山匪頭子領着手下百餘人馬剛剛劫掠了一座村莊，自認為行動迅速, 而且往日裏過得舒坦, 從未被軍隊的人抓住, 他們撤出一裏地之後就漸漸放慢了速度, 行動變得悠閑起來。
直到一陣異響自遠處響起, 那匪頭回頭一看，頓時吓出一身冷汗, 但見一支人數約在匪衆十倍的軍隊出現在他的隊伍後邊，已經距離他們的隊伍很近了。
千戶派出的探子在發現山匪蹤跡的時候曾想過繞到包抄, 但前邊的路一片坦途, 就算繞到也尋不到掩體，還容易中途被發現。
好在這批匪衆隻有三兩人騎了馬, 短暫思量之後，他還是決定直接追上去。
隊伍在接近山匪約有一百丈的時候被山匪發現，匪頭還算冷靜, 立即下令疾行，山匪行進速度加快, 隐隐有要将彼此之間的距離拉開的趨勢。
千戶立即就明白過來, 那山匪已經發現了追擊而來的軍隊，千戶也當機立斷, 下令全速追擊，軍隊的速度迅速提升，很快又将兩隊人馬之間的距離縮短。
那山匪急眼了，他身後的隊伍裏那些匪衆還拖着從村子裏劫來的糧食錢財, 拖慢了他們行軍的速度，眼看軍隊即将追上他們，匪頭狠心一咬牙，低喝一聲：
"快把手裏重的東西扔了，切莫讓那些兵馬追上來！"
匪徒們雖然痛惜糧食，但總比被軍隊追上了丢了性命強，于是紛紛将手裏拿不動的東西就地扔了，還能牽制一下軍隊行進的速度。
千戶也是個有頭腦的人，他一見這般景象，心裏便有了計較，立即從隊伍裏分出十幾個人去撿匪徒落下的東西，餘下人馬再一次加快速度朝匪徒追過去。
他帶的人手占有絕對的優勢，如果能成功咬上去，就算抓不到那三個騎馬的匪首，也能将這批山匪打得七零八落，給他們一次重創。
軍隊人馬越跑越快，匪徒先前打家劫舍和搬運財物已經耗損了一些體力，而且平日裏山匪們養尊處優，遠遠沒有軍營裏的将士操練刻苦，這下就顯出頹勢來，他們越跑越慢，眼看就要被追上。
軍隊與匪衆之間的距離已不足百步，忽而一人從隊伍中蹿出去，對千戶言道：
"千戶大人，借弓一用！"
那千戶轉頭，便見個小姑娘跟上來，要借他的弓，他先是愣了一下，旋即眉頭一皺，低喝道：
"別鬧！追人要緊！"
他認為方玉竹立功心切，以為距離差不多了，就敢上弓。
且不說這年紀輕輕的小姑娘究竟有沒有百步串楊的本事，就算她真的能射中，千戶也不認為她能擊殺什麽大人物，何況這個小姑娘還是一個新兵。
故而千戶很不耐煩，隻瞥了方玉竹一眼，也不肯将弓借給方玉竹。
方玉竹見狀，抿了抿唇，她以前也受過旁人冷眼，并不為此傷神，她繼續跟在千戶身側，積極進言：
"千戶！這些匪徒被逼急了會越跑越快，咱們的人跟上去很吃力，若能傷他們的匪首，這群人就隻能束手待斃！"
千戶聞言又看了方玉竹一眼，冷嗤道：
"你以為我不知曉？然則你有把握在這麽遠的距離射中匪首？哼！"
被小瞧了。
方玉竹咬了咬牙，又道：
"我有把握射中匪首，如若失手，在下半年的軍饷都孝敬千戶大人！"
千戶這下着實吃了一驚，他沒想到方玉竹為了立功竟然能說出這樣的狠話，真是初出牛犢不怕虎！
但千戶腦子裏面一轉，他借弓給方玉竹，不管方玉竹是不是說大話，能不能射中匪首，這件事對他而言都是百利無一害。
若方玉竹射中匪首，自然萬事大吉，射不中也不影響他擒匪，還能引起騷亂，更重要的是，方玉竹以半年軍饷作為賭注便是他的囊中之物。
但他樣子還是要做出來，便冷哼一聲，取了弓箭給她：
"哼，你敢這樣說，想必是有些本事，那便讓大家看一看，你是不是在說大話！"
方玉竹接過弓箭，朝千戶道了一聲謝，随後又快跑幾步，飛快挽弓搭箭，将目光鎖定在先前下令放棄重物的匪首身上。
距離約有一百步，在她的把握範圍之內。
方玉竹瞄準之後，果斷松手，隻聽嗖一聲響，箭矢破空，一瞬間飛射出去，在空中拖出一道殘影。
待那匪首發現身後有人放冷箭，箭矢已經臨身，他惶恐轉向，欲擡刀來擋，結果箭矢擦着他的刀背飛過去，噗的一聲紮進他肩膀。
他嘴裏爆出一聲慘叫，但方玉竹第二箭已經抵達，這次這一箭，直指他的喉嚨。
匪首怒嘯一聲，強行将身體傾移，躲開方玉竹的殺招，第三箭又接踵而至，就在他躲開的瞬間，刺中了他身前的馬脖子。
最後一箭才是方玉竹的目的所在。
那駿馬嘶鳴一聲，轟隆一聲倒在地上，匪首也被甩落于地，連帶将他身側幾個人全部帶翻，好幾個匪衆跟着倒在地上，百餘匪徒頓時陷入一片混亂。
另外兩個騎馬的匪首驚覺變故，回頭來看，卻先後被兩箭射中喉嚨，紛紛墜馬。
匪衆大勢已去，千戶所領軍隊立即咬上去，十倍于匪衆的兵力加上三個匪首悉數落馬，百餘匪徒全部被擒，一個漏網之魚也沒有。
直到将那百餘匪徒擒拿下來，千戶還未從驚駭之中回過神來，方玉竹笑得開心，端着弓跑上來要将弓箭還給千戶。
那千戶盯着方玉竹稚嫩的小臉兒看了許久，這一瞬間，他忽然想起了多年以前從北境傳來的傳說。
那是現任女帝一人一槍突入鄱岩城，硬開鄱岩城門，帶領邢北關援軍趕走蠻人駐軍的傳奇事跡。
他沒有見過女帝真身，也不曾目睹那一場傳奇，但在剛才那短暫的時間裏，他卻恍惚從方玉竹的身上看到了那樣一道勇猛無畏的景象。
或許方玉竹和女帝不同，但方玉竹也有她自己的長處。
最重要的是，她才十四歲。
區區五箭，射殺兩個匪首，逼大當家下馬，這箭術，用神乎其技來形容也不為過。
千戶咬了咬牙，他剛才居然在和方玉竹打賭，意圖贏她手裏半年的軍饷。
他看了一眼方玉竹手裏的弓箭，忽而長出一口氣，心中暗自下了決定：
"此弓送你，以表今日功勳，回去我就上報将軍，給你記頭功！"
方玉竹聞言眉開眼笑，一點都未介懷剛才千戶不信任她的态度。
一個人有沒有實力，能不能幹大事，本來就不是靠一張嘴說出來的，沒有戰功，沒有能說服人的事跡，別人不相信你，也是情有可原的。
這是那日她離開禦書房的時候，林傲雪曾與她說過的原話。
方玉竹将這些話銘刻在心，所以不管在軍營裏遭受怎樣的對待，哪怕所有人對她都是冷眼，她也無所畏懼。
因為她相信自己能讓他們刮目相看。
她開開心心地笑起來，朝千戶恭恭敬敬地行了一禮：
"多謝千戶大人！"
方玉竹的恭敬和乖巧讓千戶心裏越漸歡喜，他覺得這個孩子未來如果不出現什麽變故，一定不可限量，說不定還能像當今女帝那樣，成為下一個名垂千古的女将軍。
錦上添花遠不如雪中送炭給人的印象深刻，千戶知道自己今日之舉也許算不得什麽，但他願意結這份善緣，他直覺，方玉竹恐怕不是那麽簡單。
且論，尋常人家的女孩兒，哪裏能在這個年紀，就練就這百步穿楊的本事？
方玉竹得了賞賜，滿心歡喜，也沒注意到千戶心裏的小算盤，她跟着隊伍沖上去擒了匪衆，把他們五花大綁，押回軍營。
目睹了方玉竹五箭放倒三個賊首的利落箭法，之前調笑過方玉竹，質疑她實力的士兵一個個都像是被掐住喉嚨的鴨子，再也說不出話來。
自認為箭法比不過方玉竹的老兵一個個面紅耳赤，羞愧難當，而與方玉竹走得近的幾個士兵，則大呼小叫起來，言說方玉竹居然還會這樣一手，可真是不簡單。
方玉竹隻是笑，推說是武館師傅教得好。
士兵們開始意識到方玉竹的身份也許不簡單，便開始旁敲側擊地打探，而方玉竹除了女帝常施恩于她之外，也沒有什麽好隐瞞，直言道自己隻是一個孤兒，因為運氣好得到了恩人幫助，并且被恩人送去武館習武，因為想報答恩人，這才主動參軍入伍。
對方玉竹而言，事實本就如此。
對于方玉竹給出的答案，士兵們将信将疑，但又覺得方玉竹這麽小個孩子多半也不會隐瞞什麽，便紛紛感嘆方玉竹可真是好運氣，也有恩義之心。
士兵們對方玉竹身份的探究告一段落，回到軍營之後，千戶果然給方玉竹報了頭功，而且将方玉竹放倒匪首那五箭百步穿楊的箭法如實向潘于海禀報，潘于海聽完之後，臉上神情頗為複雜，片刻之後長嘆一聲:
"這小姑娘還真是有些本事！"
千戶從潘于海的營帳中出來之後還帶出了一個消息，潘于海提方玉竹為什長，這個聞名東域軍營的小姑娘才參軍不足三個月，便晉升什長，可見潘于海的栽培之心。
經此一事，方玉竹五箭擒拿匪首致使百人匪衆全軍覆沒的消息像長了腿似的跑遍整個東域軍營，軍中将士紛紛感嘆後生可畏，信者有，不相信的也大有人在。
但方玉竹對這些外界的聲音向來聽而不聞，也從不放在心上，時日一久，風聲稍歇，也就沒有人再提了。
東域的戰事沒有往年的北境那麽頻繁，軍中便有閑暇舉行各種活動，每過三個月有一次大型的圍獵。
潘于海在得知方玉竹箭法精湛之後，就有意培養，幾次圍獵，方玉竹都拔得頭彩，這小姑娘的精湛箭法為軍隊中将士所悉知，越來越多的人記住了方玉竹的名字。
随着方玉竹年紀增長，她的五官也漸漸長開，樣貌越漸清秀，加之常年習武，有一股鐵血軍人的飒爽之姿。
她平日裏不愛說話，但性情也沒有太過扭捏，很是讨人喜歡，東域軍營裏的将士們都将方玉竹當做妹妹看待，能讓着她的，都不與她争搶。
但士兵晉升靠的是軍功，因為戰事少，所以晉升的機會也就少。
方玉竹從軍一年，參加了數次剿匪，每次都沖在最前面，小小年紀，卻令匪徒聞風喪膽，第一年結束，潘于海将方玉竹升作百戶，還引起了一陣喧嚣。
但方玉竹的能力當得上她的位置，衆将士雖然驚訝，倒也沒有幾個真正敢說不服氣的。
令潘于海欣慰的是，方玉竹年僅十五已至百戶，卻不驕不躁，每天操練依舊認真刻苦，沒有半點虛浮之意，讓潘于海覺得，此女當是可塑之才。
第二年春，軍隊和匪徒之間的戰鬥越漸激烈，匪徒狡猾，幾個部族聯系起來，達成協作，設計引軍隊入甕，打算給軍隊一些教訓，并在途中設下許多埋伏。
潘于海派了一支萬人的軍隊去圍剿這些匪徒，方玉竹中途發現不對，向領隊的都尉進言，卻慘遭駁回。
軍隊深入一片樹林的時候林中忽然起了大火，等都尉領着軍隊沖出來，被火燒死的将士竟多達千人。
外圍還有匪衆劫道，戰事嚴峻，樹林裏烏煙瘴氣，視野不清，熟悉地形的匪徒顯然比軍隊游刃有餘，加之軍隊因為大火的緣故散了開來，給了匪衆可趁之機，不多時，便造成十分慘烈的傷亡。
方玉竹也是頭一回遇到這樣的情況，求生的本能讓她在這一戰中盡展所學，十步殺一人，硬是帶領自己手下的百名士兵沖出重圍。
那一戰，東域駐軍損失慘重，一支萬人隊伍最後活着脫離戰場的不足半數，這對戰事不算頻繁的東域而言，是極其慘痛的損失！
方玉竹也被大火灼傷了胳膊，背上還被人砍了一刀，但她一直撐到回到軍營，才神智不清地倒下。
潘于海臉色鐵青地讓軍醫替将士們治傷，然後将隊伍裏尚還活着的郡尉叫到近前，得知都尉被俘，山匪們叫嚣着讓潘于海拿百兩黃金去贖人。
潘于海震怒之下，決定先同意匪徒的條件，然後在去救人的時候抓到他們的尾巴，反将一軍。
方玉竹才剛包紮好身上的傷，便一刻不停地去了潘于海面前請命出戰，這一回軍隊損失慘重，能出動的隊伍肯定要重新抽調，到時候去了匪徒所在的地方，環境依舊不熟，還是容易遭受埋伏。
她對潘于海說自己記得那個地方的地形，興許能起到一定的作用，潘于海思量之後，竟大膽暫提方玉竹為主将，再派一萬兵馬，讓另外兩名郡尉輔佐方玉竹出發剿匪。
方玉竹領着萬人隊伍再次出發，在約定好贖回被俘都尉的地方發起突襲，匪徒慌亂，方玉竹嗖嗖兩箭将挾持都尉的匪徒射殺。
就在都尉以為自己即将脫險之時，那被俘虜的都尉卻被方玉竹一箭封喉，在後者驚恐又不可置信的目光中，方玉竹冷着臉對他說：
"五千人因你而死，你以為你還能活着回去？"
那麽多的将士因為此人一念之差而葬身匪徒之手，此人更是在最後紛亂之中選擇棄甲投降，方玉竹不知道這樣的人是如何坐上都尉之職，但她在來的時候就已經下定決心，一定要讓此人血債血償。
她來就是要報仇的。
都尉橫死當場，方玉竹領着兵馬直接闖入山匪賊窩，将匪窩蕩平，凱旋而歸。
戰事一了，方玉竹便名正言順地升作千戶，潘于海得知方玉竹射殺都尉，并未多說什麽，選擇替她将這件事壓下來。
方玉竹對此頗為感激，心中暗自記下潘于海這份恩情。
但她因為身上有傷，又強行動武的緣故，戰事一畢就生了一場大病，在床上躺了兩個月才能下地。
此後東域的匪患消停了不少，方玉竹出戰的機會少了，但是她的名聲已經打響，東域沒有誰不知道軍營裏有那麽個厲害的小姑娘，叫方玉竹。
從軍四年後，已至參将之位的方玉竹離營返京，趕在科考之前回到京城，離開的時候她還稚氣未脫，如今歸來，已是個十八歲的姑娘了。
在軍營裏這些年，縱然操練再忙，她也會認真讀書。
她将讀書學習視作生命中不可缺少的一部分，她始終記得，還有一件事等着她去做，武舉她自是不怕，但文考，要她說實話，她自己也是沒有把握的。
四年前，她踏着晨曦從京城離開，如今回來，卻是踩着日暮餘晖，斜陽将她的身影拉得颀長，灑在官道上，勾出一個晃晃悠悠的影子。