Goffman définie l'institution totale, comme un lieu de résidence et de travail où un grand nombres d'individus, placé dans la même situation coupée du monde extérieur, pour une période relativement longue, mène ensemble une vie recluse dont les modalités sont explicitement et minutieusement réglé. L'institution 742 est un lieu où l'égoïsme et l'hostilité règne. Plusieurs centaines de surveillés y sont claustrés pour une raison inconnue. Leur vie ne leur appartient pas, et ils n'ont pas le droit de revendiquer. Certains jouent le rôle du parfait reclus, d'autres celui qui défit volontairement l'institution en refusant ouvertement de collaborer, en s'opposant systématiquement à l'institution. Mais la patience est une aptitude limitée. Tous, au plus profond d'eux même, attendent ce jour avec foi.