Lauren estaba a punto de subir a su auto después de un largo día de grabación cuando alguien la llamó desde el otro lado del estacionamiento.
¿Camila? Su corazón se aceleró. Aparte de las interacciones que sus trabajos hicieron necesario, no habían hablado durante ocho días. Lauren la extrañaba, y esa era una experiencia completamente nueva. Nunca antes había extrañado a nadie. Pero ella no sabía cómo cerrar la distancia entre ellos sin aceptar salir con Camila. Lentamente, no lista para enfrentarla pero incapaz de resistirse, se volvió.
No era Camila.
"Hola", dijo Jill. "¿Estás bien? Simplemente me miraste como si no supieras si abrazarme o patearme".
"No. Siempre estoy feliz de verte, guionista". Lauren forzó una sonrisa alegre. "¿Qué pasa?"
"Hay algo que quería preguntarte".
"No, gracias. No creo que tenga ganas de un trío contigo y Grace hoy".
Jill resopló. "Ya quisieras. No, tengo una propuesta de un tipo diferente. Un grupo local de EM está organizando un caminatón en el Rose Bowl en Pasadena este domingo. Estaba pensando que todos podríamos caminar juntos, todo el elenco y el equipo de Shaken to the Core. ¿Qué piensas?"
¿Un caminatón de EM y Jill querían que todos sus colegas participaran? Todo en ella gritaba, no. Lauren luchó para componer sus rasgos. "No sé, Jill. Las grabaciones me tienen bastante ocupada".
"Todos estamos ocupados. Pero el caminatón es el fin de semana. ¿Entonces?" Jill la miró expectante.
"Si no te importa, prefiero pasar".
"Pero es por una buena causa. Todo el dinero recaudado se destina a pacientes con EM que no pueden pagar sus medicamentos y en proyectos de investigación prometedores que intentan encontrar una cura para la EM".
Lauren se apoyó contra su auto y presionó ambas manos contra el metal calentado por el sol. "Sé que eso es importante..."
"¿Pero? ¿Pensé que siempre estabas feliz de apoyar a organizaciones sin fines de lucro?"
"Lo hago", dijo Lauren. "Lo sabes. Fui camarera en la cena de celebridades del año pasado, ¿recuerdas?"
"Lo sé. Yo estuve ahí".
Lauren resopló. "Como si tuvieras ojos para cualquiera menos Grace en ese lindo delantal de camarera".
"Solo estaba vigilándola para asegurarme de que estaba bien con su brazo roto".
"¿Su brazo? Y aquí pensé que mantenías tus ojos en un par de partes del cuerpo completamente diferentes".
Jill se aclaró la garganta. "Volviendo al tema. Estábamos hablando del caminatón por la EM".
Si ni siquiera hablar de Grace podía distraer a Jill, Lauren sabía que era una mujer en una misión. "¿Por qué estás tan empeñada en hacerme participar?"
"Bueno, para empezar, es una gran publicidad. Estoy segura de que puedo conseguir que participen varias actrices conocidas, incluida cierta Grace Durand, por lo que sería bueno para tu imagen".
"Puede ser, pero ya no eres mi publicista".
"Pero Marlene lo es, y sé que ella diría lo mismo", respondió Jill.
Lauren hizo sonar las llaves de su auto. Si tan solo pudiera escapar a su auto. "Yo solo... me gusta mantener mi trabajo y mi vida privada separados".
"Nadie puede entender eso mejor que yo. En mi trabajo anterior, eso era esencial. Pero algunas de estas personas... Nikki, Shawn, Camila y yo... no somos solo tus colegas. Somos tus amigas".
Eso lo hacía aún peor para Lauren. Si aceptaba caminar con ellas, se convertiría en la cara de la EM para ellas. Perdería la batalla que luchaba todos los días, para establecerse como una buena actriz, una colega confiable y una amiga leal, y convertirse en una persona que padece esclerosis múltiple. Le daría a la EM un estado en su vida que no quería que tuviera. Pero ella no quería hablar de eso con Jill, por lo que dijo: "No tuviste mucho éxito en mantener tu trabajo y tu vida privada separados, ya que te involucraste con una de tus clientes".
"Ya que estás tratando de cambiar el tema nuevamente, ¿supongo que es realmente un no para participar en el caminatón?" Jill preguntó. "Camila dijo que tal vez no querrías hacerlo. Supongo que tenía razón".
¿Camila? ¿Jill había hablado con Camila sobre el caminatón? ¿Camila había aceptado participar? "¿Pensaba que no podría completar el caminatón?" Tan pronto como lo dijo, supo que no era así. Camila la conocía mejor que eso. Tenía que darse cuenta de por qué Lauren no querría participar.
"No, ella nunca dijo eso. Además, podrías usar una motoneta, si eso es lo que te preocupa tanto. Había una foto en el sitio web que mostraba a algunos de los participantes del año pasado usando una".
¿Una motoneta? No. Si ella hacía esto, cruzaría la línea de meta con sus dos pies. Terminar no era su problema; aparecer lo era.
"¿Al menos lo pensarás?" Jill preguntó. "Quedan menos de cuatro semanas de rodaje, así que esta podría ser la última oportunidad para que todos hagamos algo juntos".
Lauren le dirigió una mirada dudosa.
"Vamos. Decir que sí. O voy a..."
"¿Sí?" Lauren arrastró las palabras y luego hizo una pausa cuando instantáneamente le recordó a Camila y la forma en que sonaba cuando bromeaba con Lauren. Se sacudió todos los pensamientos sobre Camila y continuó: "¿O harás qué? No tienes nada sucio".
"O reescribiré la historia de tu personaje".
"No dejarías que Lucy muriera", dijo Lauren, con las manos en las caderas.
Jill no parecía impresionada. "¿Quién dijo algo sobre dejarla morir? Le daré una escena de sexo cutre con... digamos... el alcalde corrupto".
Lauren se estremeció ante el simple pensamiento. "No le harías eso a tu guión".
"¿Por qué no? Ahora que lo pienso, puedo ver las posibilidades de tal escena ahora. Una noche de pasión con el médico íntegro podría ser la motivación que necesita para redimirse y-"
"Lo pensaré, ¿de acuerdo? Eso es todo lo que puedo prometer".
"Está bien. Solo házmelo saber, ¿de acuerdo?"
Lauren asintió y abrió la puerta del lado del conductor con dedos inestables.
"¿Oh, Lauren?" Jill llamó antes de poder acomodarse en el asiento del conductor.
Lauren apretó los dientes con tanta fuerza que pensó que se rompería un molar. "¿Qué?" Preguntó sin darse la vuelta. Sabía que Jill tenía buenas intenciones, pero esto era demasiado.
"Si decides participar, necesitaré saber qué talla usas. Quiero hacer las camisetas del equipo, y necesito moverme rápido, ya que faltan solo seis días para el domingo".
¿Camisetas del equipo? Dios. Ya podía verlo: camisetas feas de gran tamaño con un eslogan de Caminando por Lauren. No. No quería eso. Si sus colegas insistían en participar en el caminatón de la EM, está bien, pero ella no quería ser su caso de caridad.
"¿Y podrías preguntarle a Camila qué tamaño quiere?" Jill continuó.
Entonces Camila estaba participando. Lauren se dio la vuelta. "¿Por qué no le preguntas tu misma?"
"Tengo la sensación de que la verás antes que yo", dijo Jill con una sonrisa cómplice.
"No", dijo Lauren con firmeza. "No lo haré. Tendrás que preguntarle tú misma".
Jill frunció las cejas. "Pensé que... ustedes eran..."
"Amigas", le respondió Lauren antes de que Jill pudiera decir algo más. "Sí, lo somos. Solo estamos... tomando un descanso".
Las cejas de Jill se arquearon sobre el borde de sus lentes. "¿De la amistad?"
Lauren miró las puntas de sus zapatos y se encogió de hombros. "Realmente me tengo que ir, Jill. Llego tarde para recoger a Vagabundo". Casi se zambulló detrás del volante, cerró la puerta entre ellas y se alejó antes de que Jill pudiera decir algo más.
* * *
Cuando terminaron la última escena el viernes, todos los miembros del elenco y el equipo llamaron, "Nos vemos el domingo" a Lauren, obviamente esperando que ella se presentara al caminatón.
Todavía no estaba segura de que lo haría. De hecho, casi se había convencido de que estaba bien que no participara. Habría miles de personas allí, así que, ¿qué diferencia haría una persona?
Pero sus colegas no querían caminar por las miles de otras personas. Querían caminar por ella.
Realmente la conmovió, pero no quería ese tipo de apoyo. Eso era demasiado cerca de admitir que necesitaba ser compadecida y ayudada.
"Nos vemos", murmuró Camila mientras pasaba junto a ella en el remolque del vestuario camino a la puerta.
No había agregado un "domingo", como los demás. ¿No esperaba que Lauren fuera? Ella la miró fijamente. "¿Camila?" Llamó justo cuando Camila había abierto la puerta.
Camila se dio la vuelta. Increíble cuánto podía decir con solo una mirada. Había tantas emociones en sus ojos: esperanza, cautela, alivio y afecto.
"¿Estarás...?" Lauren se lamió los labios. "¿Estarás en el caminatón?"
"Estaré allí".
Las palabras fueron tranquilizadoras, tal vez porque confiaba en Camila más que en los demás para verla como algo más que una persona con EM.
Camila volvió a entrar y cerró la puerta para que nadie más que el asistente de vestuario que ayudaba a Lauren con el disfraz pudiera escuchar. "¿Qué hay de ti?"
Así que Camila no dio por sentado que ella participaría. Lauren no estaba segura de si eso la hacía sentir mejor o incluso peor. Estaba empezando a sentirse como una cobarde desagradecida. "No lo sé".
"Creo que sería importante", dijo Camila en voz baja.
Lauren suspiró. "Sé que es por una buena causa y todo, pero-"
"Importante para ti", dijo Camila. Miró a Lauren a los ojos por unos momentos; luego, sin explicaciones adicionales, dio un breve asentamiento y se fue.
* * *
Cuando Camila estacionó su SUV en uno de los estacionamientos del Rose Bowl en Pasadena, tenía que haber miles de personas saliendo de sus autos o reuniéndose en grupos.
Guau. Tantas vidas tocadas por la EM. Había corrido el circuito de tres millas alrededor del estadio Rose Bowl antes, pero nunca lo había visto así. Se habían instalado carpas y mesas de registro al final del estacionamiento. La música sonaba en los altavoces, y la gente se reía y gritaba saludos entre ellos. Algunos de ellos iban vestidos con ropa deportiva y parecían corredores experimentados, pero Camila también vio a muchas familias con cochecitos, hombres y mujeres con motonetas y algunos en sillas de ruedas. Algunos incluso se preparaban para recorrer el circuito con bastones.
Cuando Camila salió de su SUV, reconoció a varios miembros del elenco y el equipo, todos con las camisetas naranjas del Equipo Shaken, como Jill había nombrado a su equipo. Algunos de sus colegas y dos personas que conocía de la reunión del grupo de apoyo saludaron y señalaron las mesas de registro y las carpas donde la gente repartía botellas de agua.
Camila sacudió la cabeza. Quería quedarse un poco más en el estacionamiento, vigilando a los recién llegados por si Lauren estaba entre ellos.
Esperaba que Lauren viniera y pudiera abrazar el apoyo de sus colegas, pero temía que Lauren no pudiera hacerlo.
Cuanto más se acercaban las diez, cuando se suponía que debía comenzar la caminata, más perdía la esperanza. Aun así, quería esperar hasta el último momento posible para pasar a las mesas de registro, por lo que se acercó al gran tablero al borde del estacionamiento. En la parte superior, las letras naranjas en negrita decían: "Por qué camino". Muchas personas ya habían garabateado sus respuestas en la pizarra, y Camila se acercó para ver lo que habían escrito.
Una adolescente que acababa de escribir su razón se volvió y le sonrió a Camila antes de entregar el marcador negro. Antes de que Camila pudiera protestar, ella sostenía el marcador y la chica se había ido. Miró la pluma gruesa y luego la pizarra, frotándose la barbilla. ¿Qué se suponía que debía escribir?
Solo se le ocurrió una cosa, así que destapó el marcador y estaba a punto de escribir "Lauren" en una esquina del pizarrón cuando alguien se acercó a ella.
"Hola".
Camila reconocería esa voz en cualquier lugar. Lauren. Ella vino. Esto era grande. Camila quería soltar un grito de pura alegría y alivio, pero tenía miedo de asustar a Lauren. Con un nudo en la garganta, se volvió hacia ella.
Lauren vestía pantalones cortos y el cabello recogido en una coleta alta, dejando al descubierto la piel cremosa de su cuello, antes de que su mirada se enfocara en la camiseta de Lauren. Era la misma prenda de vestir naranja que llevaba Camila, escrito Equipo Shaken en el frente.
Camila nunca había querido abrazar tanto a nadie. Era como si su cuerpo entero fuera atraído hacia Lauren, vibrando con el anhelo de abrazarla, tocarla, establecer algún tipo de contacto. Pero se contuvo, sin saber si Lauren lo permitiría. "Hola", dijo ella, su voz apenas más que un susurro. "Es genial verte".
"A ti también", dijo Lauren, igual de tranquila.
Aún incapaz de desviar su mirada por un segundo, Camila señaló la camiseta. "Te ves bien en eso".
Lauren tiró del material naranja. "Es un poco demasiado grande".
"Crecerás en ella", dijo Camila.
Ambas estuvieron en silencio por varios momentos, solo bebiéndose la una en la otra.
"Entonces", dijo Lauren finalmente, su voz se quebró un poco, "¿vas a escribir algo?" Ella señaló el marcador negro en la mano de Camila.
Camila miró de un lado a otro entre ella y el tablero. ¿Realmente debería hacer esto mientras Lauren estaba mirando? Hazlo. Lauren había demostrado su coraje al presentarse, así que ella también podía ser valiente. Inhaló profundamente y luego dejó escapar el aliento, como lo hacía al prepararse para un truco. Bajó la punta del marcador al pizarrón y escribió "Lauren" en la esquina inferior derecha, formando cada letra con sumo cuidado hasta que el nombre de Lauren les devolvió la mirada.
Lauren miró su nombre como si nunca antes lo hubiera visto, luego se volvió para mirar a Camila.
Camila se obligó a enderezarse y mantener la cabeza en alto. Puede que a Lauren no le gustase, pero ella era la razón por la que todos sus colegas estaban aquí el único día libre que tenían esta semana. "Tu turno". Presionó el marcador en la mano de Lauren.
Sus dedos se rozaron, y el toque se demoró por un momento más de lo necesario.
"Lo haré después". Lauren tapó el marcador e intentó devolverlo.
Camila se negó a tomarlo. "Aparecer fue la parte más difícil. Puedes hacerlo".
Con una inhalación audible, Lauren se volvió hacia el tablero. Ella destapó el marcador con un movimiento brusco. Todo su cuerpo se puso rígido cuando se enfrentó al espacio vacío en el tablero donde se suponía que debía escribir su razón para caminar. La punta del marcador flotó sobre el tablero durante mucho tiempo.
Su lucha obvia hizo que Camila hiciera una mueca de simpatía. Apenas se atrevió a respirar mientras esperaba a que Lauren escribiera algo o se fuera. Si lo hacía, estaría alejándose de mucho más que solo palabras en un tablero.
Finalmente, el marcador tocó el tablero, y después de unos segundos más, Lauren comenzó a escribir. Su garabato era casi ilegible, ya sea porque sus habilidades motoras no eran las mejores hoy o porque quería que su razón permaneciera en privado.
Pero Camila había leído los comentarios de Lauren garabateados en los márgenes de los guiones con la frecuencia suficiente para poder descifrar las palabras.
Porque estoy harta de estar enferma, había escrito Lauren.
Se formó un nudo en la garganta de Camila. Ella tembló con el esfuerzo que tomó para no tirar de Lauren en sus brazos.
Lauren se encontró con su mirada. Atrás quedó la fachada valiente que exhibía en el trabajo. Las emociones que eran demasiado complejas para nombrar parecían fluir de un lado a otro entre ellas.
"¡Ah, has venido!" alguien dijo detrás de ellas. "Entonces, no querías estar con el alcalde después de todo".
De mala gana, Camila se apartó de Lauren.
Jill y Grace se pararon frente a ellas, ambas con las mismas camisetas naranjas. Los mundialmente famosos ojos azules de Grace estaban ocultos detrás de las gafas oscuras y su cabello rubio dorado se metía debajo de una gorra de béisbol.
Mientras Lauren saludaba a Grace con un abrazo, Camila miró a Jill con curiosidad. ¿Estar con el alcalde?
"Amenacé con incluir una escena de sexo entre Lucy y el alcalde en el guión si ella no se presentaba al caminatón", dijo Jill con una sonrisa engreída.
Camila miró de un lado a otro entre Lauren y Jill. ¿Lauren realmente creía que una amenaza inofensiva podría haber cambiado de opinión a Lauren? Guau. Ella no lo entiende, ¿verdad? Incluso las amigas de Lauren no tenían idea de lo que significaba para Lauren participar en este evento.
Nikki, Shawn, Ben, Floyd y varios miembros de la tripulación se unieron a ellas mientras se dirigían hacia las mesas de registro. Llevó un tiempo registrarlos a todos. Finalmente, caminaron hacia el punto de partida.
Camila se puso al lado de Lauren.
Lauren volvió la cabeza y la miró. Se asintieron la una a la otra; luego sonrisas se deslizaron por sus caras. "Guárdame un perro caliente cuando llegues a la línea de meta", dijo Lauren.
"Lo haré si llego antes que tú".
"¿Por qué no lo harías?" Lauren la miró de arriba abajo, causando escalofríos agradables que recorrían todo el cuerpo de Camila. "5k no son nada para ti".
Encogiéndose de hombros, Camila dijo: "Me imagino que se llama caminatón por una razón, así que caminaré, no correré".
Lauren se puso las manos en las caderas. "No solo estás haciendo eso para mantener un ojo en mí, ¿verdad?"
"Tal vez me gusta tener un ojo en ti... ambos ojos, en realidad". Camila lanzó una mirada juguetona, queriendo aligerar el estado de ánimo.
Lauren agarró uno de los largos globos naranjas de la línea de salida y fingió que era un bate de béisbol mientras golpeaba a Camila de izquierda a derecha.
Camila esquivó un golpe que estaba dirigido a su cabeza, sonriendo como una tonta. La estática del globo hizo que su cabello se erizara en todas las direcciones, pero no le importó. Lo único que le importaba era que ella y Lauren habían recuperado su antigua y fácil forma de interactuar.
No, se corrigió después de un momento. A primera vista, podría parecer que todo era igual, pero debajo de la superficie había una nueva comprensión entre ellas.
Cuando Lauren finalmente bajó su arma de globo, Camila le tocó ligeramente el brazo. "¿Puedo caminar contigo?"
Lauren dejó de reír y la miró, buscando su rostro. Después de un par de segundos, asintió. "Me gustaría eso". Luego, como si no pudiera soportar la intimidad del momento, apartó la mirada y cruzó la línea de salida, siguiendo a Jill, Grace y Floyd. "Pero solo si puedes seguirme el ritmo", gritó sobre su hombro.
"Sí, señora". Sonriendo, Camila se apresuró a seguirla.
* * *
El bucle alrededor del Rose Bowl estaba pavimentado y era relativamente plano, con solo pequeñas inclinaciones en algunos puntos. Hace dos años, Lauren ya habría terminado las tres millas y ya estaría en su segundo perro caliente. Pero correr esta distancia ya no era posible. No era que fuera necesario hoy. Con las sillas de ruedas en la multitud que los rodeaba, era lento y todo el circuito les llevaría dos horas.
Parte de Lauren quería cargar con anticipación y dejarlos a todos atrás, pero sabía que hacer esto juntos era el punto del evento. Si era honesta consigo misma, el ritmo lento le quedaba bien, permitiéndole ahorrar energía en lugar de agotarse tratando de mantenerse al día. Además, estaba demasiado ocupada mirando a su alrededor, observando a los otros participantes, para ver a dónde iba.
En algún lugar a su derecha, Jill y Grace caminaban de la mano. Detrás de ella, varias de los especialistas estaban dando paseos a cuestas a niños cansados. Muchos de sus colegas habían traído a sus familias, por lo que Lauren estaba rodeada de personas vestidas de naranja. Incluso los bebés empujados en carriolas llevaban las camisetas del equipo.
Todo esto por mí. Era un sentimiento extraño. Abrumador, pero no del todo negativo. Lo más abrumador de todo era la mujer que caminaba a su lado. Echó un vistazo a Camila con su camiseta naranja con el eslogan Equipo Shaken.
Agitada. Así era exactamente como se sentía con Camila, especialmente hoy.
Camila había escrito su nombre en la pizarra de razones. Era una prueba sólida de que ella estaba aquí solo por Lauren. Todos lo estaban, pero con Camila, significaba más.
Una mujer de cabello magenta en la silla de ruedas motorizada que estaba justo delante de ellos tropezó con una grieta en el pavimento. La botella de agua en su regazo rodó y aterrizó en el suelo. Por mucho que la mujer lo intentó, no pudo alcanzarlo.
Antes de que Lauren pudiera pensarlo, dio un paso adelante, se inclinó y recogió la botella. Sin decir palabra, se lo devolvió.
"Gracias". La joven le sonrió. Aparentemente, el pequeño contratiempo no había nublado su estado de ánimo en absoluto.
"De nada".
Justo cuando Lauren dio un paso atrás, una niña pequeña vino corriendo, arrastrando a un hombre de la mano detrás de ella mientras agarraba un globo con el otro. "¡Mira mamá! Tengo un globo! ¿Puedo atarlo a tu silla de ruedas?"
Lauren no pudo evitar mirar fijamente. "¿Tiene una hija?" Ella susurró. ¿Qué tipo de mujer tendría un hijo, sabiendo que era posible que no pueda cuidarlo y mantenerlo a medida que crecía y su enfermedad progresaba, dejando a su esposo con la carga de cuidarla a ella y al hijo?
"Tiene tres, en realidad", dijo Camila a su lado, "pero creo que los gemelos están con sus abuelos hoy".
Lauren tropezó con la misma grieta en el pavimento.
Camila la cogió por el codo y Lauren estaba demasiado asombrada para luchar contra su suave agarre en su brazo.
"¿La conoces?"
"Conozco a su marido", dijo Camila lentamente, como si dudara en admitirlo. "Bueno, en realidad no lo conozco conozco, pero lo conocí cuando fui a una reunión del grupo de apoyo para cuidadores".
Lauren la miró boquiabierta. "¿Tú...? ¿Fuiste a...?" Ni siquiera pudo terminar la oración.
Asintiendo, Camila dirigió su mirada a la mujer en la silla de ruedas. "Necesitaba ver".
Aturdida, Lauren continuó mirándola. ¿Qué había necesitado ver? ¿Qué tan mal se puede poner la EM? ¿Con qué cargas luchaban los cuidadores? ¿Si podría ser una cuidadora en caso de necesitarlo? ¿Había encontrado sus respuestas?
Pero por mucho que anhelara saber, Lauren no pudo preguntar. No estaba lista para lidiar con lo que diría Camila. Una cita... sí, tal vez, solo tal vez, ella podría manejar eso. Pero la visita de Camila con un grupo de apoyo para cuidadores reflejaba la voluntad de comprometerse a algo más que un par de citas. Antes, la idea la había asustado, y todavía lo hacía, pero ahora también causaba que una sensación cálida se extendiera por su pecho.
Oh, no. Olvídalo. Por mucho que quisiera, no podría tener nada a largo plazo con Camila. Miró a las parejas a su alrededor, que parecían felices entre sí a pesar de la EM. ¿Podría?
Durante varios momentos, marcharon en silencio.
Se acercaron al punto de una milla, donde se habían instalado tiendas de campaña con refrescos. La niña corrió a buscar agua a su madre.
"Míralas", dijo Camila.
Lauren observó cómo la niña se subía al regazo de su madre y recibía un abrazo y un beso a cambio de la botella de agua. El esposo se rió de algo que dijo la niña y luego acarició amorosamente el hombro de su esposa. Parecían cualquier otra familia. De hecho, parecían más amorosos y normales de lo que nunca había sido su propia familia.
"¿No quieres eso?" Camila preguntó.
"¿Niños?"
"Felicidad".
La tristeza dentro de ella amenazaba con convertirse en ira. "Por supuesto que sí. Solo tendré que encontrarlo en otro lugar, no en una relación".
"No has permitido que la EM te impida hacer lo que quieres en tu trabajo. Luchaste contra Floyd y Ben en cada paso del camino cuando no te permitían hacer los trucos más pequeños. ¿Por qué dejas que te impida tener una relación?"
"Eso es diferente", dijo Lauren. Es cierto que sonaba un poco cojo, incluso para ella. Se dio cuenta de que no tenía una respuesta honesta a la pregunta de Camila.
"¿Alguien necesita un aventón a la línea de meta?" gritó uno de los organizadores del caminatón, señalando un par de carritos de golf que esperaban pasajeros.
Lauren no quería nada más que escapar de la conversación, pero estaba decidida a cruzar la línea de meta a pie, en el infierno o en alta mar.
Otros parecían igualmente determinados, a pesar de que algunos de ellos se apoyaban fuertemente en bastones o se detenían cada pocos pasos para descansar.
Mientras continuaban caminando, todas las impresiones del caminatón y la pregunta de Camila seguían zumbando en su cabeza, lo que parecía que iba a explotar. Todo lo que había aceptado como una verdad inquebrantable ahora estaba siendo desafiado.
Camila estuvo misericordiosamente silenciosa durante las siguientes dos millas, otorgándole a Lauren un respiro muy necesario.
Doblaron una curva y pasearon por el campo de golf. El sol brillaba sin quemar y hacer que los síntomas de Lauren empezaran, y el zumbido de una cortadora de césped salió del campo de golf, un sonido que le recordó los largos y perezosos veranos que había pasado con sus abuelos cuando era niña. Una ardilla parloteaba en los árboles a su derecha, probablemente quejándose de todas las personas que pasaban por su territorio. El brazo de Camila rozaba el de ella de vez en cuando mientras caminaban.
Si no fuera por la batalla que se libraba dentro de la mente de Lauren, hubiera sido pacífico.
Alguien en la multitud delante de ellos dejó escapar un grito triunfante mientras doblaban otra curva y aparecía la línea de meta.
Una banda en vivo tocó "We Are the Champions" de Queen. La gente se reía, chocaba los cinco y se abrazaba como si acabaran de ganar una medalla de oro olímpica.
Ayer, Lauren habría pensado que era tonto, totalmente exagerado para un paseo tranquilo. Pero ahora había visto a algunos de los participantes luchar para terminar el ciclo, y la ola de euforia que se extendía por la multitud parecía ser contagiosa.
"¡Hurra! ¡Lo hicimos!" Camila bombeó su puño. Ni siquiera había sudado, pero aún se veía orgullosa de sí misma.
O tal vez orgullosa de mí, pensó Lauren.
Luego dejó de pensar, porque Camila la abrazó con júbilo.
Se hundió contra el cuerpo de Camila, todas sus defensas desaparecieron instantáneamente. Después del incidente de la inyección hace dos semanas, se había dicho a sí misma que debía mantener la distancia, pero esa resolución se desvaneció cuando envolvió sus brazos alrededor de Camila y agachó la cabeza para inhalar su aroma. Increíble lo bien que se sentía el cuerpo de Camila contra el de ella. No era solo una reacción sexual. Tener a Camila orgullosa de ella la hizo sentir como si acabara de ser coronada reina de América.
Las palmaditas en la espalda la hicieron abrir los ojos, que se habían cerrado sin que ella lo notara.
Todo el equipo Shaken la rodeó, celebrando como si acabaran de ganar algún evento deportivo importante.
Las mejillas de Lauren se calentaron. Soltó a Camila y dio un paso atrás para aceptar los abrazos de Grace y Jill y algunos de los miembros del reparto.
Cuando terminó el último abrazo, todos la miraron expectantes.
Ella tenía que decir algo.
Camila le dio un asentimiento alentador.
Después de respirar profundamente, Lauren miró a las docenas de personas que la rodeaban y les sonrió, aunque un poco temblorosa. "Gracias, muchachos, por dar su único día libre para caminar conmigo. Realmente lo aprecio". Era la verdad, se dio cuenta. Caminar con ellos había sido fortalecedor en lugar de hacerla sentir débil, como había temido.
Muchos respondieron algo, pero todas sus voces se mezclaron, afortunadamente aliviando a Lauren de la necesidad de responder.
Más participantes cruzaron la línea de meta detrás de ellos, por lo que se alejaron para hacer espacio. Se instalaron bancos y mesas en uno de los estacionamientos, donde se vendía comida.
Camila metió la nariz en el aire, recordándole a Lauren a Vagabundo. "¿Hueles eso?"
"¿Oler qué?"
"¡Perritos calientes!" Dijo Camila con un brillo ansioso en sus ojos.
Lauren se echó a reír, su tensión casi olvidada por el momento. "Parece que alguien se perdió el desayuno". A decir verdad, ella también se había saltado el desayuno. Había estado demasiado nerviosa para digerir algo.
Enganchando su brazo con el de Lauren, Camila las condujo hacia una de las mesas. "Hay alguien que quiero que conozcas. ¿Te sientes con ganas?"
Dios, ¿sería así todo el día? ¿Cuántas personas más con EM conocía Camila? Lauren no estaba segura de estar lista para esto. Pero claramente, esto era importante para Camila, por lo que asintió.
Camila se detuvo en una mesa donde estaba sentada una pareja de mediana edad, comiendo perritos calientes. La mujer de constitución robusta abrazó a Camila como si fuera una amiga perdida hace mucho tiempo, y el hombre, que estaba en una silla de ruedas, sonrió hacia ella. "Lauren, estos son Sally y George. George, Sally, esta es mi... amiga, Lauren".
Lauren trató de no mirar al hombre en silla de ruedas. "Uh. Hola. Encantada de conocerlos". Ella no se atrevió a extender su mano, sin saber si sus brazos también estaban paralizados.
"¿Lauren?" Las cejas de Sally se juntaron. "¿Pensé que se llamaba Lucy?"
Un sonrojo se deslizó en las mejillas de Camila, y tocó el cuello de su camiseta. "Uh, yo... No es que no confíe en ustedes, pero no quería violar la privacidad de Lauren".
Su consideración tocó profundamente a Lauren. Ella extendió la mano y apretó el brazo de Camila.
"¿Por qué no te sientas con ellos?", Dijo Camila. "Nos traeré nuestros perritos calientes".
Oh, no, no, no ¡No me dejes sola con ellos! Pero su mirada suplicante no ayudó.
Camila se alejó, sus largos pasos devoraron el suelo hacia el vendedor de perritos calientes.
La mirada de Lauren la siguió. "Sin mostaza para mí", llamó.
"Lo sé", respondió Camila.
Lauren se quedó allí parada por un momento, un poco abrumada por todo el evento que sucedía a su alrededor.
"No mordemos", dijo Sally.
"Solo a los perros calientes", agregó su marido con una sonrisa.
Lauren se dio una patada mental y se sentó en la mesa frente a ellos.
Fiel a su palabra, George engulló su perro caliente. Sally lo alimentó bocado a bocado con su mano derecha mientras sostenía la suya en la otra.
Lauren tragó saliva. Quería desviar su mirada pero no podía dejar de mirarlos.
Para su sorpresa, los dos se reían mientras ella le daba otro bocado de perro caliente y su bigote gris salía cubierto de mostaza. Sally buscó una servilleta, pero ya había usado las que venían con sus perritos calientes.
Lauren extendió la mano y le entregó una pila de servilletas de la mesa vacía al lado de la suya.
Sally sonrió cálidamente. "Gracias. No debería haber ignorado la regla número uno cuando salgo a comer con mi querido esposo". Esperó un momento, y luego ella y George se sonrieron el uno al otro y dijeron al unísono: "Nunca se pueden tener suficientes servilletas".
"Eres una salvavidas", dijo George. "Bueno, una salva bigotes".
Su sentido del humor era impresionante, considerando las circunstancias.
Ella miró de un lado a otro entre ellos. ¿Siempre eran así o estaban organizando un espectáculo en beneficio de las personas cercanas? Seguramente Sally tenía momentos débiles cuando se arrepentía de haberlo conocido. Cuidar de un esposo en silla de ruedas no podría ser tan fácil como lo hacía parecer Sally.
"Puedes preguntar, ¿sabes?" Dijo Sally.
Lauren parpadeó hacia ella. ¿No podría querer decir...?
"Camila no nos contó mucho sobre ti, pero supongo que podrías tener muchas preguntas, y ¿cómo obtendrás respuestas si no preguntas?"
Cierto. Pero no podía preguntar qué quería saber, especialmente no delante de George.
"Adelante", dijo George como si adivinara sus pensamientos. "No herirás mis sentimientos".
Ella cerró los ojos con fuerza y se frotó la frente, ocultando su rostro acalorado por un momento. "Solo es... Quiero decir, ¿tú ...?" Le pasaban tantas cosas por la cabeza que no podía articular ni siquiera una de ellas.
"Está bien", dijo Sally con un ligero toque en el brazo de Lauren. "No ha pasado mucho tiempo desde que te diagnosticaron, ¿verdad?"
Por un lado, parecía que ayer su médico había inclinado su mundo sobre su eje con sus palabras, estoy bastante seguro de que es MS. Por otro lado, apenas podía recordar la vida sin EM. "En realidad, han pasado casi dos años".
Sally pareció sorprendida por un momento antes de encogerse de hombros. "Todos nos ocupamos de eso en nuestro propio tiempo".
¿qué se supone que significa eso? Ya se había ocupado de eso, ¿no? Alzando la barbilla, miró a Sally, quien solo le dio una leve sonrisa a cambio.
Algo tembló dentro de Lauren. Dios, ¿Sally tenía razón? Es cierto que últimamente se sentía bastante fuera de su alcance. ¿Se había engañado a sí misma al pensar que había hecho frente a su condición cuando en realidad había estado negándola todo este tiempo?
Lauren tenía la sensación de que la respuesta a esa pregunta era un rotundo sí. No se había enfrentado a muchos de los aspectos de la EM, y eso incluía su postura sobre las relaciones. En lugar de examinar cuidadosamente sus opciones, había cerrado esa puerta de una vez por todas.
"¿Cuánto tiempo te llevó?" finalmente encontró el coraje de preguntar, mirando de Sally a George.
Un suspiro silencioso escapó de George. Él y Sally intercambiaron sonrisas irónicas. "Es un proceso continuo", dijo George. "Pasamos los últimos veinte años lidiando con un cambio tras otro. Tener que renunciar a mi trabajo. Pasar de usar un bastón a un andador y luego una silla de ruedas. Ya no puedo conducir yo mismo. Perder a algunos de nuestros amigos que no pudieron lidiar con la impotencia".
El estómago de Lauren se apretó en un nudo masivo. Recordó el video de YouTube que había visto justo después de ser diagnosticada. El novio de esa mujer la había dejado porque no podía lidiar con su condición. Echó un vistazo a Camila, que esperaba en la cola del puesto de perritos calientes. ¿Y si ella no podía lidiar con eso tampoco, a pesar de lo que decía? Se sacudió el doloroso pensamiento y volvió su atención a Sally. "¿Alguna vez...?"
"¿Me he arrepentido de casarme con él?" Sally terminó por ella.
Incapaz de mirarla a los ojos o mirar a George, Lauren asintió.
A pesar del dolor que había sido evidente en sus ojos cuando su esposo había enumerado sus pérdidas, Sally sonó fuerte y decidida mientras decía: "Ni siquiera por un segundo". Ella puso su mano sobre la de él. "Nos conocimos después de que George fuera diagnosticado, así que entré en esta relación con los ojos bien abiertos. Algunos días son más difíciles que otros y algunos son un infierno, pero solo tenerlo en mi vida hace que todo valga la pena".
Se miraron con una mirada tan cariñosa que casi le dolió a Lauren mirar.
"Lo mismo", dijo George, más a Sally que a Lauren. Luego la miró. "A veces me preocupa apoyarme demasiado en Sally. Esto", asintió hacia su cuerpo paralizado," es mucho para asumir. No quería que ella viviera así. Todavía no lo hago. ¿Pero qué puedo hacer? Esta terca mujer no me dejará, así que bien podría aceptar su amor".
¿Realmente podría ser tan fácil? El mundo de Lauren parecía inclinarse debajo de ella. Se aferró al borde de la mesa. Pequeñas descargas eléctricas apuñalaron su pierna izquierda, un recordatorio conmovedor de su propia enfermedad, pero no eran nada en comparación con el dolor en su corazón.
"Y por lo que sé de tu novia, ella es muy terca", agregó George.
"Oh, no, no estamos... Ella no es..."
"Está bien", dijo Sally y le tocó el brazo en un gesto maternal. "Ya sabemos que ustedes dos son homosexuales".
"Eso no es... Realmente no somos... quiero decir, somos homosexuales, pero-"
Camila regresó a la mesa con dos botellas de agua y dos perritos calientes. Se acomodó junto a Lauren y le entregó uno de cada uno. "¿Me perdí algo?"
"No", dijeron Lauren, George y Sally al unísono.
Lauren comenzó a comer, contenta por la distracción, pero mientras los demás hablaban, ella todavía estaba pensando en las palabras de George.
Cuando George se cansó y se prepararon para irse, Sally presionó una tarjeta en la mano de Lauren.
Confundida, Lauren la miró fijamente. "¿Qué...?"
"Es la dirección web del grupo de apoyo que George está dirigiendo", dijo Sally.
¿George dirigía un grupo de apoyo? No había pensado que eso fuera posible.
"Es un grupo en línea, ya que algunos de nosotros ya no podemos conducir", dijo George. "La sala de chat que estamos usando es compatible con mi software de dictado, por lo que puedo hacerlo por mi cuenta. ¿Por qué no pasas una noche y lo pruebas?"
"Los grupos de autoayuda no son lo mío". Ella trató de devolver la tarjeta, que parecía arder en su mano, pero Sally se negó a tomarla.
"Eso es lo que dije al principio, pero las reuniones realmente ayudan", dijo George. "Ahora incluso estoy manejando mi propio grupo, y es genial poder devolver algo de la ayuda que recibí".
Suspirando, Lauren se guardó la tarjeta. "Lo pensare".
* * *
El estacionamiento estaba casi vacío, y todos sus colegas se habían ido hace mucho tiempo, pero ni Camila ni Lauren tenían prisa por irse. Camila había disfrutado pasar las últimas horas con Lauren, discutiendo juguetonamente sobre quién debía pagar los perros calientes y hablando de todo bajo el sol. Una vez que se fueran de aquí, no estaba segura de qué esperar. ¿La dejaría Lauren otra vez, abrumada por todo lo que había experimentado hoy?
Observó a Lauren, que se mordía el labio inferior como si necesitara digerir algo. Camila tenía una idea bastante buena de lo que era, pero quería escucharlo de Lauren y ayudarla a lidiar con eso. "Un centavo por tus pensamientos".
"No creo que valgan tanto".
"Valen mucho más que eso. Al menos para mí", dijo Camila, mirando a los ojos de Lauren.
Las emociones se arremolinaban a través de las profundidades verdes. Por un momento, Camila pensó que Lauren se negaría a responder o haría algún tipo de broma, pero luego Lauren se aclaró la garganta. "Sally y George". Ella sacudió la cabeza con perplejidad. "¿No estuvieron increíbles?"
Camila asintió con la cabeza. "Había muchas personas increíbles haciendo el caminatón. Sé lo difícil que fue para ti venir aquí hoy".
Lauren guardó silencio durante varios segundos. Justo cuando Camila pensó que no podría responder, dijo: "Fue lo más difícil que he hecho. Bueno, aparte de diseccionar una rana en la clase de biología. Todavía no sé cómo logré no vomitar".
Por supuesto, Lauren agregaría una broma a esa confesión emocional. Era tan típicamente Lauren que Camila tuvo que sonreír. "Bueno, has conquistado esta rana". Ella indicó el bucle Rose Bowl.
"Has sido una gran parte de eso", dijo Lauren. "Gracias".
"El gusto es mío". Camila le apretó la mano y ninguna de las dos la soltó.
Se apoyaron contra el convertible de Lauren tomadas de la mano, viendo a otros participantes irse.
Anna y su esposo saludaron cuando los pasaron junto a su pequeña hija.
"Tener tres hijos mientras sufre de fatiga", murmuró Lauren. "No sé cómo lo hace. Me canso solo de pensarlo".
Camila la estudió, asimilando las emociones cambiantes en sus rasgos expresivos. "No has pasado mucho tiempo con otras personas con EM, ¿verdad?"
"No sabía que eso era necesario", dijo Lauren, un poco lúgubre. Luego apretó los labios y apretó la mano de Camila . "Lo siento. No quise ser tan perra. Es solo que... me siento un poco... cruda hoy".
"Sé lo que quieres decir". Camila debatió consigo misma durante varios segundos antes de decidir seguir adelante y expresar sus pensamientos. Si seguían bailando la una alrededor de la otra, nunca podrían construir ningún tipo de relación más profunda. "Así es como me he sentido desde... bueno, más o menos desde que te conocí". Levantó la mano antes de que Lauren pudiera hablar. "Sé que no cabalgaremos juntas hacia el atardecer en el corto plazo. Está bien. Simplemente no me dejes fuera de nuevo, ¿de acuerdo? Quiero ser parte de tu vida más allá del dormitorio, en cualquier capacidad que me permitas".
En lugar de que sus rasgos se cerraran, como había temido Camila, una lenta sonrisa apareció en la cara de Lauren." ¿Cabalgar hacia la puesta de sol?"
Camila se encogió de hombros. "Supongo que vi demasiados vaqueros cuando era niña".
Ambas arrastraron los pies y miraron alrededor del estacionamiento en lugar de verse la una a la otra.
Ridículo . Camila nunca había perdido las palabras cerca de las mujeres, al menos desde que dejó atrás su adolescencia. Tensando más con cada segundo que pasaba, esperó a que Lauren reconociera lo que acababa de decir.
"No sé qué es exactamente lo que quiero de ti... de nuestra... de nosotras", dijo Lauren, mirando las llaves del auto en su mano izquierda como si fueran la cosa más fascinante que jamás haya visto. Ella se asomó. "En realidad, eso no es cierto. Sé lo que quiero, pero no tengo idea de lo que puedo tener".
El corazón de Camila dio un fuerte golpe. Admitirlo era un gran paso para Lauren. Ella apretó los labios, temerosa de que cualquier cosa que dijera ahora fuera demasiado y la asustara. Finalmente, cuando Lauren siguió mirándola, ella dijo: "Está bien. Tenemos tiempo para resolverlo".
Ella esperaba que esa fuera la verdad. La filmación terminaría en menos de tres semanas, y su acuerdo inicial había sido que su aventura terminaría en ese momento. ¿Lauren, en un intento final y desesperado de no dejarla acercarse, insistiría en ello, a pesar de que tanto había cambiado? Estaba decidida a no dejar que eso sucediera, pero todo dependía de Lauren.
Cuando Lauren solo asintió en respuesta, Camila pensó que había alcanzado la capacidad de lo que podía procesar en un día. "Entonces", dijo en un tono más ligero, "¿qué vas a hacer con el resto de la tarde? ¿Tienes planes?"
"Aún no. Pero, bueno..." Lauren miró por debajo de las pestañas medio bajas, el calor y la timidez se mezclaban en su mirada. "Creo recordar deberte algo, si todavía está interesada".
El indicio de vulnerabilidad bajo su tono seductor tocó el corazón de Camila. "Oh, definitivamente estoy interesada. Quiero decir, el caminatón fue un asunto bastante pausado, así que debería hacer algo para acelerar mi ritmo cardíaco".
Lauren esbozó una sonrisa. "¿Necesitas una compañera de entrenamiento para ayudarte con eso?"
Camila se echó a reír e inclinó el borde de un sombrero imaginario. "Eso sería muy apreciado, señora".
Sonriendo, Lauren abrió su auto. "Bueno, entonces, sígueme".
* * *
"¿Camila?" Lauren dijo en voz baja mientras yacían enredados en su cama. Levantó la cabeza del pecho de Camila.
Algo en su tono hizo que Camila abriera los ojos y tratara de distinguir la expresión de Lauren en la oscuridad cercana. "¿Hmm?" Ella deslizó sus dedos en círculos suaves sobre los omóplatos de Lauren, disfrutando de la suavidad de su cálida piel.
"¿Crees que las parejas que conocimos hoy todavía pueden tener esto?" Lauren hizo un gesto a sus cuerpos desnudos.
"¿Te refieres al sexo?"
Lauren asintió con la cabeza.
"Bueno, como no pueden estar contigo, no será tan sorprendente", dijo Camila con una sonrisa. Luego, sintiendo lo serio que era esto para Lauren, se puso seria. "No estoy segura, Lauren. Supongo que muchos de ellos manejan algún tipo de intimidad sexual".
Lauren guardó silencio por un momento. "¿Incluso los que terminaron en una silla de ruedas?" preguntó, sonando escéptica. "¿Cómo se supone que funciona eso?"
"La pareja discapacitada podría decirle a la otra cómo tocarse, por ejemplo". Camila las hizo girar y mordisqueó el cuello de Lauren, saboreando la piel de gallina resultante. Arrastró una serie de besos hasta el cuello de Lauren y luego le susurró al oído: "¿No sería eso caliente?"
Un escalofrío atravesó a Lauren. Se aferró a la espalda desnuda de Camila, clavándose las uñas de una manera que hizo que Lauren gimiera de placer. "Oh, sí. Al menos para un cambio de ritmo. Pero si eso fuera lo único que pudiera hacer..."
Por un momento, Camila consideró mostrarle cuán creativas podían ser para hacer el amor. Pero eso no ayudaría a Lauren con todas las dudas que aparentemente estaban pasando por su cabeza. Las puso de lado y sostuvo a Lauren en sus brazos. "Espero que nunca llegue a eso. Pero si llegara a suceder, lo resolveríamos juntas".
Lauren se inclinó sobre un codo y la miró como sorprendida de que Camila hubiera usado abiertamente un nosotras, pero en lugar de protestar, suspiró y se acurrucó más cerca.
"Tienes mucho más que ofrecer que solo sexo", dijo Camila y la besó suavemente.
"Sexo increíble", corrigió Lauren.
Camila sonrió contra sus labios. "Incluso más que eso".
Por un momento, Lauren pareció estar tentada a mostrarle lo increíble que podía ser, pero luego apoyó la cabeza en el hombro de Camila y cerró los ojos.
Camila la sostuvo hasta que ambas se durmieron.