Le opzioni sono derivati, cioè non possono esistere senza che esista un sottostante. Su molti mass-media sentiamo spesso dire che i derivati sono "cattivi" e "pericolosi", ma se usati "cum grano salis" non sono niente di tutto ciò, e possono anzi aiutare a proteggere o differenziare un portafoglio.
Per spiegare meglio il concetto si pensi al latte e al formaggio: il latte è il "sottostante", la materia prima che esiste in natura, mentre il formaggio è il "derivato" del latte, ottenuto dal "sottostante" tramite opportune lavorazioni. A seconda degli impieghi e dei gusti, il formaggio e il latte possono essere usato per impieghi diversi, quindi di per sé il formaggio non è più "cattivo" o più "buono" del latte o viceversa. Sulla pasta o sulla pizza di solito si mette il formaggio, mentre nella tazza della colazione o nel cappuccino è più indicato il latte. Nel nostro frigorifero possono trovare posto entrambi senza che questo ci ponga quesiti etici (a parte le scadenze riportate sulle etichette), né sulla pericolosità dell'impiego di entrambi i prodotti, fatta salva la vostra salute e la vostra linea.
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Altri esempi di prodotti derivati possono essere il petrolio (i derivati sono benzina, gasolio, plastica, ecc.), il frumento (farina, pasta, birre, ecc.), la soia (olio, latte, tofu, ecc.), il legno (mobili, carta, ecc.) e molti altri ancora, gli esempi possono essere davvero tanti.
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In tutti questi casi il latte, il petrolio, il grano, la soia, il legno sono sottostanti dei prodotti derivati da essi.
Usciamo dal contesto generale e torniamo in ambito finanziario. In questo caso il sottostante è un'azione o un future (notate che anche il future è un derivato, ma che in questa funzione diventa sottostante), e l'opzione diventa il derivato dello strumento finanziario scelto. Così esistono ad esempio opzioni su titoli come Generali, Fiat o Intesa, ma anche opzioni su future come il FtseMib l'S&P500 o il Bund, oppure opzioni sui futures delle materie prime come oro, petrolio, grano, o cacao, o ancora su ETF (soprattutto americani).
Le origini dei contratti delle opzioni possono essere fatte risalire agli antichi greci e romani, ed erano contratti a premio, in cui due controparti si impegnano a scambiarsi a scadenza, a prezzi prefissati, uno specifico bene, in genere prodotti alimentari o tessuti.
