Ang Bayang Naglaho

Chapter 8: Ang Simbahan

"Sino'ng mga 'yun?" turo ni Andy.

"Ah, mga scientists," sabi ni Laxamana, na kasalukuyang abala sa kanyang cellphone.

"What are they doing?" tanong ni Jang-Mi.

Lumingon si Esguerra mula sa harapan.

"Naalala n'yo 'yung nabanggit kong animal mutilations?" sabi ng tinyente sabay senyas ng kanyang ulo.

"Oh!" gulat na reaksyon ni Jang-Mi.

Napuno naman ng interes si Andy.

"Gusto kong makita 'yung animal mutilations na ito," aniya.

Natigilan si Laxamana at napatingin.

"Serious?"

"O—oo," tango ni Andy.

Napatingin ang sundalong driver sa rear-view mirror at tinanguan siya ng colonel. Nag-minor ang Revo at pumarada sa gilid ng daan at sila'y nagbabaan.

"Esguerra, 'yung face masks," sabi ni Laxamana. Binuksan ng tinyente ang glove compartment para kunin ang nabanggit.

"Face mask? Para saan?" nagtatakang tanong ni Andy. Ganoon din si Jang-Mi.

"You will see," sabi ni Laxamana.

(II)

Nagliliwanag na ang kalangitan nang tahakin nila Andy ang madamong parang. Napansin niyang may area sa lupa na tila sunog ang damo. Iyon, at tila may amoy sulfur.

Sinalubong sila ng dalawang scientists na naka-kulay dilaw na protective suit at face mask. Mayroon ding ilang mga sundalo ang naroon na nagbabantay. Nagsipagsaluduhan sila kina Laxamana at Esguerra.

"Please, remember. Do not touch the cadaver," babala ng mga scientist habang sinundan nila ang mga ito papunta sa isang tent. Nagkatinginan sina Andy at Jang-Mi.

Malaki ang parisukat na closed tent na karaniwang gamit sa mga disaster relief operations. Binuksan ng scientist ang zipper nito at sila'y nagpasukan sa loob. Pakiramdam ni Andy ay nasa loob siya ng isang laboratory. Ang loob ay naiilawan ng kulay asul na LED lamps, may mga plastic na mesa't upuan, cabinets at equipment tulad ng microscope at test tubes. May mga galon ng chemical na may mga warning labels. Careful, sabi ng isang scientist kay Jang-Mi.

May section ang tent na may plastic na divider. Hinawi ng scientist ang plastic at nanlaking mga mata nina Andy at Jang-Mi sa nakita.

Naroon ang bangkay ng isang baka.

Konektado sa alien phenomenon ay ang mistyeryo ng animal mutilations. Maraming mga kaso nito sa buong mundo tulad ng sa South America, Great Britain at Russia. Pero, pangunahin ay sa U.S. noong dekada sitenta sa state ng Colorado. Natagpuan noon ang labi ng cattle na may nawawalang mga parte ng katawan tulad ng mga mata, tenga, dila at sexual organs. Mga kataka-takang precised surgical incisions na nakita sa mga hayop ay hanggang ngayon ay nagba-baffle sa mga scientists. Sa ibang mga kaso, ang dugo ng hayop ay completely drained.

At ngayon, hindi makapaniwala sina Andy at Jang-Mi sa nakikita. Ito'y mas malala pa. Pagka't ang baka na nasa kanilang harapan ay nahahati sa dalawa. Completely cut into two.

"Eomeona!" dilat na bigkas ni Jang-Mi, na ang kahulugan sa Filipino ay "Diyoskopo!"

(NOTE: PRONOUNCED: O-MO-NA)

Napakalinis ng pagkakahiwa ng katawan ng baka sa gitna na tila ba dinaan ang hayop sa circular saw machine na walang iniwan na marka.

Pinapanood nina Laxamana at Esguerra ang reaksyon ni Andy at nakita nilang kalmado pa ito. Pero, hindi si Jang-Mi. Hindi na kinaya ng Koreana at siya'y napalabas ng tent. Nagsunuran ang iba.

"Let's go," sabi ni Laxamana. "Bahala na mga scientists d'yan."

Tumango si Andy at bumalik sila sa Revo.

Makababa ng burol ay nagpatuloy ang SUV sa main road ng bayan, at saglit lang ay natanaw nila ang simbahan ng Callejon. Traditional Spanish architecture, gawa sa bato at simento. Stained glass ang mga bintana, may krus at spires. Pumarada ang Revo sa harapan nito at sila'y nagsibabaan. Naiwan ang driver para magbantay.

"May daanan sa gilid ng simbahan papunta sa simenteryo," turo ni Laxamana.

Sa likuran ng simbahan ay ang simenteryo kung saan naganap ang mga grave robbings. Nagsimula silang maglakad sa gilid ng simbahan nang biglang napahinto si Jang-Mi at napapikit.

"Jang-Mi, what's wrong?" tanong ni Andy.

Hawak ng psychic ang kanyang ulo.

"Bakit?" paglapit ni Laxamana sa kanila.

"Something...inside church," sabi ng Koreana.

"Parang may nase-sense siya," sabi ni Esguerra.

Dumilat si Jang-Mi, at sinabi, "We go...inside church."

"You wan't to go inside church first?" tanong ni Andy.

"Yes."

Nagkatinginan sina Andy, Laxamana, at Esguerra, at sila'y nagtanguan.

Madilim ang loob ng simbahan at bahagya pa lamang naiilawan ng liwanag ng paparating na umaga ang stained glass na mga bintana. Sa loob ay may dalawang hilera ng pews na nahahati ng aisle sa gitna. Sa gilid ay estatwa ng mga santo na nakapuwesto sa mga poste ng gusali. Tahimik. Maingay ang takong ng kanilang mga sapatos sa tile na sahig, nag-e-echo sa loob habang naglalakad sila sa kahabaan ng aisle.

Lumakad si Andy tungo sa altar kung saan may malaking krus. Pinagmasdan niya ang nakapakong Hesus.

"People...here..." sabi ni Jang-Mi. Kanyang boses ay nag-e-echo din sa loob.

Nagsitinginan ang mga kasama ni Jang-Mi sa paligid. People? Nguni't wala namang ibang tao na naroon kundi sila.

"People? Where?" tanong ni Laxamana.

"There were people here..." sabi ni Jang-Mi habang pinapakiramdaman ang paligid.

"What people, Jang-Mi?" tanong ni Andy. "Are you sure?"

"People, but..."

Hindi matuloy ni Jang-Mi ang sasabihin. Maging siya'y hindi sigurado sa sinasabi ng kanyang sixth sense.

"But what?" usisa ni Colonel Laxamana.

"I...I'm not sure..." sagot ng Koreana.

Saglit pa nilang pinagmasdan ang paligid.

"Let's go. Sa simenteryo na tayo," utos ni Colonel Laxamana.

Dinaanan nila ang altar at naglakad tungo sa isang corridor na papunta sa back entrance ng simbahan. Binuksan ni Esguerra ang back door at sinalubong sila ng liwanag ng araw. Nagsilabasan sila, pero bago siya humakbang papalabas, ay lumingon pa si Jang-Mi sa loob ng simbahan. Sa mahabang corridor.

"Jang-Mi, let's go!" dinig niyang tawag ni Andy mula sa labas.

Saglit pang tinitigan ni Jang-Mi ang corridor.

Pagka't parang may nakita siyang aninong dumaan.

NEXT CHAPTER: "Ang Simenteryo"