Llovía a cántaros el día en que la vida de Xiao Zhan se puso patas arriba.
Zhan estaba empapado cuando regresó al palacio, y estaba pensando con nostalgia en una ducha caliente cuando el mayordomo lo interceptó y le informó que el rey quería verlo.
—¿Dónde está, Yunxi? —Dijo Zhan con un suspiro, haciendo una mueca ante el charco que crecía bajo sus pies.
—En su estudio, Alteza.
Zhan miró sus botas sucias y su uniforme militar igualmente sucio. Liderar a sus tropas en un vigoroso entrenamiento físico lo había dejado tan cansado, con frío y sucio al igual que los soldados bajo su mando, y no estaba exactamente de humor para la mierda de su padre.
—Lo veré después de tomar una ducha. Apesto.
Yunxi negó con la cabeza.
—Su Majestad dijo que debe acudir a él inmediatamente después de su regreso —Su tono era de disculpa pero intransigente. El viejo mayordomo no iba a ceder. Esto debe haber sido importante.
Zhan frunció el ceño y se dirigió al estudio de su padre. Golpeó una vez antes de entrar.
—Su Majestad —dijo respetuosamente, pero no demasiado respetuosamente. Siempre fue un acto de equilibrio. Si era demasiado respetuoso, su padre empezó a pensar que no era lo suficientemente alfa. Si era demasiado irrespetuoso, su padre se erizaba, sospechando inmediatamente que Zhan quería usurpar su trono. Fue más que molesto. No por primera vez en su vida, Zhan deseaba haber nacido beta.
O un omega.
Apartó el pensamiento. Tales pensamientos eran inútiles. Y ridículos. Él era un alfa. Los alfas lo tenían fácil, en comparación con los beta y especialmente con los omegas. Bueno, los alfas de Xeus lo pasaron peor que los betas u omegas, pero Zhan no era uno, así que no tenía nada de qué quejarse.
El rey Yunxi levantó la mirada de su computadora, sus cejas doradas oscuras se fruncieron levemente.
—Finalmente has vuelto.
—¿Querías verme, padre? —Dijo Zhan, enderezándose en toda su estatura, que puede no haber sido tan impresionante como la del rey, pero ciertamente lo hizo más alto que la mayoría de las personas.
Excepto que no era con la mayoría de las personas con las con quien solía ser comparado, y encontrado deficiente. Zhan no pudo evitar pensar que a los ojos de su padre, él siempre sería la versión más pequeña y mas pelinegro de su hermano muerto. El otro hijo. No tan bueno como el primero.
—Siéntate —dijo brevemente el rey Xiao Yunxi. Zhan hizo lo que le dijo.
El rey lo miró desde el otro lado del escritorio.
—Tuve una reunión con el representante del Consejo Galáctico esta mañana. ¿Lo sabías, supongo?
Zhan solo asintió. Hubiera sido difícil para él ignorarlo cuando todo el palacio se había estado preparando para esa visita durante días.
A juzgar por el ceño del rey, la reunión no había ido tan bien como esperaba.
—El Consejo Galáctico no está satisfecho con nosotros —dijo Yunxi—. No creen que nuestro planeta merezca ser parte de la Unión de Planetas hasta que termine nuestra "bárbara guerra civil".
—¿Guerra civil? —Dijo Zhan, frunciendo el ceño—. No hay guerra civil en nuestro reino.
—Guerra civil en nuestro planeta —dijo el rey—. Para el Consejo Galáctico, Eila es una entidad, y no les importa que hayamos tenido dos países diferentes con gobiernos diferentes durante miles de años. Quieren que hagamos las paces con Kadar y elijamos a un Lord Canciller para representar a nuestro planeta. No quieren dos.
Zhan lo miró asombrado.
—No puedes considerarlo seriamente —Pelugia y la República de Kadar habían estado en guerra toda su vida; literalmente no podía imaginarlos sin estar en guerra. No es que a Zhan no le agradara el fin de esta guerra. Por supuesto que lo agradecería.
Estaba cansado de llevar a sus hombres a la muerte, una y otra vez. Había perdido dos mil hombres el mes pasado. Dos mil treinta y uno.
Así que, Zhan estaría jodidamente encantado si la guerra finalmente terminara. Simplemente no creía que fuera posible. Había demasiados agravios en ambos lados.
Yunxi hizo una mueca.
—Tenemos pocas opciones. Si no hacemos lo que dicen, el Consejo Galáctico revocará nuestra membresía en la Unión de Planetas y perderemos el acceso a la red TNIT y, lo más importante, perderemos la protección que tenemos como miembros de la Unión. Seremos un blanco justo para cualquier asquerosa coalición pirata.
Zhan se reclinó en su silla, frunciendo el ceño.
—El Consejo Galáctico no puede hacer eso, ¿verdad? No es que Eila sea el único planeta de la Unión que no tiene un gobierno unificado. Hay algunos planetas del Núcleo Interno muy poderosos que tienen múltiples reinos o repúblicas: Vergx o Calluvia, por ejemplo.
El rey suspiró.
—No somos Vergx o Calluvia, Zhan. Según los estándares galácticos, somos peces pequeños. No tenemos el poder político y económico de esos planetas que les permite ser excepciones a la regla. Además, esos planetas todavía tienen algún tipo de gobierno unificado y un Lord Canciller. No podemos decir lo mismo de nosotros. Así que el Consejo nos está dando un ultimátum: hacer las paces con Kadar y elegir un Lord Canciller en los próximos meses, o nos echarán de la Unión.
—¿Pero cómo se supone que vamos a hacer las paces con ellos, exactamente? —Dijo Zhan, tamborileando con los dedos sobre el apoyabrazos. Su mente estaba corriendo, tratando de pensar en cómo podrían lograr la paz con Kadar. Todos los intentos de paz durante décadas habían fracasado y la guerra se reanudó en unos meses.
Su padre volvió a fruncir el ceño.
—Aparentemente, el Primer Ministro kadarianoya ha ofrecido una solución perfecta: un matrimonio entre dos figuras políticas de alto perfil de nuestros países.
Zhan sintió que el miedo le apretaba el estómago.
Se dijo a sí mismo que su padre no podía querer decir lo que pensaba que quería decir. Seguramente su padre no tenía la intención de utilizarlo como pieza en un juego político.
—Obviamente, tú, como mi heredero y un general de renombre en mi ejército, no eres prescindible —dijo el rey.
Zhan exhaló.
Pero su alivio no duró mucho.
—Así que le ofrecí a tu primo Lay, pero el primer ministro Taube rechazó esa oferta —Yunxi hizo una mueca—. Por obvias razones.
Zhan apretó los labios. Siempre había odiado el prejuicio contra los alfas de Xeus, pero no había nada que pudiera hacer al respecto, sin importar lo injusto que fuera para Lay y otros alfas como él.
—El primer ministro insiste en que para que el matrimonio realmente una nuestros países —La expresión de Yunxi volvió agria—, un matrimonio entre mi heredero y un senador kadariano es la única solución. Tenía que estar de acuerdo.
A Zhan se le cayó el estómago. Mierda.
Abrió la boca para expresar sus protestas, pero luego la cerró, sabiendo que serían inútiles. No tenía sentido. Una vez que su padre tomó una decisión, nunca la cambió.
—¿Qué senador? —Dijo Zhan, forzando a su voz a sonar tranquila—. ¿Ya han elegido?
—No te preocupes, he dejado en claro que deberías opinar. No se puede elegir a alguien específicamente, desafortunadamente, la elección final será la del primer ministro, pero insistí en que al menos deberías elegir el sexo y la designación de tu cónyuge. Eres el Príncipe Heredero de Pelugia. Mi heredero debería tener voz en el asunto.
Zhan nunca se había sentido más agradecido por el orgullo de su padre.
—Gracias, padre —dijo—. No me importa su sexo, pero en cuanto a su designación... —Vaciló. Como era un alfa, la mayoría de la gente esperaría que eligiera un omega. Pero, Zhan siempre se había sentido extraño con los omegas. Eran tan pequeños. Vulnerables. Necesitados. Esperaban que él se ocupara de ellos. No le gustó. No lo encontraba atractivo, no importaba lo bien que olieran a sus sentidos alfa cuando estaba en celo.
Tener sexo con omegas siempre se había sentido como una tarea: vagamente insatisfactoria y equivocada.
Algo en eso hizo que se le erizara la piel. No podía imaginarse casado con un omega.
—Deben ser un beta —dijo Zhan.
El rey arqueó las cejas.
—¿Un beta? ¿Por qué no un omega? Los omegas son más fáciles de controlar, hijo. Son muy maleables siempre que tengan un nudo duro en los agujeros.
La mandíbula de Zhan se apretó. Miró al rey a los ojos.
—No quiero nada fácil, padre. Me gusta el reto. Prefiero a los betas, debes saberlo.
Yunxi tarareó, luciendo escéptico, pero asintió.
—Probablemente sea lo mejor —dijo después de un momento—. No creo que haya omegas en el Senado Kadarian. Incluso si los hay, el hecho de que no pueda pensar en ninguno prueba que no son de ninguna importancia. Los omegas rara vez lo son.
Zhan mantuvo su expresión en blanco. El repugnante prejuicio de su padre contra los omegas estaba bien documentado y había aprendido a ignorarlo, sin importar cuánto estuviera en desacuerdo.
—Entonces está decidido —dijo el rey—. Solicitaré un senador beta. Puedes irte, Zhan.
Cuando Zhan se puso de pie, la mirada de su padre se posó en su sucio uniforme.
—¿Cómo estuvo la inspección? ¿Confío en que todo esté en orden?
Zhan sonrió, una sonrisa arrogante que lastimó un poco sus mejillas.
—Por supuesto, padre.
Inclinándose ante el rey, salió de la habitación, exudando una confianza que realmente no sentía.
Se permitió relajarse solo una vez que estuvo en la seguridad de sus habitaciones.
—Maldita sea —murmuró, pasándose una mano por la cara. No es que hubiera estado esperando un matrimonio por amor, pero casarse con un político del país con el que habían estado en guerra desde siempre no había sido su idea de matrimonio.
Al menos sería un beta. Eso fue algo.
***
El senador Wang Yibo llamó a la puerta y entró sin esperar respuesta.
—¡Ah, llegas justo a tiempo, muchacho! —Dijo el primer ministro Taube, sonriendo ampliamente.
Yibo reprimió una oleada de irritación.
Tenía treinta y seis años; apenas un niño.
—Su Excelencia —dijo tranquilamente.
—¡Nada de eso, hijo! Llámame Be, como hacen todos mis amigos. Toma asiento.
Yibo se sentó y miró expectante al primer ministro, mostrando una paciencia que no sentía.
—Probablemente te estés preguntando por qué te pedí que vinieras —dijo Taube.
Yibo simplemente asintió. El primer ministro podía hablar todo el día si se le daba el menor estímulo. A veces, Yibo no podía evitar pensar que el hombre era un tonto balbuceante, excepto que un tonto no seguiría siendo el jefe del gobierno de Kadar durante dos décadas. Taube tenía una mente aguda e instintos igualmente agudos, contrariamente a su comportamiento amistoso e inofensivo.
—¿Cuánto hace que nos conocemos, muchacho?
—Más de una década, Su Excelencia.
Taube tarareó pensativo.
—En efecto. El tiempo vuela, ¿no? Supongo que así es la vida. Parece que apenas ayer te convertiste en el senador más joven de la historia.
En momentos como este, Yibo casi pensó que Taube sospechaba de él y por eso lo molestaba a propósito, probando su paciencia y esperando que Yibo se delatara. A pesar de la actitud aparentemente cálida de Taube, no había amor perdido entre ellos. Sabía que Taube desconfiaba de su creciente influencia y poder en el Senado; tendría que haber sido un tonto para no hacerlo, especialmente considerando las elecciones del próximo año.
Yibo respiró por la nariz, con cuidado. El primer ministro era un alfa, y su olor nunca dejaba de agravar un poco a Yibo, lo cual era una reacción bastante normal, pero ese día el olor del hombre era más fuerte de lo habitual. Taube estaba preocupado por algo. O emocionado. Fue difícil decirlo. El bloqueador de olores de Yibo también se metía con sus propios sentidos, haciéndolos más embotados, algo que normalmente no le importaba en absoluto, pero ahora le hubiera gustado poder determinar las intenciones de Taube a través de su olor.
Pero eso hubiera sido demasiado fácil. No había llegado tan lejos confiando en sus instintos.
De modo que se mantuvo tranquilo y esperó. Taube llegaría al grano eventualmente.
Y finalmente lo hizo.
—Estabas ahí cuando le dije al Senado sobre el ultimátum que el Consejo Galáctico nos había dado —dijo Taube, mirándolo intensamente. Su mirada era seria ahora—. Así que no volveré a aburrirte con los detalles. Eres uno de los pocos senadores que realmente comprende la gravedad de la situación.
Yibo no dijo nada. Taube suspiró.
—Sé que la mayoría del Senado no confía en los pelugianos para mantener la paz. Por eso sugerí un matrimonio diplomático entre un miembro destacado del Senado y alguien de la nobleza de Pelugia. Para mi sorpresa, el representante del Consejo Galáctico apoyó mi idea y ya consiguió el acuerdo del Rey Yunxi.
—Eso es bueno —dijo Yibo. Como alguien cuya propiedad estaba cerca de la frontera entre Pelugia y Kadar, siempre había sido un abierto partidario de la paz.
Taube asintió.
—En efecto. La única condición del rey Yunxi era que debía elegir un beta para representar a Kadar.
La presión arterial de Yibo se disparó.
—¿Su Excelencia?
El primer ministro lo miró a los ojos.
—Te pido que lo hagas por tu país, hijo. Tú sabes mejor que nadie lo devastado que está Kadar por esta guerra sin fin.
El primer instinto de Yibo fue negarse. Por supuesto que quería negarse.
Pero luego pensó en los ojos enrojecidos y temerosos de su madre cada vez que el hermano menor de Yibo no le enviaba un mensaje desde el frente. Pensó en su hermosa hermana omega, viviendo en la casa tan cerca de la frontera que podría ser invadida por el ejército pelugiano en cualquier momento.
Las tierras de Yibo estaban fuertemente protegidas, pero los guardias de seguridad no serían nada contra un ejército. Y un día el ejército llegaría. Habían tenido suerte de que la frontera entre Pelugia y Kadar fuera muy larga y que todas las batallas principales ocurrieran lejos de Wang, hasta ahora. Un día, se les acabaría la suerte.
Pero la paz, si realmente se mantiene esta vez, podría ponerle fin de una vez por todas.
Había hecho mayores sacrificios por su familia. ¿Qué fue uno más?
Los labios de Yibo se torcieron en una sonrisa amarga.
—Lo haré, Su Excelencia.
Taube sonrió ampliamente.
—Sabía que podía contar contigo, Yibo. A decir verdad, fuiste el único candidato en el que pude pensar que es beta y lo suficientemente destacado como para casarse con un príncipe. Todos en el Senado te respetan y la prensa te quiere...
—¿Un príncipe? —Yibo lo interrumpió, poniéndose rígido—. ¿Te refieres al príncipe Xiao Zhan?
Taube parpadeó.
—¡Por supuesto! ¿Conoces a algún otro príncipe? Los Xiao tienen un solo príncipe desde que murió el hijo mayor del rey Yunxi —Inclinó la cabeza hacia un lado y lo estudió con ojos astutos—. ¿Ocurre algo? ¿Tienes alguna objeción contra el príncipe Zhan?
Yibo apenas reprimió un gruñido instintivo, ya lamentando haber aceptado esto sin preguntar quién era la otra parte.
Xiao Zhan. Fue conocido por muchos nombres. Su reputación lo precedió, incluso en Kadar, tal vez especialmente en Kadar. El General Dorado. El portador de la muerte.
Y un alfa.
—Sin objeciones —dijo Yibo, porque cualquier objeción a casarse con el príncipe sonaría ridícula y sospechosa. El príncipe Zhan era un favorito de los medios. Era excepcionalmente guapo, atlético y, según todos los informes, poseía una mente brillante para la estrategia. Fue principalmente gracias a sus esfuerzos que el ejército de Pelugian pudo asegurar seis condados de Kadar en los últimos años.
Un beta no tendría ninguna objeción a casarse con un ejemplar alfa tan fino.
El problema era que no era beta.
Pero ahora no podía dar marcha atrás. Su carrera política se arruinaría si admitía que los documentos de su presentación habían sido falsificados, sin mencionar los problemas legales en los que estaría su madre. No importaba cuán enojado estuviera con ella, Yibo tenía que protegerla.
Con la mente acelerada, Yibo se miró las manos. Encontró sus dedos apretados con tanta fuerza que sus nudillos se destacaban blancos contra su piel bronceada por el sol. Respiró profundamente, obligándose a relajarse.
No fue necesariamente un desastre. Sería un matrimonio político, un medio de buena publicidad y destinado a convencer a los senadores vacilantes de que la paz sería sostenible, y garantizar que los pelugianos no les clavaran un cuchillo en la espalda.
Entonces, en teoría, la designación del príncipe no cambió nada.
Yibo casi se rió de sí mismo. ¿A quién engañaba? Un matrimonio entre dos alfas era inaudito por una razón, y no era porque los alfas no pudieran querer a otros alfas. Aunque Yibo no era uno de ellos, había alfas que estaban atraídos por otros alfas. Era muy raro y tabú, pero sucedían cosas así. El problema era que mantener una relación alfa—alfa era imposible. Era biológicamente difícil para dos alfas vivir juntos sin tratar de establecer el dominio sobre su pareja, y relaciones tan raras tendían a volverse violentas, abusivas y tóxicas rápidamente.
Teniendo en cuenta que el alfa en cuestión era un general enemigo responsable de innumerables muertes en su país y que a Yibo ya le desagradaba el hombre incluso antes de conocerlo, esto era un desastre en espera. Y como estaba fingiendo ser un beta, todo el mundo esperaría que se sometiera a su marido alfa, o al menos los tradicionalistas lo esperarían. No es que a Yibo le importaran un carajo sus opiniones.
En lo que respecta a los tradicionalistas, se suponía que un alfa se aparearía solo con un omega y mantendría al omega preñado año tras año. Considerarían un desperdicio un matrimonio entre un macho alfa y un macho beta, ya que no podían tener hijos de la manera tradicional.
—Me sorprende que el príncipe Zhan haya solicitado un beta —dijo Yibo—. Por todo lo que he oído de él, parece un tradicionalista.
Taube se encogió de hombros.
—He escuchado rumores de que le gusta el desafío de los betas y considera que los omegas son demasiado fáciles.
Yibo casi se rió. Fue un poco irónico. Si a Xiao Zhan le gustaban los desafíos, se iba a llevar una agradable sorpresa, si lograban no matarse entre sí en una semana.
—Está bien —dijo Yibo, poniéndose de pie—. ¿Cuándo es la boda?
Taube sonrió.
—En dos días.