Lumakas nang lumakas ang hiyawan. "We have three lucky survivors from the straight path!" Isang malakas na audio ang narinig at sinundan yun ng napakalakas na hiyawan.
Ilang minuto pa nang maaninag namin kung saan kami napadpad pagkatapos naming malusutan ang lagusan. Ang safe base, isang malaking stadium na puno ng mga mamamayan ng Cairos. Karamihan sa mga ito ay kabilang sa upper class ng bansa. Kita sa pananamit ng mga ito ang karangyaan. Matitingkad ang kulay ng kasuotan at may mga palamuti sa katawan. Berde, asul, dilaw at marami pang kulay na ni minsan ay wala sa aming bahay.
Isang batas sa bansa ng Cairos na nagbabawal sa mga mahihirap na mamamayan nito ang magsuot ng matingkad na kulay. Kadalasan ay mga dull at earthly colors lamang ang pwedeng isuot ng mga ordinaryong mamamayan. Ang puti ay para sa mga miyembro ng council of magic at ang itim ay para sa mga kawal at hukbong pandigma. Ang kulay ube, ginto at pilak at pula ay para lamang sa pamilya ng reyna at hari. Mamahalin ang mga kulay na iyon at ang sino mang magtangkang magsuot ng itinakdang kulay ng pamahalaan ay pinapaslang.
Sa labimpitong taon kong namumuhay sa paanan ng bundok, dalawang rebelde pa lang ang nabalitaan kong pinugutan ng ulo dahil sa hindi pagsunod sa Code of Colors ng kapitolyo. Maswerte ang mga mararangyang mamamayan ng Cairos dahil sila lamang ang pwedeng magkapag-aral. Maswerte ako at dating profesor ng Unibersidad ng Holoma, unibersidad na itinayo ng maharlikang Holoma na para lamang sa mga maharlika, ang aking ama. Kahit papaano'y naturuan niya ako ng salitang banyaga at ng iba pang bagay na tinuturo sa mga maharlika.
Sa kalagitnaan ng aking pagmumuni-muni tungkol sa diskriminasyon sa Cairos, naputol ito nang biglang nawala ang nakakasilaw na liwanag sa aming paligid. Doon ko napagtanto na totoo ngang puno ng tao ang stadium. Ang kanina'y higit sa limampung nakalusot sa Gate of Ablution ay nangalahati na lang. Sugatan ang iba at halatang pagod na pagod sa nakaraang pagsusulit.
"Mula sa daan-daang potential gifts from our annual abduction, we have twenty eight survivors from the Garon Forest!"
Sinundan iyon ng hiyawan at palakpakan. Isa iyong boses babae. Mula sa isang podium na malapit sa entablado kung saan nakaupo ang mga maharlika. Nasabi ko iyon dahil nakita ko ang hari at reyna. It felt weird discovering them staring at me.
"Keepers, nais kong sabihin sa inyo na hindi lahat ng nakaligtas sa Garon ay mapapabilang sa House of Three ng Cairos Academy of Magic."
Lahat kami nagulat sa huling anunsiyo. Napakapit ako sa braso ni Amber na noo'y halatang kinakabahan na din. Nagkaideya na kami kung ano ang mangyayari. I looked at Laurent and I saw in his eyes na natatakot siya.
Kailan pa natakot ang napakalakas na si Laurent Hale? Sa unang pagkakataon ay napansin ko ang matiim na pagtitig nito saakin. Natatakot siya para saakin?
"Lara, there will be an elimination. Yun ang ibig sabihin ng announcer na hindi lahat at mapapabilang sa kahit alin sa House of Three. At dahil tayo ang galing sa straight path, we are most likely the favorite target." Babala saakin ni Amber. Napakapit na rin ito sa braso ko as she gestured to put me behind her. "Just stay behind me. Hindi ka pwedeng masaktan."
Then I felt the presence of Laurent behind my back. The two were covering me. I felt useless.
"I think alam niyo na my new keepers kung ano ang mangyayari. There will be an elimination and only fifteen keepers will be accepted to Cairos Academy of Magic. Use your powers to eliminate thirteen keepers. Once thirteen keepers are dead, the arena will automatically diffuse your powers to avoid further killing. We have a built in power diffuser na ginawa mismo ng ating mga special keepers from Cairos. Just eliminate thirteen to save your life. So goodluck! The elimination will start in two minutes!"
Mistulang pahayag ng kamatayan ang aking narinig. Nanginig ang aking tuhod at hinapo ako sa paghinga.
"Oh! Parang hindi ko kakayanin ang mga nangyayari! Amber, Laurent please let me go!" Hindi ko matanggap na ganito pala ang nangyayari sa mga kabataang dinadakip. Lalong hindi ko masikmura na may labingtatlong mamamatay kapalit ko na wala naman espesyal na kapangyarihan.
"Lara! Just shut up!" Dinig kong sabi ni Laurent na hindi parin natitinag kahit na pinaliligiran na kami ng aming kapwa keepers. "We are the favorite target here. Shit!" Napamura sa aking likuran ang lalaki kasabay ng pagtanggal nito ng jacket na gaya niya kanina sa Garon. Nakita ko na naman ang nakakahipnotismo niyang tattoo sa kanang braso.
Hiyawan ang mga tao habang pinanonood kaming paarang mga manok na nagsasabong hanggang kamatayan.
Amber gestured ready as she brings her wand. Nagpalabas na naman ito ng mga bula na mabilis na nagkumpol at bumalot saakin. Narinig ko ang pag-oorasyon nito habang umaakyat pataas ng aking katawan ang foamy bubbles.
Elimination starts in...
Five.
Four.
Three.
Two.
One!
Parang isang ugong ng kamatayan ang tunog na iyo. Bago pa man matapos ang pagbibilang para sa elimination ay nabalot na ako ng isang bulang kumikinang na parang binalot ng bahaghari. Lumipat ito pataas ng arena at naiwan sa baba sina Laurent at Amber kasama pa ang ibang keepers. Kitang-kita ko mula sa itaas ang pagpapatayan ng mga ito. Lumipad si Amber sakay ang broom stick nito habang si Laurent nama'y matapang na dumidepensa sa mga umaatake sa kanya.
Amber threw three giant water balls sa mga keepers na nakapalibot kay Laurent. Kinulong ng tatlong higanteng bola na yun ang tatlo ring mga keepers. Nilunod ng mga bolang yun ang tatlo hanggang sa mawalan na ng malay ang mga ito.
Hiyawan ang mga tao sa ipinamalas ni Amber. Samantalang si Laurent na pinalibutan ng higit sa sampung tao ay nagpakitang gilas din. A smokey energy was coming out from his tattoed arms. Animo'y may lumalabas na espiritu sa kanang braso nito. Nang akmang susugurin na siya ng mga nakapaligid sa kanya ay kumawala ang isang malaking halimaw sa kanyang braso na nasa anyong parang itim na usok. Inatake nito ang tatlo sa mga keepers. Nilamon ng halimaw na usok na yun ang tatlo. Nangilag ang ilan pero hindi parin tinigilan ng iba ang lalaki. Napaluhod si Laurent, parang naubusan ito ng lakas at enerhiya sa ginawang pagpapakawala sa halimaw na yun.
"Laurent!" sigaw ko at tinangkang butasin ang bula na ginawa ni Amber. "Laurent!" Sigaw ko uli nang mamataang susugurin na ito ng mga kalaban.
Amber quickly and swiftly flew towards where Laurent is at mabilis nitong nadampot ang lalaki saka isinakay sa kanyang mahiwagang walis. Nakahinga ako nang maluwag nang makitang malayo na sa panganib si Laurent.
Sa paglutang-lutang ko sa ere ay umabot ang bulang bumabalot saakin sa kinalalagyan ng mga maharlika. Nakamasid saakin ang reyna at hari pati ang mga miyembro ng inakala kong council of magic dahil sa kanilang kasuotan. Nakakatakot ang titig ng reyna. Halatang hindi ito mabait dahil sa itsura niya. Umiwas ako ng tingin at pinilit ibahin ang direksyon tinatahak ng higanteng bubbles sa pamamagitan ng paggalaw ko palayo sa kinalalagyan ng hari at reyna.
Bago pa man ako tuluyang makalayo ay nagulat ako sa biglang paggalaw ng kamay ng reyna. Umiikot ikot ang kanang hintuturo nito at mabilis na lumabas ang mala-asul na kidlat sa kanyang hintuturo patungo sa higanteng bula na sinasakyan ko. Hindi iyon inabot ng isang segundo. Sapul ang bulang bumabalot saakin. Pumutok ito na parangs isang lobo at naramdaman ko ang pagbagsak ng aking katawan dalawampung talampakan ang taas. Alam ko na sa oras na iyon ay katapusan ko na. Babagsak ako sa lupa at pagpipiyestahan ng mga kasamahan kong keepers.
Mabuti na lang at mabilis na nakapagtapon ng isang higanteng foam ng tubig si Amber na nooy nasa kabilang dulo ng stadium kasama si Laurent. Ligtas akong bumagsak sa lupa ngunit hindi sa mga taong nag-aabang saakin sa baba. Bago pa ako tuluyang nakabangon ay pinalilibutan na ako ng mga keepers.
"Twelve eliminated. One more to complete the test!" Dinig kong anunsiyo ng audio. Ako na lang. Ako na lang ang kulang at matatapos na ang patayan.
Magkakasabay na naglabas ng energy ball ang mga nakapaligid saakin. Yung iba may mga energy sphere pang ginawa at lahat ng yun ay nakatutok saakin. "On three!" Pahayag ng isang boses lalaki.
One!
Two!
Three!
Nakita kong nagliparan ang mga nakapalibot saaking enerhiya bago ko isinara ang aking mga mata. Ilang segundo ang aking binilang pero wala akong naramdamang apoy o sibat saaking katawan. Dahan-dahan akong nagmulat ng mata. Wala nang mga energy ball o sphere sa kanilang mga kamay. Bakas sa mga mata nito ang gulat. Anong nangyari?
"Isa pa! On three! Tapusin na natin siya!" Utos ng isa pa. Nagsilabasan uli ang mga enerhiya sa kanilang mga kamay. Sinuwerte siguro ako kanina. Hindi na ako pumikit pa. Bukas ang matang sasalubungin ko ang aking kamatayan.
Sa paglalakbay ng mga energy ball and spheres patungo sa kinalalagyan ko, hinintay kong tumama ang mga ito sa katawan ko. Ilang pulgada na lang ang layo nang sabay-sabay na nagvaporize ang mga ito at nawala na parang usok.
Nagulat ako at nagtaka kung anong nangyari. Hanggang sa may marinig ako mula sa aking likuran. Isa iyong daing ng sakit. Na parang may isang nilalang na tinarakan ng punyal sa dibdib at hirap huminga. Agad kong nilingon ang tao sa aking likuran. Duguan ang dibdib nito at may lumabas na ring dugo mula sa ilong at bunganga nito. Sa pagbagsak nito sa lupa, nasa likuran nito sina Amber at Laurent na naglabas na naman ng isang higanteng itim na ahas mula sa kanyang braso. Na-diffuse ang kapangyarihan ng mga nagtangka sa buhay ko nang tapusin nito ang buhay ng isa sa mga keepers.
Nabingi ako sa hiyawan. Habang sinasakop ng malakas na hiyawan ang buong stadium, ay siya namang pagbagsak ng katawan ni Laurent sa lupa.
Laurent killed someone for me?
###