"أم ... سيدتي ، إذا كنت لا تمانعين في أن أسأل ..."
أطلق الخادم سعالين جافين قبل أن يواصل الأمر بشكل محرج.
"هل يمكن أن تخبر سيدي أن الطعام جاهز؟ اعتقد أنه يجب أن يتناول الطعام قبل المغادرة للرحلة ، لذلك كنت أستعد في المطبخ منذ الصباح الباكر."
"أنا س سوف أقول له!"
ردت بصوت عالٍ ومبهج. وجه الرجل العجوز ، الذي كان مليئًا بالقلق من طرح سؤال قد يكون مغرورًا ، أظهر الراحة الآن. سرعان ما أعرب عن امتنانه.
"شكرا لك سيدتي ، لذا ... آه ، سأتركها لك."
كانت سعيدة لأن لديها عذرًا للذهاب له وخرجت من الباب دون رد مناسب.
اجتاح نسيم الخريف الرقيق جسدها الكئيب بلطف. استغرقت لحظة للنظر إلى السماء ، وشمس الخريف الباهتة تضيء اليوم تدريجيًا وتعكس برك المياه المتلألئة التي تشكلت في جميع أنحاء الحديقة. بالقفزات والقفزات الصغيرة ، عبرت البرك واتجهت نحو السلم.
وبينما كانت تعبر الحديقة الشاسعة ، اقتربت من البوابة الداخلية. تمسك بتنورتها بعناية لمنعها من التبلل ، وشقت طريقها برشاقة لأسفل ثماني درجات سلم. اجتازت الحارس الذي أحنى رأسه على عجل عند وصول سيدته بشكل غير متوقع.
اقتربت أكثر فأكثر من أبواب الردهة. هذه القاعة المزدحمة ، المحاطة بجدار خارجي سميك طويل ومدعومة بعمود متين ، تقدم صورة مرتفعة وسط وهج شمس الصباح الخافت. واصطف الفرسان ذوو الدروع الفضية بطريقة منظمة أمام ريفتان المهيب ، مما جعل مشهدًا مثيرًا للإعجاب.
عندما دخلت الرواق ، توقفت ماكس عن السير. بدون صوت ، قامت بمسح محيطها ببطء. بدا أنه يتحدث عن شيء خطير ، لذلك شعرت ماكس أنه من غير المناسب الاقتراب منه الآن. قررت أن تقضي وقتها حيث ارتفعت الأصوات في الردهة بشكل مطرد.
"أيها القائد ، إذا كنت قلقًا جدًا بشأن أناتول ، فسأبقى."
جابل ، الفارس الشاب الذي أظهر خطابه اللامع على العشاء ، تقدم إلى الأمام وقال
"لا داعي للقلق إذا بقي واحد فقط من فرسان ريمدراجون، أليس كذلك؟"
"هذا غير ممكن. كل الفرسان الذين شاركوا في المعركة يجب أن يحضروا الاحتفال. الاعتراف بالخدمة يجب أن يقسم بالتساوي بيننا جميعاً".
"أنا لست مهتمًا بالألقاب أو المكافآت من الملك. سمعتي كفارس جيدة جدًا وقد تلقيت بالفعل أكثر من الثناء الكافي. من الأفضل أن أبقى في القلعة وأتدرب بسيفي بدلاً من إضاعة وقتي في حضور احتفال ممل ".
"هل حقا؟"
شبك ذراعيه على صدره ، هزّ هيبرون رأسه غير مصدق. بدا أنه يعتقد أن شريكه ، جابل ، لم يقصد ما قاله وقرر الاتصال به.
"ليس الأمر كما لو كنت راهبًا. إذا توافدت كل سيدات المدينة الإمبراطورية على قدميك ، فهل سترفض؟ مع قدرتك المفرطة على الكلام ، يمكنك إغماء أي سيدة مهما كانت متعجرفة!"
"أيها الرجل الضحل! هل هذا كل ما يمكنك التفكير به برأسك الكبير؟"
"ماذا قلت؟!"
روث ، الذي كان واقفا إلى جانب ريفتان ، نظر إلى هيبرون وجابل يحدقان في بعضهما البعض ، وأطلق نفساً عميقاً.
"يجب أن تكونا أنتما الاثنان تحت لعنة حيث إذا لم تشمرا على بعضكما البعض ليوم واحد ، فسوف تصابان بعدوى مميتة."
نقر على لسانه كما لو كان متعبًا من كل الجدل واستمر بكلماته.
"كما قال السير كاليبس ، يجب على جميع الفرسان الذين شاركوا في المعركة الذهاب إلى القلعة الملكية. السير أوفارون والسير سيبريك والحراس كافون لحماية أناتول. بالإضافة إلى ذلك ، أفكر أيضًا في البقاء."
"ما الذي تتحدث عنه؟ عليك أن تذهب! لقد لعبت دورًا مهمًا للغاية في المعركة."
"أنا لست شخصًا يهتم بالشهرة أو الشرف. أيضًا ، إذا ذهبت ، سيكون هناك بالتأكيد احتكاك مع السحرة في القصر. في الأساس ، يعاملني السحرة كخائن لأنني غادرت برج العالم بدون إذن."
عندما هز الساحر كتفيه وكأنها ليست مشكلة كبيرة ، أدار الفرسان أعينهم. رفتان ، الذي ظل صامتا لفترة طويلة ، قرر أن يفتح فمه.
"... سأكون مرتاحًا أيضًا إذا بقيت."
"كنت أخطط للقيام بذلك منذ البداية." هز روث كتفيه وكأنها ليست مشكلة كبيرة.
مع ذلك ، اتخذ ريفتان خطوة إلى الأمام ، ودفع الجميع إلى صمت حاد. ألقى نظرة موثوقة عبر التشكيل أمامه وتحدث بجدية.
"ثم تقرر. سنغادر بمجرد أن نكون مستعدين. المسار سيكون كما شرحت من قبل."
شد الفرسان قبضتهم على صدورهم وسرعان ما أنزلوها. يبدو أنه شكل من أشكال المجاملة الخاصة به.
ماكس ، التي كانت تتسكع في الخلف لفترة طويلة ، تسللت إلى ريفتان مع اقتراب التجمع من نهايته. استدار وبدا متفاجئًا بزيارتها.
"قلت لك ، يمكنك أن ترتاحي أكثر قليلاً. هل هناك مشكلة؟"
"أوه لا ... حسنًا ، شعرت أنني يجب أن أستيقظ أيضًا."
"جيد".
تجاهلت نظرات الفرسان عندما اقتربت منه. نظر إليها ريفتان بعيون قلقة. واصلت بخجل إحساسها بقلبها يضيق في نظره.
"أخبروني أن الوجبات جاهزة بالفعل مرة أخرى ، لذلك ... أنا هنا لأخبرك ..."
نظر إلى السماء ، وقاس منحدر الشمس وأخبر السادة.
"أولا دعونا نملأ بطوننا."
تفرق الفرسان بسرعة. مشى ريفتان وذراعه حول كتفي ماكس ، ممسكًا إياها كما لو كان يحميها.
نظرت ماكس إلى شخصيته الأنيقة في ضوء الشمس الساطع. كان يرتدي درعًا فضيًا فوق أردية زرقاء سميكة ، وكان متألقًا كما لو كان قد خرج للتو من لوحة جدارية للمعبد. كانت تشعر لماذا كان العوام ينظرون إليه ويصرخون:
"حكيم أويغرو! ... الفارس الأسطوري الذي صعد إلى السماء. "
"... هل تشعرين بتحسن؟"
عند السؤال المفاجئ ، نظرت إلى الأسفل على عجل ، محاوله إخفاء أفكارها السابقة.
" أنا بخير."
"كنت تتألم في المرة الأخيرة التي فعلنا فيها ذلك."
احمر وجهها باللون القرمزي ، وكأنها تحترق.
"أنا حقًا ، أنا بخير ..."
"أتمنى أن تقولي ذلك عندما نكون في السرير."
تجهم وسأل بنبره شريره: "لذا إذا سألتك هل يمكنني فعل المزيد؟" هل ستخبرينني "حسنًا" ".
"هذا ، هذا النوع من المحادثة ..."
نظرت حولها في ذعر. عندما رأت أن الفرسان كانوا متقدمين بالفعل ، نظرت إليه بنظرة خجولة واستمرت بصلابة.
"هذا النوع من المحادثة ، أنت ، لا يمكنك التحدث عن مثل هذه الأشياء ، إذا استمع شخص ما ..."
"فماذا إذا استمعوا؟"
قد يتم انتقادهم لكونهم بذيئة وغير مؤدبين ، لذلك أبقت فمها مغلقا مثل رجل أخرس. خلال الأيام القليلة الماضية ، لم تملأ ذكرياتها سوى لياليها المثيرة التي وجدت طريقها إلى الصباح.
عندما كانت غير قادرة على الكلام وبدأت في البكاء ، انفجر ريفتان ، الذي كان ينظر إليها بوجه غير عاطفي ، فجأة ضاحكًا.
"سيدتي البريئة والساذجة!"
ثم عانقها حول الخصر وشبك شفتيهما برفق. ارتجفت ماكس قليلاً من اللمسة الباردة للدرع الصلب الذي شعرت به على ملابسها. كان نبضها ينبض بشكل قوي على صدرها لدرجة أنها تكاد تسمعه في أذنيها.
"لا تجعلي الابتعاد عنك أمرًا صعبًا للغاية."
نظرت إليه ماكس بعيون ترتجف. أرادت أن تسأل عما إذا كان من الصعب حقًا التخلي عنها. عبارة "هل يمكنني الذهاب معك؟" ارتفع من قلبها إلى طرف لسانها ، لكنها لم تستطع تمرير شفتيها.
كان من الممكن أن تعلق على رقبته وتتوسل ، لولا الخوف من أن تفسد لحظتهما الحلوة وأن ينزعج. قمعت أول المشاعر الطائشة التي شعرت بها وحاولت أن تبدو هادئة.
"نحن ، نحتاج إلى الذهاب ... علينا ... تناول وجبة "
"ينبغي لنا."
لقد خفضها كما لو أن حماسته كانت تتلاشى لأن كلماتها أعادته إلى الواقع. قاومت ماكس رغبتها في البقاء بجانبه وواصلت المشي بهدوء.
بعد الوجبة ، ركب جميع الفرسان خيولهم. خرجت ماكس إلى الفناء مع صف من الخدم لتوديعه. استقر ريفتان بأناقة على حصان أسود عملاق ، أدار رأسه ببطء ونظر إليها.
"سأعود قريبا."
"كن حذرا ... عد قريبا."
بطريقة ما تمكن من فهم همهمة صغيرة وابتسم قليلا. انحنى إلى حد السقوط عن حصانه وضغط على وجهها. لم تستطع رفضه على الرغم من أن جميع الخدم كانوا يشاهدون.
وقفت على رؤوس أصابعها وقبلته. شفاههم ، التي كانت متداخلة قليلاً ، أصبحت الآن معًا تمامًا.
الرجل ، الذي كان يدفع لسانه بلطف في فمها ، استقام فجأة وقاد الحصان بهدوء إلى الأمام وكأن شيئًا لم يحدث. تبعه الفرسان ، وأفواههم مفتوحة على مصراعيها ووجوههم مليئة بالدهشة ، تنهدوا. لوحت ماكس بوجه أحمر ساطع.
عندما مر الفرسان عبر البوابة وعبروا الخندق مباشرة ، فجر حراس الجدار ابواقهم بكل قوتهم. اختلط صوت الضجيج بالحوافر.
لفترة طويلة ، وقفت ماكس متجذره في المكان ، حتى بعد اختفاء شخصياتهم عن الأنظار.
بعد أن غادر ، مرضت لمدة يومين كاملين.
غمرها التعب المتراكم من قبل عدد لا يحصى من أحداث الأيام الأخيرة. لقد اصطدمت بجسدها كما لو أن سد قد انهار.
عانت من نزلة برد شديدة ، فسلقت الخادمات حساء الأعشاب وحاولت تهدئة الحمى بمناشف مبللة.
بفضل رعايتهم ، كانت قادره على فتح عينيها بشعور أفضل من اليوم السابق. طلبت من روديس أن تقيم لها حمامًا ، معتقده أنها ستشعر بتحسن كبير بعد غسل جسدها المبلل بالعرق.
"هل من الجيد حقًا إذا لم أتصل بالمعالج؟"
قالت روديس ، التي أحضرت حوض استحمام ساخن مع الخادمات.
عندما تغيرت من ملابس النوم ، هزت ماكس رأسها ودخلت في حوض الاستحمام.
"الآن ، الآن ... أشعر بتحسن."
"لا أعرف ما إذا كانت الأعشاب الطبية للمعالج كافية. لم يفت الأوان بعد لاستدعاء المعالج ..."
واصلت بقلق ، في محاولة لإقناعها.
"أنا بخير حقًا. إنه مجرد نزلة برد." ابتسمت عمدا.
على الرغم من أنها لم تتعافا تمامًا ، لحسن الحظ ، انخفضت الحمى لديها. إذا أكلت جيدًا اليوم ولم تتحرك كثيرًا ، فستستعيد قوتها وربما تشعر بتحسن قليلا غدًا.
خرجت إلى الحديقة مرتدية شالًا سميكًا وفستانًا من صنع الخياط مؤخرًا. انخفضت درجات الحرارة بشكل ملحوظ في الأيام الأخيرة.
وأوضحت روديس وهي تبتسم بلطف للمرأة المصاحبة التي اندهشت من الرياح الباردة: "بعد مرور أمطار الخريف ، يقولون إن درجة الحرارة تنخفض هكذا".
"أعتقد ، قريبًا ، أعتقد أن الشتاء سيأتي قريبًا ..." تمتمت ماكس.
"الشتاء في أناتول ليس بارداً للغاية مقارنة بالمناطق الأخرى. نادراً ما تتساقط الثلوج حتى في أوج الشتاء ، ربما لأننا قريبون من بحر الجنوب. حتى عندما تتساقط الثلوج ، يتوقف عند نقطة الصقيع".
كانت ماكس محبطه بعض الشيء. لم تر قط تساقط الثلوج ، حيث كانت ممتلكات والدها تقع في المنطقة الجنوبية الشرقية الحارة. سمعت أن الثلوج تتساقطت كثيرًا في العاصمة دراكيوم بحيث يمكن أن تغطي العالم بأسره ولا يزال هناك ثلج متبقي ...
"هل ستبدأ الثلوج في التساقط عندما يصل إلى هناك؟"