"Kumusta po si Dad? Nakakakain po ba siya nang ayos?" tanong ko kay Manang Lanie na katulong namin sa mansyon.
Tumingin ako sa salamin habang sinusuklay ang buhok ko. Balak kong bisitahin si Dad ngayon dahil malamang hanggang ngayon namomroblema siya sa kompanya. Ayaw n'ya lang ako i-text o tawagan dahil ayaw n'yang naaabala n'ya ako.
"Nitong mga nakaraang araw, walang gana kumain si Sir. Madalas din siyang napapainom ng alak," sabi ni Manang Lanie sa kabilang linya.
I let out a heavy sigh and tightly closed my eyes. I expected this to happen. Dad always deals with his problem alone and I don't like it. I want to be by his side at the weakest point of his life.
"Sige po, pupunta po ako riyan ngayon para bisitahin siya."
Muli akong tumingin sa salamin nang matapos kong kausapin si Manang Lanie sa phone. Hindi na ako naglagay ng heavy makeup at simpleng dress na lang din ang sinuot ko.
"Kiara."
Napatingin ako kay Xanthos. Lumapit siya sa 'kin at humawak sa balikat ko. Mukhang may lakad din siya ngayon. He's just wearing a simple white shirt with black blazer and jeans.
Tumayo ako at lumapit kay Xanthos saka yumakap sa baywang n'ya, agad naman siyang gumanti ng yakap sa 'kin. "Pupuntahan ko si Dad. Ikaw? May lakad ka rin?"
Xanthos nodded. "Yes. I have a scheduled meeting with the board of directors, Akira will be there too."
Natigilan ako sa sinabi n'ya. Bigla kong naalala si Mom, ang tagal ko na rin siyang nakakamusta.
"Why are you telling me that?" My eyebrow arched.
"I want to be honest with you. Well , it's not a big deal anyway," he said and shrugged.
I sighed and bit my lower lip. Xanthos kissed my forehead gently while caressing my hair. He loves doing that especially before we go to sleep. It's really comforting. It feels home.
"Let's have sex tonight," I muttered and hugged him tighter.
Halatang natigilan si Xanthos sa sinabi ko. Marahan siyang kumalas sa pagkakayakap sa 'kin saka tumingin sa mukha ko. Napaismid na lang ako at napaiwas ng tingin sa kanya.
"Damn, Kiara. I honestly can't keep up with your boldness." Xanthos let out a sexy chuckle. "Hmm, let's just cancel our schedules today. Let's have sex right now, all day," he said and hugged me. His hands started roaming around my body.
"A true man can wait," I said with a teasing voice and pushed him gently.
Xanthos chuckled and pinched my nose. "What a tease."
"Ewan ko sa 'yo, bye na nga. I have to go." I took my sling bag and gave him a soft kiss on the lips.
Umalis na rin ako kaagad pakatapos kong magpaalam kay Xanthos. Habang nasa byahe, hindi maalis sa isip ko si Dad.
Mukhang kailangan ko ng dalasan ang pagbisita sa kanya. Nag-aalala na rin talaga ako.
* * *
"Nu'ng nakaraan pa kita gustong tawagan, Kiara. Kaso ayaw naman ng Daddy mo na mag-alala ka kaya ayaw n'yang tawagan o i-text ka," sabi ni Manang Lanie habang inaayos ang mga pinamili kong pagkain para kay Dad.
Napabuntonghininga ako. "Manang, sabihan n'yo pa rin po ako ng updates about Dad. Kahit palihim na lang po. Nag-aalala rin po kasi ako sa kanya."
I roamed my eyes around the house. Happy memories from my childhood filled my mind. I didn't notice that my parents weren't in good terms before. I didn't notice that they were just pretending to be perfect parents in front of me. I don't know if I should be happy about it knowing the efforts they had gone through just to give me a perfect family and a happy childhood... but thinking about it doesn't make me happy at all.
I just shook my head and sighed.
"Nasaan po si Dad?" tanong ko kay Manang Lanie.
"Nandoon sa library, may kausap siya ro'n na mukhang importanteng tao."
I nodded. "Okay, I'll just wait for him here."
Lumabas ako at nagtungo sa garden at doon na lang ako tumambay habang naghihintay kay Dad. Napaisip tuloy ako kung sino'ng kausap n'ya ngayon. Simula ng maagaw kay Dad ang posisyon na chairman ng NTC, wala na rin paramdam ang mga tao sa kanya... siguro nga gano'n talaga ang realidad.
Halos kalahating oras din akong nakaupo sa bench at naghintay. Napatayo lang ako nang mapansing may lalaking lumabas ng bahay, pero natigilan din ako nang mapagtanto kung sino 'yon.
Cadence...
"W-What are you doing here?! Did you give my Dad a hard time again?!"
Lumapit ako sa kanya at nakipaglabanan ng tingin sa kanya. Napabuga na lang siya ng hangin at bahagyang ginulo ang buhok n'ya.
"Damn give me a break," he murmured.
He didn't answer my question and just left me hanging here. Napaawang na lang ang labi ko nang talikuran n'ya ako basta. Napaismid ako at pinigilan ang sarili ko na habulin siya at suntukin. Ano ba'ng problema n'ya?!
I bit my lower lip and shook my head. I honestly missed him. I missed our moments together. Na-miss ko rin ang kakulitan at trip n'ya sa buhay, pero napapaisip ako kung totoo ba talaga ang mga pinakita n'ya noon.
Napabuntong hininga na lang ako at pumasok na lang sa loob. Bahala na siya sa buhay n'ya. I shouldn't be acting like this towards him, he betrayed my Dad... He's a money-obsessed asshole!
"Nasa library pa rin po ba si Dad?" tanong ko kay Manang Lanie.
Tumango siya. "Oo hija, hindi pa siya nalabas sa library."
"Sige po, nasaan na po ang hinanda n'yong lunch for him? Ako na po ang magdadala."
Dumiretso agad ako sa library dala ang tray na may pagkain. Siguradong hindi makakatanggi si Dad kapag ako ang nagdala ng pagkain sa kanya.
"Dad."
Agad na napatigil si Dad sa pagbabasa ng dyaryo at napatingin sa direksyon ko. Napangiti siya at agad na tumayo para salubungin ako.
"What are you doing here, Kiara?" Dad asked and took the tray from me.
"Well, I just want to visit you. Bawal po ba?" may bahid na pagbibirong tanong ko.
Dad guided me to sit beside him. I sighed and hugged his waist. "Dad, ano pong pinag-usapan n'yo ni Mr. Lettiere?"
Natigilan si Dad sa tanong ko, pero ngumiti lang siya sa 'kin at bahagyang hinaplos ang buhok ko. "I sold my remaining shares to him."
My mouth agape. I looked at Dad with disbelief in my eyes. I wasn't expecting that he'll really do that. His life revolves around NTC, he spent almost all his life, working his ass off for NTC... I don't know what trick Cadence used to manipulate Dad like this. Siguro nga hindi ko pa talaga siya gano'ng kilala. He's more dangerous than I imagine.
"You have 15 percent company shares, Kiara. You can do whatever you want with it... it's up to you. I'll always support your decision," Dad said and gave me a faint smile.
Now that he mentioned it, I honestly don't know what to do with my shares. Should I just sell it too? But I don't want to sell my shares to Cad. Kung sa iba ko ibebenta 'yon, malamang magagawan pa rin ng paraan ni Cad para mabili 'yon.
Napailing na lang ako. Sabagay, ano naman kung mabili ni Cad 'yon? Siya na rin naman ang bagong chairman ng NTC. Wala ng epekto sa posisyon n'ya kung bibilhin n'ya o hindi ang shares ko.
"Dad, magtatrabaho ako sa ibang kompanya. I'll start over again, you don't have to stress yourself about financial matters. Leave it to your daughter. All you have to do from now on is to relax. You spent all years working like there's no tomorrow. Magpahinga ka na lang po rito sa bahay or magbakasyon paminsan-minsan." I smiled at him.
Dad let out a refreshing laugh. "You're treating me like a helpless old man, Kiara."
"You're not getting any younger, Dad. So please stop acting like a rebellious Dad and live a healthy life. Okay?" I said and pointed the food.
Natawa na lang si Dad sa sinabi ko at napatango. "I can't say no to my precious daughter."
Saglit pa kaming nagkwentuhan ni Dad bago ko napagdesisyunang umalis. Balak ko na rin kasing asikasuhin ang paghahanap ko ng bagong pagtatrabahuhan. Ayokong mag-stay sa NTC kung kay Cadence lang din naman ako magtatrabaho. Baka araw-araw lang akong mainis.
"Manang Lanie, isumbong n'yo pa rin po sa 'kin ang mga ginagawa ni Dad," bilin ko.
Napangiti naman si Manang. "Sige, Kiara. Kapag hindi na naman nagkakakain si Sir, isusumbong ko siya sa 'yo."
Pagkatapos kong magbilin kay Manang Lanie, lumabas na ako ng mansyon... ngunit natigilan ako nang mapansing nandoon pa rin si Cad. Nakasandal siya sa kotse n'ya habang nakatitig sa 'kin. Napaismid na lang ako at nag-iwas ng tingin sa kanya.
Don't mind him, Kiara. He's just here to make fun of me or brag that he's finally the new owner of NTC.
I didn't talk to him and just typed on my phone. Ang tagal naman dumating ng taxi.
"Hoy."
Natigilan ako nang marinig ko ang boses ni Cad. Nagmatigas na lang ako at hindi siya nilingon. Ang kapal naman ng face n'ya kung iniisip n'yang papansinin ko pa rin siya.
Naramdaman kong naglakad siya papalapit sa 'kin. Natigilan ako nang hawakan n'ya ang kamay ko saka hinila ako.
"Hey! What the fuck are you doing, jerk?! Let me go!" I tried to remove my hand from his grasp but he just held my hand tighter.
Binuksan n'ya ang kotse n'ya at sapilitan akong pinaupo sa shotgun seat. Akmang lalabas ako pero agad n'yang isinara ang pinto saka umikot at sumakay sa driver seat. Napabuntonghininga na lang ako at hindi na lang pumalag.
"What the hell are you up to? Why are you doing this?" I asked.
Hindi sinagot ni Cad ang tanong ko at pinaandar na lang ang kotse n'ya.
"Did you wait for me to brag? or are you interested on my remaining company shares?" My eyebrow arched.
"Wala akong pake sa shares mo, tanga," sabi n'ya na nagpasinghap sa 'kin.
"H-How dare--" agad n'yang pinutol ang sasabihin ko.
"H'wag ka na lang magsalita, please. Ihahagis kita sa labas."
Agad akong natahimik sa sinabi n'ya. I don't know if he's just joking or what, his face looks serious but I can't take him seriously for some reason.
"Saan mo 'ko dadalhin?" tanong ko na lang saka napaiwas ng tingin sa kanya.
"Sa pad ni Xanthos. Diba do'n ka natuloy ngayon? Ihahatid lang naman kita ro'n, e. OA ka lang talaga." parang wala lang na sabi n'ya.
My lips parted. "H-How did you know?"
"Alam ko lahat. Gano'n ako kagaling," sabi na lang n'ya.
I bit my lower lip to stop myself from laughing out loud. This man is ridiculous and unfair as fuck. He's obviously doing this on purpose. He knows I can't hate him. He's so unfair!
"Kiara."
Natigilan ako nang tawagin n'ya ko. Tumingin ako sa kanya habang siya ay seryoso pa rin ang mukha na nagmamaneho.
"I like money."
I examined his face to see if he's just kidding or if he's actually serious... It seems like he's really serious right now. But why is he telling me this?
"Well, I like you too, but I like money more."
Saglit siyang tumingin sa 'kin saka tipid na ngumiti. Natulala na lang ako sa sinabi n'ya dahil hindi ko maintindihan ang ibig n'yang sabihin.
It seems like Cad is weirder than I thought.
* * *
"He's not here yet," I mumbled while massaging my leg.
I looked at the wall clock. It's already 8 pm. I haven't eat dinner yet. Nagugutom na ako pero ayaw kumilos ng katawan ko para um-order ng pagkain. Naiisip ko si Dad, si Mom, si Cadence, pati na rin si Xanthos. Bakit wala pa rin siya hanggang ngayon?
Baka nawili siyang kausap si Mom?
I shook my head and gently slapped myself. What the hell am I thinking? I'm jealous of my own mother, that's weird. But can you blame me? Mom is still beautiful as hell, some people even say that she's more beautiful than me. Well, I can say that it's true. Mom is naturally beautiful that even her age doesn't give her justice.
"Kiara."
Napatayo ako nang marinig ko ang boses ni Xanthos. Agad siya nagtungo papalapit sa 'kin at niyakap ako. Napaismid na lang ako at gumanti ng yakap sa kanya. Ang bango n'ya talaga, nakakawala ng inis.
Napalayo rin agad ako sa kanya nang kumalam ang sikmura ko. Agad akong napakagat sa ibabang labi ko nang maramdaman kong nag-init ang buong mukha ko.
Damn, that's so unwomanly.
I expected him to laugh but he just held my shoulder and looked at me with his typical serious face.
"Hindi ka pa nakain?" nakakunot-noong tanong n'ya.
I bit the insides of my cheeks. He looks like an angry Dad right now.
"Ahm, I forgot," I said and smiled sweetly at him.
He sighed. "How can you forget something important?" He pinched my nose. "Go, change your clothes. We'll have a dinner date."
Natigilan ako. "Diba nakapag-dinner ka na? Sabi mo sa text kanina."
"Joke lang 'yon," sabi naman n'ya.
Natawa na lang ako. Gano'n ba siya mag-joke?
Wala na 'kong nagawa kundi ang magpalit ng damit. Mukhang desidido talaga siya sa dinner date na 'to. Saka gusto ko rin naman kumain sa labas kasama siya.
Agad din kaming umalis pagkatapos kong magbihis. Hindi na ako nag-ayos nang sobra dahil nagugutom na rin talaga ako. Beige chiffon dress lang ang sinuot ko at hindi na rin ako nag-abalang ayusin nang sobra ang buhok ko.
"You're beautiful, as always," Xanthos muttered and held my hand while driving. I just chuckled and shook my head.
"By the way, where do you want to eat?" he asked.
"Hmm, I'm craving for Japanese food. Nakain ka ba no'n?" tanong ko naman sa kanya.
"Yeah, I usually eat Japanese food since I have a lot of Japanese investors."
Napagdesisyunan naming kumain sa Japanese restaurant. Maayos ang napili n'yang restaurant, wala ring masyadong tao na mas gusto ko.
"How's your Dad?" Xanthos asked and held my hand on top of the table. We're currently waiting for our order.
"He's doing fine, I think." I let out a heavy sigh. "Binitiwan n'ya na ang NTC. Babalik na rin ako sa 'min since ayaw kong iwanan si Dad mag-isa ro'n. Okay lang ba 'yon sa 'yo?" tanong ko.
"Well, I'll miss you more and it won't be easy for me. But your Dad needs you more right now. I'll always visit you, I hope you'll do the same." He kissed my hand gently.
"You can visit me to my new workplace. I'll find a new company to work for tomorrow. Ayoko ng magtrabaho sa NTC." Hindi katulad ni Dad, hindi ko gaanong pinanghahawakan ang NTC.
"Why don't you work at AAC?" Xanthos asked with a grin on his face.
My eyebrow arced. "AAC? You mean, Archante Automobile Corp?"
"Yeah. I'm not saying this because I like you... You are a competent worker. Someone like you will be an asset to my company," he said and intertwined our fingers.
I bit my lower lip and avoided his gaze. Did he just realize what he just said? He indirectly said that he likes me! My heart is beating like hell right now.
I calmed myself and looked at him. "I-I will think about it."
Napangiti na lang si Xanthos saka muling dinampian ng halik ang kamay ko. Buti na lang talaga walang gaanong tao rito.
Xanthos has more malanding hormones than me. I won't let him beat me!
Nang dumating na ang order namin, napansin ko na konti lang ang kinakain n'ya. Mukhang busog na siya, buti na lang gutom na gutom ako kaya ako na ang kumakain ng sa kanya.
"Busog ka na?" tanong ni Xanthos.
Magkahawak-kamay na lumabas kami ng restau. Kinuha ko ang kamay n'ya at nilagay 'yon sa tiyan ko.
Napasimangot ako. "Ang laki na ng tiyan ko. Kailangan kong mag-exercise nang matindi bukas."
"What a cute tummy." Xanthos let out a chuckle. He gently pinched my tummy.
I pouted and hugged his arm. "Maglakad-lakad muna tayo, Xanthos."
Napangiti na lang ako nang magsimula kaming maglakad. Kahit gabi na, maliwanag pa rin sa paligid. Naalala ko tuloy noong nagsimba kami. Simpleng lugar lang ang mga pinuntahan namin pero isa 'yon sa date na pinakanagustuhan ko.
"Kiara."
Napatingin ako kay Xanthos nang tawagin n'ya 'ko. Napatingin din siya sa 'kin saka inipit ang ilang hibla ng buhok ko sa ilalim ng tainga ko.
"Hmm?" I asked. He's staring at me intently right now. I feel like melting under his stare... His eyes are passionate. His eyes are telling me something that his lips can't tell. I can't take my eyes off him, it feels like I can stare at him forever.
"You said you love me last time, right? Are you serious about it? I mean, do you really love me?" he asked.
"W-Why are you suddenly asking me that?" I stuttered.
Napaiwas siya ng tingin sa 'kin. Hindi nakawala sa paningin ko ang bahagyang pamumula ng tainga n'ya. Dahil ba 'yon sa lamig ng hangin o dahil nahihiya siya?
"I love you too," he mumbled that I almost didn't hear it.
Napakurap ako. Hindi kaagad nagproseso sa utak ko ang sinabi n'ya.
"Huh?" I asked absentmindedly.
Did I hear it right? Did he really say he loves me?
I took a deep breath and try to calm myself. My heart beats faster than before. My hands became sweaty and I can feel something ticklish in my stomach.
"W-What did you say, Xanthos?"
"I love you, Kiara. I'm so in love with you."