba: "¡Espero que tengas una muerte miserable—!"
La voz ronca y chillona salió de su pecho y resonó en el edificio, pero el árbitro ni siquiera la miró de reojo.
Los alrededores se fueron calmando poco a poco y los dos cadáveres fueron retirados de uno en uno. En el espacioso pasillo sólo se oían los sollozos entrecortados de la mujer.