Yōkai ( 妖怪) est un nom servant à désigner de façon indistincte tous les monstres et les créatures de la tradition japonaise.
Il est intéressant de noter que le mot yōkai est composé de deux kanjis, 妖 et 怪, qui tous les deux se traduit par "étrange" ou "paranormal".
Dans le langage courant, yōkai est l'équivalent du mot "monstre" chez nous. Il possède différent synonymes, comme ayakashi (妖) et mononoke (もののけ, "chose étrange").
Obake (お化け) et bakemono (ばけもの, "chose qui change") sont parfois présentés comme des synonymes de yōkai, bien qu'au sens strict ces termes désignent des créatures possédant le don de métamorphose.
Sous la très vaste appellation de "yōkai", on retrouvera, des monstres, des démons familiers, des divinités locales ou mineures, des objets dotés d'une âme, regroupés eux même sous le nom des animaux fabuleux ou chimériques, des animaux métamorphes et enfin, certains esprits monstrueux qui sont également considérés comme des yōkai.
La plupart des yōkai possèdent des pouvoirs magiques et sont hostiles à l'égard des humains ; leurs méfaits vont de simples tours pendables pour les plus gentils, à la mort de la victime pour les plus violents. En rencontrer est donc généralement un mauvais présage.
Si certains yōkai harcèlent les humains par besoin de vengeance, tous ne possèdent pas un mode de pensée aussi rationnel et les motifs guidant leurs actions sont parfois complètement incompréhensibles pour les êtres humains. Le folklore considère alors qu'il est dans la nature de ces yōkai de faire du mal autour d'eux.
On trouve des yōkai dans tous les milieux. Certains préfèrent évoluer en pleine nature, dans les forêts ou en montagne tandis que d'autres préfèrent vivre dans les anciens bâtiments abandonnés. Et d'autres recherchent la présence de l'homme et ne vivent que dans les lieux habités, ils sont alors assimilables à des démons domestiques et sont généralement peu dangereux, apportant au contraire paix et prospérité au foyer.
Les yōkai sont effrayés par les ofuda (御札), des talismans de papier, de tissus ou de bois sur lesquels est inscrit le nom d'une divinité protectrice. On place ainsi traditionnellement des ofuda sur les portes d'entrées, des maisons ou des temples, afin de les protéger du mauvais œil et d'empêcher les monstres malveillants d'y rentrer.
Les yōkai sont traditionnellement rattachés à la direction du Nord-Est. Le folklore japonais raconte que la meilleure période pour les observer est l'été, saison pendant laquelle ils cheminent durant la nuit. Les créatures surnaturelles sont particulièrement actives entre deux heures et trois heures du matin « entre l'heure du bœuf et l'heure du tigre ».