До Нового Года оставались считанные дни. Всюду царил предпраздничный ажиотаж, магазины были переполнены, и на каждом углу словоохотливые продавцы зазывали покупать елки. По настоянию Жанны, старший Никольский впервые за много лет принес мохнатую ель, запахом хвои которой мигом пропиталась вся квартира. А потом Жанна с Владом и Катей принялись наряжать ее. Вик намеренно проигнорировал это глупое, по его мнению, занятие. Последний раз он наряжал елку с мамой много лет назад. Но то, КАК делали это Жанна и ее детишки, заставило его засомневаться в их адекватности – они вешали елочные игрушки с такой радостью, да еще и с жаром спорили, где и что будет лучше смотреться.
Катя, помешанная на чистоте (как уже понял Вик), решила устроить генеральную уборку, растянувшуюся на несколько дней. К этому занятию подключилась и Жанна, а Влад как обычно мешался под ногами. В свою комнату Вик никого не пустил, предпочитая наводить порядок сам.
В один из дней он застал Катю в гостиной. Девушка стояла на стуле, придвинутом вплотную к шкафу, и протирала сверху пыль. Заметив, что он заглянул в гостиную, Катя окликнула его, собираясь что-то спросить. Но потом, видимо, передумала, потому как резко замолчала и, покраснев, повернулась к шкафу. И Катя. Сначала все было супер, а сейчас она тебя сторонится. Что происходит? Слова, произнесенные тогда Владом, неожиданно всплыли в памяти. Неужели все дело в том поцелуе?..
Вздохнув, Вик присел на подлокотник дивана.
- Знаешь, я хотел поговорить насчет того поцелуя. Помнишь?
Катя застыла с тряпкой в руке. Медленно кивнула.
- В общем, извини еще раз и... - на подобные темы Вик ненавидел разговаривать, но... - Слушай, если тебе неловко из-за этого, то... «То что?» - с раздражением спросил он самого себя.
- Все в порядке, - послышался тихий голос Кати. Она вновь принялась протирать пыль. - Давай просто забудем об этом, хорошо? Ничего не было. Просто я тогда... Неважно, - добавила она.
- Хорошо. Идет, - встал с подлокотника Вик и, сунув руки в карманы, сделал несколько шагов по направлению к ней. – Я спросил об этом, потому что Влад пристал ко мне. Он думает, ты меня сторонишься.
- Ему показалось, - прошептала она и, резко повернувшись, спустила одну ногу вниз, неловко встала, потеряла равновесие, покачнулась и, взмахнув руками, полетела со стула. В два прыжка Вик очутился возле нее. Она упала прямо в его объятья. Ее локоть больно врезался в его бок.
- Ты как? – посмотрел на нее Вик.
Катя, широко распахнув глаза, часто дышала. Видимо, она совсем не ожидала, что свалится со стула. И не ожидала, что Вик успеет ее поймать.
- Нормально. Спасибо, - ее пальцы вцепились в его руку. Их взгляды встретились, и его дыхание сбилось.
В памяти некстати всплыл тот вечер, когда она робко поцеловала его. А он ответил. Вик перевел взгляд на ее губы. Чуть приоткрытые, манящие... Он уже знал, что их вкус отличается от вкуса Влада. Никольский мысленно обругал себя. Почему даже сейчас, в такой момент, когда в его объятиях милая девушка, он вспомнил этого синеглазого монстра?! Просто спроси себя, обратил бы ты на нее внимание, если бы ее не привели к тебе домой в качестве твоей сестры? Заметил бы? Выделил из толпы?.. Вик еще раз внимательно посмотрел на раскрасневшуюся Катю. А Влада? Его бы он заметил?..
Перевел взгляд на Катю. Та с испуганными глазами замерла, не в силах даже вздохнуть. «Что с ней такое?..» Он резко отстранился. Вернул ее в вертикальное положение.
- Прости. Я такая неловкая, - пролепетала она, поправляя кофту.
- Да все нормально.
- Ой, Вик ты наступил на тряпку, - он посмотрел вниз и отошел в сторону. – Думаю, на сегодня с уборкой закончено, - подняв тряпку, заметила Катя.
- Да уж. А то это становится опасно, - хмыкнул он. Какое-то время они смотрели друг на друга, а потом засмеялись.
- А я так перепугалась!.. – отсмеявшись, произнесла Катя. - Спасибо еще раз, Вик! – и, шагнув к нему, встала на цыпочки и чмокнула в щеку. После чего быстро убежала.
Вик ошеломленно прикоснулся пальцами к своей щеке.
* * *
Влад топтался внизу, в школьном холле, с нетерпением ожидая Артема. Прошлым вечером у того должно было состояться немного – немало, а свидание с Принцессой. Но Влад до сих пор не знал, увенчалось оно успехом или же нет. Наконец, дверь распахнулась, и показалось знакомое лицо. Едва увидев Артема, он понял – что-то не так – настолько невеселым тот выглядел.
- Привет. Ну как? – кинулся к Артему Влад, заранее предугадывая ответ по выражению его лица.
Парень кинул на него хмурый взгляд.
- Давай потом. На большой перемене.
Все последующие два урока Влад просидел словно на иголках. То, что говорили учителя, проплывало мимо его ушей. Впрочем, это было неважно. Конец второй четверти и полугодия, на носу новогодние праздники и каникулы и, что самое главное, все оценки уже выставлены.
Влад подпер щеку ладонью и вздохнул, прокручивая в памяти прошедшие два дня. С Артемом тогда они столкнулись случайно и разговорились. Потом мимо них прошла Принцесса, и Артем сразу помрачнел. Не выдержав его кислой мины, Влад выпалил:
- Да пригласи ты ее уже на свидание!
Тот вздрогнул и посмотрел на него так, будто увидел впервые.
- Думаешь, она согласится? – криво усмехнулся он.
- Почему нет?
- Много почему.
- Так поделись. Ну?
- Она только что рассталась с Никольским и вряд ли готова закрутить сейчас с кем-то еще... К тому же, мы с ней просто друзья. Всегда ими были. И...
- И? – поднял брови Влад.
- Она откажется. Я знаю.
- Что если нет?
- Влад, я ЗНАЮ, - и посмотрел на него так, что ему не нашлось, что возразить.
И тогда в голову Влада закралась гениальная идея, которую он сразу выложил Артему. Тот вначале хмурился и отнекивался, но потом согласился. Суть заключалась в том, что Влад позовет Принцессу на свидание от имени таинственного незнакомца. А на самом деле приведет ее на свидание к Артему. Ну, а дальше тот должен был действовать.
И поначалу все вроде шло хорошо. Принцесса хихикала и пыталась выяснить, кто же позвал ее на свидание, пока Влад вел ее к ресторану, столик в котором заказал Артем. Настроение у нее было замечательное, поэтому с чистой совестью и душой Влад довел ее до нужного кафе и подвел к столику Артема. И поспешил уйти, чтобы не мешать.
Но, видимо, что-то пошло не так. На большой перемене они встретились, как и договаривались. Артем долго молчал, а потом начал говорить:
- Еще только когда она пришла, я понял по ее лицу, что она вовсе не рада. Но все равно надеялся. Мы даже поболтали о чем-то. Но она была как на иголках. Я хотел признаться ей, сказать, что она нравится мне. Но она словно почувствовала. Извинилась и ушла. Просто ушла. А теперь... теперь я даже не знаю, как смотреть ей в глаза. Остается только обратить все в шутку. Сказать, что хотел по-дружески поддержать ее.
- Ты мог бы сказать ей правду. Почему нет? А если...
- Ну, да. И она бросится мне на шею. Как же, - с горечью усмехнулся Артем. - Я ведь знал, чувствовал. Таинственное приглашение на свидание от незнакомца, а вел ее ты. Конечно, она решила, что ее пригласил Никольский!
- Но они расстались!.. В смысле, она сама бросила его, нет?
- Ну, да. Но она, наверняка, решила, он хочет начать сначала. Черт...
- Извини. По ходу я тебя подставил, - опустил голову Влад. Артем был неплохим парнем, и ему искренне хотелось помочь ему с Принцессой.
- Да ладно, проехали, - хлопнул его по плечу тот. – Я тоже хорош. Нашел, кого слушать! Младшеклассника, у которого самого девушки нет.
- Эй! – возмутился было Влад, но, увидев, что Артем шутит, успокоился и криво улыбнулся. - А тебе давно... Принцесса...?
- С девятого класса. Вначале мы просто общались, потом стали друзьями. А потом я... Но она уже тогда липла к Вику. А со мной советовалась, как с другом, как с ним лучше замутить.
- Они... Вик и Алина тогда начали встречаться?
- Что?.. Нет, они вместе с десятого класса. Были. А в девятом у Вика была другая девчонка.
- Другая? – недоверчиво переспросил Влад.
- Ну, да. Марьяна. Она училась в параллельном классе.
- И где она сейчас?
- В Японии. Кроме шуток, - заметил удивленный взгляд Влада Артем. – Ее мать познакомилась с японцем, а потом выскочила за него замуж. Ну, и укатила в Японию с дочуркой.
- А Вик?..
- Когда тот узнал, что Марьяна уезжает, поругался с ней. А на следующий день они расстались. Он просто не мог поверить, что она уезжает и бросает его, поэтому тут же прекратил с ней общаться.
- Но это же была не ее вина!
- Да ему было плевать! Раз решила уехать, значит, предала его. Он же только себя любит. И чтоб его любили. А сам нет – ни за что!.. – Артем поправил очки. - Как же тогда радовалась Алинка! Она мне все уши прожужжала о Никольском, и о том, как правильно он поступил.
- Вы с ней... с Алиной близкие друзья, похоже, - улыбнулся Влад.
- Были. Но теперь у нее есть ты.
- В смысле?
- С тобой она теперь больше общается. А уж после вчерашнего меня и вовсе...
- Да брось ты! Хочешь, я ей все объясню? Хочешь?
- Не надо. Это все неважно уже. Ты лучше скажи, кто она, - пристально посмотрел на Влада парень.
- «Она»?
- Новая девушка Вика. Нет, серьезно. Я ни за что не поверю, что он бросил Алину просто так. У него точно кто-то есть, и ты знаешь.
- Почему я знаю? Я ничего не знаю, – втянул голову в плечи Влад. – У него никого нет... Насколько я понял.
- Да ладно?! Ты уверен?
- Д-да, - покраснел Влад. Это вышло случайно. Он ничего не мог с собой поделать. Своим вопросом Артем застал его врасплох.
- А чего тогда краснеешь?
- Да, просто что-то жарко стало, да? – вскочил Влад, взмахнув руками. – В общем, ладно, мне бежать надо. Это... в библиотеку там и... Увидимся!
Он, конечно, осознавал, что просто позорно сбегает, придумав нелепую отмазку, но ничего не мог поделать. В сущности, Влад сказал правду – у Вика нет девушки. Вот только... как же назвать их недоотношения?.. Особенно после того, что произошло между ними вечером и ночью и, после чего они уже пару дней игнорировали друг друга. Правда, ему казалось, что все же это ненадолго.
Как ни крути, а они уже попросту не могли обойтись друг без друга.
* * *
- Так что там у вас с Максом? – такого вопроса от Оли Катя никак не ожидала.
Они возвращались вечером домой с курсов, по пути забежав в магазин, где Оля накупила гирлянд и елочных игрушек. Часть из них она планировала отнести в школу и украсить ими актовый зал к новогодней дискотеке. Поначалу девушки болтали о всякой всячине, но этот вопрос, действительно, был неожиданным, и Катя ненадолго замолчала, не зная, что ответить.
- Ничего, - наконец, тихо ответила она. – Между нами ничего не было. И не будет.
С минуту Оля пристально всматривалась в ее лицо.
- Вот и хорошо, - улыбнулась она. – В смысле... не пойми меня неправильно и не сердись, но Макс совсем тебе не подходит.
- Я тоже так думаю. И давай не будем о нем.
- Угу. Конечно. Кстати, если говорить о подходящей компании, то, по-моему, Никита как раз то, что надо.
- Ты это о чем?
- Ну-у-у... Я просто хотела сказать, что он хороший парень, а ты как думаешь?
- Да, - улыбнулась Катя.
- Знаешь, я... Ты не замечала? – взяла ее под руку Оля. - В смысле, мне кажется, что Ник в тебя... - но конец ее фразы потонул в довольно громких криках и шуме возни в подворотне.
- Что там такое? – съежилась Катя.
Оля заметно напряглась. Девушки подкрались ближе. В подворотне несколько высоких парней в черных куртках мутузили лежавшего на земле человека. Удары сыпались на того один за другим, а громилы продолжали избивать его, приправляя свои действия матом.
- Оль, что делать? Полицию, да? – прошептала Катя.
- Ну, да, только пока она приедет... - с минуту Оля что-то напряженно обдумывала. – Можешь, покричать? Только громко!
- Оль, ты чего?
- Покричишь, ладно?
И Оля начала громко топать ногами, а потом изо всех сил закричал:
- Эй, вы! А ну стоять! Сейчас менты приедут! Слышите?!
Глаза Кати округлились. Но, решив поддержать подругу, она громко закричала. А Оля все орала: «Полиция уже едет!».
Парни начали оглядываться в поисках девушек, но те благоразумно спрятались за припаркованной у подворотни машиной. Однако, по-видимому, шум и крики сделали свое дело, и хулиганы бросились бежать. План Оли сработал – внимание к ним было привлечено, а те само собой светиться не хотели. Да еще и перед полицией.
Когда они убежали, девушки бросились к их жертве. На земле лежал парень. Он с трудом поднялся, отряхнул одежду.
- С вами все... - «в порядке?» - хотела закончить Оля, но подавилась словами. И Катя могла ее понять. Перед ними, с разбитыми носом и губой, в расстегнутой куртке стоял Димыч!
- Ты?! – Оля отошла. – Что, дорогу гопникам перешел? Так и надо!
- Оля, - дернула ее за рукав Катя.
- А я хотел было сказать «спасибо», - сплюнул кровью на снег парень. Вид у него был помятый да и разбитое лицо не прибавляло ему презентабельности. И уже через минуту Оля смягчилась.
- Ну, сильно болит?
- В порядке, - отмахнулся Димыч и побрел в сторону. - Дома отлежусь. Хорошо, матери нет дома, а то неприятностей не избежать.
- Вот идиот! Тебе в больницу надо, раны обработать, - схватила его за рукав Оля.
- Обойдусь. Само заживет.
- Не обойдешься! Кать, ну смотри, каков идиот, а?! Обработать же надо! И вообще, может, у тебя...
- Все нормально! – рявкнул Димыч, но тут же приложил ладонь к носу, который закровоточил сильнее. – Я сгруппировался. Только вот лицо... не закрыл.
- Так, Катя, держи пакеты, - вручила ей свои покупки Оля и схватила Димыча за рукав. – А ты идешь со мной! Не волнуйся, бить не буду, - усмехнулась она, заметив ошалевший взгляд парня. – С тебя сегодня хватит. Обработаю твои ссадины и пойдешь. И не раскатывай губу, у меня дома брат и собака если что.
- Больно надо, - проворчал Димыч, но, к огромному удивлению Кати, послушно пошел за Олей, оперевшись на ее плечо. Он заметно прихрамывал. Катя, с пакетами в руками, следовала за ними.
Дома у Оли и, правда, были брат (скромный мальчик лет двенадцати) и здоровенная кавказская овчарка, громким лаем встретившая Димыча.
Катя отнесла покупки в небольшую, но уютную гостиную и в растерянности присела на диван. Оля и Димыч, снова успев разругаться, ушли в ванную, где девушка все же обработала ему его «повреждения», распотрошив домашнюю аптечку.
- Извини, что скинула на тебя вещи. Но этот баран уперся как... - через несколько минут в гостиной появилась Оля. – И что затащила к себе, извини.
- Ну, что ты, - улыбнулась Катя. – Наоборот, я давно мечтала побывать у тебя в гостях.
- Тогда я рада, что твоя мечта сбылась! – засмеялась Оля. – Будешь чай с печеньем?
- Давай.
- Отлично!.. – подбоченилась Оля и нахмурилась. – Только выставлю этого придурка сначала.
- Тебе не обязательно это делать, - поспешно возразила Катя и, заметив удивленный взгляд Оли, взмахнула руками. – В смысле, тебе, конечно, решать, но...
- А что? В порядок я его привела. Более-менее. Пусть топает!
- Но все же ты ему помогла. Спасла от хулиганов.
- Мы вместе. Но к чему ты клонишь?
- Да так. Ты молодец, Оль. И пусть Димыч грубоват, но... Я уверена, он благодарен тебе. Очень. Я знаю, ты считаешь их избалованными выпендрежниками, но все же не все они такие.
- Думаешь, на нашем месте он сделал бы тоже самое?.. – с горечью усмехнулась Оля. – Знаешь, почему я помогла ему? Не хочу становиться, как он. Как он и все его дружки. Ты уж, извини.
- Оля... - Катя заметила в коридоре Димыча, прислонившегося плечом к косяку. Он стоял в профиль, и выражение его лица было не разобрать.
- Нет, я все же скажу.
- Оль, - предупреждающе замотала головой Катя. Та стояла спиной к двери в гостиную и, конечно, не видела Димыча.
- Если нужна помощь, я могу помочь. Пусть и такому, как он. Но это не значит, что я стала думать о нем по-другому. Я вообще не пойму, как ты с ними общаешься!
- Оля, он... стоит в коридоре, - наконец, удалось вставить Кате.
- Да кто? – удивленно обернулась Оля. Но Димыч уже пропал из поля зрения. Девушка повернулась к Кате, изогнув бровь.
- Ну, просто он стоял там и...
В этот момент хлопнула входная дверь. Выбежав в прихожую, девушки поняли, что это ушел Димыч.
- Вот! Хоть бы попрощался что ли, - скрестила руки на груди Оля.
Катя прикусила губу. Почему-то ей казалось, что Димыча задели слова Оли.