Am oftat, închizându-mi pleoapele grele. Corpul și capul meu se săturaseră. M-am lipit mai tare de spătarul de piele al canapelei.
— Continuă. spuse Asher în telefon, discutând cu Gideon
Mi s-a părut că dintre noi trei eram singura care nu avea absolut nici o idee despre subiectul pe care îl discutăm de câteva zeci de minute. Timp de o jumătate de oră din acest circ, nu am rostit niciun cuvânt. Am vrut să merg în dormitorul meu și să mă pregătesc pentru ultimul examen înainte de a-mi pune capăt vieții de student, care nu semănase cu viața de student de multă vreme.
Mă întreb dacă am luat din bibliotecă toate cărțile de care aveam nevoie...
— Înțelege că aceste informații sunt confidențial, Reion. se pare că Gideon era cu adevărat nervos, fiindcă folosea numele secundar al fratelui meu. Le putem da mită peste măsură, nu ne vor spune despre ce este vorba. Cel puțin mie și mamei voastre. Voi sunteți singuri care veți primi acces la informații.
Chiar aveam febră albă. Am oftat exasperată în timp ce m-am uitat la Asher care stătea pe insula bucătăriei cu telefonul în mână. Expresia lui era plictisitoare, dar totuși aprigă, ceea ce mi-a arătat clar că nu avea nici o intenție să pună capăt acestei conversații stupide.
— Blake, hai să fim rezonabili. mormăi Gideon prin telefon, fiind conștient că sunt prin preajmă
Știam prea bine tonul acela serios, îl folosise destul de des cu mine în trecut.
— Gideon, ești nerezonabil pentru că încă mai ții această conversație stupidă. am bufnit frustrată. Sincer, nu prea îmi pasă. Nu o să comentez asta pentru că nu am nimic de spus. Și ai vorbit despre asta de treizeci de minute.
— Pentru că vreau să clarific totul.
Era supărat și chiar m-am întrebat despre ce au fost toate strigătele.
— Ce așteptări aveți de la noi? am întrebat Ce aștepți de la mine?
Îmi era din ce în ce mai greu să îmi ascund iritația tot mai mare. I-am luat telefonul lui Asher din mână și am privit ecranul, care îi reflecta pe mama și Gideon.
— Bun simț. a răspuns. Pentru că nu văd asta la fratele tău.
L-am văzut pe Asher rotindu-și ochii peste cap și apoi a deschis gura.
— Gideon, nu este atât de simplu... începe fratele meu
— Nu, Asher. Este incredibil de simplu! l-am întrerupt brusc. Îți faci griji pentru ceva care nu are sens. Nici nu vreau să discut acest subiect pentru că înfrânge scopul și continui și mai departe de parcă ar avea vreo semnificație. Eu și Holland nu putem face nimic, chiar dacă suntem în Beverly Hills. Nu vreau să te dezamăgesc, însă acesta este adevărul.
Asher își miji ochii în mod amenințător. Nările i s-au deschis când îmi aruncă o privire neplăcută. Atmosfera, care a fost grea de la început, a devenit o piatră de o sută de tone în acel moment.
— Totuși, nu se leagă. Tatăl nostru nu și-a dorit să mergem la înmormântarea lui. La naiba. Dar totuși își dorește ca după patru ani de zile să ne întoarcem acolo!
Mama părea abătută și nu avea idee ce să spună. Era o femeie corectă, în caz contrar, i-ar fi închis în nas acelui avocat în momentul în care a cerut o întâlnire personală cu mine și Asher.
Nu avea idee ce să facă. Urăște gândul de a ne ști în Beverly Hills.
— Poate e o farsă? vorbește Asher iar
— Gata, copii. Ascultați. Eu și Gideon vom face investigații pe seama acestei companii. Dacă se dovedește a fi reală și autorizată, atunci... voi decideți cum veți proceda. Până atunci, reveniți la viețile voastre cu gândurile departe de Beverly Hills.
Mi-am încrucișat brațele peste piept, întorcând capul.
— Mama voastră are dreptate, avem oamenii noștri. Vom investiga. Și apoi vă vom spune. De acord?
Asher pufni, dar l-am mustrat în tăcere și el și-a rotit iar ochii peste cap. Eu doar am mișcat aprobator din cap.
— Serviți cina acum! Vă iubesc mult dragii mei. spuse mama cu tonul ei mieros
I-am urat o seară frumoasă, i-am spus că o iubesc tare și răspicat, apoi am încheiat apelul video. M-am rezemat de blatul bucătăriei, cu brațele încrucișate peste piept și privirea fixată undeva în gol.
- Gândește-te. Au trecut patru ani de când a murit tatăl nostru. Patru ani nenorociți și chiar crezi că există o a doua parte a testamentului? Că asta va necesita vizita noastră în Beverly Hills, chiar dacă tatăl nostru ne-a interzis cu strictețe să ne întoarcem acolo? Și că a vrut să aflăm despre această a doua parte magică exact la o zi după a patra aniversare de la moartea lui? a batjocorit Asher. Asta miroase a șmecherie.
Ceea ce spunea el avea atât de multă logică. Dar totuși, numele familie noastre este destul de cunoscut în Beverly Hills. Și chiar de testamentul avea trecut în el numele lui Asher și al meu, totuși mama a fost contactată de acel avocat inițial. Nimeni nu și-ar permite să facă farse în numele familiei noastre.
Totuși, nu am vrut să îmi bat capul prea mult cu asta. Chiar și așa, ce ar fi lăsat tatăl meu atât de important în acel testament încât să ne întoarcem acolo pentru asta? O insulă privată?
- Asher, calmează-te. Ai răbdare până când mama și Gideon vor săpa după detalii.
Din păcate, nu aș putea spune același lucru despre el. În ochii lui, am părut supărată și sceptică pentru că eram mult mai puțin emoționată decât el. Nu am abordat cu nici o emoție această situație pentru că nu a contat.
În aceeași zi, între noi mine și Asher izbucnit o ceartă uriașă. Poate că e o prostie, dar am crezut că mă înșală dacă vrea să sape în trecut. Susținea că poate fi o farsă, dar tot el era cel care s-a supărat pentru că mie nu îmi păsa.
După acea ceartă, nu ne-am mai vorbit timp de două zile. Telefonul era tăcut, așa că am sperat prostește că vom uita de chestiune. Această speranță a murit când niște dosare au ajuns în cutia poștală a lui Asher miercuri dimineață. Atunci am început să mă întreb dacă este adevărat, pentru că scanările documentelor, în care se spunea clar că testamentul lui Lucca Esposito conținea două părți, includea semnătura tatălui nostru. În plus, au existat mai multe contracte care trebuiau să le facă credibile.
Am vorbit atunci cu mama și Gideon, ei habar nu aveau despre ce documente este vorba. Dar în același timp au aflat că firma este autorizată și elita magnaților din Beverly Hills o folosesc pentru testamentele personale.
Ezitarea mea a durat două secunde după vederea documentelor. Apoi a revenit lipsa de interes pentru subiect.
Asta m-a făcut diferită de Asher. Deși nu voia să audă despre asta, știa deja pe de rost fiecare document trimis de casa de avocatură unde lucra avocatul care a contactat-o pe mama. A vrut să creadă ca avocatul spunea adevărul, pentru că pentru el povestea din Beverly Hills nu a fost niciodată închisă și nu l-am putut învinovăți pentru asta.
Din cauza mea a plecat.
- De ce faci asta? am întrebat mult mai liniştit, dar deloc calmă. Am avut o luptă tăcută cu Asher, care a ridicat din sprâncene. De ce vrei să joci acest joc?
- Pentru că mă interesează ce a vrut să ne spună tatăl nostru. spuse fratele meu, ținând de asemenea vocea jos. Pentru că nu renunț la trecut. Înspre deosebire de tine, nu abordez multe lucruri cu răceală și resping totul doar pentru că am amintiri neplăcute. Aceasta este o chestiune legală, Blake, și nu este o glumă. Nici mie nu îmi este ușor, dar încerc să mă comport adult. Este vorba despre orașul nostru.
Mi-am strâns mâna stângă într-un pumn, simțindu-mi inima bătând din ce în ce mai repede. Urasem să mă cert cu el, dar m-a enervat atât de tare!
Nu există nici un oraș al nostru. Mama s-a asigurat de asta. Iar acum, când această chestiune a intervenit, nu vrea să aibă nici un cuvânt de spus. Nu suflă absolut nici o vorbă. Doar tace, reținându-și părerile. Nu spune că ne vrea în Beverly Hills pentru asta, dar nici că nu își dorește. Îl respecta prea mult pe tata.
- Nu fi patetică. a bufnit el, privindu-mă cu ochii mijiți
- Pentru ce? De ce vrei să te întorci în trecut? Tu însuți m-ai sfătuit să nu o fac, așa că acum nu fi surprins că mă comport astfel.
- Există o diferență fundamentală între a trece peste și a uita tot, acționând ca un laş căruia îi este frică să înfrunte anumite evenimente. Te-am sfătuit împotriva primei, dar nu credeam că o vei alege pe cea din urmă.
Am tăcut, uitându-mă în ochii lui și văzând furie în ei. Presupun că nu și-a dat seama ce a spus. Dar apoi clipi rapid, relaxându-și corpul.
Mi-a fost de ajuns. Fără cuvinte inutile, m-am îndreptat înspre camera mea. Din fericire, fratele meu nu m-a oprit. Am fugit în dormitorul meu și am trântit ușa cu un bubuit puternic. Am reușit să mă împac cu trecutul, nu m-am comportat deloc precum o lașă. M-am împăcat cu pierderea lor, cu pierderea tuturor. Am dus o viață nouă, mai bună, fără durere. M-am descurcat în ciuda faptului că știam că odată am avut totul. Nu voiam să știu ce era în acel testament, chiar dacă s-a dovedit a fi adevărat.
Nu am fost o lașă! Pentru că într-un moment atât de dificil, am decis că este mai bine să trec peste, deși eram perfect conștientă de durerea care va urma odată cu plecarea mea din acel oraș natal.
Mi-am pus mâinile peste ochii închiși și am expirat vânt.
Oricum nu aveam de gând să merg nicăieri. Nu m-am putut întoarce la... Nu m-am putut întoarce acolo. Mama avea dreptate când spunea că odată cu stabilirea mea aici va fi mult mai greu să părăsesc acest oraș. Înainte, îmi era teamă să părăsesc Beverly Hills, iar acum îmi este teamă să părăsesc New Jersey.
Mi-am dat seama că o pot întâlni pe Dakota, Cyrus, Ka...
- Nu. am mârâit pe sub răsuflare, strângându-mi mâinile în pumni atât de tare încât am simțit că aproape că îmi voi rupe unghiile
Nu ești o lașă.
Tatăl meu nu putea fi atât de egoist, de aceea nu credeam. Nu și-ar dori așa ceva pentru noi. Nu ar fi vrut să mă distrugă cu asta. M-am așezat pe pat, respirând adânc și am închis ochii. Am capitulat și, neputând să continui lupta, pentru prima dată după mult timp, am lăsat amintirile să îmi năvălească pe obraji, să mă inunde ca o ploaie torențială. Casa copilăriei mele, liceul, trotuarul care duce la parc, Seán și Dakota în camera mea, petreceri, râsete, excursii la lac, fata lui...
- Te rog, nu. mi-am șoptit
E mult prea târziu ca să plâng pentru asta.
Mi-am încurcat degetele în părul meu dezordonat și l-am tras cu toată puterea pentru a eclipsa durerea mentală cu o durere mai bună, fizică. Eram sufocată de faptul că îmi pierdeam din nou controlul, că eram din nou o mizerie.
Nu știam cât timp am petrecut în acea poziție pentru că mintea mi se închidea complet. M-am uitat nepăsătoare la golurile dintre panourile luminoase, ascultându-mi respirația în timp ce se calma încet.
Am adulmecat când deodată cineva a bătut încet la ușa dormitorului meu. Am înțepenit automat, simțind un val brusc de furie și, deși m-a costat enorm, mi-am forțat fața să arate indiferență.
- Intră. am spus sec, fără să mă uit nici măcar la uşă
Am auzit un scârțâit ușor și nici nu a trebuit să ghicesc cine este.
Cea mai mare teamă a mea a fost că Asher îmi va spune că se întoarce. Putea să zboare singur, nu l-am restricționat în niciun fel. În subconștient, am bănuit că nu ar fi făcut-o fără mine.
- Am venit aici pentru tine, pentru mama.
Nu înțelegeam ce voia să spună cu asta.
Am simțit privirea serioasă a lui pe fața mea. După câteva secunde de tăcere, băiatul a făcut câțiva pași și s-a așezat lângă mine pe pat. Am continuat să mă uit la peretele de vizavi, iar comportamentul meu rece probabil că nu i-a ușurat sarcina.
Nu pot să mă întorc. Nu mă pune să fac asta.
Vocea lui era mult mai calmă și măsurată decât înainte în sufragerie.
Mă durea capul atât de tare. Îmi exploda. Acum am înțeles de ce am fost de acord cu decizia mamei de a părăsi orașul meu natal. La naiba dacă acum nu am înțeles-o pe deplin atunci când ea ne-a silit cu forța să părăsim acel oraș dăunător. Ea știa. Știa că trecutul meu, chiar dacă aș fi rămas acolo, avea să mă distrugă. Bucată cu bucată. Totul a fost atât de bine până acum. Mi-am preocupat mintea cu studiile, cu locul meu de muncă minunat, cu evenimente sociale și multe alte lucruri atât de interesante. Și acum... când din nou a venit vorba despre trecutul nostru, mă simt distrusă din nou. Are o influență atât de mare asupra mea.
Asher a sădit în el o sămânță de incertitudine pentru că ar putea fi adevărată. Eu însumi eram conștientă de acest lucru, deși era atât de în afara limitei mele.
- Nu știu cum. Nu știu de ce... a început el, clătinând din cap. Dar aceste documente există. Documente pe care le avea doar tatăl nostru, ceea ce înseamnă că trebuie să le fi transmis. Nu știu, Blake. Nu am nici o idee cum și de ce, pe când ne-a interzis solemn să ne întoarcem acolo.
Am pufnit batjocoritor pe sub răsuflarea mea.
- Vrei să te întorci. am concluzionat
Beverly Hills. Abia în acest moment mi-am dat seama că întoarcerea în acest oraș era o posibilitate reală. Înapoi în orașul care mi-a amintit de aventura vieții cu un băiat cu ochi verzi și un zâmbet diavolesc.
- Vreau să aflu adevărul, Blake. spuse. Nu vreau să mă învinovățești, știi cat de important a fost tata pentru mine.
În plus, vrea să se întoarcă în Beverly Hills pentru că regretă că a venit în New Jersey, dar nu o va recunoaște. Pe lângă mama care s-a ținut constant de capul său și i-a impus această regulă precum a unui copil mic, am mai fost și eu. Care nu voiam să mă întorc nici în ruptul capului.
Ar vrea să se întoarcă, dar nu spune asta tare și răspicat. Și nu spune că vrea să meargă acolo acum. Dar îl cunosc. Vrea să afle adevărul, iar eu nu am nevoie de el. Eu nu îl vreau. Dar pe de altă parte, nu vreau să sufere din pricina mea. A sacrificat atât de multe pentru mine și mama. A fost marioneta noastră.
Și mai știu că nu se va urca într-un nenorocit de avion fără mine.
Aș prefera ca Asher să se enerveze și să îmi țipe în față despre cât de multe a trecut din cauza mea și cât de multe a lăsat în urmă pentru mie. Să îl fac să mă urască că am plecat din cauza mea, deși a fost de acord și nimeni nu l-a forțat. Pentru ca el să strige și să îmi amintească de fiecare problemă pe care o are în New Jersey. Aș prefera ca el să fie mereu alături de mine și să nu îmi reproșeze niciodată nimic. În Maine avea prieteni, un loc de muncă grozav, o diplomă bună și se întâlnea cu fete, dar nu a fost niciodată ca în Beverly Hills. Niciun prieten nu era un Robert Parker Wilner, nici o slujbă nu era mai bună decât piratarea jocurilor și nici un colegiu nu era ca liceul Beverly, nici o fată nu era Ingrid Stone. Și poate că era fericit, dar nu cel mai fericit, iar Asher a meritat atât de mult.
- Indiferent ce ai alege... suntem o familie. Familia nu condamnă.
Nu am idee cum, ar am să îl conving să meargă singur. Oricum, în Beverly Hills îl așteaptă două brațe calde, ale mamei. Apoi, va decide de unul singur dacă se va întoarce la mine sau nu.
Dacă asta l-ar face fericit, nu aș fi supărată chiar dacă s-ar întoarce acolo definitiv. Poate că a avut o viață nouă în New Jersey, dar înspre deosebire de mine, a preferat-o pe cea veche. Îmi doream să fie fericit, asta era tot ceea ce conta pentru mine.
Dar, voi vorbi despre toate acestea cu Asher mâine. Acum... nu pot face față unor astfel de discuții.
După ce a plecat, am stat singură o vreme și, în cele din urmă, am decis să îmi schimb hainele. Am aruncat o privire dezinvoltă înspre coridor. Asher stătea în fața camerei sale, dar apoi s-a întors din nou cu fața către mine.
- Imi pare rău Blake, nu a vrut să te jignesc. Nu sunt supărat, Blake. mormăi el
Nu era supărat, nici măcar iritat. Era extrem de calm și m-a rupt în bucăți.
- Înțeleg că nu vrei să te întorci acolo și că poate nu îți pasă ce este în testament. O știu și o înțeleg. Dar suntem o familie. Tu stai, așa că rămân și eu.
- Poți zbura singur. am grăunt în cele din urmă. Chiar și pentru câteva zile.
Chiar și pentru totdeauna, dacă te-ar face fericit.
Asher nu a răspuns. În schimb, și-a ridicat colțul gurii, apoi a apucat mânerul ușii dormitorului și a întors-o.
- Noapte bună, Blake.
A dispărut în spatele ușii albe, iar eu m-am uitat în gol la ea mult timp. Apoi mi-am dat seama de ce nici nu voia să se gândească să plece fără mine.
Asher știa că dacă mergea acolo singur chiar și pentru câteva zile, nu se va mai întoarce niciodată în New Jersey. Nici la mine.
*
Următoarele două zile au trecut rapid și în liniște. Aveam controlul complet la locul de muncă, suntem în frenezie din cauza lansării unei noi colecții de la unul dintre designerii pentru a căror companie am lucrat. M-am întors abia în viață, am mâncat și m-am culcat, încercând între timp să studiez pentru examen, al cărui termen se apropia, și a trebuit să îl trec pentru a absolvi și să termin cu asta.
Atmosfera de acasă s-a îmbunătățit semnificativ. Am vorbit normal cu Asher, care a renunțat la subiectul testamentului. La fel și tăcerea din partea mamei și a lui Gideon care erau atât de încăpățânați și nu doreau să își dea cu părerea. Această problemă a dispărut încet în uitare. Nu am avut timp să mă gândesc la asta, iar Asher era și el ocupat. Chiar dacă simțeam remușcări, știam că era mai bine așa. În sfârșit, a venit sâmbăta și a fost mântuirea mea. În sfârșit, am putut să iau o pauză de la traducerea contractelor și de la ascultarea specializărilor noi și cărând cafea și umerașe cu rochii.
La ora unu am primit un telefon de la Eve, care mi-a sugerat o petrecere bună, iar starea mea de spirit s-a îmbunătățit și mai mult.
Era deja bine după unsprezece noaptea, când stăteam într-unul dintre cele mai populare cluburi din New Jersey cu câțiva prieteni de la serviciu. Eve s-a așezat lângă mine. Era sexy într-o rochie scurtă de piele. Petrecerea a fost cu adevărat grozavă, iar compania noastră a băut deja o droaie, ceea ce a făcut-o și mai distractivă. Mi-am sorbit încet sucul de portocale, ascultând cele mai recente bârfe de la Violetta, care știa mereu totul despre toată lumea.
- Acum e timpul să dansezi, dragă! am auzit deodată în urechea mea, apoi am simțit două mâini puternice înfășurându-și brațele în jurul taliei mele și trăgându-mă în sus
Am scăpat din îmbrățișarea prietenului meu eficient, dar nu brusc, pentru că mă simțeam din nou inconfortabil. Totuși, am fost de acord să dansez și înainte să îmi dau seama, mă învârteam cu Phelipe pe ringul de dans întunecat.
Aveam nevoie să mă relaxez după muncă și după emoții grele de acasă. M-am distrat și am dansat, și poate că am fost puțin egoistă în privința tuturor, pentru că în sfârșit eram fericită că Asher a abandonat subiectul. Aș fi putut face compromisuri, dar nu am făcut-o. Am fost egoistă. O egoistă în pantofi prea scumpi pentru propriul ei buzunar. Cel mai rău lucru dintre toate a fost că știam și mă simțeam fericită.
Beverly Hills nu m-a adus aici.
Stăteam la bar pe unul dintre scaunele înalte, sorbind o băutură, pe când o persoană își făcuse simțită prezența în spatele meu.
- Pot să iau loc?
M-am uitat în sus la un bărbat de înălțime medie, care părea să aibă peste patruzeci de ani. Îmbrăcat într-un costum negru, bine croit, starea lui era impecabilă. Ținea în mână un pahar de whisky pe jumătate băut.
M-am uitat în ochii lui căprui cu o expresie nepasională.
- Nu dețin aceste locuri. am ridicat din umeri indiferentă
M-am uitat la raftul cu alcool și bărbatul s-a așezat, punând paharul pe blat.
- De ce stai singură? a început conversația, ceea ce m-a făcut să vreau să îmi dau ochii peste cap pentru că, spre deosebire de el, nu mă interesa
- Pentru că îmi place singurătatea. i-am răspuns fără măcar să mă uit la el
- Ei bine, cred că sunt în cale. a râs el
- Da. am răspuns răspicat.
Omul trebuie să fi crezut că glumesc pentru că a râs și mai tare. Mirosea a alcool scump, a trabucuri și a mosc.
Am încercat să mă concentrez pe muzică scuturând un picior. Mi-am ținut ochii pe chelnerul dulce, în timp ce plutea în spatele barului, turnând băuturi, adunând bacșișuri și făcând cu ochiul obraznic la unele dintre doamne. Inclusiv mie. De două ori.
Am zâmbit ușor, clătinând amuzată din cap. A fost drăguț, genul meu, măcar pentru o noapte. Sau poate...
- Pot să îți ofer ceva de băut?
Bărbatul de lângă mine mi-a tulburat din nou liniștea. Chiar începea să mă enerveze.
- Nu beau. i-am răspuns sincer și i-am aruncat o privire. Și nu mă interesează să îmi fac prieteni noi.
- Ei bine, poate ai fi tentată să...
- Dacă vrei la ce ne gândim amândoi acum, atunci trebuie să te amăgesc. Nu pot să fac magie, dar am un iubit. m-am gândit pe loc, sărind jos de pe scaun
- Da? a întrebat el cu ușoară iritare, ceea ce mi-a confirmat bănuielile că se gândea doar la o partidă rapid cu o fată de două ori mai mică decât el. Deci unde este acum?
- Nu e treaba ta, dar dacă vrei să știi, e aici. mormăi, arătând înspre ringul de dans
Bărbatul a râs cu desfrânare, ceea ce m-a deranjat cu adevărat și a clătinat din cap.
- Oh, te-a părăsit deja?
Mi-am dat ochii peste cap și am izbucnit în râs fals.
- Nu trebuie să mă explic nimănui, mai ales străinilor din club.
Eram pe punctul de a exploda. Străinul și-a lins buzele și a privit în direcția sânilor mei, care erau sporiți de modelul rochiei.
- Deci, cum îl cheamă acest norocos?
S-a uitat în ochii mei și privirea lui a fost cu adevărat îndrăzneață și pur și simplu dezgustătoare. Totuși, am păstrat o față sinceră. Următoarele secunde au trecut până când în sfârșit mi-am ridicat capul într-o manieră trufașă.
- Kane.
Numele mi-a scăpat de pe buze înainte de a putea măcar să mă gândesc. Am simțit că mi se usucă gâtul și corpul îmi amorțește. Bărbatul s-a încruntat, așa că mi-am revenit repede la comandă.
De ce a fost numele ăsta primul care mi-a venit în minte?
- Și mai bine te-ai întoarce la soția ta în loc să cumperi băuturi pentru minori. am adăugat, mult mai liniștit, în timp ce mă îndepărtam de bar
Am decis să uit de acest incident. Mi-am pus un zâmbet exersat și m-am întors spre ringul de dans, unde Eve se desfrâna.
A fost un accident. Nu am vrut deloc să îi pronunț numele.
M-am distrat foarte bine după aceea. Trecuse cu mult de unu dimineața și stăteam la masa noastră, vorbind cu un Ralph, când telefonul mi-a vibrat. Am citit conținutul mesajului și un zâmbet mi-a căzut de pe buze.
Gideon: Am verificat totul. Jorge Compostella, avocatul care a sunat-o pe Holland, este un bun prieten cu prietenul meu din vechea clinică. Lucrează la o firmă de avocatură din Beverly Hills și este cineva în care are cu adevărat încredere. Nu vreau să îți sugerez nimic, dar dacă tatăl tău a făcut toate acestea doar pentru ca voi să participați la lectura lui, trebuie să fie ceva cu adevărat important. Asher nu știe despre asta pentru că m-am gândit să te anunț mai întâi.
Am simțit că cineva mi-ar fi turnat o găleată cu apă rece pe cap. Din nou am avut impresia că îmi pierd controlul asupra membrelor. Acest lucru nu putea fi real.
De ce tatăl meu ne-a făcut asta? La urma urmei, nu aveam nimic valoros. Familia mea era bogată, dar nu prea bogată, iar întreaga moșie fusese deja împărțită. Nu voiam să mă întorc în Beverly Hills și nici nu voiam să fiu acolo pentru citirea testamentului, care să îmi amintească din nou că nu am tată. Ar fi trebuit să existe ceva în nenorocitul de testament care să mă compenseze?!
- Blake, ești bine? Ralph a întrebat, observând schimbarea mea de dispoziție
Încă simțeam că mă înec. Totul în capul meu țipa. M-am simțit de parcă sunt prinsă între pereți care voiau să îmi zdrobească capul.
Totuși, mi-am pus un zâmbet frumos pe buze.
- Sigur, sunt bine. am răspuns. Îmi vei spune despre acest nou proiect pe care îl începe departamentul tău?
Se pare că nimic nu s-a schimbat. Erau încă mulți oameni beți, care râdeau în jurul meu. Doar muzica asurzitoare a devenit de nesuportat, la fel și mirosul de alcool și transpirație. M-am strâmbat ușor, încuind telefonul și așezându-l pe masă.
Nimic nu era la fel în noaptea aceea. Am avut conținutul mesajului lui Gideon în cap tot timpul. Asta se întâmplă.
Eram îngrozită de ce avea să se întâmple în continuare. Asher nu știa și știam ce să îi spun. Nici Gideon nu ar face-o dacă i-aș cere. Atunci totul ar fi uitat. Totul ar putea fi ca înainte, am trăi din nou în pace. Tot ce trebuia să faci a fost să nu îi spui nimic lui Asher...
Epuizată, înainte de trei dimineața, urcam scările casei noastre. Taxiul cu prietenii mei cu care m-am întors plecase de mult.
Când am stat în fața ușii întunecate, m-am uitat la ea nesigură. Abia după câteva zeci de secunde am scos cheile din buzunarul hainei mele negre. Am intrat în casă cât am putut de liniștit ca să nu îl trezesc pe Asher. În bucătărie erau două lămpi LED. Mi-am scos pantofii și am început să îmi dau jos haina.
- Cum a fost petrecerea?
Am tresărit când am auzit vocea fratelui meu în spatele meu. M-am întors înspre el, încercând să îl zăresc în întuneric.
Era întins pe canapea sub o pătură și a râs liniștit la reacția mea. Mi-am dat ochii peste cap pentru că uneori chiar mă săturam de el.
- Dacă voi suferi vreodată un atac de cord, va fi vina ta. am mârâit, nu foarte frumos
Mi-am atârnat haina de cuier.
- Te-ai distrat? a întrebat
Știam exact ce a vrut să spună, până la urmă, acest subiect era abordat de fiecare dată când plecam. Ar fi trebuit să mă aștept că așteaptă să mă verifice. Chiar se comporta ca un tată supra protector... Dar i-am dat motive să fie așa, așa că nu m-am plâns niciodată. Cel puțin nu cu voce tare.
- Nu am băut, Asher. am mormăit
Am intrat în bucătărie.
- Nu insinuez asta. a răspuns el, dar mi-am dat seama că era ușurat
Am clătinat din cap, punându-mi lucrurile deoparte.
- Nici nu am făcut alte lucruri.
- Nici asta nu insinuez. mormăi el. Și știu asta, Blake. Am încredere în tine. am oftat
Am încredere în tine. Bineînțeles că a avut încredere în mine.
Am uitat de mesajul lui Gideon. Mi-am ciugulit obrazul cu dinții, iar când am simțit gustul metalic al sângelui pe limbă, am gemut încet. Asher se ridică de pe canapea. Purta pantaloni de trening lejeri și un tricou larg, aceste haine îi serveau drept pijama. Și-a trecut mâinile prin părul pieptănat. Mi-am concentrat privirea asupra tatuajelor care acopereau antebrațele lui.
Aveam tot ce ne trebuia în Jew Jersey. Ne-am despărțit de orașul acela al naibii de toxic. Mi-am iubit fratele mai mult decât orice pe lume, îmi doream să fie fericit.
- Mă duc să dorm. mormăi el. Nu sta prea mult.
Și-a luat rămas bun și apoi s-a îndreptat către coridor. Îmi simțeam inima bătând deja undeva în gât și mâinile îmi tremurau de stres. Îmi doream tot ce este mai bun pentru el, la fel cum a făcut el pentru mine. Despre asta a fost mereu vorba. Am văzut cum Asher se îndepărta din ce în ce mai mult cu fiecare pas.
A făcut atât de multe pentru tine.
- Sunt de acord.
Cuvintele mele atârnau în aer și timpul s-a oprit.
Nu îmi venea să cred că tocmai am spus asta. Gândurile mele erau haos și eram o mizerie.
Asher s-a oprit în loc, apoi s-a întors înspre mine, confuz. Nu știam dacă a fost un vis sau nu. Era trei dimineața, eram obosită, dar sigur că fratele meu merita tot binele din lume. Bănuiesc că asta m-a împins să fac ceea ce aveam de gând să fac.
- Cu ce? întrebă el surprins
Nu puteam să mă uit la el. Îndoielile mă învăluiau ca o cursă a diavolului.
- Să zburăm în Beverly Hills pentru citirea testamentului.
Cuvintele mele au fost urmate de o tăcere asurzitoare, în timpul căreia am simțit privirea lui Asher asupra mea. Era în stare de șoc.
Am semnat o condamnare la moarte pentru mine și pentru sufletul meu? Poate, dar cine aș fi dacă mi-aș minți fratele? Mi-am promis mie și lui că nu voi mai face asta niciodată. Și, deși încă nu îmi trecuse prin cap, am simțit în adâncul inimii că decizia mea va însemna autodistrugere.
Pe măsură ce secundele treceau, tăcerea devenea prea inconfortabilă. Asher a vrut să spună ceva, dar a deschis și închis gura, clătinând din cap. Știam că l-am surprins. Chiar și pe mine m-am surprins.
Au trecut câteva minute înainte ca Asher să ofteze zgomotos și să își îndepărteze părul de pe față.
- Ce s-a întâmplat ca să te răzgândești? el a întrebat
Am ridicat din umeri. Aveam nevoie de Gideon să explice asta.
- Am înțeles câteva lucruri. am răspuns fără angajament, bătând cu degetul pe blatul din bucătărie ca modalitate de a mă calma. Vom merge acolo câteva zile. Literal trei, poate patru, vom afla ce vor ei și ne vom întoarce. Și vom uita de chestiune.
- Ești sigură, Blake? el a întrebat. Știi că nu te oblig să faci nimic. Nu trebuie să mergem acolo.
- Știu. am răspuns sincer, înghițind în sec. Dar tu ai spus că nu pot fi o lașă toată viața.
- Blake, gândește-te la asta. Știi că este vorba despre Beverly Hills. Nu am mai fost acolo de patru ani. Nu am mai văzut... anumiți oameni de patru ani și s-ar putea să îi întâlnim chiar și întâmplător. a explicat el încet, de parcă nu am înțeles
Dar adevărul era că am înțeles mai bine decât el. Nu ne-am văzut casa de patru ani.
- Tata trebuie să fi avut un motiv întemeiat să ne ducă acolo. Deci trebuie să aflăm ce este. În plus, îmi este dor de mama.
Tot nu îmi păsa ce era în testamentul ăla blestemat. Am vrut să o fac pentru a-l face pe Asher fericit, chiar dacă totul era în joc.
S-a făcut din nou liniște și ne-am uitat unul la altul. Cineva ar putea crede că o dramatizăm, că nu a fost mare lucru, dar oamenii nu știau ce știam. Puțini oameni ne cunoșteau istoria și știau ce se află în spatele numelui orașului nostru natal din care am fugit acum patru ani.
- Deci trei zile în Beverly Hills? el a întrebat
Am dat din cap. Am semnat hotărârea asupra mea. Trei zile de autodistrugere.
Trei zile în Beverly Hills.
*
De-a lungul anilor, a implora a devenit din ce în ce mai mult o tortură pentru mine, ceea ce presupunea să te ghemuiești în fața cuiva. În liceu, aceasta a fost o tactică standard, de multe ori a trebuit să lingușesc profesorii pentru a promova. Cu cât erau mai în vârstă, cu atât mândria mea creștea. Mai ales când era vorba de cineva care nu îmi plăcea.
- Ceri prea mult. mormăi bărbatul, fără să se uite la mine
Încă scria ceva pe laptopul lui, stătea în spatele biroului său, purta costumul lui scump, își bea cafeaua proastă și făcea mutre prostești. Am vrut să îmi dau ochii peste cap.
M-am abținut doar pentru că el era șeful meu și nu voiam să îmi pierd slujba.
M-am forțat să zâmbesc, mișcându-mă pe scaunul incomodat. Stăteam doar de cinci minute vizavi de el și deja îmi venea să vomit.
- Sunt conștientă de asta. i-am răspuns plăcut. Dar un chiar am nevoie de această săptămână liberă. Trebuie să merg în California cu privire la testamentul tatălui meu. Acesta este într-adevăr un lucru foarte important. Știi că dacă nu ar fi fost asta, nu aș fi cerut niciodată.
- Altcineva nu poate merge?
- Mama mea și soțul ei au încercat din răsputeri să aranjeze totul, însă firma de avocatură este foarte strictă în privința regulamentului. Trebuie să merg cu fratele meu. Este urgent.
Bărbatul m-a privit cu un ochi nefavorabil, ceea ce m-a făcut să mă simt precum sub un scanner.
În cele din urmă a oftat și și-a dat ochii peste cap.
- De mâine până vineri, nu? a întrebat, iar ochii mi s-au mărit de surprindere, dar am dat din cap. În regulă. Sunt de acord, dar trebuie să compensezi această absență. Acum ieși de aici și apucă-te de treabă.
- Mulțumesc. am murmurat recunoscătoare
Am ieșit din birou și de îndată ce ușa s-a închis în urma mea, l-am blestemat pe sub răsuflare. Am fost recunoscătoare că mi-a oferit o mică vacanță, dar tot nu mi-a plăcut.
Eve, care stătea în spatele biroului ei, s-a uitat la mine curioasă.
- A fost de acord? a întrebat ea și am dat din cap. La naiba, Dracula trebuie să fie într-o dispoziție bună.
Am zâmbit și m-am așezat pe scaun.
- De ce te întorci în orașul tău natal? ea a întrebat
Tot ce știa ea era că aveam nevoie de timp liber pentru a zbura în California.
- Probleme de familie. Nimic grav.
Da, nimic grav, dar tot te ține trează noaptea.
Nu că nu aș avea încredere în Eve, i-am spus multe și am considerat-o o persoană de încredere, dar trecutul meu și toate chestiunile legate de orașul meu natal erau ceva despre care nu voiam să spun nimănui.
- E trist să văd că pleci. Va fi plictisitor fără tine. a spus ea, iar eu mi-am ridicat colțul gurii
Restul timpului la serviciu a trecut ca de obicei. Eram obosită în călătoria cu autobuzul înspre casă, dar când am deschis ușa apartamentului nostru după patru, m-am simțit mai bine. Mi-am dat jos tocurile, scoțând un sunet nespecificat care ar putea fi comparat cu voci făcute de o focă care dă naștere. Acest lucru l-a făcut pe Asher, care stătea la masă, să verse ceai pe sine. Pisica a început să latre tare când s-a trezit din somn. Poate că eram groaznică, dar m-a făcut să mă simt mai bine.
- Poți să nu mai faci astfel de zgomote dintr-o dată? a pus cana pe masă și s-a uitat la hanoracul lui îmbibat în ceai
După cuvintele lui, un zâmbet urât mi-a apărut pe buze. Pisica s-a oprit din lătrat pentru că probabil a observat că sunt eu și eram bine. Asher și-a tras hanoracul ud peste cap. A rămas în pantaloni negri cu lanțuri la buzunare și un tricou supradimensionat cu sigla unei trupe rock.
- Nu exagera. am spus. Nu ai terminat mai târziu astăzi?
- Am plecat devreme pentru a rezerva bilete pentru mâine.
Am înghețat, cu mâna strânsă în jurul mânerului frigiderului. De fiecare dată când a adus-o în discuție, am simțit că voi vomita, dar nu am vrut să o arăt. Asher a văzut că o iau prost pentru că mă cunoștea, dar probabil că nu și-a imaginat cât de rău era.
Pentru a-mi ascunde nervozitatea, am făcut ceea ce am făcut mai bine. Mi-am dres glasul și mi-am pus automat un zâmbet pe buze. Deschideam frigiderul, simțind privirea arzătoare a fratelui meu pe spatele meu.
- La ce oră? am întrebat de parcă am vorbi despre vreme
- La ora trei. a răspuns el. Trebuie să împachetăm. a adăugat el, iar eu am dat din nou din cap, căutând ceva de mâncare-zgârieturi. Și l-am sunat deja pe Erik. Mâine ne va duce la aeroport și o va duce pe Pisica la el. Ar trebui să vină în seara asta. Și mama ne va aștepta la aeroport în Beverly Hills.
- Asta e bine. am răspuns nepăsătoare și am închis frigiderul
- Blake, ești sigură că vrei să mergi acolo? el a întrebat
Nu, nu sunt.
- Trebuie să rezolvăm asta pentru a avea pace. am spus. Poate că este cu adevărat ceva important. Trebuie verificat. m-am întors spre el și m-am rezemat de frigider, încrucișându-mi brațele peste piept. Să nu fim dramatici, sunt doar trei zile. Nici o surpriză. Zburăm acolo, facem ceea ce trebuie să facem și ne întoarcem în New Jersey. Trei zile.
- Trei zile. repetă el
Nu știu ce ne așteaptă sau ce voi simți când voi vedea acel blestemat de oraș. Nu eram deloc pregătită. Mai mult, gândul că aș putea întâlni pe cineva de acolo m-a îngrozit. Am decis să îmi scot asta din minte. Speram că nimeni nu va afla despre scurta noastră ședere în Beverly Hills. La urma urmei, câte lucruri s-ar putea întâmpla în trei zile stupide?
Aceasta trebuia să fie încheierea finală a acestui capitol.
- E timpul să împachetezi, nu? a întrebat fratele meu, oferindu-mi un zâmbet răutăcios
Nu am vrut să îi omor entuziasmul, așa că am zâmbit și eu.
- O vom face repede. Suntem pricepuți la ambalare. Asher râse slab.
*
- Ești sigur că ați luat totul? a întrebat Gideon în timp ce stăteam în fața intrării într-unul dintre aeroporturile din New Jersey
Asher ne scotea cele două valize mici din portbagajul mașinii argintii, iar eu îl mângâiam pe Pisica. Am urât să fiu departe de el mai mult de câteva ore.
- Da. am mormăit, pentru că m-am săturat de întrebările astea
- Blake, ai...
- Da, am medicamentele. nu l-am lăsat să termine pentru că știam că asta voia să întrebe
L-am sărutat pe Pisica pe nas pentru ultima oară și m-am ridicat în picioare.
- Ne întoarcem în trei zile. Nu mergem la capătul lumii.
- Dar încă nu sunt convins...
- Suntem mari, ne descurcăm. a intervenit fratele meu
- Asher, știi că nu asta e ideea. Pur şi simplu...
- Nu îţi face griji, am spus. Totul va fi bine. Ne vom întoarce la tine.
- Blake. Vor urma zile grele, știi bine, dacă apare vreun atac de panică...
- Te voi suna. am terminat eu pentru el
Asher mi-a întins valiza și i-am apucat mânerul. M-am uitat la Erik în timp ce mă strângea într-o îmbrățișare strânsă. Mi-am strâns maxilarul, luptându-mă cu mine să nu mă îndepărtez. Chiar dacă mi-a fost incomod, am vrut să îi permit să facă acest gest.
M-am simțit puțin obosită pentru că în noaptea precedentă am avut dureri severe de stomac cauzate de stres și nu m-am lăsat să dorm nici o secundă. De aceea am sperat că în timpul zborului de câteva ore să dorm puțin și să mă pot pregăti măcar puțin mental.
După ce ne-am luat la revedere, Asher și cu mine am trecut prin ușile aeroportului, nu înainte de a o anunța pe mama că suntem în aeroport. Erau oameni peste tot, grăbiți. Nu mi-am amintit momentul check-in-ului sau când ne-am urcat în avion. Era un singur gând în capul meu. Beverly Hills. In curând aveam să merg din nou pe acele străzi bine-cunoscute. Trebuia să mă aflu în locul din care scăpasem. Într-un loc în care trăiau oameni pentru care aș fi putut să ucid cu câțiva ani mai devreme și nu a fost un vis.
Se întâmpla.
- Te simți bine? a întrebat fratele meu în timp ce ne așezam în avion și stewardesele se plimbau pe punte
Eu nu am răspuns. În schimb, m-am uitat la scaunul din fața mea, simțind că durerea de stomac îmi creștea și panica la fel.
- Asher. am început eu în gol. Ne vom duce cu adevărat la Beverly Hills. Ne întorceam... acasă.