Con el paso del solsticio de invierno, el año llegaba a su fin. Debería haber sido una época de dejar de lado lo viejo y dar la bienvenida a lo nuevo, un tiempo de alegría y entusiasmo, pero el ambiente en la capital se había vuelto inesperadamente tenso como resultado de uno de los edictos imperiales del Emperador.
"Por decreto real, la investigación del caso de infracción de tierras de la provincia de Bin comenzará ahora, dirigida por el Príncipe Jing Xiao Jingyan como investigador principal, y con la ayuda de los Tres Departamentos. Se le ordena que investigue y sentencie a todos los implicados sin prejuicios ni sesgos personales."
Al día siguiente de haber recibido personalmente el pergamino de seda amarilla brillante del decreto imperial de manos del eunuco imperial, Xiao Jingyan anunció la lista de nombres de los funcionarios de los Tres Departamentos que ayudarían en la investigación, lo que inmediatamente sacudió a la ya agitada corte.
Si el nombramiento del príncipe Jing como investigador principal en este caso había reducido a una cantidad infinitesimal las posibilidades del duque de Qing de librarse de la culpa en este caso, esta lista de nombres de los funcionarios ayudantes le había empujado decididamente al infierno.
Aunque, entre los funcionarios de la corte, algunos se mantenían al margen, otros tenían sus propios prejuicios, y algunos trataban de complacer a ambos bandos, cualquiera que hubiera podido ascender en las filas de la corte tenía alguna medida de inteligencia, y todos tenían una buena idea de quiénes eran los que el príncipe Jing había escogido como su señor.
Rápidamente se acordó entre la corte que el duque de Qing no podría evitar la calamidad esta vez. No sólo sus amigos y parientes cercanos no se atrevían a intentar ayudarle, sino que incluso la persona que le había reconocido públicamente como un pilar de apoyo, el Príncipe Yu Xiao Jinghuan, se estaba comportando de forma muy extraña.
El Ministerio de Justicia era territorio del Príncipe Yu, y la mayor parte de la investigación del Príncipe Jing se llevaría a cabo allí, por lo que todos pensaban que ciertamente se encontraría con algunas dificultades, y no esperaban que el Príncipe Yu lo acomodara tan amablemente, sin la menor señal de intención de crear algún problema, incluso reprendiendo severamente a cualquiera que accidentalmente se demorara en responder a sus peticiones.
De este modo, la ya precaria posición del duque de Qing quedó confirmada, y la única incertidumbre ahora residía en si el Emperador le perdonaría la vida, y en cuanto a su gloriosa posición de oficial militar de primer rango, estaba perdida con toda seguridad.
Después de diez días, el caso de infracción de tierras aún no había concluido, pero las noticias empezaban a difundirse. Casos similares empezaron a inundar la capital, y algunas de las casas nobles implicadas habían empezado a devolver discretamente las tierras a sus propietarios campesinos con una compensación, incluso coaccionándolos ocasionalmente para que se mantuvieran callados. En el manejo de los asuntos subsiguientes, el príncipe Jing demostró un nivel de capacidad nunca visto hasta entonces, con una ágil flexibilidad además de su firme e inquebrantable determinación, y trabajó maravillosamente en cooperación con los funcionarios que ayudaban en la investigación. Y así, gracias al apoyo del Emperador, a la adaptación del Príncipe Yu y a la fiabilidad de sus ayudantes, un caso que podría haber causado revuelo y caos fue manejado con tanta limpieza bajo la dirección del Príncipe Jing que se ganó los elogios de todos los que se enteraron.
Menos de un mes después, el caso había concluido en lo esencial, y el número de condenados entre el duque de Qing y sus parientes y amigos cercanos ascendía a diecisiete en total, y fueron sentenciados a prisión en espera de la ejecución, con todas sus propiedades confiscadas, los varones de sus casas enviados a cumplir penas, y las mujeres enviadas a servir en el palacio.
Después de sellar el pergamino final, el príncipe Jing condujo al resto de los funcionarios investigadores al palacio para ver al Emperador.
El Emperador los convocó inmediatamente a la sala Xianan. Tras entrar por las puertas del salón, el Príncipe Jing descubrió que el Príncipe Yu ya estaba ante el Emperador, y no parecía que acabara de llegar.
"Yan'er, has completado tu tarea." Preguntó el Emperador.
"Tu hijo ha obedecido la voluntad de mi padre, y ha completado la condena del Duque de Qing y sus parientes por el delito de violación de tierras, y de un asesinato. Aquí está el pergamino, para referencia de padre."
El Emperador tomó el pergamino que le pasó el eunuco y lo leyó una vez de principio a fin, dio un "Ng" indiferente antes de pasar el pergamino al Príncipe Yu, luego dirigió su mirada a las figuras reunidas ante el trono y preguntó: "¿Quién fue el responsable de la redacción del caso?"
El príncipe Jing respondió: "Cai Quan, ministro principal del Ministerio de Justicia," e hizo un gesto para que Cai Quan diera un paso adelante.
"Está bien escrito. La estructura estaba claramente organizada, y las palabras tenían buena sustancia." El Emperador miró a Cai Quan, luego volvió su mirada al Príncipe Jing y se quedó en silencio durante un rato antes de decir: "Tu trabajo no estuvo mal también, debes manejar los asuntos finales adecuadamente, y continuar estabilizando la situación."
"Sí, padre."
El Príncipe Yu intervino con una sonrisa, "Este caso fue realmente manejado maravillosamente, y Padre realmente ha elegido a la persona correcta para el trabajo. Un caso tan importante, fue una suerte que Jingyan estuviera a cargo, si fuera otra persona, me temo que seguirían dando vueltas."
El Emperador le miró con calidez y una sonrisa se dibujó en su rostro. "Tú también te has comportado muy bien esta vez, y has aligerado gran parte de nuestra carga. Entre todos nuestros príncipes, eres el más serio y el que mejor comprende el panorama general. Hemos oído que incluso has ayudado voluntariamente a Jingyan a ocuparse de ciertos asuntos, ¿es eso cierto?"
"Temía que Jingyan no estuviera demasiado familiarizado con el Ministerio de Justicia, ya que rara vez tiene motivos para acudir allí, y por eso le eché una mano." El príncipe Yu sonrió y agitó una mano con displicencia.
"Eso fue muy considerado, estamos complacidos. Aquí...." El Emperador levantó un poco la mano y le hizo una seña a un sirviente. "Trae una cadena de oro y cuatro pernos de satén, y concédelos al Príncipe Yu."
"Su hijo agradece a mi padre su gran favor."
El Príncipe Jing había investigado el caso con tanta diligencia y lo había concluido tan rápida y bellamente, y sólo había recibido unas tibias frases de elogio, mientras que el Príncipe Yu sólo se había contenido para no causar problemas, pero recibió tan generosos regalos. Los funcionarios de los Tres Departamentos que habían acompañado al Príncipe Jing vieron todo esto, y aunque no dijeron nada, sintieron que una gran indignación surgía en sus corazones.
Ante la predisposición del Emperador y la simpatía autocomplaciente del Príncipe Yu, el propio Príncipe Jing no sintió nada. Hacía tiempo que se había acostumbrado a recibir un trato injusto y a ser agraviado, y el ciego favoritismo del Emperador ya no le causaba la más mínima consternación, sino que encendía aún más la llama de su espíritu de lucha.
Tras retirarse de la sala Xianan, el príncipe Jing y los demás funcionarios siguieron su camino, pero el príncipe Yu salió corriendo de la sala y los llamó: "Jingyan, espera."
Antes, habría fingido no escuchar y seguir caminando, pero para Xiao Jingyan ahora, sus propios gustos y disgustos ya no significaban nada para él, por lo que se detuvo y se volvió con calma.
El Príncipe Yu se apresuró hacia él, con una sonrisa amistosa en su rostro, y agarró la mano del Príncipe Jing mientras le explicaba: "No te enfades, Padre está realmente muy complacido con la forma en que has manejado el caso, y está planeando esperar hasta que hayas concluido todo antes de otorgar recompensas... He cosechado recompensas sin hacer ningún trabajo hoy, y he robado tu gloria, y si no te importa, haré que te envíen la cadena de oro y los pernos de satén a tu mansión...."
"Mi hermano real es demasiado cortés. Soy un militar y no me sirven esas cosas."
"No es para ti, es lo más apropiado para tus esposas...."
El príncipe Jing levantó una ceja y dijo con indiferencia: "¿Mi hermano real no sabe que sólo tengo una concubina imperial? Según las normas de palacio, ella no tiene derecho a usar esas cosas, pero le agradezco la amabilidad."
El príncipe Yu parecía desconcertado, y aunque normalmente era el más adepto a las palabras bonitas y a los cumplidos vacíos, no encontró nada que decir en este momento. Según la etiqueta adecuada, el príncipe Jing era sólo un príncipe, no un príncipe real, por lo que el rango de su concubina imperial era demasiado bajo para llevar joyas de oro o satén imperial. Pero estas reglas no se aplicaban estrictamente, y por no hablar de las concubinas imperiales, incluso las esposas de los marqueses llevaban a veces joyas de oro ante el Emperador, y éste fingía no darse cuenta y nunca presionaba sobre el asunto. Sólo el rígido temperamento del príncipe Jing le llevó a mantener esta regla, pero no podía decir que se equivocaba, por lo que sólo pudo reírse avergonzado y decir: "Pasé por alto el asunto. Pero por tus habilidades, es sólo cuestión de tiempo que seas elevado a Príncipe Real, no hay nada que te lo impida... así es, el año nuevo se acerca, daré un banquete el quinto día del año nuevo, Jingyan, debes venir, nunca has venido antes..."
El Príncipe Jing pensó, nunca me has invitado antes. Pero, por supuesto, comprendió que la invitación del Príncipe Yu era para mostrar a todo el mundo las relaciones amistosas que se habían desarrollado entre ambos, por lo que no le puso las cosas difíciles, sino que asintió levemente y contestó: "Debo venir para llevar mis buenos deseos a mi hermano real y a mi cuñada."
El Príncipe Yu vio que, aunque su expresión seguía siendo fría, había parecido dar una respuesta favorable, y parecía que sus recientes esfuerzos habían hecho algún progreso, por lo que la alegría surgió en su corazón y estaba a punto de volver a hablar cuando una de las sirvientas de la Emperatriz vino a convocarle inmediatamente al palacio de Zhengyang, por lo que sólo pudo decir brevemente: "No dudes en buscarme si encuentras alguna dificultad" antes de marcharse apresuradamente.
Xiao Jingyan había permanecido bastante frío ante todos los cálidos esfuerzos del Príncipe Yu, y no parecía responder con mucho entusiasmo, emitiendo sólo un ligero indicio de inclinación hacia él. Pero como normalmente emitía una impresión tan fría y rígida, este ligero indicio de inclinación fue suficiente para crear todo tipo de especulaciones. El Príncipe Heredero vio que, después de haberse deshecho tan fácilmente del Duque de Qing, había aparecido un Príncipe Jing aún más poderoso, y se estaba frustrando extremadamente. Pero Xie Yu mantuvo la compostura, y aunque recibió varias punzadas del Príncipe Yu en la corte, no mordió el anzuelo.
Además del "caso de infracción de tierras", los otros dos grandes casos que habían acaparado la atención del tribunal también tenían sus propios desarrollos.
Estos dos casos habían sido entregados al Ministerio de Justicia desde la Oficina de la Magistratura de la Capital prácticamente el mismo día, pero el Ministerio de Justicia había utilizado métodos diferentes para tratarlos. Los cadáveres del caso del pozo habían sido tratados de la manera más feroz, y no se dejó piedra sin remover en la investigación al recoger las pruebas, interrogar a los testigos y sentenciar el caso. Se obtuvo permiso para dictar sentencia contra un ministro del mismo rango, y aunque Lou Zhijing se negó a admitir su culpabilidad, el peso de las pruebas estaba en su contra y fue despojado de su cargo y encarcelado, y tan pronto como el Emperador emitiera el edicto, este una vez poderoso Ministro de Hacienda se convertiría en una preocupación del pasado. En cuanto al caso de asesinato de He Wenxin, aunque las pruebas eran claras, se dejó que se estancara, y cada vez que el conde de Wen venía a quejarse, Qi Min sacaba a relucir una larga lista de dudas y vacilaciones, y respondía que la investigación seguía pendiente, y poco a poco parecía encaminarse hacia una sentencia de homicidio involuntario, lo que indignaba tanto al conde de Wen que ya no podía levantarse de la cama.
En cualquier caso, los vientos del destino parecían soplar a favor del príncipe Yu a medida que el año se acercaba a su fin, y estaba fuera de sí de alegría.
Y la persona que le despertó de sus agradables ensoñaciones como un cubo de agua fría arrojado sobre su cabeza fue el talento de la Casa de la Manga Carmesí, Qin Banruo.