Осенний ветер из открытого окна продувал комнатку в Доме экзорцистов. Иэра вздохнула и положила листок обратно на тумбочку.
- Ушла всё-таки.
Васка сбежала из Дома.
- Не удивлён, - отозвался Ронг. – Она вольный зверь. Странно, что она вообще пробыла здесь так долго.
Иэра тёрла лоб.
- Ты не понимаешь... Принадлежность к Дому экзорцистов – это больше, чем работа и место.
- Тем более.
Ронг подошёл к Иэре и чувственно обнял со спины. Сугнирка отвела взгляд.
«Пепел».
А Васка шагала по сухой осенней траве, вдыхая уже морозный воздух. Она ещё успела попрощаться с Шансом перед тем, как покинуть Альсвадор. Шанс не догадался, что с ним прощались. Васка надеялась на это.
Рядом с ней шагал старый грифон с потрёпанными перьями. Он время от времени строго смотрел на Васку, но всё-таки повиновался. Его грифоньи мозги уже догадывались, что, скорее всего, хозяина он уже больше не увидит. Но птицеголовый зверь ещё не представлял, какие приключения ему грозят.
Васка шла с серьёзным лицом, жуя травинку. Глупо всё как-то получилось. Все эти встречи, стычки, тренировки. Попытки изменить свою жизнь, стать лучше... Неужели всё это заканчивается так? Она просто от всего уходит. Нельзя так.
Девушка остановилась на дороге, широко раскрытыми глазами уставилась в землю перед собой. Грифон крякнул и тоже встал.
Васка боролась со слезами. Она не плакала очень и очень давно. Вот так, серьёзно, со всхлипываниями и навзрыд. Даже когда её били. С тех пор, как её прогнали из Инориума.
Неужели всё должно быть так банально? Она ни на что не способна? Серьёзно?
Грифон боднул Васку здоровенной башкой и смешно затрещал. Девушка хмыкнула и всё-таки улыбнулась.
- Всё настроение испортил, проклятый, - она потрепала украденного питомца по шее. – Пошли уже.
Плакать оказалось не в её стиле. Впервые за долгое время Васка попробовала, и ей не понравилось.
Дорожка убегала вперёд, прочь от Альсвадора. Ничтожность и отсутствие таланта, неспособность и прочие гадкие слова никуда не делись, они шли за Ваской следом.
Пока впереди не показалось движение.
– Стоять! – быстро среагировала Васка, и грифон даже замотал головой, услышав команду с инорийской интонацией.
Размышлять времени не было. Васка ринулась в сторону, припадая к холодной земле. Узда натянулась, грифон заклокотал и по-куриному шлёпнулся рядом. Васка тупо на него посмотрела.
- Хороший мальчик. Только сейчас нас убьют.
Она судорожно перебирала варианты.
Лететь? Сейчас? Она слишком близко к Тридукану, полёт заметят и за пропавшим грифоном вышлют большой отряд. Нет.
И она давно уже не в форме. Она не может сейчас лететь, погубит себя и животное.
Нет.
Васка прижалась к земле, чувствуя, как стучит в висках кровь. Она сжала рукоять меча. Надо драться.
Теперь её глаза были устремлены на дорогу, туда, где даже мёрзлая пыль поднималась в воздух, где уже раздавались громовые шаги и формировался в тумане огромный силуэт её кошмара. Конечно, Васка прекрасно знала, что это. Грифон пытался вырваться и кинуться прочь, но она крепко сжала его за узду.
- Даже не думай, - шикнула она и поднялась. — Мы в этом дерьме вместе.
В ногах у неё не было дрожи, даже странно. Учитывая, что скоро она будет валяться в грязи с переломанными костями и, если повезёт, чуть живая. Обычно големы убивали чудовищ сразу же и наверняка. Тут не было деревьев, чтобы спрятаться, и не было сугнира с отвлекающими ракетами.
Голем был такой же, как встретился им с Шансом, казалось, уже вечность назад. Васка молча достала Зубристый и приготовилась к битве. Конечно, ещё можно было развернуться и просто кинуться наутёк. Но на открытой местности шансов почти нет, и нужно было сделать сложный выбор. Однако Васка единственного не могла себе позволить – умереть от ранения в спину.
Никогда.
Поэтому она встала, приняла боевую стойку, вросла в землю. Монументальная — но готовая в любой момент сорваться с места. Всё в разуме было сосредоточено, только сердце плакало за предстоящее.
Голем тоже встал, осознавая пространство. Нацелился. И кинулся в бой. Васка, выругавшись, попыталась отстраниться от шума в голове. И понеслась.
Завертелись увороты, прыжки, удары, блоки. Странно, но ещё не разогревшись толком, Васка обнаружила брешь в защите голема. Нагрудный щит не очень плотно прилегал к основной массе — титан походил на черепаху, зажатую среди двух панцирей. Интересно, что у него внутри. Сотворив отвлекающий фейерверк Искрой, Васка заскочила на массивное плечо голема и с хрустом содрала клинком кусок нагрудного щита. Ещё больше пластин. Страж перекрёстков зарычал, попытался стряхнуть Васку, но она продолжала слепить его. Расковыряв до глиняной плоти, экзорцистка устремила в пролом яростный поток искристой силы. Затем отлетела так далеко, как могла, потому что голем начал шататься и закручиваться. Он ревел невероятно громко. Стоило Васке чуть-чуть перевести дыхание и встряхнуть раскалённую руку, как враг кинулся на неё с сокрушительными ударами.
Васка сосредоточенно уворачивалась, выигрывая время для подумать. Да не было тут никакого времени: атаки проходили слишком быстро, и Васка удивлялась каждый раз, как ей удавалось реагировать. Но почему-то шло хорошо. Очень хорошо. Безумная надежда засветилась в её сознании и тут же усилием воли была подавлена.
Какие надежды, тут без надежд.
Ведь нет же помощи.
Никто не придёт, никто не спасёт, и, самое главное — никто даже не заметит её победы или гибели.
Голосом Ронга прозвучало в голове: «Да, но мы так и живём. С каких пор тебе нужно чужое участие, чтобы бороться за свою жизнь?»
И Васка сражалась за свою жизнь.
Выпады голема один за другим проходили мимо.
«Поучись ловкости у Иэры!» - злобно усмехнулась Васка. Только один удар больно задел плечо. Оно ещё саднило от недавней раны. Сжав зубы, Васка заставила себя продолжать сражаться.
Выпад. Блок, рипост. Уход вниз, перекат, нижний выпад. Скорее! Не достала, ещё один! Ещё один! Ещё один!.. Уклонение...
Это продолжалось бесконечно, хотя небо успело лишь слегка потемнеть. Вечерние сумерки пускали туман, ещё не взошла луна. Над полем гремели тяжёлые шаги, рычание, крики и скрежет стали.
И огонёк надежды разгорался, потихоньку превращаясь в реальную возможность.
«Алхимический огонь? Придумай что-нибудь поновее! - с гордостью проносилось в голове Васки. – Обошёл меч? А ты в курсе, что Искру можно использовать и для защиты?»
Подсечка? Так Наставник любил разыгрывать на тренировках.
Уровень Васки подрос. Она не была лучшей среди рекрутов-экзорцистов, но что-то даже она умудрилась выучить.
Удар. Блок. Вспышка Искры. Крик. И последний удар.
С удивлением Васка смотрела на поверженного голема. Она не замечала, как задыхается от счастья, как струйки пота стекают по лицу, как жаркое дыхание разгоняет начинающий тихонько падать снег. Величественный страж перекрёстков, смонтированный Инквизицией с учетом последних технологий для истребления любого Внешнего монстра. И это было нелегко, правда, но... ей вполне по силам. Васка понимала, что могла сделать это ещё раз. Не может быть, чтобы такой же враг причинил ей столько проблем совсем недавно...
В изумлении пнув каменную голову, Васка перевела дух. Потом осмотрела клинок. Первые звёзды высыпали на небосклоне и отражались в сиянии стали. Медленно опускались в темноте снежные хлопья.
Она уже давно не посещала тренировки. Её уровень был выше, когда волосы ещё не начали желтеть. Хотя тогда она с Ронгом не тренировалась...
Со вздохом Васка убрала меч и поискала глазами питомца. Тот топтался у одиноких осинок около дороги, шагах в пятидесяти от сражения.
Ночь взяла своё. Совсем стемнело.
- Пойдём, только ты теперь со мной, - расчувствовалась Васка и отправилась за пернатым питомцем.
Прикосновение к перьям успокаивало её, и ещё больше наполняло уверенностью. Конечно, её грифон был не из тех великолепных животных, что населяли Инориум. Внушительнее его могли казаться даже диорнсы – величавые пёсоподобные звери из Нижнего мира, красивые, но не имеющие никаких возможностей к полёту. Диорнсами как ездовыми животными, кстати, пользовались некоторые из самых серьёзных экзорцистов. Впрочем, Васка не стремилась иметь ничего общего с мэтрами. Имеющийся у неё грифон больше походил на помесь индюшки и дворняги, чем льва и орла, но даже такой зверь вызывал в ней трепет. Васка поправляла поводья и ремни подпруги, и словно впервые за долгое время она знала, что делает. Возможно, и она – не лучший грифоний наездник в срединных мирах, и далеко не лучший боец в Сфере Жизни. Из неё не лепился экзорцист, не выходила порядочная девушка и не мог всерьёз получиться адамантовый страж, но никто не осудит её здесь, на большой дороге, в родной стихии вечных странствий и лунных троп.
Никто не запретит ей идти куда глаза глядят и не смыкать их до рассвета.
И хотя где-то в груди, в глубине души Васка чувствовала тягу к другому, к более настоящему, она старалась глушить эти чувства. Нет более отвратительного ощущения, чем это нытьё в груди, это свербление, когда ты уходишь прочь, покидаешь игру, уверяя себя, что всё равно не сможешь выиграть.
И пусть сейчас — посреди поля, наедине с собой, ты хорош... Всё повторится впереди, там, куда ты идёшь, потому что никто с первого раза не одерживает победу.
А ты слишком слаба и безвольна.
Грифон встряхнулся и засвистел одному ему известную песенку.