عادت إيلينا التي أصابها التعب بعد لقاء العديد من الضيوف في حفل الاستقبال إلى الزاوية حيث كان كارلايل جالسًا بمفرده.. كانت عيناها لا تزالان مثبتتين على ميرابيل وجلين ، وعندما تحدث كارلايل كان منزعجًا بشكل ملحوظ.
"هل تتركين العريس وحده في أول يوم للزواج؟"
حولت إيلينا نظرها نحو كارلايل الساخط ، لكن حجته كانت معيبة.. كان معظم الناس هنا متلهفين لسماع كل كلمة له ، لكن الأجواء العدائية الشديدة التي كان ينضح بها أبقتهم بعيدًا.
"اعتقدت أنك تريد أن تكون بمفردك.. أليس هذا هو السبب في أنك أرهبت الجميع؟ "
"صحيح أنني لا أريد أن يقترب مني الآخرون ، لكن هذا لا يعني أنني أريد أن أكون وحدي.. أريد أن أكون معك."
فوجئت إيلينا بما قاله.. على الرغم من فظاعته ، إلا أنه أراد قربها بعد كل شيء.. ترددت إيلينا ، ثم خففت تعابير وجهها.
"حسنا... لم أدرك أنك كنت تنتظرنيظ. قلت أنك تريد أن تقدمني لبعض الناس ، أليس كذلك؟ هل نذهب لرؤيتهم أولاً قبل انتهاء الاستقبال؟ "
كانت أهم مهمة قامت بها في حفل الاستقبال هي تعزيز موقعهم كولي للعهد وأميرة.. ابتسم كارلايل وتحدث بصوت هادئ.
"أشعر أحيانًا أنني أتدرب بواسطتك."
"مدربة؟"
"نعم.. أنت تتحدثين بنبرة ناعمة كأن كل شيء سيكون على ما يرام ".
لذا لم يكن يتوقع أن تسير الأمور على ما يرام؟ لماذا ا؟ حدقت في كارلايل بارتباك ، لكنه نهض من مقعده دون تفسير ومد ذراعه لها لتأخذها.
"هناك شخص واحد مهم فقط علينا أن نلتقي به ، وبعد ذلك يمكننا الخروج من هنا."
انحنى كارلايل فجأة بالقرب منها ، يهمس حتى تسمع هي فقط.
" الليلة هي ليلتنا الأولى."
اتسعت عيون إيلينا الحمراء.. نصت شروط عقد الزواج على أنهما لن يتشاركا السرير إلا بعد أن تصبح إمبراطورة.
"ماذا تكون-!"
ولكن قبل أن تنهي إيلينا ردها ، أمسك كارلايل بيدها بنظرة مؤذية وسحبها بعيدًا.. لقد أدركت متأخرة أن كارلايل كان يلعب مزحة عليها.. تعال إلى التفكير في الأمر ، لمجرد أنها كانت ليلتهم الأولى ، فهذا لا يعني أنهما سينامان معًا.
'انه يخيفني.'
حدقت إيلينا في كارلايل أمامها.. كانت مصممة على ألا تتأثر به ، لكنها شعرت كما لو كانت تسير في وتيرته.
وكانت المشكلة الأكبر ...
كانت تعتاد على ذلك تدريجياً.
*
*
*
أحضرها كارلايل لمقابلة رجل كبير السن وصبي أصغر بدا أنه حفيده.. نظرت إيلينا إليهم بفضول ، لأنها لم تتعرف عليهم.
"إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك مرة أخرى ، يا لورد كراوس."
تلمعت عينا إيلينا عندما تعرفت على الاسم.. إذا كانت محقة ، فإن الشخص الذي قبلها هو الكونت إيفانز ، رئيس عائلة كراوس وحفيده هاري خليفته.. انحنى كل من إيفانز وهاري باحترام.
" تحية لولي العهد وزوجته... المجد الأبدي لإمبراطورية روفورد. "
أشار لهم كارلايل أن يرفعوا رؤوسهم ، وفتحت إيلينا فمها بهدوء للتحدث.
"من دواعي سروري مقابلتك.. أنا-"
كادت أن تقدم نفسها على أنها إيلينا بلايز ، لكنها تذكرت أنها أخذت الاسم الأخير لزوجها الآن.. بعد وقفة قصيرة ، ابتسمت واستمرت.
"أنا إيلينا روفورد ، ابنة عائلة بلايز."
أعطاها إيفانز ابتسامة ترحيبية.
"نعم سموك.. رأيتك في حفل الزفاف.. أنا الكونت إيفانز رئيس عائلة كراوس ، وهذا حفيدي هاري .. تهانينا على حفل الزفاف الخاص بك مرة أخرى ".
لقد كانت تحية صحيحة ولائقة.. كان النبلاء الاجتماعيون مجرد شيئ تافه مقارنة بهذه العائلة التجارية القوية ، ويمكن لإيلينا أن تفترض بأن الكونت إيفانز كان رجلاً ذكيًا وماكرًا بشكل غير عادي.
"كيف يمكنني أن أحضره إلى جانب كارلايل؟"
كان الكونت إيفانز مرغوباً للغاية في المشهد السياسي.. حتى الآن ، بقي يده في الصراع على السلطة بين الإمبراطور والإمبراطورة ، لكن كان من الواضح أن التوازن سينتهي لمن أغرى إيفانز إلى جانبه أكثر.. كان في نفس الوقت الحليف الأكثر رغبة والأكثر خوفًا من الأعداء.
كان هاري يراقب بهدوء إيلينا وكارلايل بجانب جده قبل أن يتحدث.
"لقد تم تناقل قصة حبك لدرجة تسبب الألم في الأذنين.. ولم يكتف ولي العهد بإعطاء الأميرة فستان الزفاف الماسي فحسب ، بل اشتكى نبلاء شبان آخرون من عدم وجود مهر أيضًا ".
نظرت إيلينا إلى هاري بتساؤل ، وابتسم وهو يشرح.
"جميع السيدات يقارن الرجال مع ولي العهد الرومانسي ، وبقية الرجال كانوا غير سعداء. "
"آه…"
لقد فهمت إيلينا كلمات هاري تمامًا.. ارتفعت شعبية كارلايل بين النبلاء مؤخرًا ، وشعر باقي الرجال بالخجل.
بعد تقييم الوضع للمرة الثانية ، أخذت إيلينا الساعد الثابت لكارلايل.. تصلب كارلايل قليلاً عند لمسها ، لكن تعبيره لم يتغير ولم يلاحظه أحد.
"كان زوجي كريمًا جدًا معي.. أنا أقدره حقًا ".
ابتسمت إيلينا على نطاق واسع قدر استطاعتها.. كانت قادرة على تذكر تفاصيل عائلة كراوس دون صعوبة.. أحب الكونت إيفانز امرأة واحدة فقط طوال حياته ، وعاش بمفرده دون أن يأخذ امرأة أخرى حتى بعد وفاة زوجته.. كان من المحتمل أن يترك كارلايل انطباعًا أكبر إذا تم تقديمه كمحب مخلص بدلاً من كونه مستهترًا.
_______
لاتنسو التصويت بنجمة🌟
ومتابعة حسابي ليصلكم كل جديد❤🥀