Nicki observă că Sherry își cântărește cuvintele și înțelese că nu venise la el din disperare, oricât de rău s-ar fi simțit când a aflat că a fost înșelată. Prima ei frază confirmă aceasta dar îl prinsese pe el în capcană.
- Am venit aici fiindcă ești singurul la care m-am gândit că nu are nimic de câștigat... continuând să joace acest... incredibil joc al decepției în care s-a antrenat întreaga familie Westmoreland.
- Nu ar fi mai bine să discutați toate acestea cu logodnicul tău?
- Logodnicul meu! zise ea ironic. Arthur Burleton a fost logodnicul lui Charise Lancaster, Stephen Westmorlenad nu! Dacă mai aud și altă minciună, cred că...
- Mai bea puțin coniac, o întrerupse Nicki.
- Nu vreau coniac! strigă Sherry. Am nevoie de răspunsuri, poți să mă înțelegi!
Realizind că nu le va obține de la el dacă nu vorbea mai coerent, Sherry mai bău o înghițitură și-și stăpâni emoțiile. Îl privi în ochi implorându-l și zise: Am venit la tine pentru că privind înapoi îmi dau seama că tu nu ai luat parte la minciună, la farsa orbilă. Nu ai vorbit despre conte ca despre logodnicul meu, ca toată lumea. Te rog, acum ajută-mă. Spune-mi adevărul. Totul. Dacă nu o faci, mă tem că voi înnebuni de-a binelea.
Nicki fusese uluit când Westmoreland anunțase Iogodna lor în urmă cu două zile, dar când Whitney îi spusese de moartea tatălui lui Sherry, realizase motivul pripei nunții, înainte ca Sherry să-și recapete memoria, Whiricomb repetase de nenumărate ori și-i avertizase pe toți să nu-i spună nimic care să o tulbure, dar Nicki era acum sigur că avea nevoie să știe adevărul în întregime.
Bucuros că doctorul nu era de față pentru a complica situația cu sfaturi, Nicki se pregăti sufleteşte pentru dificila sarcină de a răspunde pentru faptele altora; Charise Lancaster avea încredere în el, evident numai în el.
- Te rog, ajută-mă, îl imploră ea din nou. Trebuie să-ți explic şi eu câteva lucruri după ce vei termina... lucruri grele, rușinoase, dar nu vreau să-ți ascund adevărul. Urăsc prefăcătoria.
Shery îl văzu cum îşi ia o poziție comodă, pregătindu-se pentru o conversație neplăcută, iar el o privi direct şi-i spuse:
- Vreau să fiu foarte sincer, dacă eşti convinsă că ești pregătită să mă asculți.
- Mă simt foarte bine, accentuă ea.
- De unde vrei să încep?
- Începe, zise ea zâmbind, cu începutul. Începe prin a-mi spune de ce m-ai lăsat să cred că până ieri că el este lordul Burleton. Ultimul lucru pe care mi-l amintesc, înainte de a mă trezi cu capul bandajat, în casa contelui, este că m-am întâlnit cu el la vapor și că mi-a spus că Burleton e mort.
Nicki observă că menționase moartea lui Burleton cu solemnitate, nu cu tristețe. Westmoreland presupusese corect că ea nu-l cunoscuse îndeajuns pe Burleton şi că nu avea sentimente prea puternice față de acesta.
- Burleton a murit într-un accident de trăsură înainte de sosirea vaporului tău, spuse el direct.
- Mi-a părut rău când am aflat veste morții lui, răspunse ea şi Nicki se convinse că trebuia să afle adevăruI și că-i va face față mult mai bine decât decepției şi necunoaşterii. Dar nu înțeleg cum s-a implicat contele în această treabă.
- Langford conducea trăsura. O văzu că tresare la această informație, dar rămase tot calmă după aceea. Era ceață şi întuneric, înainte de ivirea zorilor. Burleton era beat şi a sărit chiar in fața trăsurii, caii l-au omorât, iar Langford s-a considerat vinovat pentru moartea lui şi, dată fiind poziția lui, cred că şi eu aş fi simțit la fel. Conducea nişte cai nărăvaşi, speriați din cauză că nu erau obişnuiți în oraş şi, dacă situația nu ar fi fost aceasta, poate că Burleton ar fi fost şi acum în viață. Nu ştiu. Oricum, Langford a făcut unele investigații după accident şi a aflat că logodnica lui Burleton urma să sosească în ziua următoare din America; Burleton nu avea nici o rudă, nici prieteni de încredere și Langford a considerat că el trebuia să te aştepte şi să-ți dea vestea. De fapt, dacă valetul lui Burleton" nu ar fi știut despre tine şi despre sosirea ta, nu ar fi venit nimeni să te întîmpine la vapor. Cred că îți aminteşti restul: Langford a venit la vapor ca să-ți dea vestea şi să-şi ofere sprijinul necesar. Desigur, fiind foarte absorbt de gânduri, nu a observat când un balot descărcat s-a desprins din cârlig şi te-a lovit în cap.
Capitolul XLI
Începe de la început
