Les pirates s'entraînèrent toute la matinée à hisser, affaler, prendre des ris, virer de bord et empanner, afin d'apprivoiser les manœuvres, les vergues et les boutes du cotre. Après le déjeuner, ils palanquèrent les canons dérobés le matin même et les placèrent dans leurs sabords respectifs. Malgré tous leurs efforts, le Renard se trainait au travers comme un galion au petit largue. S'ils avaient réussi à débarrasser en dernière minute la poupe des coques, huîtres et autres coquillages qui la rongeaient, ils n'avaient pas eu le temps nécessaire pour réaliser ce même travail sur l'avant du navire. De plus, la disposition des canons sur le pont n'arrangeait pas l'équilibre du navire, Xao ayant insisté pour que les pièces les plus puissantes, mais aussi les plus lourdes, soient concentrées à l'avant du corsaire, pour surprendre leurs adversaires dès la première bordée. Il en résultait que le Renard piquait franchement de la proue, ce qui impactait son comportement au vent, et sa réactivité dans les manœuvres.
Seize heures sonnèrent et il fut temps pour tout le monde, en dehors du tiers bâbord, d'aller se reposer. Surcouf interpella les garçons et leur demanda de le suivre dans sa cabine. Située à la poupe du cotre, sous le gaillard d'arrière, la cabine du capitaine était autrement plus petite que celle du marquis sur l'Hermione, c'était à peine si on avait réussi à y faire entrer une minuscule couchette et un bureau sur lequel étaient disposés les cartes et autres instruments de navigation d'Azimut. Surcouf leur demanda de s'asseoir sur sa couchette, et de ne pas bouger. Il alla dans le coin opposé de sa cabine, et rapporta les deux rapières achetées au Gaffiot.
— Tenez, leur dit-il en leur tendant les armes, dans leurs fourreaux. Voici deux lames à la hauteur de ce que vous représentez pour moi. Ce sont des rapières de très bonne facture, et j'espère qu'elles vous serviront fidèlement, même si je souhaite que vous n'ayez jamais besoin d'en faire usage.
Il ajouta à l'adresse d'Oscar.
— Cette arme appartenait à Zélia, quand elle avait ton âge. Je pense qu'elle sera heureuse que tu la lui présentes, et suis certain qu'elle voudra te proposer d'échanger quelques passes avec elle. Allez, maintenant, il faut vous reposer, car votre quart arrivera plus vite que vous ne le pensez.
La nuit avait été courte, et Oscar, comme Mircea étaient épuisés. Ils se couchèrent dans leurs hamacs, sous le pont principal, accrochant leurs nouvelles rapières à un clou dans les membrures de la coque et s'endormirent presque immédiatement. Ils ne prirent leur quart qu'à minuit, réveillés avec tendresse par Alizée qui venait de finir sa ronde, et montèrent sur le pont. Sur l'Hermione, ils étaient considérés comme des mains supplémentaires, appelés qu'en cas d'extrême urgence ou venant se rajouter aux gabiers de quart pour aider aux manœuvres, et n'avaient jamais eu de réelles responsabilités. Désormais, ils étaient des gabiers à part entière, de vrais petits corsaires, et leur rôle à bord était tout aussi important que celui de Mériadec et d'Hyppolyte. Ce dernier leur fit arpenter le navire de l'étrave à l'étambot, leur rappelant les divers rôles des hommes de quart. Rôle de vigie, à la proue et à la poupe, rondes pour avertir d'un départ de feu, ajustement de la voilure, contrôle de la quantité d'eau dans la cale, et ajustement de la barre pour suivre le cap fixé par Azimut. A la barre, justement, Victarion regardait les étoiles afin de se repérer, jetant régulièrement des regards sur la grande boussole du navire. L'ancien pêcheur avait revêtu la redingote bleu marine de l'ancien capitaine du Renard, qu'il avait retrouvé dans un vieux coffre resté dans la cabine de ce dernier, et qu'occupait désormais Surcouf. Le tissu était orné de fil doré et portait des épaulettes à frange d'or. Victarion portait également le grand chapeau à plume de paon de ce même malheureux capitaine. Il avait fière allure, le vent s'engouffrant dans sa veste et faisait frémir la plume de son couvre-chef. C'est Dents-Longues qui vint le relayer à la barre, afin que le vieil homme puisse se reposer, son quart était terminé. Le ciel était dégagé et les étoiles brillaient par milliers au-dessus de l'eau, une douce brise soufflait dans la mâture du Renard qui avançait, toutes voiles dehors, sur les eaux calmes de la mer des Caraïbes. Les cordages grinçaient chaque fois qu'un pirate grimpait dans les haubans, pour relayer la vigie dans la hune.
D'abord à la barre, Dents-Longues s'était ensuite posté sur la vigie de poupe, à côté des cages des poules de Wardin, qui dormaient profondément. Il porta son violon à l'épaule, et commença à jouer un adagio lancinant en scrutant l'horizon. Cet air semblait porté par les vents, soufflant dans les voiles à la limite de faseyer du Renard. Singh, à la barre, se laissa traverser par l'émotion, tandis que les mèches libres de ses cheveux ondulaient dans l'air tiède du soir. Lorsque la fin de son quart fut venue, le pirate n'alla pas se coucher comme ses compagnons et resta à sa place, sur le gaillard d'arrière.
— Qu'est-ce que tu fais ? lui demanda Xao.
— Rien, répondit Dents-Longues. Je n'arrive pas à trouver le sommeil.
Il resta ainsi debout pendant des heures. Qu'est-ce qu'ils fabriquent ? se demanda-il. Ils devraient déjà nous avoir rattrapés, avec toutes les manœuvres que nous avons faites dans la journée, et la lenteur de ce navire. Je me demande bien ce qu'ils attendent. Ce ne furent que les premières lueurs du jour qui apportèrent les réponses à ses questions. Derrière eux, à peine moins d'un mille, le Sloop qu'avait attendu Dents-Longues toute la nuit les prenait en chasse. Afin d'éviter l'attention sur lui, le pirate quitta le gaillard d'arrière, feignant de n'avoir pas vu le navire léger qui les suivait, et se rendit dans la cale. Malheureusement pour lui, le navire n'échappa pas à l'œil de lynx de Nid-de-Pie, qui sonna l'alerte.
— Tout le monde sur le pont, hurla Zélia en actionnant la cloche, Branle-bas de combat !
Les pirates ensommeillés sortirent en toute hâte du faux-pont où ils dormaient, leurs sabres et leurs haches entre les dents, reboutonnant maladroitement leurs pantalons à pont et ajustant leurs vareuses sur leurs épaules.
— Tout le monde à son poste, hurla Surcouf, prenant la main sur son second. Armez les canons tribords, parés à virer.
Faute de temps, il n'avait pas encore affecté ses hommes aux différents canons, et l'équipage n'avait pas eu le loisir de s'entraîner à cette tâche difficile, qui demandait organisation, rigueur et précision, autant de qualités qui manquaient au jeune équipage du Renard. Les pirates se dirigèrent en désordre sur les diverses pièces d'artillerie, tentant tant bien que mal de les armer. Alizée grimpa dans les haubans rejoindre Nid-de-Pie, suivie par Singh et les deux gabiers de l'Hermione.
— Il nous faut prendre des ris, leur ordonna-elle. Sinon, nous n'arriverons jamais à virer. Et il nous faut plus de monde, là-haut, aboya-elle à l'adresse de Surcouf.
— Monte, dit le corsaire à Mircea, va les aider.
Le jeune homme grimpa, assurant ses pieds dans les enfléchures, pour rejoindre les autres en bout de vergue. Ils rabantèrent complètement le perroquet et prirent deux ris dans la hune pour réduire la voilure.
— Paré, annonça Alizée, du haut du mât.
— Paré, répétèrent en écho Mériadec et Hyppolyte, redescendus s'occuper des écoutes des focs.
— Paré, dit alors Victarion, en charge de l'écoute de grand-voile.
— Paré, repris finalement Azimut, à la barre.
— Virez de bord, on lof doucement, doucement, commença Surcouf, attendant que le Sloop soit suffisamment près pour être à portée des canons du Renard. Et... virez lof pour lof.
Le cotre tourna alors sur tribord, exposant son flanc au Sloop pirate qui commençait lui aussi à virer, à moins d'une encablure.
— Paré à tirer ! Ordonna Xao. Feu !
La bordée tirée par le navire corsaire fut un échec total. Des cinq canons de la bordée tribord, sans compter le pierrier de poupe, seuls deux firent feu, le premier boulet n'étant projeté que de quelques pieds avant de sombrer dans la mer, le second fuyant le bastingage de leur assaillant, et ne parvenant qu'à faire un trou dans le grand foc du Sloop. A son bord, aucun canon, pas même un pierrier, juste une dizaine de pirates, le couteau entre les dents, les attendaient, perchés dans les haubans ou amassés sur le pont, prêts à en découdre et à sauter à l'abordage. Le combat était devenu inévitable.
— Préparez-vous à les recevoir, prévint Surcouf. Ils vont nous attaquer.
Le choc fut violent entre les deux navires, et les coques craquèrent sous l'impact. Les assaillants sautèrent en hurlant sur le Renard, et engagèrent le combat avec son équipage. Même s'ils étaient à deux contre un, les agresseurs étaient habiles au maniement de l'épée, et vendaient chèrement leur peau. Au début, Surcouf sembla même croire que ses hommes étaient débordés, mais Törmund descella le lourd pierrier de son socle sur le gaillard d'arrière, et, s'en servant comme d'un fusil, envoya dans l'au-delà deux pirates d'une seule salve meurtrière. Amund, enragé comme un diable, tournoyait au centre du pont, balançant ses haches de droite et de gauche, et acheva lui aussi deux des assaillants, portant leur nombre à six, soit un contre quatre.
Perdu à l'avant du Renard, hébété, comme sonné par le vacarme environnant, où les cris de ses hommes agonisant se mêlait à l'odeur de poudre et de sang, Dents-Longues ne pouvait s'empêcher de penser Quelle bande d'incapables ! Ils étaient censés aborder à la faveur de la nuit. Comment espéraient-ils prendre ce navire, deux fois plus grand et composé de pirates aguerris pour la plupart, rompus au combat singulier, sans bénéficier de l'effet de surprise. Il me faut trouver une porte de sortie, car lorsqu'ils verront que leurs assaillants sont des Longs-Couteaux, ils me suspecteront aussitôt, et c'en sera fini de moi ? Que faire ? fuir ? Le pirate jeta un œil vers l'emplacement de l'Argonaute. Ses compagnons n'étaient plus que cinq, désormais. Il n'aurait pas le temps de larguer les saisines sans que quelqu'un se rende compte de sa tentative de fuite. Pareil, le sloop était bien trop visible pour tenter de s'en emparer et se mettre hors de portée des canons du cotre à temps. Tournant sur lui-même à la recherche d'une issue, il aperçut alors l'objet de son salut. Acculé au bout du mât de beaupré, Oscar se débattait vaillamment contre l'un des Longs-Couteaux, parant ses attaques de justesse, s'équilibrant en prenant appui sur l'étai du petit foc.