قدمت ماكس تحيه سريعًا. تعقدت معدتها لأنها أدركت أن الشاب الذي قبلها كان قائد الفرسان للفرسان المقدسين.
كسرت الرسالة في جيبها بقبضتها. بغض النظر عما فكرت فيه ، شعرت أنه من غير المناسب أن تطلب من قائد الفرسان تسليم خطاب.
وشعورًا بالخجل ، تراجعت ماكس خطوة إلى الوراء. "أنا ... آسفه ... للمقاطعة."
"لا شيء من هذا القبيل. هل هناك أي شيء تطلبه السيدة؟" قال الدوق الأكبر بابتسامة ودودة.
تكافح داخليًا لاكتساب الثقة والجرأة ، فتحت ماكس فمها أخيرًا. "ربما من غير المناسب ... لكن ... كنت أتمنى أن أوصل رسالتي ... إلى زوجي ..."
"رسالة؟" نظر إليها الدوق الأكبر بفضول. تشنجت ماكس على الفور وأخرجت الرسالة من جيبها. الرسالة التي بذلت الكثير من الجهد في إتقانها انهارت تمامًا حتى أنها مزقت قليلاً بسبب تململها المستمر. احمر خديها.
"هل يمكنك ... تسليم هذا إلى زوجي؟ أنا - لا يوجد شيء مكتوب مهم ... أنا - أردت فقط إخباره ... كيف كنت أفعل ..."
"هل تطلبين مني أن أنقل لك هذه الرسالة؟" تم توضيح البالدين بنبرة جافة.
مع شعورها المتزايد بالوعي الذاتي لقرارها ، بذلت ماكس قصارى جهدها لفهم هراءها.
"إذا ... إذا لم يكن السؤال كثيرًا ... ع-عندما تصل إلى لويزبيل ... ورؤيته ... إذا -إذا كان بإمكانك إعطائها له إذن ..."
كان وجه كوايل ليون الغائب مقلقًا. بدأ صوت ماكس يتشقق عند تعبير الفارس البارد ، وشعرت بعرق جليدي يسيل على ظهرها.
تم إنقاذها من خلال تدخل الدوق الأكبر ، الذي بدا محرجًا إلى حد ما لها. "سيدة كاليبس ... الفرسان المقدسون سوف يسافرون شرقا إلى حدود لويسبيل بينما فرسان ريمدراجون إلى الغرب. لن يلتقوا لبعض الوقت."
"أوه! لم أكن أعرف ذلك ..." كسرت الرسالة وخفضت عينيها في اليأس. كان الانزعاج الخانق يقتلها ، عندما تحدث أخيرا بالادين الذي كان ينظر إليها للتو.
"بما أننا سوف نوحد قوانا ، نحن سنلتقي مرة واحدة على الأقل."
رفعت ماكس رأسها على الفور وأخذ الفارس الرساله المنهاره من يديها بابتسامة صامتة.
"هذا غير ممكن الآن ، لكنني سأسلمه إلى زوجك بمجرد أن أراه. أنا مدين لي بدين".
لحظة فرح ممزوجة بالقلق انطلقت في ماكس بتعبير لا يسبر غوره.
"لو سمحت."
كأنه لتقوية وعده ، ضاق الرجل عينيه وتحدث بحزم وهو يحشو الرسالة في جيب صدره. "سأتأكد من وصول هذا إليه. لا تقلقي."
"حسنًا ، يبدو أننا جاهزون." بناءً على طلب الدوق الأكبر ، انحنى لها السير كوايل ليون ونزل برشاقة على درجات المعبد. حدّقت ماكس في الشاب وهو يتراجع حتى انضم إلى فرسانه. رفرف علم بالادين بشكل محموم في رياح الصيف ، كما لو كان ينذر بالمعارك المضطربة المقبلة.
"يرجى المعذرة يا سيدتي."
"آه ، نعم ... أنا آسفه جدًا لأخذ وقتك."
ابتسم لها الدوق الأكبر ، مشيرًا إلى أن كل شيء على ما يرام ، وانضم إلى الفرسان المقدسين.
شاهدتهم ماكس يستعدون للمغادرة ، ثم عادت إلى الدير. كان قلبها ينبض بسرعة كبيرة ، لكن كل ما يمكنها فعله من أجلهم هو وضع يديها معًا والصلاة.
بعد عشرة أيام من انضمام الفرسان المقدسين إلى المعركة ، انتشرت أخبار استعادة لويسبيل في جميع أنحاء العاصمة. اندلعت الهتافات والاحتفالات في كل مكان ؛ حتى عادت جثث الجنود والفرسان الذين لقوا حتفهم في ساحة المعركة إلى ديارهم.
ملأت عربات الجثث فناء المعبد وتجمع الناس لمعرفة ما إذا كانت عائلاتهم بينهم. جاءت ماكس أيضًا مع سيدات ليفادون ، القلقين والمتوترين ، متسائلين عما إذا كان هناك أي شخص تعرفه بينهم.
كانت حالة الجثث مثل أي شيء يمكن أن يتخيله ماكس. على الرغم من أنهم تم غسلهم والباسهم وإعدادهم للجنازة ، إلا أن الأطراف الاصطناعية والمكياج التي تم تغطيتها عليهم لم تستطع تغطية الجثث المشوهة والموت البائس الذي عانوا منه. بعض الجثث كانت مفقودة في حين أن البعض الآخر كان يرتدي غطاء أسود على رؤوسهم لتغطية وجوههم المفقودة.
شاهدت ماكس ، ذو الوجه الأبيض ، الكهنة وهم يضعون جثث الأبطال الشجعان بعناية في توابيتهم. أغمي على بعض السيدات النبيلات على الفور ، وكادت هي أيضًا أن يغمى عليها ، لكنها أجبرت نفسها على أن تكون قوية.
كانت بحاجة للتأكد من أن ريفتان لم يكن من بينهم.
تجولت ماكس في صفوف الجثث وابتلعت الرغبة في التقيؤ وهي بالكاد تنظر إلى وجوههم. غير قادرة على تحمل الدوار الذي أصابها ، فغادرت بسرعة وجلست تحت شجرة في أقصى نهاية فناء المعبد. أخذت نفساً عميقاً وبذلت قصارى جهدها لتهدئة قلبها المضطرب ، عندما جاءت سيدة من خلفها ، قلقة من الاختلاط بنبرة صوتها.
"هل انت بخير؟"
نظرت ماكس من فوق كتفها بعينين مرتعشتين. كانت ادسيلا كاليما. نظرت إليها الشابة بعيون بنية قلقة.
"تبدو بشرتك مروعة. هل أدعو قسا؟"
"أوه لا ... لقد كنت قليلا ... بالدوار ... هل السيدة كاليما بخير؟"
"أنا بخير. أنا ابنة فارس ، لذا هذا لا شيء." وقفت الفتاة ورفعت رأسها عالياً ، لكن ماكس كانت ترى أن وجهها شاحب مثل وجهها.
التفت ادسيلا إلى التوابيت ونظرت إلى أسفل الصفوف.
"لحسن الحظ ، أخي ليس من بينهم. سألت الجنود الذين جلبوا كومة الموتى. وقالوا إن معظم الأشخاص المحاصرين في لويسبيل بخير."
"حقًا؟"
ظهر روث وفرسان ريمدراجون الآخرين أمام ماكس ، وأزدهرت موجة من الأمل داخلها ؛ ومع ذلك ، سرعان ما تلاشى ذلك عندما تذكرت ايدسيلا أنها ذكرت أن "معظم" الناس كانوا في أمان.
نظرت ماكس عبر عشرات الجثث مرة أخرى ، وسرعان ما بدأ الهزة في قلبها تتسابق مرة أخرى. فقامت واقتربت من الكهنة الذين كانوا يعدون الموتى للجنازة.
قامت ماكس بتفتيش البقايا واحدًا تلو الآخر ، وطلبت من الكهنة أن يطلعوها على بطاقات هوية الجنود والفرسان.
حشود من الناس توافدوا على الفناء. انفجر البعض في البكاء ، بينما عانق البعض الآخر بارتياح. لم تستطع ماكس الاسترخاء حتى تقوم بفحص كل واحد. عندما انتهى ، ابتعدت عن الفناء المرتفع بساقين مرتعشتين. كان جسدها كله على وشك الانهيار.
شعرت وكأن تسونامي هائل قد اجتاحها للتو. لم تعرف أحد من بين بحر الجثث ، ولكن بارتياحها ، شعرت بقشعريرة لا يمكن تفسيرها تجري في داخلها.
رأتها شاحبة كشبح ، ركضت ادسيلا بسرعة نحوها. "سيدتي ، دعيني أساعدك في العودة إلى الدير".
"شكرا لك."
صعدت ماكس الدرج بطريقة خرقاء ، وهي تتأرجح يمينًا ويسارًا وهي تتكئ على الفتاة الأصغر منها التي كانت أطول قليلاً منها. فجأة ، غمرها الخجل.
كانت ادسيلا تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا فقط. كان من المحرج أن تظهر فتاة أصغر منها بأربع سنوات مثل هذا التصميم والقوة مقارنة بها. عندما دخلت الكنيسة الكبرى بساقين مرتعشتين ، بذلت قصارى جهدها لتقويم نفسها.
"أنا بخير الآن ... يمكنني العودة بمفردي."
"ليس لدي ما أفعله. سأشعر براحة أكبر إذا كنت هنا للامساك بالسيدة إذا فقدت الوعي."
استاءت ماكس من تلك الكلمات سهلة النطق. "أنا ... لن أفقد الوعي."
نظرت الفتاة إلى وجهها بعناية وأومأت برأسها "أنت تبدين أفضل. في الحقيقة ، أنا اسفه لقد فوجئت. اعتقدت أن السيدة كاليبس ستكون أول من يُغمى عليه ".
"أنا أنا؟ هل هذه إهانة؟"
خجلت الفتاه وتنهدت. "لم أقصد أن تكون إهانة. أنا آسفه على فظاظتي. غالبًا ما تدعوني ابنة عمي أليسا بالسهم المستقيم لأنني دائمًا ما أفوح بكل ما يدور في خاطري."
"...يبدو هذا مناسبا". استجابت ماكس وابتسمت ادسيلا في وجهها.
"تبدين كشخص حساس للغاية من الخارج ، لكن ... ربما لا؟"
"توقفي عن مضايقتي ... أنا ... لا أحب ذلك."
"قصدت ذلك على سبيل المديح. لم تستطع الأخت أليسا الكبرى التعامل مع هؤلاء القتلى ، لذلك عادت إلى غرفتها على الفور تقريبًا. أليسا ايضا تملك قلبا حساسًا للغاية." قالت ادسيلا ، ثم فجأة أغمق وجهها. "أحاول ألا ألومهم ، لكن ... أحب إلبا بقدر ما أحبهم وكنت أرتجف أيضًا وأنا أسير بين صفوف الجثث ، خائفه من أن أجد إلبا بينهم."
"من ... ألبا؟" سألت ماكس بدافع الفضول. وجدت أن التحدث إلى ايدسيلا ساعدها في إبعاد وجوه هؤلاء القتلى من ذهنها.
"إلبا هي اختصار لـ الباردو كاليما. إنه أخي الثاني وزوج الأخت أليسا ؛ تزوجا عندما كانا في الثانية عشرة من العمر ، وبمجرد حصوله على لقب فارس ، عرض قسم الفارس على زوجته . "
"من النادر ... أن يقدم الفارس القسم ... الى خطيبته."
تقليديا ، يكرس الفارس القسم لابنة ملكية أو ملكة أو زوجة السيد أو بناتها.
أومأت ادسيلا برأسها ، مشيره إلى أن تقاليد ليفادون الثقافية في الفروسية لم تكن مختلفة عن تقاليد ويدون.
"إنها حالة خاصة. في كلتا الحالتين ، ستكون سعيدة لمعرفة أن أخي لا يزال على قيد الحياة. الآن ، دعينا نجلس ونرتاح قليلاً ، لقد بدأت ساقاي تؤلمان."
توقفوا أمام المقاعد في الحديقه ، جلست ماكس وأطلقت أنفاسها المعلقة التي كانت تحبسها. جلست ادسيلا مقابلها وقامت بتصويب تنورة فستانها.
على الرغم من أن ادسيلا لم تكن جالسة بالقرب من ماكس ، إلا أنها كانت مصاحبة فقط وأعطتها الراحة.
إذا عادت إلى غرفتها بمفردها كما خططت لذلك ، فإن صور الجثث المشوهة ستطاردها. فجأة ، أدركت ماكس لماذا ساعدتها ادسيلا.
كانت الشابة تترنح أيضًا من الصدمة.
أعطتها ايدسيلا ابتسامة خشنة وأراحت يديها في حجرها. "الكهنة والكاهنات سينشغلون بالجنازات في الأيام القليلة المقبلة".
"الآن ... بعد أن انتهت المعركة ، هل سيعود جميع الفرسان المرسلين؟"
"ألم تسمعي؟" اتسعت عينا الفتاة عند سؤالها. "القوات المتحالفة تتجه شمالًا. والآن بعد أن نجحوا في استعادة لويسبيل ، يتراجع جيش الوحوش إلى هضبة باميلا وسيطاردهم الفرسان. كما أنهم سيستعيدون الأراضي الأخرى التي احتلتها الوحوش."
"ا-إذًا..." لم تستطع ماكس أن تتلعثم بكلمة واحدة كاملة من شفتيها المرتعشتين. "إذن ... متى ينتهي كل هذا بحق الجحيم ؟!"
لقد كان سؤالاً غبيًا لم يستطع أحد الإجابة عليه ، ولا سيما الفتاة الصغيرة التي كانت جالسة معها. أغلقت إيدسيللا فمها بسرعة وشعرت ماكس بالدوار.
عادت وهي تتكئ على العمود الحجري. على الرغم من حرارة الصيف القاتمة ، ارتجفت ماكس عندما شعر ببرودة جسدها حتى العظم.
كانت معركة لويسبيل مجرد البداية. كل ثلاثة أو أربعة أيام ، توقفت العربات عند المعبد ممتلئة بجثث المحاربين الذين قاتلوا من أجل منزلهم.
تمامًا كما قالت ادسيلا ، ركض القساوسة طوال اليوم لإعداد وعقد جنازات الرجال الذين سقطوا. بدون موكب جنازي مناسب وطقوس تطهير ، كان أولئك الذين قتلوا على يد الوحوش معرضين لخطر كبير بأن يصبحوا أحياء ، مثل الشيطان أو الاوندد.
وبسبب هذا ، تم تكديس مئات الجثث في المعبد الكبير كل يوم ، وتملأ العائلات الحزينة المعبد العظيم. في المقابل ، كان الدير هادئًا نسبيًا ، باستثناء فيضانات الدموع والصراخ التي ملأت القاعة الرئيسية.
كان الجو الكئيب ثقيلًا لدرجة أن الدوق الأكبر جاء وعرض أن يأخذ ماكس إلى قلعته. ومع ذلك ، رفضت ماكس ، لأنه عندما وردت أنباء عن قوات الحلفاء ، كان المعبد أول من تلقى المعلومات.