Bahçenin ortasındaki mermer bir bankta oturan Nie Huaisang, kuş cıvıltılarının sakinleştiren titreşimleriyle yıkanırken gözlerini kapatmış ve derin bir nefes almıştı. Tam olarak onlara ihtiyacı olmasa da, böyle bir vasıtaya sahip olması güçlerini filtrelemesine çok yardımcı oluyordu. Fısıltıların tanrısı olduğu ilk günlerde, milyonlarca sır adeta muson yağmurları gibi sürekli zihnine akıyordu ve Nie Huaisang bunun altında öyle ezilmişti ki, bu sır akışını bir şekilde kontrol etmeyi öğrenene kadar temelde yatalaktı.
Tatlı cıvıltılar ve melodik cikcikler arasında bilgi toplamak çok daha keyifliydi. İlk başta bu yöntemin yeraltı dünyasında işe yaramayacağından endişelenmişti ama şanslıydı ki, ölü kuşların ruhları hâlâ aynı güzellikte şarkı söylüyordu.
Nie Huaisang, yaklaşan ayak seslerini duyduğunda ne kadar zaman geçtiğinden emin değildi. Bu ayak seslerini ise yanına oturan kişinin tanıdık iç çekmesi takip etmişti. Uzun bir aradan sonra, Jiang Cheng nihayet konuştu.
"Bak," dedi. "Ben... Demin söylediklerim için özür dilerim."
Nie Huaisang cevap vermemiş, yalnızca kuşların kulağına fısıldadıklarını dinlemeye devam etmişti.
"Dövüşmekten hoşlanmaman, savaş meselelerinde yardımcı olamayacağın anlamına gelmiyor," diye devam etti Jiang Cheng. "Beyin aynı kas gücü kadar önemlidir, hatta belki daha da önemlidir ve sen tanıdığım en zeki kişisin. Yani... öyle işte..."
Garip bir şekilde sesi git gide kısılmıştı. Nie Huaisang onun birkaç dakika daha endişeyle kıvranmasına müsaade ettikten sonra en sonunda bu haline acıyarak Jiang Cheng'e bakmak için gözlerini açtı.
"Tanıdığın en zeki kişi, ha?" Nie Huaisang'ın dudaklarının köşesi kıvrıldı. "Wei-xiong'dan bile mi?"
"Lütfen," Jiang Cheng dalga geçti. Görünen o ki, bir parçası alaycı ve diğer parçası hafiflemişti ve bu parçaların boyutu birbirine denkti. "Wei Wuxian bir dahi olabilir ama aynı zamanda tam bir geri zekalı."
Kıs kıs gülerlerken iki tanrısının da yüzünde birbirine eş sırıtış bulunuyordu.
"Gerçekten üzgünüm," dedi Jiang Cheng. "Birilerinin seni abinle kıyaslamasından hoşlanmadığını biliyorum."
Bu ikisinin de ortak özelliğiydi. Nie Huaisang kafasını salladı.
"Seni affediyorum."
Geriye kalan gerginlik de böylece Jiang Cheng'in vücudundan akıp gitmişti. Uzun zaman önce ölmüş hayvanların ruhlarını dinleyerek ve onları çevreleyen çiçek, ağaç ve bitkilerin bolluğuna hayranlıkla bakarak dostça bir sessizlik içinde oturdular. Jiang Cheng hâlâ, her şeyin böylesine yeşil olmasını kabullenmeye çalışıyor gibi görünüyordu. Yüzündeki afallamışlık oldukça tatlıydı.
"Nie Huaisang," dedi yavaşça. "Sana bir şey sorabilir miyim?"
"Elbette."
"Wei Wuxian yardımını almakta neden bu kadar ısrarcıydı?" diye sordu. "Yine yeteneklerinden şüphe ettiğimden falan değil ama... benden veya Lan Wangji'den önce, özellikle senin fikrini sordu."
Ah. Belki de yüzündeki ifadenin sebebi tamamen bitki örtüsünden kaynaklanmıyordu. Nie Huaisang göz ucuyla diğer tanrıya bakma riskini göze aldı ama Jiang Cheng dümdüz karşıya bakıyordu ve düşünceli bir şekilde kaşlarını çatmıştı.
"Doğruyu söylemek gerekirse bu konuda biraz garip davrandı," diye devam etti Jiang Cheng. "Ve bu da beni düşünmeye itti. Öncesinde de garipti, yani Jin Guangyao hakkında konuştuğumuz zaman. Onun fısıltıların tanrısı olduğunu söylediğimizde Wei Wuxian neden o kadar şaşırdı? Bu alışılmadık bir teori değil üstelik."
Nie Huaisang üstünkörü bir hımlamayla yelpazesini açmış ve yüzünün alt yarısını gizlemek için onu yukarı kaldırmıştı. Buna rağmen, Jiang Cheng en sonunda ona bakmak için döndüğünde bu bariyer onu kurtarmak için pek fazla şey yapamamıştı. Açık gri gözler, Nie Huaisang'ın savunmasını fırtınadaki bir şimşek gibi yoğun ve dikkatli bir şekilde delip geçti.
Jiang Cheng, "Kardeşimi tanırım," dedi. "Dediğim gibi, zeki ama aynı zamanda da bir geri zekalı ve bazı zamanlar onun bildiği her şeyi herkesin bilmediğini unutuyor. Eğer Jin Guangyao'nun fısıltıların tanrısı olmadığından şüphesiz bir şekilde eminse, diğerlerinin ne düşündüğünü düşünmeye muhtemelen zahmet etmemiştir."
Ya da, diye düşündü Nie Huaisang iğneleyici şekilde, Wei Wuxian diğerlerini doğru cevaba yönlendirmek için böyle bir şeyi bilerek yaptı ama bunu bilerek yapmamış gibi davranıyor. Buna rağmen, şüphelerini dile getirmemişti. Durumun gerçekten böyle olup olmadığını bilmiyordu ama öyle olsa bile, arkadaşına yaptığı bu şeyi açıklaması için meydan okuması ikiyüzlülük olurdu.
Jiang Cheng, "Jin Guangyao'nun fısıltıların tanrısı olmadığından emin olmasının tek yolu, gerçek fısıltıların tanrısının kim olduğunu bilmesidir," diye bir sonuç çıkardı. "Huaisang... bana söylemek istediğin bir şey var mı?"
Nie Huaisang'ın nefesi kesildi. Bu hiç de adil değildi. Kendisi gibi bir manipülasyon ustası, nasıl olur da Jiang Cheng'in ona yalnızca doğum ismiyle hitap etmesinden bu kadar kolay etkilenebilirdi?
Uzun bir aradan sonra, Nie Huaisang iç çekti. "Wei-xiong pek kurnaz değil, değil mi?"
Jiang Cheng cevap vermedi. Sadece beklentiyle Nie Huaisang'a bakıyordu. Nie Huaisang tekrar iç çekti. Ağzını açtı ama, her zamanki gibi güçleri onu gerçeği paylaşmaktan fiziksel olarak alıkoyduğu için kelimeler dudaklarından dökülmeyi reddetmişti.
"Sen... yapamam..." Nie Huaisang, rica eder gibi Jiang Cheng'e baktı. "Jiang-xiong, sen yapmalısın... ben yapamam..."
O fırtınalı gri gözler, diğer tanrının gözlerinde bir şeyler aramış, ardından da gözlerinin içinde bir anlayış belirmişti.
"Nie Huaisang," dedi Jiang Cheng. "Sen fısıltıların tanrısı mısın?"
Hâlâ yeterli değildi. Nie Huaisang dudağını ısırarak ona bakmaya devam etti.
Jiang Cheng'in kaşları çatıldı ve dikkatlice, Nie Huaisang'ın ellerini avuçlarına alıp nazik ancak sıkı bir şekilde tuttu.
"Nie Huaisang," dedi. "Sen fısıltıların tanrısısın."
Bunu sorudan çok bir beyan gibi söylemişti ve Nie Huaisang sözlerinin özgürce uçabilmesi için, o görünmez kafesin açıldığını hissetti.
"Evet," dedi nefes nefese. "Öyleyim."
Jiang Cheng'in yüzünden sayısız duygunun gelip geçmesini izledi. Nie Huaisang'ın her şeyi okuyabilmesi zordu çünkü çok fazla duygu vardı ve çok hızlı bir şekilde geçiyorlardı ama aralarından kafa karışıklığını, kabullenmeyi, kıskançlığı, rahatlamayı ve en kötüsü incinmeyi ayırt edebilmişti.
Nie Huaisang, "Sana söylemek istedim," dedi çabucak. "İlk günden beri, istiyordum. Ama yapamadım. Wei-xiong'un bilmesinin tek sebebi, kendi kendine çözmüş olmasıydı."
Jiang Cheng'in yakışıklı yüz hatları, bunu kafasında ölçüp tartarken yumuşadı. Tüm bunlar olurken, baş parmağı Nie Huaisang'ın elinin üstünü yatıştırıcı bir şekilde okşuyordu.
"Ne zamandır?" diye sordu en sonunda.
Nie Huaisang, "Kesin olarak hatırlamıyorum," diye dürüstçe yanıtladı. "Yüzyıllar. Kesinlikle Da-ge babamın rolünü üstlendikten sonra fakat Wei-xiong Yiling Piri olmadan önceydi."
"Ve sen sadece... bunca zaman boyunca bunu gizli mi tutuyordun?" diye sordu Jiang Cheng.
Fısıltıların tanrısı onayladı. "Güçlerim insanların düşündüğü kadar harika değil. Bir bedelleri oluyor. Herhangi bir sırrı, herhangi biriyle, eğer onlar zaten bilmiyorsa paylaşmaya iznim yok." Nie Huaisang suratsızca omuzlarını kamburlaştırdı. "İronik, değil mi? Da-ge bana sürekli bir etki alanı almamı söylüyor. Anlaşılan o ki benim en başından beri bir etki alanım olmasına rağmen, hâlâ işe yaramazım."
Jiang Cheng, "İşe yaramaz değilsin," diye yanıtladı. "Güçlerinin sınırları olsa bile, onları yine de kendi yararına kullanmanın yollarını bulacağından eminim. Akıllısın ve insanları tanıyorsun." Sonra alaycı bir sırıtışla, "Görünüşe göre, benim bile düşündüğümden daha fazla..." diye ekledi. "Kabul etmekten nefret etsem de, Wei Wuxian haklı. Bir savaştan kaçınmak ve A-Yuan'ı kurtarmak için sahip olduğumuz en iyi şans sensin."
Nie Huaisang, "Elimden gelenin en iyisini yapacağım," diye söz verdi. Ağaçların tepesinde hâlâ tünemiş halde duran kuşlara baktı. "İlgili tüm bilgileri topladım, sadece o bilgilerle ne yapacağıma karar vermem gerekiyor."
Konseyin ne planladığını biliyordu. Wen Ruohan ve Jin Guangyao'nun neden birlikte çalıştıklarını ve her birinin ne istediğini biliyordu. Fırsat ortaya çıkar çıkmaz uygulayacakları ikinci gizli planı da biliyordu. Asıl soru, bunları etkisiz hale getirebilmek için en iyi stratejinin ne olduğuydu? Nie Huaisang hepsini, arkadaşlarını koruyup düşmanlarını bozguna uğratacak o yola yönlendirmek için ne yapmalıydı?
Jiang Cheng, "Bir yolunu bulacaksın," dedi pohpohlayan bir özgüvenle. "Ve sonra Wei Wuxian ve Lan Wangji, sana çok şey borçlu olacak. Tüm bunları karmaşık hale getiren onlardı," derken dudak büktü. "Ben olsaydım konseyle uğraşmazdım bile. Sadece sevgilimi de alıp siktir olup kaçardım. Onlara kimin ihtiyacı var?"
Berraklık bir anda Nie Huaisang'ın zihninde parladı. "Jiang-xiong, işte bu!"
"Ha?" Jiang Cheng gözlerini kırpıştırdı. "Ne o?"
Nie Huaisang heyecan içinde hızla eğilmiş ve dudaklarını Jiang Cheng'in dudaklarına bastırmıştı. Ne yaptığının farkına vardıktan sonra ise geri çekildi.
"A-ah, ahaha," arkasına saklanmak için yelpazesini bir anda ortaya çıkardı. "Ben gidip, ah, gidip Wei-xiong'u bulsam iyi olacak."
Kızarmış bir şekilde ayağa fırladı ve ardında donmuş bir Jiang Cheng bırakarak aceleyle saraya döndü.