شعرت ماكس بضيق حلقها ، كما لو كانت يدان خفيتان تخنقانها. لم تصدق أن تلك كانت كلمات فراقه لها ؛ كان الأمر كما لو أن اللحظات العاطفية التي قضاها معًا على متن السفينة كانت كذبة.
استدار ريفتان ، وهدأ وجهه وراح يسير بعيدًا عن الكنيسة.
أنزل الفرسان بجانبها رؤوسهم إليها وتبعوا القائد.
"سنعود قريبًا لنأخذ السيدة إلى المنزل ، لذلك لا تقلقي." قال يوركسيون بثقة ، وخرجت ماكس مع الكهنة لتوديعهم.
ملأت العشرات من العربات المدرعة والفرسان الفناء الخارجي وفي المقدمة ، كان فرسان النخبة من ليفادون وفرسان ريمدراجون. شكلوا خطاً بينما كانت أعلامهم تلوح بقوة في الرياح الغربية القوية.
بعد أن شعرت ماكس بنبض قلبها يهدد بالخروج من صدرها ، راقبت بثقل لا يمكن تفسيره بينما صعد ريفتان على حصانه. قاد تالون عبر الخطوط للتأكد من أن كل شيء كان على ما يرام ، قبل أن يعود إلى المقدمه. ركل فرسه العظيم ، بدأوا جميعًا في الخروج من الفناء.
شاهدت ماكس المشهد بأكمله بنظرة قاتمة عندما قاطعهم ريفتان فجأة. توقف الفرسان الذين تبعوه معه وبدأوا يتحدثون فيما بينهم عما يجري.
صرخ ريفتان في هيبرون الذي كان بجانبه ، ثم قفز من على حصانه وراح يسير عائداً إلى الكاتدرائية.
كان يصعد الدرج مرتين في كل مرة ، وبمجرد أن وصل إلى القمة ، مد يده. "انتظر..."
قبل أن تتمكن ماكس من الرد ، توجه تحت شجرة كبيرة جميلة بجوار الكنيسة. تبعته ماكس بخطوات حريصة ، متلعثمه ، غير متأكده مما سيقوله.
"ري-ريفتان ... ما هو ... فجأة؟"
"أعلم أن هذا سخيف جدًا ، لكن ..." استدار ونظر إلى الأسفل وهو يتمتم بشكل غير مترابط. تفاجأت ماكس بالتعبير المتضارب على وجهه.
الوقوف أمامها ، متيبسًا وغير متأكد مما يجب فعله ، قبل أن يمد يده في النهاية. في منتصف راحة يده ، كانت هناك قطعة من الشيكل ذات لون غير متساوٍ مطوية قليلاً على طول الحواف.
"خذيها."
رمشت ماكس بالعملة المعدنية في يده. كانت عملة نحاسية بسيطة يستخدمها عامة الناس. لم يسبق لها مثيل في حياتها ان لمسته. غير مدركة لنواياه ، نظرت إليه في حيرة ، مشيرة إلى أن وجهه كان متوترًا بشكل ملحوظ. وبدون كلمة أخرى ، أمسك بيدها وسلم العملة لها بالقوة.
"احتفظي بها معك."
"ل- لماذا ...؟"
ارتعش فم رفتان ، كما لو كان في شك ، ورضخ أخيرًا. "كانت هذه أول عملة حصلت عليها على الإطلاق كمرتزقة. يقولون إن ارتدائها يجلب حظًا سعيدًا. إنها مجرد خرافة غبية بين المرتزقة ، لكن ... لم أستطع أن أجبر نفسي على رميها ، لذلك احتفظت بها..."
بالنسبة لرجل عملي للغاية مثل ريفتان ، كان من المحرج الاعتراف بذلك. "صحيح أنني نادرا ما أتعرض للإصابة عندما احملها ، لذلك آخذها معي من وقت لآخر."
ارتدت ماكس كما لو كانت تحترق وحاولت بسرعة إعادة العملة. "إذا ... إذا كان هذا هو الحال ، فيجب على ري-ريفتان أن يأخذها معه!"
"لست بحاجة إلى شيء وهمي مثل الحظ. لدي ثقة كافية في قدراتي على البقاء حتى بدونها."
مدت يدا ريفتان الكبيرتان للالتفاف حول يديها الأصغر والضغط بقوة ، ثم غرقت عيناه. "أنت لا تعرفين مدى صعوبة أن أتركك ورائي ... أريدك أن تحصلي على هذا على الأقل ، حتى لو كانت مغالطة سخيفة."
"أنا ... لا أعتقد أنها سخيفة ... لكن ... اذا كانت تجلب الحظ لريفتان اريدك ان تحملها ، أنت ذاهب إلى مكان خطير."
"أنا أفضل هذا". أنزل رأسه وجلب قبضتها التي أمسكت بالعملة المعدنية إلى شفتيه. ضغط شفتيه على ظهر يدها ، وخزتها غرته ودغدغت جلدها بلطف.
"إذا كان لديكي هذا ، فسوف أقلق قليلاً بشأن ما إذا كنت تعيشين بشكل صحيح أم لا."
"لكن ... أنا ... سأكون قلقة كل يوم ..." تمتمت ماكس باستياء ، وهي ترتجف من الخوف والحزن. لقد بذلت قصارى جهدها لكبح الدموع التي كانت تهدد بالانسكاب مثل الشلالات عندما نظر إليها ريفتان.
كان وجهه يتلوى بشكل مؤلم بعاطفة لا يمكن تفسيرها في عينيها الرطبتين. مد يده وعصر خديها ومسح برفق الدموع المتراكمة بإبهامه.
"... سوف؟" كانت ماكس ترتجف بشدة لدرجة أنها لم تستطع التحدث ، لذلك قررت أن تعطيه إيماءة طفيفة.
أخذ نفسا عميقا ، انحنى ريفتان ووضع قبلة عفيفة على شفتيها. ارتجفت ماكس بلا حسيب ولا رقيب من التنفس الناعم الذي يدغدغ جلدها ، فتحت عينيها لترى النظرة الشديدة والغليظة التي تحدق بها مباشرة. لكن الاتصال لم يدم طويلاً ، ولم يفعل ريفتان شيئًا أكثر من ذلك.
"سأكون بخير."
"اوعدني ... ستعود بدون ندوب ... هل يمكنك أن تعدني؟"
"...نعم أعدك." اهتزت رقبته كما لو أنه ابتلع للتو قطعة من الصخر. انحنى ريفتان مرة أخرى وقبل ظهر يدها.
"من فضلك ، آمل ألا يحدث لك شيء سيء ... فقط الحظ ..." تمتم ريفتان في همس ، كما لو كان يصلي ، ثم وقف مرة أخرى.
كان يداعب خدها بلطف وهي تنظر إليه بحزن يرتجف. "أنا حقا يجب أن أذهب الآن." هو قال.
إذا تكلمت ، عرفت أنها لن تكون قادرة على كبح دموعها ، لذا أومأت إليه.
وقف ريفتان شامخًا. تيبست ساقيه ، كما لو أنه تحول إلى حجر. كان عليه أن يجبر نفسه على الابتعاد عنها والعودة إلى الفناء.
لم ينظر إلى الوراء لأنه نزل الدرج وركب حصانه مرة أخرى. انتظر الفرسان بصمت قائدهم ليقودهم ، وبينما كان يدفع حصانه إلى الأمام ، تحرك الجيش في انسجام تام.
وقفت ماكس في أعلى الدرج مع الكهنة وهم يشاهدون تشكيلهم يتحرك. أرادت أن ترى زوجها حتى النهاية ، لكن بصرها كان لا يزال مشوشًا بالدموع. تمسك العملة بإحكام بكلتا يديها ، وقد بذلت قصارى جهدها لابتلاع ألمها.
عندما اختفوا أخيرًا عن بصرها ، اقترب منها رئيس الكهنة ، الذي كان يقف خلفها ، بلطف. "الآن ، دعينا نذهب إلى الداخل. سأري السيدة الغرفة التي ستستخدمها أثناء إقامتها."
مسحت ماكس بسرعة ما تبقى من الدموع بأكمام فستانها وعادت إلى الكنيسة. في تلك اللحظة ، دفعتها ريح جوفاء من الخلف واستدارت ماكس لتنظر خلفها للمرة الأخيرة ، قبل أن تتبع رئيس الكهنة الى الداخل.
كان الدير الذي كانت ستقيم فيه يقع في نهاية الحدائق. كانت القاعة الرئيسية للدير كبيرة ، وكان هناك أيضًا حديقة نباتية صغيرة وكنيسة صغيرة على الجانب.
نظرت ماكس إلى المبنى الحجري المكون من أربعة طوابق بتشكك. كان الهيكل متماثلًا تمامًا مثل باقي المباني في ليفادون ، وكان رائعًا مثل أي جزء آخر من المعبد ، لكنها شعرت بطريقة ما بالاختناق.
أرشدها الكاهن خلال الدير وشرح بإيجاز الحياة اليومية للدير. "هذه المنطقة هي المكان الذي تعيش فيه الأخوات اللواتي يتدربن على أن يصبحن كاهنات. هناك سكن للسيدات النبلاء اللائي يأتين للصلاة من أجل عودة إخوانهن أو أزواجهن بأمان. ومع ذلك ، عادة ما يجتمع الجميع للصلاة في الصباح و في المساء. ثم يمكنك التواصل مع النساء الأخريات ".
حاولت ماكس إخفاء انزعاجها من فكرة التفاعل مع نبلاء ليفادون. لم تكن لديها رغبة في مقابلتهم ، ليس فقط لأنها لم تكن واثقة من الأوضاع الاجتماعية ، بل كانت تخشى أن تتعرض للسخرية بسبب تلعثمها. ومع ذلك ، بدلًا من رفض العرض ، أومأت برأسها ببساطة.
اصطحبها القس إلى غرفة نظيفة وواسعة في الطابق الثاني من الدير. "ستكون هذه غرفتك أثناء إقامتك معنا".
عند دخولها إلى الغرفة الفخمة ذات الذوق الرفيع ، والتي تصطف على جانبيها نوافذ كبيرة ، نظرت ماكس حول المساحة الكبيرة التي ستُطلق عليها اسم المنزل للأشهر العديدة القادمة.
كان السرير الكبير في المنتصف مغطى بملاءات وبطانيات سميكة ، ووضعت طاولة من خشب الماهوجني المطلي على جانب واحد. كان هناك حتى خزانة كبيرة للملابس تتكئ على الحائط.
"سيحضر الخدم وجباتك إلى غرفتك في الوقت الذي تختارينه. إذا كنت ترغبين في ذلك ، يمكنك تناول العشاء في غرفة الطعام مع الكاهنات والأخوات. يمكنك الذهاب إلى أي مكان في المعبد ، ولكن يرجى الامتناع عن دخول الملحق الشمالي حيث أنه مكان إقامة الكهنة. إذا كنت ترغبين في مغادرة المعبد ، فعليك إخطار الكاهنة المسؤولة عن هذا الدير ، وسنوفر حراسة. هل لدى السيدة أية أسئلة؟ "
لم تستطع ماكس إلا أن تهز رأسها ببطء عند سيل المعلومات التي ألقيت عليها.
حدق بها الكاهن الشاب الصارم لبعض الوقت ، ثم استدار.
"إذا كانت لديك أسئلة لاحقًا ، فيرجى إخبارنا بذلك. وسأصدر تعليمات لخادم لخدمتك على الفور." ثم أغلق الباب وغادر.
منهكه تمامًا ، سقطت ماكس على السرير. وهكذا بدأت حياتها في الدير.
مثل السيدات الأخريات ، قضت معظم وقتها في غرفتها. خلال النهار ، كانت تسير في الحديقة ، لكنها لم تذهب أبدًا إلى المصلى الكبير وبالكاد كانت تتحدث مع الآخرين.
كان من النادر أن يقترب الكهنة والكاهنات منها أو يدخلوا في محادثة. إذا فعلوا ذلك ، فعادة ما يكون ذلك عندما انتهكت قواعد المعبد عن طريق الخطأ. حتى عندما اصطدم بسيدات ليفادون النبلاء في القاعات ، لم يشاركوا سوى إيماءة صغيرة أثناء مرورهم.
لم يكن إهمالهم لها لأنها أجنبية غير مرحب بها في مملكتهم. بادئ ذي بدء ، لم تتوقع ماكس أن تكون أيامها في الدير مليئة بالحيوية والمرح ، حيث كان نمط الحياة المتوقع هناك منعزلاً وممتنعًا ، لكن ليفادون كانت تواجه حاليًا حربًا ضد جيش من الوحوش.
تم تقسية وجوه الكهنة والكاهنات بشكل رسمي مع التعب الشديد من جميع الاستعدادات التي كان عليهم القيام بها للعبادة والدفن اليومي.. تعابير السيدات النبيلة ، حكمت على انتظار عودة عائلتهم على قيد الحياة أو كجثة مظلمة أيضًا.
عرفت ماكس أن تعبيرها هو نفسه تعبيرهم.
عندما رأت نفسها في المرآة ، كانت المرأة المحبطة التي تنظر إليها شاحبة ودوائر كبيرة تحت عينيها. كل ليلة ، كانت ماكس تتقلب وتفكر بقلق على ريفتان. عندما فتحت عينيها ، كان الصباح ووجدت وسادتها مبللة بالدموع. لقد اشتاقت للمنزل. لم تكن تريد شيئًا أكثر من العودة إلى أناتول في أقرب وقت ممكن مع ريفتان و روث و فرسان ريمدراجون .
كانت تحضر الصلوات الصباحية كل يوم ، تصلي من أجل النصر والعودة السريعة. وصل رسل كل صباح بأخبار عن لويسبل ، لكنها كانت دائمًا على حالها: كانت القلعة التي أنشأتها الوحوش أصعب مما كان متوقعًا ولا يمكن اختراقها بسهولة. كانت حربا شاملة.
في كثير من الأحيان ، يقوم النبلاء الذين يزورون المعبد بكل أنواع التكهنات الجامحة بأن هذه الحرب لن تنتهي حتى العام المقبل .
عند سماع مثل هذا الكلام ، شعرت ماكس أن أحشائها تدور وتحترق.
كما شاركت السيدات النبيلات الأخريات في محنتها. أمضوا معها عشرة أيام تذبل بقلق وخوف في جو الدير الكئيب.
وفقًا لروتينها المعتاد ، دخلت ماكس إلى الكنيسة بتعبير حزين ، لكن شيئًا كان مختلفًا. كان نبلاء ليفادون والسيدات النبيلات في الدير متحمسين بشكل غريب.
غير قادره على التغلب على فضولها ، اقتربت ماكس من السيدة الجالسة بجانبها. "المعذرة ... هل كان هناك ... أخبار سارة من لويسبيل؟"
رفعت الشابة ، التي بدت وكأنها في نفس عمرها ، بصرها. مندهشه من التفاعل الاجتماعي النادر ، وأجابت بنبرة ناعمة.
"وصل الفرسان المقدسون لمعبد أوسيريا العظيم. عليهم أن يصلوا في الكنيسة الكبرى ظهرا ، ثم يغادرون إلى لويسيبل."