شعرت ماكس بالحرارة من جسد ريفتان ، ذقنه يلامس شعرها الجامح وهو يقفل ذراعه حول رقبتها. كان لديها أغرب فكرة: فكرت في أنه فعل ذلك لأنه اعتقد أنها كانت باردة ، وألقت نظرة خاطفة عليه من تحت رموشها ، في حيرة مما يجب أن تفعله.
ووفقًا لكلماته ، لم ينتبه أحد لقربهم ؛ ربما تظاهروا بعدم القيام بذلك.
ومع ذلك ، لم تكن ماكس غليظة الوجه بما يكفي لتكون قريبة جدًا من الرجل ... حتى لو كان زوجها.
حشد لسانها الكلمات المناسبة لتقولها ، حذره من غضبه المحتمل.
"أنا - أنا بخير. أنا ، أعني ... الجو ، فقط كن بعيدًا قليلاً ... "
"أنت تزعجها. يرجى مراعاة ذلك ".
رفعت ماكس رأسها على الصوت المفاجئ الذي قاطعهم.
لم يكن الأمر مجرد اضطراب عادي ، بل كان مرؤوسًا يوبخ ريفتان ، قبطانهم المفترض. اكتشفت أنه جاء من شاب نحيف ، يبدو أنه في أوائل العشرينات من عمره ، يقف على بعد ثلاث أو أربع خطوات ومعه مصباح صغير في يده.
"لا تكن فضوليًا ، روث ارحل."
تنهد ريفتان بفارغ الصبر تقريبًا.
استطاع روث ، الذي لم ينزعج من استقباله البارد ، الرد بهدوء.
"كم من الوقت ستستمر في الهدر مثل البربري. لن أزعجك ، لذا يمكنك التوقف عن فعل ذلك ".
في مثل هذه الكلمات الوقحة ، انفتحت عيون ماكس على مصراعيها بدهشة. رأى الرجل الذي كان يتكلم بلا هوادة ضد ريفتان نظرتها ، وهذه المرة تحولت أنظاره نحوها. شعرت ماكس كما لو أنه رآها تفعل شيئًا فظًا ، فقامت على عجل.
كما لو كانت ممسكة بخيط ، تبعها ريفتان وجلس على مضض.
"... ما تريد؟"
قال أخيرًا ، لهجته أكثر اعتدالًا من ذي قبل.
رفع الضوء المتوهج
"لقد أحضرت ذلك ، لأنني اعتقدت أنك ستكون باردًا."
على الرغم من أن "أنت" المعني لم يتم التحدث عنه ، كان من الواضح أنه كان يشير إلى ماكس.
ثم غاصت يديه بحثًا في الجيوب الموجودة على جانبيه ، بحث في الجيوب لبعض الوقت قبل إخراجها مرة أخرى. أضاءت الحصى الصغيرة التي انبعثت من الأضواء الخافتة راحة الرجل. عند رؤيتها ، شعرت ماكس بالهدوء حولها.
اقتربت الأضواء بخطوات الرجل.
''حجر المانا من النار. إنها تعويذة لإبقائك دافئه. هنا ، خذيها واحتفظي بها بالقرب منك " قال.
شعرت ماكس على الفور بالارتباك
"ل لي ... سيدي ، هذا لي؟"
لم تستطع منع المفاجأة من الظهور في اللطف غير المتوقع ، مما جعل حاجبي الرجل يرتفعان بدوره.
"لمن اذن؟''
الناس المجتمعون هنا هم رجال أقوياء يمكنهم حتى البقاء عراة تحت الصقيع المرن "
بصق بموقف متهور ، غير مهتم لو كانت امرأة في الطرف المتلقي لكلماته.
ثم تابع الشرح
"لكنك مختلفه. يبدو أنه ليس لديكي الكثير من القدرة على التحمل ... على أي حال ، ستكون مسؤوليتي إذا أصبتِ بنزلة برد هنا. فكري في الأمر كإجراء وقائي ".
عند سماعها أنها قد تكون عبئًا ، قبلتها ماكس في يديها دون كلمة أخرى.
غلف الهواء الدافئ جسدها كله برفق بمجرد أن أصبح الحجر في يديها ، تمامًا كما أوضح. للحظة عندما كانت تحدق في الحجر في دهشة ، سرعان ما أدركت أنها لم تشكره بعد على كرمه.
رفعت رأسها في ذعر.
"شكرا لك ... الفارس ، الفارس روث."
خف وجه الرجل قليل الكلام عند امتنانها الغامض
. "أنا لست فارسًا ولكن ساحرًا
. قال: "يمكنك أن تناديني روث".
ثم استدار الرجل وعاد إلى مقعده على الجانب الآخر ، كما لو أنه انتهى من أي غرض كان لديه. رفتان ، الذي كان يراقب تبادلهما بصمت ، استلقى وجذبها معه. يمكن أن تشعر ماكس بالرعشة في لمسه والعصبية المصاحبة له.
"انت متعبة." بدأ ، "اذهبي إلى النوم. سنغادر غدا بمجرد أن يشرع أول فجر ".
تحركت يد ريفتان بعد ذلك لإطفاء الضوء من مصباح الزيت الموجود بجانبه. كما لو أن الفرسان الآخرين كانوا ينتظرونه ، انطفأت الأنوار في الغرفة في لعبة الدومينو ، مما أدى إلى غمر المكان في ظلام قاتم.
ماكس ، التي كانت تتلوى بشكل غير مريح بين ذراعي الرجل ، لم تستطع تحمل التعب الرهيب الذي جاء وأغمضت عينيها.
قرع الطبول المستمر من صدرها كان خدها على اتصال بأصوات كثيرة مثل تهويدة. وعلى الفور ، تلاشت مخاوفها من النوم في مثل هذه الأماكن ، واستبدلت بنوم عميق.
*****
مع حلول الصباح ، ذهب ما كان يشبه القرية المخيفة من الليلة الماضية ، وحل محله وهج مفعم بالحيوية. أمام أعين المرء ، منظر بانورامي جميل للغابة اليودية يقع خلف صف الأكواخ مثل الخلفية.
امتدت حقول القمح الذهبية التي لا تنتهي أمام بصرها ، تتحرك مثل أمواج المحيط في صباح هادئ.
غادرت ماكس المستودع لتغسل وجهها بالتدفق الوحيد المتاح.
في الصباح الباكر ، كان الماء باردًا بما يكفي لتجميد يديها.
لقد بللت معها شعرها الطويل المتشابك مثل الكرمة ، والنسيم البارد يقبل وجهها الرطب ، ويجعل عمودها الفقري ينفجر في قشعريرة مع الرياح الخفيفة.
وجدت ماكس أنه يمكن بذل القليل من الجهد للتبرج، وعادت إلى المستودع ، وتمسح وجهها بعناية بأكمام فستانها. رأت أن الفرسان قد تجمعوا بالفعل أمام العربة عند عودتها ، وعلى استعداد للمغادرة.
كان ريفتان أول من رآها.
"مهلا ، لا تذهبي وحدك."
"أنا - أنا آسفه."
بصوت شديد اللهجة ، أسقطت رأسها واندفعت إلى الأمام. ثم حملها ريفتان إلى العربة ، وعبوسه لا يزال في مكانه ، كما لو كان لا يزال لديه محاضرة لها.
وكما هو متوقع ، أضاف بعد ذلك
"لا تتصرفي بمفردك أبدًا. تضم غابة اليودية الكثير من الوحوش''
ارتجفت ماكس متذكّرة الكائنات الرهيبة التي رأتها في اليوم الأول.
ومع ذلك ، كان عجزها أمام هجماتهم هو ما جعلها ترتجف من الخوف.
"نعم ، سأكون حذره."
ارتخي وجه ريفتان بشكل واضح.
"حسنا إذا. سأكون عبئًا إضافيًا إذا جلست بالداخل ، لذا سأركب حصاني من الآن فصاعدًا. اتصلي بي إذا كنت تشعرين بعدم الارتياح ".
ثم أغلق ريفتان باب العربة أمامه.
بعد مرور بعض الوقت ، الذي حاولت فيه ماكس الجلوس بشكل مريح ، أشارت الهزة المألوفة للعربة إلى أن العجلات كانت تتحرك عكس الطريق الترابي.
ألقت ماكس نظرة سريعة على كل مشهد يمر من النافذة ، فوجدت حقل القمح الواسع يبتعد عن رؤيتها ليحل محله منظر كثيف للأشجار.
كانت أشعة الشمس تتسلل عبر الأوراق ، وتغمر المكان بالذهب ، على غرار الخيوط الناعمة للحجاب المنسوج.
في هذه الأثناء ، جلس الفرسان بشكل مهيب على خيولهم ، وأحاطوا بالعربة في المنتصف.
حدّقت ماكس بشدة ، متوقعًا ظهور وحش آخر فجأة من الغابة.
على عكس مخاوفها ، كانت الرحلة هذه المرة سلسة وهادئة.
سرعان ما كان تخوفها المستمر من التأكد من أنها لن تتعثر داخل عربة التأرجح هو الذي استنفد قوتها البدنية. لم يساعد ذلك عندما لم تتحسن الطريق بعد مرور بعض الوقت.
مرت الدقائق ببطء ، ولم يكن معروفًا كم من الوقت قد انقضى عندما توقفت العربة التي كانت تتحرك لفترة طويلة في النهاية. ظهر ريفتان أمامها ، وفتحت الباب ونطقت بالكلمات التي أرادت سماعها بفارغ الصبر.
"سنأخذ استراحة هنا."
خطت ماكس خارج العربة بفارغ الصبر.
وسرعان ما أدت أفعالها المفاجئة إلى اندفاع الدم إلى ساقها التي تجمدت بسبب الجلوس. عندما استقر الإحساس بالوخز المزعج على ساقيها ، ابتلعت تأوهًا وانحنت لتفرك الاحتكاك في ساقيها.
ثم خلع ريفتان معطفه السميك ووضعه فوق صخرة واجلسها عليه كما لو كان وسادة. دون انتظار رد فعل ماكس ، الذي كان يعلم أنه سيكون رفضًا ، جثا على ركبة واحدة وبدأ في تدليك عضلاتها المتشنجة.
بوجه محرج ، نظرت ماكس على عجل. وقف بعض الفرسان الذين كانوا يسقون خيولهم الماء ليشربوا بعيدًا ، وكانوا ينظرون إلى أي شيء غيرهم ... لكن ماكس كانت ترى الدهشة الواضحة على وجوههم.
دفعت ماكس أكتاف ريفتان بعيدًا ، وتحول خديها إلى اللون الأحمر القرمزي.
"ريفتان ، يا إلهي! لا داعي لذلك. أنا-أنا بخير ... "
"هل هي عادة؟" سأل فجأة.
"...ماذا؟"
لفّ ريفتان ربلة الساق حول حافة قميصه وفركها برفق على القماش.
بصوت منخفض ، تمتم
"كل شيء على ما يرام ... لا تخافي من التحدث."
لم يستطع ماكس اكتشاف العادة التي قصدها ريفتان: تلعثمها أو الأوقات التي أصرت فيها دائمًا على القيام بالأشياء بمفردها خوفًا من أن تكون مصدر إزعاج. أيا كان الاثنان ، ازدهر الدفء داخل صدرها.
غير قادره على العثور على الكلمات المناسبة ، تراجعت مشاهدها على يديه القويتين وهو يضغط بعناية على ساقيها. طوال الوقت ، كانت تشغل نفسها بدراسة الأوتار التي تمتد على طول ذراعه الممتلئ ، ولكن السؤال
"لماذا أنت لطيف معي؟"
لا يمكن أن يهرب من عقلها.
دغدغ شيء في بطنها ، إحساس بعدم الارتياح كما لو كانت ترتدي ثيابًا بالمقاس الخاطئ.
"اوه الآن. أنا حقا ... بخير. "
حاولت ماكس إجبار ساقها على الخروج من قبضته ، وبالكاد تحرك ريفتان قبل أن تنهض من مقعدها في ارتباك واضح. تظاهرت يداها بتصويب تنورتها بدون سبب.
"... سأحضر لك شيئًا لتأكليه ، لذا ارتاحي الآن."
قام الرجل من مقعده بصمت ، ولم يعد إلا لاحقًا حاملاً الخبز واللحوم المجففة. قامت ماكس بنقع الخبز الجاف القوي في الماء وأكله بفضول.
بعد الانتهاء من وجبتها ، نظرت بعناية نحو ريفتان ، متسللة نظرة حذرة نحو الأدغال خلفه على بعد مسافة ما.
بدأت الرحلة الرتيبة ، ووجدت ماكس نفسها بلا فتور تعد الأشجار المارة في العربة الهزازة من الملل. لقد وصل الأمر إلى النقطة التي أصبحت فيها أوراق الشجر أكثر سمكًا بحيث يمكن أن يمر ضوء أقل. ثم عندما كان الظلام شديدًا للمضي قدمًا ، توقف الفرسان بحثًا عن مكان للراحة.
فقط عندما قاموا بفحص المناطق المحيطة بشكل كافٍ وخالية من الحيوانات الضالة والوحوش البرية ، غادرت ماكس العربة.
أمسكت بمصباح بيديها ، اقتربت من ريفتان المنشغل بنصب خيمة صغيرة بالقرب من عربتها. في هذه الأثناء ، وضع جميع الفرسان الآخرين فراشهم على الجانب الآخر ، وشكلوا دائرة حول النار.
"تغمر الغابة بالضباب عند الفجر. لذلك إذا كنت لا تريدين أن تتجمدي ، فسيتعين عليكي تحمل هذا السقف المسكين ".
عند ملاحظة وجودها ، نظر ريفتان ، الذي كان يثبت القماش بإحكام على الأرض ، إلى الوراء وشرح لماكس.
انحنت ماكس لأسفل ، وفحص الدواخل من الخيمة المثلثة التي يبلغ ارتفاع الخصر فيها ووجد أنها لا تناسب سوى شخص واحد. قالت دون وعي تجاه الرفتان ،
"اثنان - ألست أنت ، آه ، أليس ضيقًا جدًا على شخصين للنوم ...؟"
طرحت ماكس ، بإمالة رأسها ، السؤال "غير المؤذي". توقفت يد الرجل ، التي كانت تدق على خشبة على الجانب الآخر من الأرض بإخلاص. كان هناك ما يشير إلى الإحراج على وجهه وهو ينظر إليها مرة أخرى. احمرار خافت في خديه.
"... سوف أنام هنا وحدي. سترتاحين في العربة ".
تلون وجه ماكس فجأة ، وفي وقت قصير ، أصبحت حمراء مثل البنجر. كيف اصبحت أفكارها محرجة حتى الذهاب إلى حد الاعتقاد بأنهم سيستلقون على نفس السرير معًا.
أضافت ماكس على عجل ، متعثرة في كلماتها
"أوه! أنا ، أنا ... أنام معي ، أوه لا ... وحدي - آه ، هذا ما اعتقدت أنك تفعله من أجل ... "
"...انظري إلي. بالكاد تحملت الأمر بالأمس ".
بتنهيدة عميقة ، حنى ريفتان رأسه بوجه مضطرب. ثم تمتم بلعنة ، وأمسك بيدها ، وسحبها إلى مكان أعمق في الغابة المظلمة. ترنحت ماكس وراءه.
حتى مع وجود مسافة قصيرة من المخيم ، ظل الظلام الذي أحاط بهم لا يزال مخيفًا. كانت صفارة الرياح العابرة تصدح الأوراق فوق رؤوسهم ، وملأت صرخات الطيور الهواء من حولها. جاء كل ذلك على شكل لحن تقشعر له الأبدان في أذنيها وشبَّكت ماكس يديها خوفًا ، كمحاولة عقيمة لحجب الأصوات.
بعد المشي لبعض الوقت ، دفع الرجل جسدها خلف عمود خشبي كبير ، وسقطت شفتيه على شفتيها في عجلة من أمره وعاطفة مكبوتة.
شهقت ماكس من الفعل غير المتوقع.
استفاد ريفتان من ذلك ، وامتص لسانها الناعم في فمه ، وتذوقه بشوق شديد. وبينما كانت تحاول هز رأسها بعيدًا عن هذا الإحساس الغريب ، قرّب وجهها وقبّلها بشكل أعمق.
شعر ريفتان الناعم دغدغ جبين ماكس ، واكتسحت راحتيه الكبريتان المتصلبتان برفق حول خديها باتجاه مؤخرة رقبتها. قام بإماله رأسه إلى الأسفل ، مما منحه وصولاً أفضل إلى فمها وهو يلتهمها.
اجتاح لسانه كل لحم فمها - لسانها ووجنتيها وسقف فمها.
بينما كان اللعاب اللزج يسيل على شفاههم ، ويبلل فكيهم ، قام ريفتان بلعقها وغمغم
"كان علي أن أعاني من هذا طوال الليل."
أمسك بيدها ووضعها في مكان مقدس على جسده.
شعرت ماكس على الفور برجولته المنتفخة تحت كفيها وارتجفت. حاولت رفع يديها على عجل كما لو كانت محروقة ، لكن ذراعها التي يمسكها لن تتزحزح مع قوتها الضئيلة المعروضة.
"هل تعرفين مدى صعوبة الاستلقاء والنوم في هذه الحالة؟"