استغرق الأمر من ماكس خمس محاولات حتى تتمكن أخيرًا من صد الفرع الخشبي الرقيق.
ومع ذلك ، لم يكن الأمر على مستوى الاستخدام الفعلي ، لذلك بعد تدريب طويل ومرير ، قرروا استكشاف طريقة أخرى للسحر الدفاعي.
ماكس ، التي كانت تكافح لعدة أيام في حفظ المعادلات والنظريات ، تراجعت كتفيها في خيبة أمل ، لكن روث كان مصرا، لم يكن يريد التمسك بطريقة غير متوافقة.
لم يكلف نفسه عناء الاستراحة وقفز على الفور إلى محاضرة أخرى ، ورسم صيغة سحرية جديدة على الأرض.
"هناك نوعان من التعاويذ الدفاعية عندما يتعلق الأمر بعالم السحر. الأول هو درع مجردة والآخر هو حاجز مادي. نظرًا لأن درعك عديم الفائدة عمليًا ، فليس لدينا خيار سوى تعلم النوع الآخر ".
"إذن ... هل أحتاج إلى تعلم صيغة جديدة؟ لقد ... استغرق الأمر مني أسبوعًا كاملاً لأحفظ آخر مرة ... "
"الصيغة الأساسية متطابقة تقريبًا ، لذا لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتتعلميها. كما أن هذا النوع من الحواجز لا يتطلب سوى ربع مانا مقارنة بالآخرى ".
ضيقت ماكس عينيها وحدقت في وجهه. "إذن لماذا ... ألم تعلمني هذا النوع من الدروع في المقام الأول؟"
"الصيغة السحرية المستخدمة للدروع المجردة أقل تعقيدًا. على عكس الدرع الذي تم تشكيله باستخدام مانا خالصًا ، يقوم الحاجز المادي بتحويل العناصر الملموسة من حولك لإنشاء درع. نظرًا لأنه ينطوي على معالجة المادة ، فإنه ينطوي على حسابات وصياغات معقدة أكثر صعوبة من الدروع المجردة ".
أوضح روث وهو يستمر في كتابة المعادلات على الأرض باستخدام عصا خشبية. نظرت ماكس إلى الرسومات المعقدة للغاية وبدأ وجهها يتلوى في رعب.
"ماذا ... ماذا لو تدربت على بناء الدرع المجرد أكثر؟ أنا ... يمكنني أن أتحسن بمرور الوقت. "
"هذا ممكن ، إذا كانت السيدة قادرة على بناء مسبح مانا الخاص بها. لكن هذا سيستغرق ما لا يقل عن عام ليحدث. تحتاج السيدة إلى تعلم السحر الذي يمكنك استخدامه في أي وقت الآن. سيكون من الأفضل لك أن تتعلمي أكبر قدر ممكن من السحر قبل أن أذهب ".
نظرت ماكس إلى روث ، وسحبت عينيها بعيدًا عن الأشكال المعقدة التي جعلتها تشعر بالدوار عندما حدقت بها.
"هل ... ربما ... تلقيت أمرًا ملكيًا بالمغادرة للرحلة؟"
"لن يمر وقت طويل الآن. تلقيت رسالة من ليفادون أمس ، تقول إن الوضع يزداد خطورة. يناقش كبار كهنة أوسيريا بالفعل الإجراءات المضادة ".
إذا كانت أوسيريا متورطة ، فإن النتيجة الواضحة ستكون جمع التعزيزات من كل دولة من الدول السبع. نظرت ماكس بقلق إلى روث.
"كم ... كم من الوقت يستغرق ... للوصول إلى ليفادون؟"
"شهر تقريبا. سيستغرق الأمر أسبوعين على ظهور الخيل ، دون فترات راحة ، للوصول إلى الحدود الشمالية الغربية من هنا الى هناك ، سيكون عليك السفر لمدة عشرة أيام أخرى بالقارب. إذا واجهت وحوشًا في الطريق ، فسيستغرق الأمر وقتًا أطول ".
تعكر مزاج ماكس وتنهدت لتتخيل الرحلة الرهيبة.
"إنها ... يجب أن تكون رحلة صعبة ..."
"هو حقا. كان عبور جبال ليكسوس أكثر من كافٍ لحياة مليئة بالمعاناة ، ولكن الآن كان لا بد من القيام برحلة استكشافية أخرى! لأكون صادقًا ، أريد أن أبقى عالقًا في أناتول لمدة عشر سنوات على الأقل ".
تراجع كتف روث وهو يندب.
كانت ماكس قلقه قليلاً بشأن الرجل الذي لم يكلف نفسه حتى عناء السفر إلى غرفته للنوم ، ومع ذلك سيضطر إلى الذهاب في مثل هذه الرحلة الطويلة.
كل ركن من أركان العالم كان به وحوش كامنة ومن المؤكد أن الرحلة إلى ليفادون لن تسير بسلاسة.
"هل سيكون حقًا ... حسنًا لأخذ بضعة فرسان ... للرحلة الاستكشافية ...؟"
"لا يمكننا أخذ كل الفرسان وترك أناتول بدون حماية لإنقاذ ليفادون ، هل يمكننا ذلك؟" رد روث بسخرية وأكمل الصيغة بسرعة.
"علاوة على ذلك ، لسنا الوحيدين المستجيبين لنداء ليفادون. بينما نتحرك إلى الشمال الغربي ، سينضم إلينا فرسان أرسلتهم دول أخرى ".
"فرسان ... من بلدان أخرى ...؟"
"اللورد كاليبس ليس التابع الوحيد للملك. نيابة عن أمر الملك ، يرسل كل لورد فرسانه وسيتم تشكيل جيش واسع النطاق. هذا هو الإجراء الشائع عند إرسال التعزيزات إلى دول الحلفاء ".
"أنا ... أرى ..."
"سيتم إرسال القوات من ويدون و بالتو و اوسيريا ، لذلك بغض النظر عن عدد الوحوش التي تتحد ، يمكننا تسوية الأمور بحلول أواخر الخريف هذا العام."
عند رؤية ثقته بنفسه ، تمكنت ماكس من الاسترخاء قليلاً.
"عندما ينتهي كل هذا ... سأكون قادرًا على العودة إلى أناتول في موعد لا يتجاوز بداية الشتاء."
"آمل بصدق أن يكون هذا هو الحال."
بعد الانتهاء من الصيغة السحرية ، نفض روث كفيه وقام بتقويم ظهره.
"في هذه الأثناء ، سيتعين على السيدة أن تتولى دوري بطريقة ما."
"بالطبع ... سأبذل قصارى جهدي."
كان كتفاها منحنيْن بالحمل الذي ألقاه عليها روث.
"لكن ... قد تكون هناك مواقف يصعب عليّ التعامل معها بمفردي ... قبل أن يغادر روث ، ألا يجب أن نحصل على ... معالج آخر على الأقل؟"
"لو كان بإمكاني ، كنت سأفعل بالفعل."
تنهد روث وعقد ذراعيه على صدره.
"كل السحرة يتجمعون في ليفادون بسبب الفوضى التي تسببها الوحوش. لذلك ، تضاعف أجر السحرة تقريبًا ، لذلك فإن كل معالج مصمم على الذهاب إلى هناك. علاوة على ذلك ، فإن الطلب على السحرة حاد ، لذلك لن يرغب أحد في الاستقرار في أناتول ما لم يكن التعويض أكثر من السخاء ".
يعكس وجه ماكس القلق الخالص ، كان العالم أكثر فوضوية مما كانت تعتقد. أعطاها روث نظرة جادة.
"لهذا السبب يتعين علينا العمل على تحسين مهاراتك السحرية قدر الإمكان قبل أن أغادر. بهذه الطريقة ، يمكنني أن أشعر ببعض راحة البال عندما أغادر ".
"أنا - سأحاول."
ردت ماكس بلا حول ولا قوة وهي تحدق في الصيغة السحرية المعقدة التي امتدت مثل شبكة العنكبوت.
ربت على كتفيها لتشجيعها ، وبدأ روث يشرح خطوة بخطوة المبادئ الكامنة وراء السحر.
***
تمامًا كما تنبأ روث ، وصل أمر العائلة المالكة للتعزيزات بعد عشرة أيام. كان ريفتان هو الذي تلقى المرسوم الإمبراطوري من الرسول الملكي.
سرعان ما قللب خلال المحتويات واستدعى الفرسان على الفور لمناقشة الأمر.
تحركت ماكس بعصبية في الغرفة ، في انتظار عودة ريفتان بقلق: كانت بحاجة إلى معرفة القرار النهائي في ردهم على الأمر.
أوضح أنه ليس لديه نية لترك أناتول دون رقابة وأنه سيأمر بفارس آخر مكانه ، ولكن اعتمادًا على ما هو مكتوب في الأمر الملكي ، كان هناك احتمال أن يغير رأيه. كان بإمكان الملك روبن أن يجعل من المستحيل عليه رفض الأمر.
شبكت يديها وهي تصلي.
فكرت في تركه لها لفترة طويلة استولت عليها وبدا أنها تحرق أعصابها.
شعرت وكأنها أبدية قبل أن يفتح باب غرفة النوم أخيرًا.
أدارت ماكس رأسها على صوت الباب ودخل ريفتان بدا منهكا. ذهبت إليه على الفور مثل هبوب ريح.
"ماذا - ماذا ... كان القرار؟ ماذا كتب في المرسوم؟ أنت ، أنت لا تخطط لمغادرة أناتول ، أليس كذلك؟ "
"مهلا ، خذي الأمور ببساطة."
أمسكها من خصرها ، وظهرت مفاجأة واضحة على وجهه عند انفجارها المفاجئ ، لكنها أمسكت بساعديه وتقدمت بعصبية.
"هل ستغادر إلى ليفادون؟"
"لقد أخبرتك أنني لا أنوي القيام بذلك."
ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه.
أزال ريفتان قبضة ماكس برفق ، وأطلق السيف المربوط بخصره ووضعه على جانب السرير. ركضت وراءه واستمرت في طرح الأسئلة في اتجاهه.
"إذن ... ما الذي تقرر بشأن من سيذهب مكانك؟"
"أوسلين ريكايدو سيقود الرحلة الاستكشافية."
سقط ريفتان على كرسي وقام بتدليك رقبته المتيبسة.
"نيرتا وريكايدو كانا ينبحان على بعضهما البعض لاغتنام الفرصة لدرجة أن الفرسان سئموا. كان علي أن أستمع إليهم وهم يصرخون لمدة ثلاث ساعات. أذني مشلولة من ضجيجهم ".
أعطته ماكس نظرة متعاطفة وهي تتذكر كيف تصرف هذان الفرسان كأعداء بعضهم البعض. لو كانوا يقاتلون ، لكانت صرخاتهم مدوية.
"يبدو أن ... فاز السير ر-ريكايدو هذه المرة ..."
"نيرتا كان في وضع غير مؤات منذ البداية. فرسان الحلفاء من جميع أنحاء العالم يندمجون. القائد ذو الخلفية المرتزقة لن يدعو شيئًا سوى رد الفعل العنيف. ريكايدو من ناحية أخرى هو من عائلة بارزة ، سيكون من الأفضل له أن يكون ممثلا ".
كان هناك تلميح من الاستهزاء في نبرة ريفتان من عبارة "عائلة بارزة" ، لكنه نقر على لسانه برفق واستمر.
"كانت حجج نيرتا قوية ، لكنني تمكنت أخيرًا من إقناعه بأن لا شيء جيد يأتي من النزاعات الداخلية. في النهاية هو شخص عقلاني ، لا يتناسب مع جسده الشبيه بالدب ".
أومأت ماكس برأسها وهي تتذكر كيف كان هيبرون يبدو دائمًا وديعًا.
"من غيرك سيغادر؟"
"إليوت كارون ولومباردو سيساعدان ريكايدو. سيكون هناك عشرة فرسان آخرين ، وعشرون فارساً متدربًا ، وثلاثين رجلاً على ظهور الخيل ، وساحر ... تقرر أن يغادر ما مجموعه أربعة وستون رجلاً إلى ليفادون ".
"أنا ... هل هناك أي شيء يمكنني القيام به للمساعدة في الاستعدادات؟"
عبس ريفتان قليلا على اقتراحها.
"لا داعي للقلق بشأن أي شيء. سوف يقومون بحزم أمتعتهم الخاصة بهم وسوف يعتادون جميعًا على هذه الأنواع من المهام ".
"لا يزال ... إذا كان هناك أي شيء لا يحتاجون إليه ، فسأجهزه. إنهم يذهبون في رحلة طويلة ... لابد أن يكون هناك شيء يمكنني القيام به للمساعدة. "
"ثم قولي للخدم أن يعدوا عشاءًا باهظًا". ابتسم بمرارة.
"الاستعدادات للرحلة الاستكشافية ستنتهي غدًا. سيغادرون في فجر اليوم التالي ، لذا فإن ليلة الغد هي الوقت الوحيد لتناول عشاء الوداع ".
قيمت ماكس تعبيره بعناية واعترفت بأنه كان مترددًا في الانفصال عن رجاله.
لقد فهمته. تم تشكيل الرابطة بينهما من خلال الدم والنار ، ولا يمكن لأحد أن يرسل فرسانه ، الذين تبعوه بإخلاص خلال الحياة والموت ، إلى الحرب.
أومأت برأسها بقوة ، عازمة على إبلاغ الطاهي باستخدام أفضل المكونات والتوابل باهظة الثمن وأعلى جودة من النبيذ القديم لتناول العشاء غدًا.
"سأقول لهم ... أن يحضروا فقط أفضل وألذ الأطباق ..."
"افعلي من فضلك."
بابتسامة خفيفة ، نزع حذائه الجلدي السميك وفك حزام خصره الضيق. أخذت ماكس حذائه ووضعته بعناية على الحائط وأمرت روديس بإعداد حمام.
في هذه الأثناء ، وقف ريفتان أمام النافذة المفتوحة وسمح لنسيم الليل المنعش أن يبرد جسده.
حدق في أرضه المغطاة بظلام الليل.
فتحت ماكس الجذع وسحبت مجموعة جديدة من ملابس النوم وتوقفت مؤقتًا للنظر إلى شخصية ريفتان.
بدا ظهره العريض أكثر صلابة من المعتاد ، وكان هناك ظلمة على ملامحه الحادة.
غرق قلبها بشكل مؤلم وهي تعلم أنه متعب ومتضايق من الأعباء المتراكمة على كتفيه.
واجب للملك ، واجب كسيّد ، واجب كقائد للفرسان ... مسؤوليات كثيرة. حتى الرجل المصنوع من الفولاذ سيتعرض للضرب في تلك المرحلة.
ترددت ماكس ، ولكن بعد ذلك اقتربت منه ببطء ولفت ذراعيها حول خصره. التفت ريفتان قليلاً ونظر إليها بابتسامة ناعمة.
"ما هذا؟ هل تحاولين إغرائي مرة أخرى؟ "
"إنها مجرد ... تبدو حزينًا ومتعبًا ..."
تحول وجهها إلى اللون الأحمر وهي تتظاهر بإزالة الغبار من سترته. هربت ضحكة خفيفة من شفتي ريفتان. لفها بإحكام حول ذراعيه القويتين ووضع قبلة على رأسها.
"أنت تزدادين جاذبية مع كل يوم يمر. هذا يثيرني."
دفنت ماكس رأسها على صدره العريض ، وشعرت بالارتياح لأن الجو الكئيب الذي كان يكتنفه قد اختفى.
شعرت بالأسف على الفرسان ، لكنها طغت عليها فرحة معرفة أن ريفتان لن يغادر إلى مثل هذا المكان الخطير.