المحادثة مع أختها غير الشقيقة عبثت برأسها ، الذي كان لا يزال مشوشًا. ماكس الآن تشكك في عقلها. في الماضي ، كان كل شيء مليئًا بالشكوك.
لماذا تشبثت بشدة بـ ريفتان؟ ما الذي جعلها عمياء جدا؟ لقد هز حياتها في ما يزيد قليلاً عن عام ، مما ألهمها وأخذ منها كل النشاط. سرعان ما أصبح سبب حياتها.
لكن هل هذا طبيعي حقا؟ ربما كانت تطارده بشكل أعمى ، مثل البطة حديثة الولادة التي تطارد أمها.
في اللحظة التي تم فيها القبض عليها بمثل هذا الشك ، أصبح ما اعتقدته حيًا ضبابيًا.
لم يعد بإمكان ماكس أن تصفي العقل مثل خيط متشابك.
عندما عادت إلى المنزل ، نظرت إلى الوراء ، حتى أنها شكت في أن حياتها في أناتول ، ومتابعة الرحلة الاستكشافية وحتى خوضها اختبارًا قاسيًا في وسط ساحة المعركة ، كانت تشويهًا للذاكرة.
الشك ، الذي يغرق في بطنها ، يكبر يومًا بعد يوم ، وكأنه يخرج من حلقها.
"سيدتي ، ما رأيك في المشي لفترة من الوقت؟ لا ريح اليوم والشمس حارة في الحديقة".
رفعت ماكس ، في تفكير عميق ، رأسها بناءً على اقتراح جوانا.
عندما دفعت جوانا الستائر السميكة للخلف ، تسلل ضوء الشمس الساطع عبر النوافذ. كان ذلك وقت الصباح ، الوقت الذي غمرت فيه الشمس غرفتها. للحظة ، بينما كانت تحدق في ضوء الشمس البارد في الخريف ، أدارت رأسها بهدوء.
"أنا حقًا لا ... لا أريد الخروج."
"هل تعرفين مدى شحوب وجهك؟ إذا لم يتعرض لأشعة الشمس ، فسيكون مثل الجثة تمامًا. من فضلك ، في يوم مشمس مثل اليوم ، تنفسي الهواء النقي واملأي قلبك. إذا أصبح جسمك ضعيف هنا ، حتى لو جاء زوجك يمكنه رؤية الشابة مرة أخرى ولا يرفض العودة لها ".
كلمات المربيه الأخيرة بالكاد جعلتها تنهض من السرير. على الرغم من أنها بدأت تشعر بالقلق من المشاعر التي كانت تشعر بها ، إلا أنه كان لا يزال القوة الدافعة وراءها.
خرجت ماكس من الغرفة بتشجيع من جوانا ، مرتديه رداءًا فوق فستان واسع كما كانت ترتدي ملابسها في الأسابيع القليلة الماضية.
كان هادئًا مثل الملحق. في المبنى الفسيح والرائع ، لم يتم العثور على أي أثر بشري ، باستثناء خمس خادمات وعدد قليل من الحراس الذين عينهم دوق كروس كحراس ، وحتى ذلك لا يمكن رؤيتهم إلا إذا بحثت.
عرفت ماكس أن الخدم أطلقوا على هذا المكان سرًا اسم "المنفى". دوقية كروس استخدمتها لأجيال لحجر الإناث العنيدات في الأسرة.
نزلت السلم البارد ودخلت إلى فناء تتناثر فيه الأوراق المتساقطة. كان اللبلاب الأحمر الذي نما على الجدار يضيء باللون الأبيض في الضوء ، والشجيرات التي لم تفقد خضرة بعد تلاشت في النسيم.
مشت ماكس عبر فراش الزهرة ونظرت إلى الزهور المجففة. كم عدد الطيور التي كانت تجري ، ترفرف وتأكل بذور الزهور. وبينما كانت تشاهد المشهد ، أدركت فجأة أن الجنود منشغلون بالمجيء والسير على طول الطريق المؤدي إلى الفناء.
بدت ماكس في حيرة. عادة لم يكن هناك نملة واحدة بالقرب من المباني الملحقة في هذا الوقت. كانت تنظر بريبة إلى ما حدث ، وعثر عليها أحد الحراس وجاء.
"يجب ألا تغادري. كان هناك أمر من الدوق بعدم مغادرة المبنى الخارجي."
انتبهت ماكس لسلوك الرجل وتصرفه كحارس. سمعت أن مدخل الفناء محظور ، لكن في الماضي كان يُسمح لها بالتنزه والتوقف عند المكتبة. وبينما كانت واقفه منتبهه بوجه مرتبك ، سمعت صوت حارس متسلط.
"ماذا تفعلين دون العودة إلى غرفتك؟"
ثم أخذت جوانا ، التي كانت تتململ خلفها ، مرفقها بسرعة.
"سأرافقك".
عاد ماكس إلى الغرفه دون مقاومة ، ممسكه مثل كتكوت بين ذراعي المربية.
قالت جوانا إنها قدمت اقتراحًا عديم الفائدة ولا تعرف ماذا تفعل.
"إنه يوم خاص. لم يقل شيئًا عن عدم المشي في الفناء ..."
أغلقت جليسة الأطفال الباب ونظرت إليها.
"لكن السيد العجوز كان يرسل معالجًا. ربما تؤثر السيدة عليه كثيرًا. لا تغضبي كثيرًا."
لم تستطع ماكس حتى الابتسام بمرارة على راحة المربية السخيفة. السبب في أن والدها يرسل المعالج بانتظام هو أنه إذا ماتت قبل أن تتزوج روزيتا ، فإن خططه ستفسد.
كما توفيت والدة روزيتا البيولوجية في الفراش دون أن تنجب ابنًا بارونيًا. أيضًا ، إذا أجهضت طفلًا وتوفيت بسبب تدهور صحتها ، فسيتم إسقاط الاتحاد مع العائلة المالكة ، حيث يكون وضع روزيتا موضع تساؤل.
بدلاً من سرد الظروف ، أومأت ماكس باقتضاب وخلعت رداءها.
عندما سلمتها لها طوتها المربية ووضعتها على ساعدها. ثم سقط شيء ما على الأرض بقعقعة.
"هل هو المال أم ما هذا ...؟"
انحنت جوانا والتقطته. قامت ماكس ، التي أدارت رأسها عن غير قصد ، بتوسيع عينيها عندما رأت العملة المكسورة والسوداء. لقد وضعتها في جيب داخل الرداء حتى لا تفقده مرة أخرى.
مشت ماكس بسرعة. "أوه ، أعطني إياه."
أدارت المربية عينيها ونظرت إلى وجهها بعملة معدنية بحجم ظفر الإصبع ، وأعطتها لها ، نقرت على لسانها ، كما لو كان الأمر غير عادي.
"سيدتي تلتقط الأحجار والأعشاب الضارة منذ أن كانت صغيرة ، وتقول إنها ستستخدمها في صنع أكاليل الزهور. ولكن الآن ، كبرت كثيرًا . أنا فقط أقول إنك لست صغيره بما يكفي لالتقاط هذا النوع من القمامة بعد الآن ".
"هذا ، ليس قمامة".
"يجب أن تكون منزعجه".
هزت جوانا رأسها وغادرت.
نظرت ماكس إلى العملة.
بدا كما لو كان يقول أن كل ما عاشته وشعرت به عندما التقت ريفتان كان حقيقة لا يمكن إنكارها.
فركت السطح الخشن ، وخزت شفتيها بصمت.
"لا تدعي شيئًا سيئًا يحدث لك ، فقط الأشياء الجيدة."
تسارع قلبها وهي تتذكر ما قاله عندما سلمها العملة المعدنية.
ضغطت ماكس على وجهها وهي تمسك العملة أمام شفتيها. ارتجف كتفيها بشكل متقطع. وعادت لوعيها من جديد كيف كان عقلها مشوهًا وضعيفًا.
كانت روزيتا على حق. لم تصدق أحدا. كما أنها لم تؤمن بنفسها. كل ما كانت تعتقده هو مستقبل ميؤوس منه.
"أوه ، آنسة!"
بسماع صوت جوانا العاجل ، مسحت ماكس الماء من عينيها على عجل. قفزت المربية إلى الغرفة على عجل ، مشيرة بإصبعها إلى النافذة وصرخت بحماس.
"إنه أمر مهم! لقد اكتشفت لماذا فعل الحراس هذا ما فعلوه من قبل ، وما هو الشيء الذي جاء به فرسان ريمدراجون إلى القلعة!"
لم تستطع ماكس فهم كلمات المربية واتسعت عيناه في الفهم. ركضت جوانا لترى ما كانت خائفة منه ، وغطت النافذة ، وسحبتها إلى السرير وجلست.
"اعتقد أنه طلب من الدوق أنهم يريدون رؤية الشابة. مما يعني أن الفرسان يواجهون صعوبة في طردهم."
"صعوبة في طردهم ...؟"
قامت ماكس بنسخ كلمات جوانا مثل ببغاء.
"الآن ... جاء ري-ريفتان لرؤيتي ... الأب حقًا ... هل تقصدين أنني أطرده؟"
" اذا، ماذا يستطيع ان يفعل. إذا رأى السيدة الآن ، فقد يُطلب منك متابعة إجراءات الطلاق على الفور ... "
تنهدت جوانا وهي تنظر إلى وجهها الذي كان شاحبًا.
"عند رؤية هذا ، سيحبه الرجل. لا يجب أن يكون أمام الدوق خيار سوى طردهم".
أدارت عينيها بقلق. هل أتيت حقًا لإجراء عملية الطلاق؟
على الأقل ، يبدو أن المربية تصدق ذلك. لا ، يعتقد الجميع في هذه القلعة نفس الشيء. نظرت المربية نحو الباب وكأنها تخشى أن يأتي ريفتان ، وأمسكت يديها بإحكام.
"لحسن الحظ إنها فترة الراحة. مع برودة الجو لن يتمكن زوج الشابة من العودة إلى قلعته ، وعندها لن يتمكن من مغادرة المنطقة حتى يعود الموسم الدافئ. إذا صمدت حتى عودة الموسم الحار. ثم السيدة الثانية أيضا. سوف تتزوج وقد يلين قلب الدوق قليلا."
ربَّت المربية على ذراعها كما لو أنها ترضي الشابة ، ثم عادت للخارج.
فتحت قبضتها ونظرت إلى العملة المنقوعة بعرق بارد. ارتجف قلبها من حقيقة وجود ريفتان هنا.
ماكس عضت شفتها بفارغ الصبر. لم يكن لديها الشجاعة لمواجهته ، لذلك انتبهت إلى وجود والدها في غرفته كما لو كانت تهرب.
ومع ذلك ، لم تستطع ايقاف رغبتها في رؤيته.
حشت العملة في ملابسها وأطلت من خلال الستائر.
إذا صعدت عالياً ، فقد تتمكن من رؤيته من مسافة بعيدة.
ترددت للحظة ، ثم ضغطت على فمها بقوة وانزلقت عائدة إلى رداءها. لقد أرادت حقًا أن ارى بأم عينيها أن ريفتان قد عاد بالفعل سالمًا وسليمًا.
نظرت حولها لفترة من خلال الشق في الباب ، ووجدت أنه لا يوجد أحد تعرفه ، ثم خرجت بحذر.
لم يظن أحد أنها ستهرب ، ولحسن الحظ لم يكن هناك أحد يحرس الباب الخلفي.
تحركت ماكس بسرعة.
عندما فتح الخدم الباب الصغير الذي كان يذهب إلى الخلف ، ظهرت غابة من البندق الكستنائي. أخفىت جثتها بين الأشجار واتجهت نحو الفناء.
بعد أن كانت في السرير لفترة ، شعرت بالدوار وهي تركض عبر الغابة لفترة من الوقت ، وكانت ساقاها ترتجفان. أخذت ماكس نفسا خلف الأدغال وتسللت إلى الفناء. لحسن الحظ ، لم يكن هناك من يلاحظها. أدارت عينيها بقلق ، قفزت مسافتين فوق الدرج الضيق.
عندما صعدت إلى الطابق الخامس ، أغمي عليها تقريبًا. تذبذبت مثل حصان ساخن وبالكاد صعدت طابقًا آخر. بعد ذلك ، ظهرت شرفة واسعة مقوسة تطل على الدوقية.
تعثرت ماكس وتقدمت للأمام. تتدلى لافتات عائلة كروس من أعلى سقف برج القلعة وهي تصدح بشدة ، وما وراء ذلك ، يمكن رؤية الجدران السميكة المحيطة بالقصر وظهور فرسان ريمدراجون المخيمين خارج البوابات.
على الرغم من أنه كان صغيرًا جدًا بحيث كان من الصعب التعرف عليه ، إلا أن ماكس وجدت ريفتان على الفور. يجلس على قمة تالون ويصيبه ريح جافة.
عندما رأت شعره الداكن يرفرف في الريح ، خفق قلبها ، واندمجت كل المشاعر المرتبكة التي شعرت بها في واحدة تلو الأخرى. أرادت ماكس الآن رؤيته عن قرب. حتى لو لم يكن يريدها بعد الآن ، يبدو أنها تستطيع تحملها إذا أمكن حملها بين ذراعيه مرة أخرى.
تم اكتساح ماكس بزخم مذهل وتدور حوله.
كانت تحاول فقط الجري على الدرج ، لكن شخصًا ما أمسك بذراعها. صرخت ماكس ، ونظر إليها الفارس الحارس الذي خدم والدها في كآبة.
"ألم تسمعي ما قاله لك الدوق ألا تغادري الغرفة؟"
"د- دعني أذهب."
تجاهل طلبها وانزلها على الدرج.
"كان الدوق غاضبًا إلى أعلى رأسه عندما علم أن السيدة الشابة قد اختفت من الغرفة".
قال منزعجًا وجرها للخارج
عندما رأت ماكس الرجل المحترم يخرج إلى الردهة عندما وصل إلى الطابق الرابع ، شهقت وأخذت نفسا عميقا.
ارتجف الجسد كله من الخوف.
"حسنًا ، كنت فقط ... من بعيد ، آه ، كنت أحاول فقط رؤية وجهه! سأعود إلى غرفتي! من فضلك ... يرجى التظاهر بأنك لا تعرف مرة واحدة فقط."
"قال الدوق إنه إذا وجدتها ، يجب أن آخذها مباشرة إلى الغرفة. يجب أن أطيع الأوامر." استجاب الفارس بقسوة ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
كافحت ماكس للخروج من يده. ومع ذلك ، عندما كان يضعف ، لم يكن هناك من طريقة لكسر ثبات ذراع فارس مدرب بقوة امرأة ضعيفة.
على الفور ، جرها إلى غرفة الزاوية في نهاية القاعة.
أدارت ماكس رأسها بتعبير مرعوب. لفتت انتباهها المرايا والكراسي التي كانت تملأ جانبًا واحدًا من الجدار ، بالإضافة إلى أنواع مختلفة من سياط الخيول التي كانت تتدلى من منصة العرض. يبدو أن الداخل قد انقلب رأسًا على عقب. أمسكت بذراع الفارس بشدة لتخرج من الغرفة.
"الآن ... حقًا لن أخرج! أقسم! من فضلك دعني أذهب."
تنهد الفارس ورفع يدها برفق.
"لماذا لم تتبعي أوامر والدك في وقت سابق؟ إذا كنت تعرفين مدى صرامة الدوق ، فلماذا بحق الجحيم تفعلين ذلك؟" ثم استدار بشكل عرضي وخرج.
سقطت ماكس عند سماع صوت القفل وشدت مقبض الباب. ومع ذلك ، بغض النظر عن مقدار اهتزازه ، لا يتحرك الباب المغلق بإحكام.
مع ضعف الساقين. جلست بلا حول ولا قوة على الأرض بوجه مذعور. بدا وكأنه يضحك ، متسائله عما إذا كان لا يعرف كيف ستبدو في المرآة.
ما هو الجحيم الذي أخافه حتى جررت نفسي إلى هذا الجحيم بقدمي؟ هل كان مخيفًا جدًا أن يتخلى عني؟ هل كنت اعتقد حقًا أن ريفتان سيكون أسوأ من والدي؟
عانقت ماكس ركبتيها. حتى لو كان الأمر كذلك ، فقد كان شيئًا لا تريد العودة إلى هنا ، بل الهرب الى مكان ما. ماذا سيكون مختلفًا عن الماشية التي تدخل المسلخ بمجرد سحب المقود؟ تم التغلب عليها بالشك وتركت تنهدات عنيفة.
لكم من الزمن استمر ذلك؟ عندما بدأت السماء تتحول إلى اللون الأرجواني الباهت ، فتح الدوق الباب ودخل.
وقفت ماكس من مقعدها. دخل والدها في منتصف الغرفة وقام بتحريك ذقنه بغطرسة.
"لقد كنت صبورًا معك لفترة طويلة".
كان صوتًا باردًا جدًا لدرجة أن الظهر كان مقلقًا.
"لقد طلبت منك شيئًا واحدًا فقط. أن تبدي مثل فأر ميت. تقصدين أن هذا كان طلبًا غير معقول".
"حسنًا ، كنت فقط ... كنت أحاول رؤية وجهه ، هذا ما فعلته. لم أكن أحاول توبيخ والدي ..."
"متى قلت أنه يمكنك فتح فمك؟"
ضرب الدوق الأرض بعصا وسكتت ماكس على الفور. تمتم والدها ، الذي كان ينظر إليها بنظرة خفيفة ، في يأس.
"لقد أفسدت حقًا التعليم الذي كنت أقدمه منذ 20 عامًا."
يتأوه ويمسك العصا بكلتا يديه.
"بطريقة ما. لقد عشت برفقة أحمق جاهل لا يعرف شيئًا ، لذلك من الطبيعي أن تأتي المياه السيئة."
ماكس ، وهي تحدق في الأرض بوجه شاحب ، لم تستطع تحمله ورفعت رأسها.
كيف يمكن أن يتكلم بالسوء عن ريفتان؟
"ريفتان ... ذ - ذهب إلى ساحة المعركة نيابة عن والدي وعانى من كل أنواع الأشياء. ألا يجب على والدي ... أن يتحدث عنه بهذه الطريقة ..."
قبل أن تنتهي من الكلام ، طارت العصى. جلست ماكس على الأرض ، وشعرت بالوميض الخفيف أمامها. لم تكن هناك صرخات من الألم الحاد الذي بدا وكأنه شق رأسها. تذبذبت رؤيتها واشتعل هيكلها كما لو كان نارًا.
رفعت رأسها ونظرت إلى دوق كروس بعيون رعب. تنفس الدوق بعنف وقال ، كما لو كان يمضغ واحدًا تلو الآخر.
"كيف تجرؤين على السخرية مني بفمك؟"
كما لو أنه لا يشعر بالارتياح ، قام مرة أخرى بالتأرجح بعصاه والنقر على كتفها. تسبب الألم الذي ينتشر في العظام في ثني النبض والتواء.
داس دوق كروس تمردها بالكامل بضربتين فقط.
هزت ماكس جسدها بالكامل وهي الامس الأرض بكلتا يديها. أمسك الدوق رأسها وأخرجه.
"إذا لم تكوني راضيه أخبرني على الفور. لا تكوني سخيفة حتى أستطيع سماعها!"
ارتجفت ماكس بشفتيها فقط. أمسكها من ذقنها وضربها بشدة.
"حسنًا ، يمكنك أن تفتحي فمك هذه المرة. إذا كان لديك ما تقولينه ، فلماذا لا تقولينه؟ من فضلك قولي ذلك بشكل مباشر!"
"لقد كنت مخطئه ..."
فركت أسنانها معًا وحركت لسانها المتيبس بشدة. ثم ، عندما عضت لسانها ، سفك الدم. كان هناك ازدراء واضح في عيني والدها وهو ينظر إليها. ألقى بها كما لو كان يلقيها في سلة المهملات ، ثم مشى والتقط السوط.
نظرت إليه ماكس بلا حول ولا قوة. لم أكن مقيده ، لكني لم أستطع الهروب خطوة واحدة.
أمر الدوق ببرود.
"استديري وخلعي ملابسك."
"..."
"إذا تأخرت أكثر من ذلك ، فإن العقوبة التي تستحقينها ستزداد".
خلعت رداءها وخلعت ثوبها بيد هائجة. كاشفة عن جلدها العاري ، اقترب الدوق من ظهرها. كان بإمكانها رؤيته بوضوح يرفع ذراعه عبر المرآة.
عضت ماكس في حاشية الفستان الذي كانت تمسك صدره بأسنانه. وسرعان ما بدأ الضرب.
يبدو أنه يقطع الجلد بالشفرة. في كل مرة يضربها ، كان الأمر أشبه بتقسيم جسدها أثناء ضرب ظهرها ، بدت وكأنها الوحش الأكثر تافه في العالم ، وفي كل مرة جاء الألم ، أرادت التخلي عن كبريائها وطلب المغفرة ، ورمي كل شيء بعيد.
ركعت ماكس على ركبتيها وامتصت أنفاسها ، ثم انحنت للخلف على الأرضية الحجرية الباردة واستلقت على أكمل وجه. من أجل تجنب التعرض للضرب ، رن صوت صرخات والدها وهي تضع غريزيًا على الأرض. لكنها لم تستطع فهم أي شيء.
غطت ماكس رأسها وبدأت في البكاء.
في تلك اللحظة توقف الجلد فجأة.
لم تستطع ماكس حتى التفكير في رفع رأسها ، وهي تلهث مثل حيوان وتئن من الألم. ثم تردد صدى صوت بارد في طبلة أذنها.
"ماذا تفعل الان."
شدت ماكس رقبتها ، ثم رفعت رأسها ببطء. أمسك ريفتان بيد دوق كروس ونظر إليها كما لو أنه لا يستطيع فهم ما كان يراه.