روديس ، التي كانت بعيدة لفترة من الوقت ، عادت هي الأخرى ولفتت انتباهها بصوت حذر.
"سيدتي؟"
قالت روديس بينما كانت ماكس لا تزال جالسة ، وأرادت أن تسأل كم من الوقت تخطط للبقاء في غرفة الطعام.
نظرت ماكس من النافذة. في الخارج كان الظلام قد حل.
هل كان رفتان لا يزال بالخارج حتى ذلك الحين؟
بغض النظر عن مدى قسوة الرجل ، كانت ماكس قلقه. كانت تتمنى أن يأخذ قسطًا من الراحة ويعود إلى المنزل. أخيرًا ، عرفت ماكس أنها لا تستطيع إبقاء بقية الخدم منتظرين لأنها ستقلقهم أيضًا. كما اصبح طعامها باردًا.
"أحضريه إلى الغرفة من فضلك."
ردت ماكس أخيرًا على روديس الفضوليه وقامت من مقعدها.
شاهدت ألسنة اللهب تشتعل في المدفأة ، تحدق في الحطب مرة أخيرة بلا معنى قبل أن تشق طريقها إلى غرفتها. كان اليوم في قلعة كاليبس طويلًا وقصيرًا جدًا. شعرت بصعوبة عندما كانت مشغولة ، لكنها كانت راضية هنا مقارنة بالوقت الذي كانت تعيش فيه في قلعة والدها مثل شخص ميت.
هل كان رفتان راضيا أيضا عن العيش هنا؟ تساءلت ماكس.
متذكره كلمات روديس في وقت سابق من اليوم ، أفسدت ماكس وجهها في تفكير عميق. من خلال مراقبة موقف الفرسان فقط ، تمكنت ماكس من معرفة كيف عامل والدها ريفتان بشكل غير عادل. لم يكن لديها خيار سوى إلقاء اللوم على نفسها. لكنه كان يحاول تحسينها بطريقة ما والحصول على موافقة والدها.
بصراحة ، لم تفهم تمامًا سبب تصرفه بهذه الطريقة. بغض النظر عن مدى تفكيرها في الأمر ، لم يكن لديها جانب جذاب لجذب أشخاص آخرين. لم تكن جميلة بشكل مذهل ، ولم تكن موهوبة بشكل غير عادي ، ولم تكن مليئة بالذكاء.
الشيء الوحيد الأفضل الذي يمكن الادعاء به هو أنها من نسل ابنة الدوق الكبرى. لكن حتى هذا لم يكن مشكلة كبيرة إذا كان بجانب أميرة. أي جزء منها أعجبه كثيرًا لدرجة أنه ذهب إلى مثل هذه التطرف؟
؛؛مهما كان السبب ... يجب أن أكون محظوظه جدًا بالنسبة لي.؛
فكرت ماكس بغير تردد وأطلقت الصعداء.
اعترفت بمرارة بما قاله والدها. ظنت أن مجموع عنف والدها أصبح حظًا غير متوقع بالنسبة لها لأنه أوصلها إلى ريفتان. صلت ماكس بجد للتأكد من أن هذه السعادة لن تزول.
تحركت ماكس عندما شعرت بقشعريرة مفاجئة تغمر جسدها. لف أصابعه الطويلة القوية برفق حول صدرها في محاولة لتدفئة بشرتها.
استيقظت ماكس من غفوتها ونظرت إلى فجر الصباح الخافت وهو يتدفق عبر النافذة. يبدو لها أنها نامت أثناء قراءة كتاب بعد العشاء.
مع انكماش كتفيها ضد هواء الفجر البارد وعيناها المتيبستين ترفرف قليلاً ، شعرت ماكس فجأة بساعد قوي مشدود حول خصرها.
تفاجأت ماكس بهذا وأدارت رأسها إلى الخلف لمشاهدته. رأت ريفتان نائما بجانبها.
؛؛ متى عاد ؟؛؛
كان مستلقيًا على جنبه ، وكان يرتدي فقط سروالًا قصيرًا . نظرت إلى وجهه بريبة.
؛؛ هل يتظاهر بالنوم ...؟ ؛؛ فكرت ماكس
لقد خدعها عدة مرات ، فضيقت عينيها وحدقت به لفترة طويلة متسائلة عما إذا كان نائمًا حقًا.
لكن ريفتان تنفس ببطء وبقي ساكنا ولم يتحرك. عندما دفعت يده بلطف بعيدًا لأنها اعتقدت أنه نائم حقًا ، تركت ذراعه بشكل غير متوقع.
انقلبت ماكس بعناية حتى لا يستيقظ زوجها.
'هل أنت متعب؟'
سألت ماكس ريفتان في رأسها. كان نائمًا بهدوء ولم تستطع إلا أن تتساءل عن مدى الإرهاق الذي كان عليه في اليوم السابق.
لمست ماكس بلطف وجهه المنحوت بدقة ، والذي كان يغمره ضوء الفجر الأزرق الذي ملأ غرفتها. كان شعره الطويل أشعثًا مثل عش الطائر. رأت تجعد جبينه بينما كان الشعر يخرج ويدغدغ عينيه ، لذا قامت بابعاد الخيوط. بدا ضعيفًا للغاية في ذلك الوقت لدرجة أن ماكس ابتسمت ابتسامة.
لم تكن تعرف ما الذي يجري داخل رأسها. لم تستطع أن تفهم حبها لهذا الرجل ، الذي كان اطول منها بـ 1 كفيت (حوالي 30 سم) على الأقل وضِعف حجمها.
ومع ذلك ، زحفت ماكس باندفاع بين ذراعيه ودفنت وجهها على صدره الثابت. عندما بدا مؤكدًا أنه قد نام تمامًا ، ظهرت الرغبة في اتخاذ إجراءات أكثر جرأة من خلالها.
حركت وجهها بالقرب من رقبته وأخذت نفسا عميقا. مزيج من رائحة الجسم الذكورية والصابون المعطر ، وبقايا أشعة الشمس الشديدة ، أعطت رائحة حسية لا يمكن تفسيرها. وبينما كانت تستنشق الرائحة في عمق رئتيه ، تسرب دفء غريب عبر معدتها.
لمست ماكس ذقنه بعناية. كان لريفتان حقًا حضورًا رائعًا للنظر.
بدت بشرته الصلبة والناعمة تتوهج بشكل خافت حتى في الظلام ، وبدا وجهه برموشه الطويلة بريئً وساحرًا في نومه.
؛؛ أعتقد أن رأسي أصبح غريبًا ...؛؛
فكرت ماكس في نفسها وهي تنظر إلى وجه ريفتان النائم.
منذ بضعة أشهر فقط ، لم تحلم ماكس أبدًا باستخدام الكلمات ساذج أو ساحر لوصف ريفتان كاليبس.
لكنها الآن شعرت برغبة غريبة في فرك وجهها بعمق بين ذراعيه ، مثل وسادة قطنية ناعمة. ومع ذلك ، فقد كانت تمنع الدافع المجنون للقيام بذلك.
ليس فقط أنها لم تكن لديها الشجاعة للقيام بذلك ، لكنها لم ترغب في إيقاظه من نوم عميق كانت تعلم أنه يستحقه بعد وقت طويل دون أن يتمكن من الراحة بشكل صحيح.
انزلقت ماكس من السرير لينام ليلة سعيدة دون انقطاع ، وأخذت رداءها وغادرت الغرفة.
استقبلها فجر بارد في الردهة.
لبست رداءً سميكًا فوق ثوبها من الصوف الناعم وتوجهت مباشرة إلى المطبخ. عندما وصلت إلى المكان ، اعتقدت بسعادة أنها على حق ، في الواقع كان هناك الكثير من الدفء في المطبخ كما كانت تعتقد.
كان رئيس الطهاة يعجن الخبز أمام طاولة طويلة عندما لاحظ شخصًا يدفع الباب لفتحه. اتسعت عيناه بدهشة عندما أدرك أنه لم يكن سوى مدام ماكس التي دخلت المطبخ.
ابتسمت ماكس بشكل محرج لرئيس الطهاة وهي تمشي إلى المدفأة ، وفرك كفيها على كتفيها.
"سيدتي ، ما هو الخطأ في هذه الساعة المبكرة من وجودك هنا؟"
سأل رئيس الطهاة ماكس ، كان وجه الأول مليئًا بالقلق ، وهزت ماكس رأسها قليلاً قبل الإجابة.
"حسنًا ، لا يوجد شيء خطأ. لقد استيقظت للتو فجأة. لم أرغب في إزعاج اللورد أثناء عودته للنوم ، لذلك خرجت بهدوء ... هل يمكنني البقاء هنا لفترة من الوقت؟ هل سيكون الأمر على ما يرام؟ " سألت ماكس.
تفاجأ الطاهي عندما سمع السيدة تطلب الإذن بالبقاء في المطبخ.
أومأ برأسه ردا على ذلك. كانت أفعاله مفاجئة وقوية لدرجة أنها كانت تخشى أن تتشقق جمجمته من القوة.
"بالطبع! لقد أعددت خبزًا طازجًا وحساء أرانب الآن. هل ترغبين في التجربه؟" عرض الطباخ على ماكس وابتسم.
"حسنًا ، إم - ربما قليلاً فقط. سآكل قليلاً. لكن ، قبل ذلك ... أريد أن أغسل وجهي ... هل يمكنك أن تحضر لي بعض الماء ومنشفة؟" سألت ماكس.
"نعم بالطبع! انتظري لحظة سيدتي."
أخذ رئيس الطهاة على الفور حوضًا نظيفًا من الرفوف وصب الماء الساخن والبارد فيه للحصول على درجة الحرارة المناسبة التي تناسب سيدة القلعة. عندما انتهى ، سلم ماكس سريعًا منشفة نظيفة مع الماء الدافئ.
اخذتهم ماكس بامتنان ثم شرعت في الجلوس على الطاولة أمام المدفأة لغسل وجهها بسهولة أكبر.
غطست أصابعها بعناية في الماء ، ثم ركضت كفيها الرطبة عبر الخيوط المتشابكة. بعد القيام بذلك ، سرعان ما دخلت الخادمة غرفة المطبخ وبدأت في مساعدة الطباخ على ترتيب الطاولة.
كانت هذه الفتاة نفسها هي التي أحضرت وقدمت لها حساءًا سميكًا ساخنًا ، بالإضافة إلى الخبز الأبيض الطازج على البخار.
حركت ماكس الحوض جانبًا ، ثم أمسكت بالخبز الساخن ومزقته إلى نصفين. تشققت القشرة الذهبية وهي تسحبها. وارتفع البخار الأبيض أيضًا من لحمه الأبيض الناعم الكريمي وحمل رائحته الدافئة.
ثم شرعت ماكس في دهن كمية صغيرة من الزبدة عليها ثم أخذ قضمة. ذابت حلاوة الخبز الطازج في فمها ودفئها أحرق لسانها قليلاً أيضًا. لقد كان يرافق حساء الأرانب المالح بشكل لذيذ وتهدأ حنكها بكوب حليب الماعز مع العسل الذي تم تقديمه أيضًا.
استمتعت ماكس بملء معدتها بالطعام اللذيذ أمام النار الهائجة ، وشعرت بالرضا التام. عندما انتهت من تناول الطعام ، بدأت تغادر المطبخ وهي تشعر بالنعاس.
؛؛ ما خطبك هذا الصباح؟ ؛؛
تساءلت ماكس لنفسها وهي تناقش ما إذا كان ينبغي عليها العودة إلى الفراش أو بدء اليوم مبكرًا لأنها كانت بالفعل مستيقظة.
ومع ذلك ، قبل أن تقرر ما تفعله ، سمعت صوتًا مألوفًا خلفها يناديها باسمها. رأت ماكس روث يسير في القاعات المؤدية إلى المطبخ ، ووجهه غائم بالإحباط.
مشى إليها بسرعة وسد طريقها.
"لا بد أنك كنت تستمتعين بإفطارك المبكر. إنه أمر يبعث على الارتياح. لسوء الحظ ، منذ أن كنت أقوم بعمل مهم للورد ، لا تهتمي بوجبة الإفطار ، لم أتناول الطعام منذ أول أمس." اشتكى روث بسخرية لماكس.
تشنج فم ماكس عند حديثه.
"نعم ، بالأمس ، كنت مشغولة ..."
بدأت في التوضيح ، لكن تمت مقاطعتها عندما بدأ روث يتحدث مرة أخرى.
"نعم ، سمعت أن اللورد كاليبس اشترى لك الكثير من الهدايا. لابد أنك كنت مشغوله بفتح الهدايا طوال اليوم ، أليس كذلك؟" قال روث بشكل لاذع ورفضت ماكس كلماته.
"لا! لقد جعلني عملي في القلعة مشغولاً ... لقد كان أكثر مما كنت أعتقد!" حاولت ماكس أن تشرح.
من المؤكد أنها قضت وقتًا طويلاً في فتح الهدايا ، لكن ماكس كانت مصره على انكار ذلك.
ومع ذلك ، استمر روث في التحديق فيها بعيون عميقة مملوءة بالفزع. لم تكن ماكس تريد أن تُظهر للخدم مدى توتّرها وآسفها تجاه هذا الرجل. بموقفه المندفع ، جعلها دائمًا تشعر وكأنها فتاة سيئة عندما قام معلمها بتوبيخها.
"بالطبع ، يجب أن يكون لديك الكثير من العمل للقيام به. ومع ذلك ، بصفتك سيدة ، يجب أن تعطي الأولوية لأمن المنزل قبل كل شيء. ما الذي يمكن أن يكون أكثر أهمية من إعداد دفاعات الفريق السحري حول جدار القلعة للحفاظ على من المتعدين؟ الشخص الوحيد الذي يمكنه مساعدتي هو أنت ، سيدة كاليبس ، لأنك تجيدين الرياضيات. " همس لها روث.
ضيقت ماكس عينيها على دلالات كلامه. كانت ستراهن على حياتها بأن المعالج لا يعتقد أنها موهوبة في الرياضيات وكان يضايقها فقط.
"بالطبع ، الأمان مهم. لكن ... التحضير لفصل الشتاء لا يقل أهمية. بمجرد الانتهاء من عملي ..." بدأت ماكس في التفكير ، لكن روث تكلم مرة أخرى.
"بالنسبة للورد كاليبس ، فإن سلامة سكانه أكثر أهمية من أي شيء آخر. بصفتك زوجته ، إذا ساعدتني في إنهاء المهمة بسرعة ، فسيشعر اللورد أيضًا براحة أكبر." صدمها روث.
كانت كلمات روث تختبر صبر ماكس ، لكنها أثارت اهتمامها أيضًا.
"سيفخر بس حقًا؟ هل تعتقد ذلك حقًا؟" نظرت ماكس إلى الساحر بفضول.
"طبعًا ." قال لها روث ، وصوته مليء بالثقة.
كانت ماكس مستغرقة في فكرة أن ريفتان ستعتبرها قادرة إذا تمكنت من حماية شعبه ، لدرجة أنها لم تكتشف طريقة روث القسرية في التحدث إليها.
ألقت نظرة خفية على الخدم ، الذين كانوا يتظاهرون بأنهم يعملون ويستمتعون بالتنصت على حديثهم ، وأطلقوا تنهيدة طويلة لا مفر منها.
"حسنًا ، سأجعل مساعدتك على رأس أولوياتي. هل أنت راضٍ الآن؟" قالت ماكس لروث.
"سيكون الأمر أكثر إرضاءً لو تمدي يدك على الفور." أجاب.
استطاعت ماكس أن ترى أن وجهه النحيف كان متعبًا من الإرهاق.
"هناك جبل من الصيغ التي يجب تنظيمها. في الأصل ، كان من المفترض أن يكون هناك مساعدان أو ثلاثة مساعدين للعناية بهذا الأمر ، لذا فإن الأمر أكثر من اللازم بالنسبة لي." أخبرها عندما بدأوا في السير نحو المطبخ مرة أخرى.
"لا بأس ، أنا أفهم. في الوقت الحالي ، يجب أن تأكل." أجابت ماكس وهي تقوده إلى طاولة وطلبت من خادمة المطبخ أن تحضر له الطعام.
"هذا كافي."
سخر روث ، وهو يلوح لخادمة المطبخ ، مشيرًا إلى أن الأخيرة لم يكن عليها أن تفعل ما تطلبه ماكس. بدلاً من ذلك ، أخذ قطعة خبز كانت موضوعة على الطاولة وخرجت لتوها من الفرن وأخذ قضمة كبيرة إلى حد ما.
كما ذهب إلى كيس موضوع في زاوية المطبخ وأخرج تفاحة ووضعها في جيب رداءه. التفت لينظر إلى ماكس ، كما لو كان يطلب منها أن تتبعه وهو يمضغ خبزه ، وأومأت ماكس برأسها.
عندما بدأ روث بالمغادرة ، أخبرت ماكس الخادمة بمقابلتها في المكتبة إذا كان هناك أي عمل عاجل يجب حضوره. بعد القيام بذلك ، اتبعت خطى روث وغادرت منطقة المطبخ.