Setelah memperoleh rumah di bawah Gunung Qingyun, An Chang Qing menyewa seorang pengrajin untuk merenovasi dan membersihkan tempat itu. Pada saat rumah itu siap untuk ditempati, itu sudah bulan lunar kedua belas.
Saat Festival Laba mendekat, Istana mengirimkan panggilan, meminta kehadiran An Chang Qing dan Xiao Zhige di Istana.
Menurut adat kerajaan, sebagai seorang Wangfei, An Chang Qing seharusnya memasuki Istana untuk mengucapkan terima kasih sehari setelah pernikahan mereka. Tapi tidak banyak yang menyukai Xiao Zhige dan dengan An Chang Qing sebagai Wangfei laki-laki, memasuki Istana hanya akan menimbulkan ketidakpuasan. Dan terlepas dari kenyataan bahwa pernikahan mereka menguntungkan Kaisar, dia dengan kasar membebaskan mereka dari tradisi ini.
Inilah mengapa An Chang Qing belum pernah ke Istana sampai sekarang.
Setelah melihat kasim pergi, kerutan muncul di wajah An Chang Qing. Pada saat ini dalam kehidupan terakhirnya, tidak ada panggilan seperti itu. Pada tahun berikutnya setelah pernikahan mereka, dia dan Xiao Zhige diundang ke Istana untuk perjamuan Tahun Baru.
Istana memiliki aturan yang tak terhitung jumlahnya. Hari-hari sebelum memasukinya, dia mengalami banyak malam tanpa tidur, khawatir dia akan mempermalukan dirinya sendiri dan membuat Xiao Zhige murka. Di Istana, dia tidak berani membiarkan matanya berkeliaran dan harus menghabiskan hari Tahun Baru dalam ketakutan.
Pada saat itu, Janda Permaisuri dan Permaisuri juga telah memanggilnya tetapi dia hanya menanggapi dengan anggukan dan dengan malu-malu menundukkan kepalanya. Meskipun dia berhasil melewatinya, dia bahkan tidak memperhatikan wajah mereka dengan baik.
Sekarang dia telah dipanggil ke Istana sebelumnya, An Chang Qing khawatir ada yang tidak beres. Dia menyisir semua yang telah terjadi sejak kelahirannya kembali tetapi masih tidak tahu apa yang mungkin menyebabkan ini.
Tanpa petunjuk apa pun, An Chang Qing hanya bisa meningkatkan kewaspadaannya. Berpikir bahwa hanya ada dua hari tersisa, dia setidaknya harus mempelajari etiket yang tepat dari Istana. Wang Manor memang memiliki seorang momo yang pernah bekerja di Istana tetapi tidak ada wanita di manor itulah sebabnya dia tidak dipanggil. Sekarang An Chang Qing membutuhkan keahliannya, dia telah meminta bimbingannya.
"Kamu tidak perlu mempelajari semua itu." Xiao Zhige menghentikan Anfu yang hendak memanggil momo. Dia melihat ke An Chang Qing dan berkata, "Ketika saatnya tiba, kamu bisa mengikutiku, mereka tidak akan mempersulitmu."
An Chang Qing mengerutkan kening, "Tapi ... Bukankah ini akan meninggalkan ruang untuk ejekan?"
Xiao Zhige tersenyum dan berkata dengan acuh tak acuh, "Semakin banyak kesalahan yang saya miliki, semakin buruk reputasi saya, dan semakin bahagia mereka."
An Chang Qing sedikit kecewa. Dia memikirkan semua rumor di luar yang telah meledak di luar proporsi dan secara alami dipahami.
Seorang Wangye memimpin pasukan yang kuat tetapi tidak memiliki dukungan atau dukungan Kaisar, jika dia ingin menjadi pahlawan dengan pencapaian yang gemilang dan reputasi yang luar biasa, apa yang menantinya adalah kematian yang cepat.
Dan yang pertama menaruh target di punggungnya adalah penguasa tertinggi saat ini, Kaisar An Qing.
Hanya dengan memiliki reputasinya yang terkenal, Kaisar An Qing dapat menyerahkan kekuatan militer apa pun kepada Xiao Zhige dan membiarkannya menjaga perbatasan Utara untuknya.
Ini juga yang ingin dilihat oleh para abdi dalem dari berbagai pihak.
An Chang Qing mengangkat kepalanya dan menatap Xiao Zhige. Pria itu duduk tegak dan dengan punggung lurus seperti tombak. Dengan hanya berada di sana, bahkan tanpa berbicara, An Chang Qing bisa merasakan rasa ketergantungan yang kuat seperti gunung, seolah-olah tidak ada kesulitan yang bisa menghancurkannya.
Namun, An Chang Qing telah menyaksikan pengunduran dirinya dengan matanya sendiri.
Emosi berkumpul di matanya dan An Chang Qing akhirnya memahami kesepian yang dirasakan oleh mendiang Kaisar di masa lalu. Saat itu, dia jelas bisa menang tetapi dia memilih untuk membuka gerbang Istana; dia jelas bisa lolos dari kematian tetapi dia memilih untuk mati sendirian di Istana Qiwu... Pada saat itu, Xiao Zhige mungkin terlalu lelah dengan semuanya.
Berbekal senjata di tangan, dia telah membela seluruh kerajaan hanya untuk dikutuk oleh rakyatnya. Bahkan An Chang Qing sendiri, yang seharusnya menjadi orang yang paling dekat dengannya, telah melihatnya sebagai monster dan menghindarinya dalam ketakutan... Itulah mengapa pada akhirnya, dia memilih untuk melepaskan semuanya.
Jika bangsa tidak mau dibela olehnya, maka dia tidak akan membelanya. Jika orang-orang menganggapnya sebagai seorang tiran, maka dia akan menjadi seorang tiran.
Karena dunia telah meninggalkannya, dia telah memutuskan untuk membebaskan dirinya dari beban itu.
Akhirnya, dia meninggal dalam kesendirian, sama seperti dia hidup.
An Chang Qing menghela nafas penuh dengan kesedihan. Dia menekan kepahitan di matanya dan mendekati Xiao Zhige. Berlutut, dia memegang tangan Xiao Zhige dan menatapnya, "Tapi aku tidak ingin mendengar siapa pun berbicara buruk tentangmu. Anda jelas ... orang yang luar biasa."
Xiao Zhige sebentar kehilangan napas saat dia menatap An Chang Qing dengan mata gelap. Setelah beberapa saat, jakunnya bergerak sedikit dan dia berkata dengan suara serak, "Jika kamu tidak ingin mendengarnya, maka aku tidak akan membiarkan mereka mengatakannya."
Kata-katanya selalu sombong tetapi An Chang Qing datang untuk menemukan bahwa tatapan tegas Xiao Zhige cukup menggemaskan. Dia menyandarkan kepalanya di lututnya dan berkata, "En, itu sebabnya aku harus rapi agar tidak mempermalukanmu."
Hati Xiao Zhige menghangat. Dia melingkarkan jari-jarinya dan dengan kaku meletakkan tangannya di atas kepala An Chang Qing, membelai rambut hitamnya, "Itu tidak akan terjadi."
"Itulah mengapa aku masih harus memanggil momo. Saya harus setidaknya tahu untuk menghindari pelanggaran pelanggaran yang lebih serius."
An Chang Qing berdiri dan rambutnya terlepas dari tangan Xiao Zhige. Merasa sedikit tidak mau melepaskan, Xiao Zhige menyentuh tangannya dan berkata, "Baiklah, aku akan mendengarkanmu."
.....
Pada tanggal delapan, An Chang Qing memasuki Istana bersama dengan Xiao Zhige.
An Chang Qing bangun pagi-pagi sekali. Li pao - nya telah disiapkan dan karena dia bukan seorang wanita, tidak perlu memakai hiasan kepala dan riasan yang berat, hanya pakaian yang lebih formal yang dibutuhkan untuk audiensi dengan para bangsawan.
Xiao Zhige juga telah berubah menjadi li pao untuk royalti. Sementara li pao-nya berwarna merah dan hitam, milik An Chang Qing berwarna putih dan merah. Di antara mereka, yang satu tinggi dan kuat sementara yang lain ramping dan anggun. Keduanya memiliki temperamen yang sangat kontras tetapi berdiri bersama, mereka tampak sangat harmonis.
Bahkan Anfu harus memuji dengan lembut, "Wangye dan tuan muda sangat cocok."
An Chang Qing tersenyum lebar dan meskipun Xiao Zhige tidak mengatakan apa-apa, ekspresinya telah melunak.
Setelah semuanya siap, mereka meninggalkan manor bersama.
Di luar sedang turun salju. Seorang kusir menarik kereta untuk digunakan. Saat Xiao Zhige membuka pintu, dia menemukan bahwa anglo baru saja dinyalakan dan di dalam masih dingin. Dia melangkah keluar dan memerintahkan Steward Wang untuk mengambil mantel bulunya dari gudang.
Mantel khusus ini terbuat dari rubah perak langka yang dia buru di Yanzhou. Akar bulunya berwarna putih salju sementara ujungnya berwarna abu-abu, di bawah cahaya, mantelnya bersinar dengan cahaya perak. Saat dia berlatih seni bela diri sepanjang tahun dan tahan terhadap dingin, ketika pengrajin selesai membuat mantel ini, Xiao Zhige menyimpannya di gudang. Sekarang adalah waktu yang tepat untuk membiarkan An Chang Qing menggunakannya.
Ketika Steward menyerahkan mantel itu, Xiao Zhige membukanya dan menutupinya di atas An Chang Qing.
An Chang Qing memang merasa kedinginan. Meskipun li pao adalah pakaian yang rumit, itu tidak dibuat untuk menahan dingin. Jari-jarinya membeku dan mantel yang dikenakan Xiao Zhige telah membantu meringankan rasa dingin yang pahit.
Setelah mengikat tali mantel untuk An Chang Qing, Xiao Zhige berkata, "Masuk."
An Chang Qing berseri-seri dengan gembira saat dia melangkah ke kereta. Xiao Zhige tidak sedang menunggang kuda hari ini dan duduk bersamanya di kereta. Dibungkus mantel bulu tebal di atas tangannya yang dihangatkan oleh Xiao Zhige, An Chang Qing diantar ke gerbang Istana dengan bahagia.
Setelah melewati dua gerbang raksasa, mereka berganti kereta sedan untuk memasuki Istana Dalam. Satu di depan yang lain, mereka dibawa menuju Istana Kun Yi tempat Janda Permaisuri tinggal.
Tidak lagi membawa anglo, An Chang Qing menggosok tangannya sebelum membuka tirai.
Istana itu seperti yang diingatnya, hanya saja tanpa kesuraman dan jauh lebih hidup. Saat Tahun Baru mendekat, perjamuan besar akan diadakan dan para pelayan dan kasim terlihat bergegas bolak-balik untuk mempersiapkannya.
Mereka duduk di sedan selama hampir dua perempat jam sebelum tiba di Istana Kun Yi.
An Chang Qing menata ulang pakaiannya setelah turun dari sedan. Dia melepas mantel bulu dan memberikannya kepada seorang pelayan lalu melangkah ke aula bersama Xiao Zhige.
Di dalam, perapian telah dinyalakan dan udara hangat menyelimuti tempat itu. An Chang Qing berjalan maju dengan percaya diri dan membungkuk memberi hormat setelah Xiao Zhige.
"Beri mereka tempat duduk." Janda Permaisuri mengangkat tangannya dan para pelayan membawa dua kursi. An Chang Qing duduk bersama Xiao Zhige dan akhirnya, dia bisa dengan jelas melihat wajah Janda Permaisuri dan Permaisuri.
Janda Permaisuri berusia hampir enam puluh tahun, tetapi dia terlihat seperti seseorang berusia lima puluhan. Dia memiliki wajah yang baik dan mengenakan gelang manik-manik bodhi di pergelangan tangannya, tampaknya mudah didekati. Permaisuri duduk satu langkah di bawahnya, tersenyum ramah. Dia memiliki tubuh yang ramping dan wajah yang elegan. Dia memandang An Chang Qing dan berkata, "Beberapa hari yang lalu, mengingat kalian berdua baru saja menikah, aku tidak ingin merepotkanmu dengan memasuki Istana. Sekarang setelah Anda di sini, saya telah menyiapkan beberapa hadiah untuk Anda agar Anda tidak berpikir bahwa saya hanya peduli pada Taizi Fei¹. "
1. Istri putra mahkota
Janda Permaisuri melemparkan An Chang Qing pandangan yang tidak mencolok, mengamatinya sambil perlahan memutar manik-manik Bodhi.
An Chang Qing melihat ke bawah dan berpikir, ini dia.
Tapi kali ini, dia siap untuk itu. Dia berpura-pura bingung dan berkata dengan takut-takut, "Chang Qing tidak berani berpikir begitu. Taizi Fei adalah keturunan bangsawan dan juga seniorku, cintamu padanya adalah sebagaimana mestinya. Chang Qing dan Wangye tidak terganggu olehnya."
"Mungkin begitu, tetapi mereka semua adalah anak-anak yang saya besarkan, saya masih harus tidak memihak." Permaisuri tersenyum dan memberi isyarat kepada pelayan Istana untuk membawa hadiah, "Lihat apakah kamu menyukainya."
An Chang Qing segera berdiri dan mengucapkan terima kasih. Di nampan yang dibawa adalah sepotong liontin batu giok, kuas kaligrafi dan berbagai barang lainnya, yang semuanya adalah barang yang umumnya digunakan oleh pria.
Setelah menerima hadiah, An Chang Qing duduk kembali di tempatnya dan mendengarnya berkata, "Saya memiliki dua putra di bawah asuhan saya, satu adalah putra mahkota dan yang lainnya adalah Zhige. Pangeran sudah lama menikah dan anaknya juga sudah mulai bisa berjalan, meninggalkan Zhige yang masih membuatku khawatir. Sekarang dia sudah menikah, saatnya dia menyebarkan cabangnya..."
Hati An Chang Qing tenggelam saat dia melanjutkan, "Kamu baru saja menikah dan aku tidak ingin ikut campur tapi Zhige terkadang bisa terburu-buru. Chang Qing, sebagai Wangfei, Anda harus tahu apa yang baik untuknya. Anda tidak bisa membiarkan dia melakukan apa yang dia inginkan. Tidak peduli apa, dia harus melanjutkan garis keturunannya..."
An Chang Qing dengan cepat memahami implikasi dari kata-katanya. Dia segera datang dengan tindakan balasan.
Dia tiba-tiba bangkit, mengangkat ujungnya, dan berlutut dengan kuat di tanah. Dia membungkuk dan berkata, "Nenek Kekaisaran, Ibu Permaisuri, maafkan Chang Qing karena saya tidak bisa mematuhinya."
"Anak ini ..." Permaisuri sedikit terkejut.
Dia meminta pelayan untuk membantunya tetapi An Chang Qing menolak untuk bangun. Dia mengangkat kepalanya dan berkata dengan tegas, "Wangye dan aku telah lama berjanji bahwa dalam hidup ini, kita hanya akan memiliki satu sama lain, tidak akan pernah berpisah."