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Au fur et à mesure que la barque avance, la silhouette du phare se précise et s'agrandit. J'ai l'impression que l'étincelle d'espoir dans mon cœur fait de même alors que je garde les yeux rivés sur l'objectif.
Enfin, mes pieds se posent sur les rochers qui entourent la structure et je sens le sol tanguer sous moi. Mes jambes tremblent et ma tête tourne, comme si j'étais prise d'un vertige. Heureusement, le bras d'Amaury me rattrape juste à temps. À en juger par son teint drôlement pâle, lui aussi commençait à avoir le mal de mer. Prunelle, elle, sautille hors de la barque comme si de rien n'était.
Je finis tout de même par me stabiliser et nous marchons ensemble en direction du phare. Mes pas se font de plus en plus rapides alors que nous approchons de la porte. J'imagine déjà la tête du gardien du phare quand il nous apercevra. Même s'il ne parle pas notre langue, il comprendra que nous avons besoin d'aide, n'est-ce pas ?
Le cœur palpitant, je tourne la poignée de la porte puis me fige soudain. Là, à la place que ce qui aurait dû être l'entrée du phare, se trouve un portail lumineux. Encore un.
Pas tout à fait sûre de comprendre ce qu'il se passe, je me tourne vers Amaury et Prunelle. Les deux sont aussi confus que moi. Qu'est-ce que cela veut dire ? Ne sommes-nous pas sortis du Cube ?
Autour de nous, la mer s'agite, venant se fracasser en écume contre les rochers qui bordent le phare. Nous n'avons nulle autre part où aller. Quel autre choix avons-nous ?
Notre espoir anéanti, nous décidons donc de traverser la barrière bleutée.
Un sentiment de défaite s'empare de moi en reconnaissant les dalles blanches qui nous entourent. Retour à la case départ. En observant mes vêtements, je constate avec étonnement qu'ils sont de nouveaux secs. Toute trace de mon aventure maritime évaporée.
Sous nos yeux, une dalle coulisse pour révéler un passage dont la lumière éclaire la salle dans laquelle nous nous trouvons. Mais je n'ai pas le temps d'observer les alentours. Deux silhouettes apparaissent dans la nouvelle ouverture : un jeune homme boitillant légèrement et une fille plus petite que lui qui le soutient.
J'y crois pas ! Cheng et Martinez !
Alors que les deux premiers de la classe s'avancent vers nous, le passage d'où ils sortent se referme et nous sommes de nouveau plongés dans l'obscurité. Heureusement, cela ne dure pas longtemps car la pièce s'éclaire finalement sous un concert de grésillements.
Nous nous trouvons dans une longue salle au bout de laquelle se tient un cube de taille humaine. Une porte semble se découper sur l'une des faces. Surprise par cette vision, ce n'est que quelques minutes plus tard que je remarque qu'un pilier à l'apparence familière trône au centre de la pièce. Il semble identique en tous points à celui qui cachait un garde-manger. Et il se trouve que l'asiatique tient dans ses mains l'objet permettant de l'activer.
Un moment de silence s'installe alors que chacun semble venir à la même conclusion : pas question de refaire la même erreur. D'un commun accord, nous ignorons le pilier et nous dirigeons vers l'étrange porte. Sans surprise, la porte ne semble pas prête de s'ouvrir. Elle ne possède aucune poignée et l'interstice qui la sépare du reste du grand cube est trop fin pour espérer forcer son ouverture. Cela ne nous empêche pas de tester.
Nous entreprenons donc d'analyser le reste de la structure à la recherche d'un indice ou d'un bouton secret. Nos camarades en profitent pour nous conter leur aventure au sein de marais et d'animaux dangereux. J'ai l'impression qu'à côté, notre virée en mer ressemble plus à une promenade de santé. Clauporte ne manque d'ailleurs pas de nous faire remarquer que le fameux requin baleine est techniquement une baleine et n'est pas carnivore. Fait que j'aurais bien aimé connaître en amont, au lieu de flipper pour rien.
Après de longues minutes de recherches, nous sommes bien forcés de nous rendre à l'évidence. La seule chose avec laquelle il est possible d'interagir dans la pièce est le pilier comportant une encoche carrée.
Sans rien dire, nos regards se dirigent vers le petit cube blanc que Clauporte tient précieusement dans sa main gauche. Il sert certainement à ouvrir la porte mais à quel prix ? Le cube précédent avait été à double tranchant : nous avions été rassasiés pour être tout de suite endormis, séparés et forcés à nous éliminer. Qui sait ce qu'il pourrait se passer cette fois ?
L'asiatique observe l'objet avec appréhension et je soupire en m'en emparant. Il faut bien que quelqu'un se dévoue.
— On peut faire un vote pour décider, propose Tom.
— Je peux le faire, annonce Amaury d'une voix fébrile.
Jusqu'à présent, je n'avais pas remarqué à quel point il avait l'air fatigué. Le pauvre a dû ramer bien plus longtemps que moi. Il se masse l'épaule avant de s'approcher de nous, Prunelle à ses trousses.
— Je l'ai déjà fait une fois, continue-t-il. Je peux recommencer.
Je m'apprête à le réprimander mais suis devancée par le délégué.
— Dans ton état ? le questionne-t-il. Je ne pense pas que ce soit très judicieux.
Je m'apprête à le réprimander mais suis devancée par la première de la classe.
— Tu n'as pas l'air très en forme, lui fait-elle remarquer.
— Justement, insiste le rouquin. Je ne vais pas vous être bien utile dans cet état. S'il m'arrive quelque chose, ce ne sera pas une grande perte...
Choquée, j'étudie le visage sérieux de mon petit-ami sans vraiment y croire. Peu importe nos différents et nos stupides disputes, peu importe les insultes que j'ai pu lui balancer ou souffler dans mon sommeil, la seule pensée de le perdre me retourne l'estomac. Comment peut-il dire ça ?
— Non, Amaury ! s'exclame Prunelle en venant s'accrocher à sa jambe. Je veux pas te perdre, moi.
Je souris devant cet élan d'affection qui me rendait jadis de mauvaise humeur. Je crois que, dès qu'elle l'a rencontré, Prunelle est tombée amoureuse d'Amaury. Et ce balourd qui trouvait ça mignon. Pas que je sois jalouse mais je suis certaine que si ma sœur avait eu quelques années de plus, elle ne se serait pas gênée pour me piquer mon copain.
Les larmes qui commencent à poindre dans les yeux de l'enfant semblent remuer la confiance d'Amaury. Sacré Prunelle. Un sourire idiot sur les lèvres, je regarde mes camarades. Visiblement touché par cet appel du cœur, Tom tente de discrètement essuyer ses larmes. Claudia semble le remarquer aussi et, quand elle se tourne vers moi, elle arbore une expression décidée. Sans rien dire, elle me tend la main. Pourtant, je ne lui rends pas le cube. J'ai comme le sentiment que c'est à moi de m'en charger cette fois.
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L'objet s'enfonce dans l'encoche jusqu'à se faire avaler entièrement par le pilier. Une lumière vive jaillit, embaumant mon corps entier. Je détourne le regard pour ne pas être aveuglée.
Je me sens instantanément comme bordée d'un nuage chaud et doux qui vient effacer doutes et douleurs en un clin d'œil. Quand la luminosité de la pièce revient à la normale, deux secondes plus tard, je me sens plus que bien. Et c'est avec un sourire presque béat que je passe devant mes camarades et m'approche du cube géant.
Sans réfléchir, comme si cela coulait de source, je viens apposer ma main sur la porte. Un clic terriblement satisfaisant retentit. Il me suffit alors de pousser du doigt la porte pour que celle-ci s'ouvre. Je me tourne vers mes compagnons d'infortune avant de m'y engouffrer. Aussitôt, l'intérieur de l'immense cube s'illumine et un texte s'affiche sur le mur qui nous fait face.
FÉLICITATIONS CONSTANCE.
VOUS AVEZ ATTEINT LA FIN DU...
Soudain, le message se brouille et une alarme se déclenche. Tout se teinte de rouge.
ERREUR.
LE NOMBRE DE SUJETS EXCÈDE LA CAPACITÉ MAXIMALE AUTORISÉE.
VEUILLEZ NE LAISSER ENTRER QU'UN SEUL SUJET.
Je me tourne, incrédule, vers les autres. Qu'est-ce que ça veut dire ?
— Non, c'est pas possible ! s'écrie soudain Claudia. C'est une blague, c'est ça ?
L'asiatique semble absolument excédée et je la regarde sans y croire se mettre à taper sur les murs telle une furie.
— Qu'est-ce qu'il lui prend ? s'étonne Amaury tandis que Prunelle vient se réfugier derrière lui.
Nous nous tournons tous deux vers Tom en quête de réponse et le délégué soupire.
— Ce n'est qu'une hypothèse mais... Si nous venons bien de trouver la sortie, et que seulement une personne a le droit d'y entrer, il y a de fortes chances que seule cette personne puisse sortir.
— Tu veux dire que ceux qui restent vont devoir trouver une autre sortie ?
— S'il y en a bien une...
— C'est mort ! Si je vois une nouvelle pièce blanche ou un nouveau compte à rebours, je vais devenir folle !
— Je crois qu'on n'a pas vraiment le choix..., souffle Amaury, l'air abattu.
Claudia s'immobilise soudain et accoure vers nous avec urgence. Ses petits yeux nous contemplent avec un air d'illuminée.
— Je dois sortir, dit-elle comme s'il s'agissait de l'idée du siècle. Laissez-moi y aller. Je leur dirais qui je suis, qui sont mes parents et ils comprendront qu'ils ont fait une erreur et je vous ferais libérer aussi. C'est la meilleure solution.
Bien que son visage ahuri fasse légèrement peur, je reconnais que sa proposition n'est pas si mauvaise. Si tout cet enfer est bien lié aux partenaires des laboratoires Cheng, laisser sortir Claudia est certainement notre meilleur pari.
— Claudia, intervient Tom avec gravité, tu as pris en compte la possibilité que tes parents ne soit pas au courant de ce projet ? Ou bien qu'ils en fassent partie ?
C'est vrai que nous étions chez les Cheng avant de nous réveiller ici. Peut-être les parents de Claudia ont-ils profités de ce petit attroupement pour faire de nous leurs cobayes. Mais des cobayes de quoi au juste ? Quel projet peut bien justifier de torturer et mettre en danger des gamins ?
— Non, je suis sûre que non, répond l'asiatique en secouant vivement la tête. Pas possible. Ils ne me feraient pas ça. Pas à moi. Je ne suis pas un génie comme Tao mais je suis leur fille. Je...
Elle s'effondre alors en sanglots et je me surprends à m'abaisser à sa hauteur pour la réconforter. Ma main caresse lentement son dos dans un geste apaisant.
— On est bien sûr que c'est la sortie ? demande Amaury.
— Rien ne le confirme à cent pour cent, lui répond le délégué avec un brin d'inquiétude dans la voix. Comme rien ne nous permet de savoir ce qui attendra le rescapé à la sortie. On pourrait tout aussi bien l'amener à l'abattoir sans le savoir. Mais je crois que c'est un risque à prendre. Si l'un de nous parvient à sortir, il pourrait effectivement tenter de libérer les autres de l'extérieur.
— Dans ce cas, je suis prêt à prendre le risque, déclare Amaury, solennel. Mais tu dois me promettre de veuillez sur Constance et Prunelle.
Je me lève en un bond.
— C'est quoi ce délire ? De un, pourquoi tu décides de ça tout seul ? De deux, je peux très bien veiller sur moi-même, merci. Et de trois, si quelqu'un doit sortir vivant d'ici, c'est Prunelle !
Mon petit ami s'apprête à rétorquer quand un cri retendit soudain dans mon dos. Je me retourne pour constater avec horreur que Claudia tient ma petite sœur en otage.
— Ok, fait-elle en nous observant un à un avec attention. Pas de gestes brusques. Vous allez tous gentiment partir par la porte et me laisser seule, d'accord ? Je vais sortir de ce foutu cube et tout arranger, vous verrez.
— Rends-nous Prunelle d'abord !
— Fais un pas de plus...
La voix nasillarde de la jeune fille se fait soudain menaçante et j'hésite. Physiquement, je sais que le frêle gabarit de Claudia ne fait pas le poids contre moi. Mais l'asiatique semble avoir perdu tout contrôle sur elle-même. Et je sais que les adversaires les plus ardus sont ceux qui sont le moins prévisibles. Devrais-je tout de même tenter de riposter ? Peut-être a-t-elle un plan ? Peut-être sait-elle quelque chose que nous ignorons ? Une botte secrète qui lui permet d'agir aussi inconsciemment en toute confiance.
Autour de nous, l'alarme continue à retentir.
ERREUR. ERREUR.
LE NOMBRE DE SUJETS EXCÈDE LA CAPACITÉ MAXIMALE AUTORISÉE.
DEMANDE DE RÉINITIALISATION DU SYSTÈME.
Je ne sais pas où conduit ce sas, ni même s'il conduit bien quelque part. Je ne sais pas ce qui attendra à la sortie ou s'il y en a bien une. Je ne sais pas non plus ce qu'il adviendra si cette réinitialisation se lance, ni même ce que cela veut dire. Mais je sais que ma prochaine décision sera décisive.
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À vous de choisir...
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[Obéir à Claudia]
Direction le 129.
OU
[Attaquer Claudia]
Si vous avez trouvé un couteau au cours de l'aventure, allez en 191.
Sinon, rendez-vous en 184.