[Ali]
“No, I'm not taking back the position,” mariing tugon ni Ali kay Dan tungkol sa take over ng SCI.
Alam na ng publiko na buhay siya at kumalat na ang balitang ito sa mga negosyong iniwan niya noon. Nakarating rin ito sa Sabella Constructions Inc. at dahil hindi maganda ang lagay ng kumpanya, nais siyang makausap ng kasalukuyang namamahala nito—ang isa sa mga naging kanang kamay niya noon sa SCI.
“Kahit isang meeting lang, Boss. Tapos kapag ayaw mo pa rin talaga edi sige, hindi na kita pipilitin,” pangungumbinse pa rin sa kanya ni Dan. Seryoso niya itong sinulyapan.
“Buo na ang desisyon ko. No one can change it anymore.” Kumuha siya ng baso at alak mula sa mini bar counter ng kanyang bahay. Dito sila kasalukuyang tumutuloy ng mga kasama—sa bahay kung saan naganap ang dahilan ng pagkawala ng kanyang alaala.
“Bakit ba ayaw mong pumayag? Hindi ba mahalaga sa ‘yo ang SCI kaya nga ipinaglaban mo ng patayan kay Barette?”
“Of course it’s important,” aniya pagkatapos sairin ang laman ng shot glass. “It’s very important that’s why I cannot take it again.”
Wala na siya sa tamang estado para muling mamahala ng isang malaking kumpanya. Ang sariling buhay niya nga lang ngayon ay hindi niya maayos, buhay pa kaya ng lahat ng empleyadong umaasa sa SCI? No. He can't do it anymore.
“Pero malaking tulong ang magagawa ng posisyon mo sa SCI sa sitwasyon natin ngayon,” giit ni Dan.
“Anong ibig mong sabihin?”
Puno ng determinasyon ang mga mata ni Dan na tinignan siya at umikot patungo sa harapan niya. Tinukod nito ang kamay sa ibabaw ng lamesa.
“Sa oras na magdesisyon kang tuluyan nang talikuran ang organisasyon, tuluyan ka na ring mawawalan ng kapangyarihan. At hindi ka basta basta lulubayan ng mga uklubang 'yon lalo't alam nilang wala ka ng magiging laban sa kanila.”
Carson Family—ang organisasyon na binubuo ng matataas at makakapangyarihang tao sa buong Asya. Pinamumunuan ito ng mga tinatawag nilang Elders—mga matatandang may naglalakihang mga negosyo sa iba’t-ibang parte ng mundo. Kinatatakutan sila dahil kaya nilang kumitil ng buhay sa isang bitaw lang nila ng salita. Naninindig ang balahibo ng sinumang makasama nila sa isang lugar.
They have no mercy. They only do what is beneficial to them. They trust no one too… except for Ali.
Siya lang ang bukod tanging hindi nagpakita ng takot sa mga Elder kaya magiliw sa kanya ang mga ito. Magaan ang loob nila sa kanya kaya kahit anong pabor ang kailanganin niya, siguradong nasa likod niya ang mga ito. May mga usap-usapan din noon na siya ang natitipuhan nilang maging tagapagmana ng pinakamataas na posisyon ng Carson Family kahit pa may mga anak at apo silang miyembro rin ng organisasyon.
“I don't care… I don’t care about the power anymore. Do you think I'm still the same as before? I don't have an interest in anything I did in the past.”
“Anong balak mo? Babalik tayo sa bundok?”
“You can do whatever you wanna do, I won’t stop you. I won't need your service anyway. Gawin mo kung anong gusto mo at isama mo si Leo.”
“Ganyan lang ba kadali para sa 'yong sabihin 'yan? Ikaw lang ang boss namin at sumumpa kaming ikaw lang ang pagsisilbihan namin. Wala nang iba.”
“I am no longer the Ismael you knew before, Dan. Even I... can't recognize myself anymore.”
“Dahil ba kay Cinderella kaya ka nagkakaganyan? Kung mahal mo pa siya edi sana inagaw mo! Gaano ba kahirap idispatya si Perez? Ano, gusto mo ulit makasama? Kung hindi mo kaya ako ang gagawa ng paraan para bumalik sa 'yo di madam. Papatayin ko ang Jasper Perez na 'yon para sa—”
Galit na tumayo si Ali.
“Pull your fucking self together, will you?!” Sinakal niya sa isang kamay si Dan. “I can kill him myself if I want to. Pero paano pagkatapos? Kamumuhian ako ni Cinderella habangbuhay sa pagpatay ko sa kanya? Sa ama ng anak niya?”
“Minahal ka rin naman ni madam, 'di ba? Edi patayin natin nang hindi niya alam! Nakita ko ang pagmamahal niya sa ‘yo noong magkasama kayo sa Aurora! Nakita ko kung paano ka niya inalagaan at noong inakala niyang patay ka na, nakita ko kung paano siya naging miserable sa pagkawala mo!”
“Awa.”
“Ano?”
“There’s a huge difference between love and pity.” Binitawan niya si Dan at kuyom ang kamaong binalikan ang bote ng alak. “Hindi ka pwedeng magpalito sa kahulugan ng dalawang ‘yon.”
“Boss....”
Huminga siya ng malalim bago tinungga ang laman ng bote. Pabagsak siyang bumuga ng hininga pagkatapos at matalim na sinulyapan ng tingin si Dan.
“Don't ever mention her name again in front of me.”
“Pero kasal kayong dalawa! Hindi ka pwedeng sumuko na lang ng ganyan dahil ikaw pa rin ang legal niyang asa—”
“It wasn't valid,” Ali said, cutting him off. It made Dan stop for a second.
“Peke 'yung kasal niyo?”
Ali slowly nodded his head. “I didn't really plan to marry her back then. I just wanted her to stay, so I locked her in a fake marriage.”
“Kaya gusto mo siyang pakasalan ulit noon sa simbahan para totohanin?”
“Yes. But that was all in the past now, let's stop talking about it.”
“Paano 'yung isa? Yung maarteng anak ng Mendez Security Group?” Ngumisi ito nang makaisip ng panibagong igugulo sa isip niya. Napapikit si Ali.
“What about her?”
“May gusto 'yun sa 'yo 'di ba? Baka siya talaga 'yung para sa 'yo?”
“Did you just come here to talk about my personal life?”
He started getting annoyed already. Pero ngumisi lang si Dan at tuluyang nawala ang kanina’y desperadong itsura.
“Hindi sa gano'n, boss. Nagbibigay lang ako ng opinyon. Sa buhay, hindi lahat ng gusto mo makukuha mo, pero may tinatawag na alternative.” Naging interesado ng husto ang mukha nito sa usapin. “Nandito rin siya ngayon sa Maynila. 'di ba? Gusto mo bang dalhin namin siya sa 'yo?”
“Sige... subukan mo babaliin ko 'yang leeg mo,” pagbabanta niya.
“Boss, naman.” Napahawak ito sa likod ng ulo.
“I have no time for that. Will you mind your own business?”
“Ayoko lang tumanda ka mag-isa. Psh.” Kumuha si Dan ng sariling baso at alak sa bar counter.
“Nga pala…” ani Ali. “May bumalik ba sa Makaslag? What's their situation there?”
Nagkibit balikat si Dan habang nagsasalin ng alak. “Ewan. Pero si Leo bumyahe roon kahapon kaya baka pabalik na ‘yun ngayon.”
“Okay let me know once he arrives.”
“Kopya, Boss!”
Ali spends most of his time thinking alone. He planned to just go somewhere far, but he was still thinking about where. Kailangan niyang lumayo. Kailangan niyang ilayo ang sarili sa mga bagay na posibleng niyang magawan ng hindi maganda.
Pumunta si Ali sa kanyang hardin at pinagmasdan ang mga bulaklak niyang rosas. Noon pa man ay mahilig na siyang magtanim ng mga bulaklak sa Aurora dahil sa tuwing pinagmamasdan niya ang mga ito, gumagaan ang pakiramdam niya.
“Boss,” pagtawag ni Dan mula sa likuran niya. Akmang lilingon pa lang siya ay napatigil siya sa sunod na sinabi nito. “Gusto ka raw makita ni Elder Yang. Pero hindi mo kailangan puntahan siya sa Shanghai. Siya mismo ang darating dito sa Pilipinas para makita ka.”
Ali remained calm.
“When is he arriving?”
“Ngayong gabi.”
“I’ll pick him up at the airport then.”
“Kopya, boss!” Dali dali itong umalis para abisuhan ang mga tao ni Elder Yang.
Napabuga ng hangin si Ali at tumingala. Nakapamulsa niyang pinagmasdan ang papalubog na araw bago pumikit. Ano kaya ang pakay sa kanya nito? Malinaw naman niyang ipinarating sa mga tao nito ang sagot niya sa alok ni Elder Yang. He won’t comeback to the Carson Family, nor will he inherit the highest position.
--
“Naghihintay na siya sa loob,” wika ng isa sa mga tao ni Elder Yang na naghihintay kay Ali sa labas ng airport.
“All right, I’ll take care of him.” Yumuko ito sa kanya bilang paggalang bago siya umalis at pumasok sa loob.
Ali kept his composure as he walked towards the Elder’s location. Nang malapit na siya at tanaw niya na ang kinaroroonan nito, binilisan niya ang kanyang mga hakbang. He reached in no time and stopped in front of an old man sitting in a wheelchair. His hair was all gray already, but the tenacity still radiated from his eyes. Ali slightly bowed his head and he heard soft laughs from the old man.
“I know you can’t be easily slain, Ismael.”
“I should’ve been the one to visit you.” Nag-angat siya ng ulo at nakita niya ang maaliwalas na mukha ni Elder Yang.
“Don’t worry I can still travel. What do you think of me, useless?” tugon nito sa kanya. “I may be crippled but I am not worthless yet, Ismael,” dagdag pa nito sa pabirong tono.
“I’m just worried about your health.”
“Don’t be. It's only right that I visited you first because if I waited for you, I would be dead before you decide to see me.”
“You shouldn’t say that.”
“Why? Do you still want me to live longer?” Lumipat si Ali ng pwesto sa likuran nito at sinimulang itulak ang wheelchair.
“Of course. You may be too old, but you still deserve to keep seeing the world.” Malakas na humalakhak ang matanda sa sinabi niya.
They had a quick catching up while leaving the airport and when they finally got out, a fancy black car was waiting for them. A few men were also there to escort Elder Yang.
Dumiretso sila sa isang pribadong villa nito sa Tagaytay. Nakabuntot sa likuran nila ang mga itim na sasakyan, lulan ang mga tauhan ni Elder Yang. Pagdating nila sa private villa, may mga nagkalat pa rin itong mga tao roon. Ganito lagi kahigpit ang seguridad ng lugar kung nasaan si Elder Yang. Hindi man nito gustuhin ang ganitong setup, hindi naman iyon mapapayagan ng iba pang miyembro ng Carson Family.
“What else is stopping you from coming back if you have no reason to stay here? It's easier to forget if you're busy.”
“I just want a quiet life now.”
Mahinang tumawa ang matanda at sumimsim sa hawak na kape. “You really changed a lot just because of a woman.”
Hindi nakasagot si Ali. Nanatili siyang nakatingin sa kawalan sa loob ng silid ni Elder Yang. Dito sila masinsinang nag-uusap habang nakabantay ang mga tauhan nito sa labas ng pinto.
“Why don't you just manage our businesses here then?”
“Elder—”
“Oh no, no, don’t decline right away, Ismael.” Pilit na itinaas nito ang bahagyang nanginginig na kamay upang pahintuin siya. “I’m not rushing you. If you still wanna play, go ahead, and do what you want. My offer is just there any time you want to take it.”
“I’m not changing my mind.”
“It’s okay, I’m not forcing you. As I said, my offer is just there when you want it.”
“Is it hard to understand my decision?”
“Of course not. I understand why you want to cut ties to the organization, but don’t completely cut us, Ismael. I might not be able to back you up if you need help in the future.”
Tama nga si Dan. Hindi siya basta pakakawalan ng Carson Family, lalo na ni Elder Yang. Pero hindi na siya nakipagmatigasan pa sa matanda gayong hindi naman siya nito pinipilit. Ibig sabihin, nasa kanya pa rin ang desisyon sa kung anong gusto niyang mangyari.
Madaling araw nang makabalik si Ali sa Maynila. He refused to spend the night in Tagaytay dahil sa inihandang surpresa sa kanya roon ni Elder Yang. He brought him women, thinking they would make him happy. Kaya sa halip magpalipas siya ng gabi roon, pinili niyang umuwi kahit dis oras na ng gabi. Disappointed naman ang mga mukha ng mga babaeng iniwan niya sapagkat siya lang yata ang bukod tanging kliyente nilang tumanggi.
Elder Yang will stay in the Philippines for a while kaya may pagkakataon pa silang magkita muli. Ngunit siguro ay iyon na ang huli para kay Ali. Hindi niya na gustong magkaroon pa ng ugnayan rito at sa organisasyon.
Kinabukasan ay maagang hinanap ni Ali kay Dan si Leo. Nais niyang makibalita sa mga tao sa Makaslag dahil dalawang buwan na mula noong umalis siya roon.
“Wala pa siya, boss. Di ko nga rin makontak, pero dapat kahapon pa ‘yon nakabalik.” Sinubukan ulit ni Dan na tawagan ito sa harap mismo ni Ali ngunit ngayon ay tuluyan ng nakapatay ang cellphone nito.
“He never turned off his phone.”
“Kaya nga, eh. Di kaya nambabae muna ‘to?”
“Follow him there if he still doesn't come today.”
Nakasimangot at nagkakamot sa ulo na tumalikod si Dan.
“Lagot sa ‘kin ‘yon pag nakita kong tumatambay lang!” bubulong bulong na wika nito habang papalayo.
Walang Leo na bumalik sa buong maghapon. Pagsapit ng dilim ay bumyahe na si Dan patungong Makaslag Village kaya inasahan ni Ali na nakabalik na ang mga ito pagkagising niya. But he woke up with still no sign of the two.
His eyes slightly narrowed as he wondered what had happened to them. Kinuha niya ang cellphone at unang di-nial ang numero ni Dan. Nasa bulsa ang isa niyang kamay habang sinusubukan tawagan ito, but he wasn't picking up, either. Ali grumbled in frustration and began to call Leo. He was unable to reach any of them.
The door clicked open and saw them quietly enter. Nakita siyang galit ng mga ito ngunit walang bakas ng pagmamadali sa kanilang upang magpaliwanag.
“Are your fucking phones broken?”
“Sorry, boss,” ani Dan, hawak ang itim na jacket na suot nitong umalis kagabi. Dumako ang tingin ni Ali kay Leo na walang kibo sa tabi nito.
“Anong nangyari d’yan?”
Sinulyapan nito ang katabi. “Tinatanong ka ni boss kung anong nangyari sa ‘yo. Sumagot ka.”
Isang malalim na buntonghininga ang itinugon nito bago tumingin sa kanya. Lumunok ito at binasa ang labi, tila nagdadalawang isip na magsalita.
“Patay na si Lola Lusing.”
Tumingala si Dan at bumuga ng hangin pagkasabi nito ni Leo. Tumalikod ito at iniwasang tignan ang reaksyon ni Ali.
“Why… w-when?”
“Noong nakaraang buwan pa. May mga nanggulo raw ro’n at sinira lahat ng kabahayan. Sinubukan nilang lumaban pero anong laban nila sa mga armado? Napatay si Lola Lusing at may mga nasaktan. Nagkawatak-watak ang mga tao sa Makaslag, pero pagkalipas daw ng ilang araw, may mga naghanap sa kanila para pabalikin sila bundok. Binayaran sila at inayos ang mga bahay nilang nasira.”
“Anong pakay nila sa Makaslag?”
“Si Honey.”
“Was she there?”
Umiling si Leo. “Wala. Pero dumating daw siya roon pagkatapos maitayo ulit ang mga bahay na nasira. Tapos umalis din.”
“May isang paslit na nakakita raw sa kanya na nagpunta noong wasak pa ang buong Makaslag,” singit ni Dan na humarap na sa kanya. “Malamang may kinalaman siya sa pagpapabalik sa mga tao roon.”
“Sa tingin ko may kinalaman ‘yong baliw niyang asawa.”
Nangunot ang noo ni Ali sa sinabi ni Leo. “Asawa?”
Nagkatinginan ang dalawa bago muling sumingit si Dan.
“Kasal na siya. Kagabi ko lang nalaman sa isang source.” Tumatawa itong umismid. “Akala ko pa naman seryoso na ‘yong may gusto sa ‘yo.”
Natatawa pa rin si Dan habang umiiling ngunit tila hindi iyon sinasang-ayunan ni Leo. Nakasama nila si Honey sa Makaslag kaya’t kahit papaano ay mas kilala nito si Honey kumpara kay Dan.
“Boss… “ panimula ni Leo. “Hindi kaya ginamit ni Ledesma ang mga tao sa Makaslag para pakasalan siya ni Honey? Tingin mo ba may pag-asang saniban ng kabaitan ang babaeng ‘yon para gawin ‘yon?”
Ali recalled Honey's adamant opposition to marrying Ledesma. Biglang nag-flash sa utak niya ang mga imahe ni Honey na nagkukwento noon sa kanya ng mga saloobin nito tungkol sa pagpapakasal kay Jameson. He couldn't think of any reason for her to suddenly agree… except for what Leo said.
Dan snapped his fingers in front of them. “Forced marriage! Tama! Baka ‘yon nga ang ginawa sa babaeng ‘yon!” Pinalibot nito ang braso kay Dan. “Ang galing mo nang mag-analyze ngayon!”
Ali’s jaw moved aggressively at the thought of Jameson Ledesma threatening her with marriage. His hands were balled into fists.
“Find her.”
Biglang natigilan sina Leo at Dan at nagkatinginan.
“Sinong hahanapin namin, boss?” pagkumpirmang tanong ni Dan. Lumiwanag naman ang mukha ni Leo na kanina’y hindi maipinta.
“Si Honey ba, boss? Wag na. Wag na nating hanapin ‘yon. Kung pahirapan man siya ni Ledesma, kapalaran na niya siguro ‘yon at saka wala ka namang pakialam sa maarteng babae na ‘yon para pag-aksayahan mo ng oras. Mag-isip na lang ulit tayo kung saan pupunta kase ‘di ba gusto mong umalis—”
“FIND.HER.NOW.”
Tagumpay na ngumiti ang dalawa nang masaksihan ang galit sa mga mata niya. Isang buwan na mula noong hindi nila makitaan ng emosyon si Ali. Kaya’t kahit galit ang nasa mga mata niya, tila ikinatuwa pa iyon nina Leo at Dan.
“Kopya, boss!!” Sabay na sumaludo ang mga ito sa kanya. “Bago matapos ang araw na ‘to, ibibigay namin ang eksaktong address niya sa ‘yo.”
“Find out everything. Her situation… business… family… marriage… everything.”
Sure, he didn't want to have anything more to do with this woman.
But why couldn't he just ignore her?
***
Angel's note: advance chapters are available to read on Patreon. Message my fb page Missflorendo for assistance. :)