Я несколько раз моргнула, чтобы окончательно удостовериться в том, что стоящий на поляне человек – не галлюцинация, а реальность. Почему-то мысль о фигуре, увиденной мной вчера в лесу, исчезла из головы, и я даже не пыталась соотнести ее с тем, что наблюдала сейчас.
«Ты еще можешь верить своим глазам, - заманчивым шепотом зашелестело подсознание. – Так поверь же им. Ты видишь его так четко и ясно, что он не может быть неправдой. Это попросту невозможно».
Я резко соскочила со стула и, последний раз посмотрев на замершего на поляне человека, опрометью бросилась в прихожую, то и дело поскальзываясь и спотыкаясь на бегу.
Входная дверь оказалась открыта. Видимо, Эдуард был полностью уверен в том, что я не переступлю порог его дома, что бы ни случилось.
- Извини, - едва слышно пробормотала я себе под нос, обращаясь непонятно к кому, и вышла за дверь.
Солнце и ледяной порывистый ветер встретили меня жаркими и страстными объятьями, взлохматив мне волосы и обжегши глаза. Я машинально прикрыла лицо ладонями и согнулась пополам, повернувшись боком к ветру, грозящему свалить меня с ног. Тонкая юбка трепыхалась, обнажая ноги почти до ягодиц, но я даже не делала попыток удержать ее, чтобы прикрыть бедра и колени.
- Эй! – что есть сил закричала я, но ветер и шелест травы и деревьев тут же заглушили мои крики. Горло обожгло огнем боли, словно бы обиженный организм решил напомнить мне, что еще не успел отойти от вчерашних потрясений. Я зашлась громким, сотрясающим все тело кашлем. Из глаз брызнули слезы. Я сделала несколько шагов вперед и едва не рухнула со ступенек.
Мне показалось, что фигура впереди меня пошевелилась. Увидела меня? Пошла навстречу? Я подумала о том, что буду делать, если незнакомцу тоже потребуется помощь. Вдруг он ранен? Вдруг он в беде и не смоет вновь идти в лес? Что я скажу ему, как только доберусь? Его нельзя пускать в дом – сейчас эта мысль казалась мне самой главной и правильной. Кем бы этот человек не оказался, мне нужно было сразу же объяснить ему, что я – заложница, а позади меня угроза, опасность. Надо как можно быстрее увести его в лес, до того, как он захочет разобраться в ситуации и начнет задавать вопросы.
Я наконец-то сошла со ступенек крыльца и ступила на землю. Босые ноги тотчас утопли в траве. Кожу обожгло холодом. Я отняла руки от лица и, щурясь и постепенно начиная привыкать к ярким лучам, побрела вперед, выставив ладони навстречу обжигающе холодному ветру. Теперь я точно видела, что человек больше не стоял на месте, а шел ко мне. В руках у него находилась корзина, а через плечо была перекинута куртка.
Я помахала ему рукой.
Он помахал мне в ответ и зашагал еще быстрее. Я опустила голову и побежала настолько быстро, насколько хватало сил. Острая трава впивалась в нежные и не привыкшие к такому обращению стопы. Лучше бы я не снимала колготки – все-таки, несмотря на многочисленные зацепки и дырки, они чуть-чуть, но грели. На всем теле выступила гусиная кожа. Я тупо подумала о том, что теперь пневмонии и воспаления легких мне уж не избежать.
Я подняла голову и лишь в последний момент сумела остановиться, чтобы не сбить незнакомца с ног. Теперь я наконец могла разглядеть его лицо.
Это был низенький седовласый мужчина – на вид лет шестидесяти пяти или около того. На усеянном крупными морщинами лице застыла тревожная и непонимающая полуулыбка. У незнакомца была длинная серебристая борода, доходящая до груди. Одет он был в старый поношенный спортивный костюм. Через плечо у него действительно оказалась перекинута длинная стеганая куртка, а в руке он сжимал корзину с грибами. Я скользнула взглядом по горке лисичек и опят, покрытых жухлыми листьями и комочками земли.
- Это ваш дом? – послышался немного хрипловатый и приглушенный голос незнакомца. – Видите ли, я заблудился. Забрел в незнакомую часть леса, но, слава богу, случайно наткнулся на вашу поляну. Не могли бы вы сделать мне одолжение в виде стакана воды и, возможно, карты и одного телефонного звонка. Если, конечно, - старик смерил меня взглядом с ног до головы и прищурился, - ваши родители сейчас дома, я бы...
В голове что-то щелкнуло, и я наконец заставила себя вырваться из охватившего меня состояния оцепенения.
- ...подскажут, как выйти отсюда к любой трассе или...
- Нет! – выкрикнула я и схватила мужчину за рукав спортивного костюма. – Вам туда нельзя! И мне тоже!
Старик рассеянно моргнул, открыл рот, словно бы хотел что-то сказать, но передумал и просто сделал шаг в сторону, точно вдруг решил, что я больна или прокажена.
Новый порыв ветра ударил мне в лицо. Я быстро обернулась на дом, чтобы удостовериться, что Эдуард еще не заметил моего отсутствия и не вышел меня искать. Когда я вновь повернулась к незнакомцу, на его лице читались раздражение и, кажется, страх вперемешку с легким недоумением. Видимо, он все-таки обратил внимание на мою измятую и несвежую одежду, босые ноги. Кто будет ходить по загородному дому в грязной школьной форме?
- Меня похитили, - жарко зашептала я мужчине, глядя ему прямо в глаза, словно бы внимательно следя за тем, доходит до него смысл произносимых мною слов ли же нет. – Это не мой дом. Я не знаю, где я. Псих, Эдуард, он псих, чокнутый, вот кто он. – Я захлебывалась словами. – Он держит меня здесь силой, вчера колол мне снотворное и еще... еще он постоянно грозится вылечить меня. Вылечить от непонятно чего, потому что я не больна. Нам нужно убираться отсюда, потому что, если он заметит мое отсутствие и увидит вас, он нас убьет. Я знаю, я чувствую, я... - из горла вырвался всхлип, и я зашлась в громких рыданиях, уткнувшись незнакомцу лицом в грудь и вдыхая исходящий от него запах пота, сырости, мускуса и земли.
- Ну, ну, успокойся, - незнакомец неуклюже приобнял меня и погладил по голове. – Все нормально. Успокойся и объясни мне все как следует.
Из горла вырвался очередной всхлип. Я почувствовала, что еще немного, и рыдания начнут переходить в икоту.
- Нельзя, - для пущей убедительности я помотала головой, разбухшей и звенящей, точно колокол, а затем обернулась в сторону дома. Эдуарда не было видно.
Пока не было. Я мысленно содрогнулась, представив, что могло бы быть, если бы он сейчас оказался за моей спиной. Вряд ли бы он отпустил нас обоих с миром. Даже мой новый знакомец с этого момента больше не был в безопасности, став свидетелем моего похищения.
- Он убьет вас. Убьет вас и меня, если мы не поспешим, - жарко зашептала я и потянула мужчину за руку по направлению к лесу, но тот не сдвинулся с места.
- Я думаю, сначала все же благоразумнее будет проверить дом, - наконец веско произнес он и мягко, но твердо освободил руку. – Безусловно, я верю тебе, девочка, но думаю, что ты просто слишком сильно напугана и дала волю воображению.
Старик пошел вперед, и я вновь отчаянно замотала головой. Голова кружилась, а во рту начал ощущаться привкус меди. Кажется, я прикусила кончик языка, но совершенно не заметила этого.
- Стойте! Вы не понимаете, вы...
Я резко осеклась.
На крыльце дома стоял Эдуард и, приложив ладонь козырьком, смотрел в нашу сторону. Я пошатнулась и едва не рухнула на землю, в последний момент сумев уцепиться за подол куртки идущего впереди меня незнакомца. Мужчина обернулся и, положив одну руку мне на плечо, а второй поддержав за талию, поставил меня на ноги и хорошенько встряхнул, видимо, испугавшись, что я окончательно обмякну и упаду в обморок.
- Эй! Деточка? С тобой все хорошо?
Я не отвечала. Голова судорожно работала, пытаясь найти лучший вариант того, как мне следовало поступить. Оттолкнуть его, пока не поздно, и броситься бежать? В памяти наконец всплыли обрывочные фрагменты вчерашней ночи. Если я снова увижу в лесу нечто...
- Сейчас я вам помогу, подождите!
Мягкий и бархатистый голос Эдуарда прервал мои мысли и заставил непроизвольно съежиться. Я упустила свой шанс. Я могла убедить незнакомца в реальной опасности, но вместо этого выставила себя чокнутой психопаткой, и теперь нам обоим конец.
Эдуард подбежал к нам. Я ощутила у себя на лбу его прохладную руку и почувствовала, как где-то глубоко внутри что-то вздрогнуло и замерло. Еще совсем недавно его прикосновение значило для меня гораздо больше.
«Или же наоборот, как можно меньше».
- Это ваша?..
- Сестра, - тотчас подсказал Эдуард. – Это моя младшая сестра, Лена.
- Что с ней такое? С ней все в порядке?
- Да, не волнуйтесь, у нее такое случается. Перенапряжение. Нужно отнести ее в дом. Не волнуйтесь, все нормально.
- Что ты имеешь ввиду? – пробормотала я себе под нос, не отдавая отчета в том, что произношу свой вопрос вслух.
- Эй? Деточка? – мужчина нагнулся к моим губам, и меня вновь обдало запахами грибов и сырости леса.
- Что такое?
- Вы разве не слышали? Мне показалось, она что-то сказала?
«Говори про себя, тупая ты идиотка. А ввиду я имею то, что раньше тебе не терпелось, чтобы он тебя поцеловал или нечто в таком роде, а теперь он вполне может тебя поцеловать перед тем, как перерезать тебе горло».
- Спасибо вам за помощь, - Эдуард ласково прижал меня к себе, не давая снова упасть. Не желая видеть, что будет дальше, я позволила ногам подогнуться. По отношению к незнакомцу оставлять его одного было слишком уж малодушно, особенно, если учесть, что я втянула его во всю эту канитель, но у меня ничего не получалось с собой поделать. Я просто боялась открывать глаза, потому что ожидания того, что Эдуард сначала улыбнется незнакомцу, а затем убьет его, были слишком высоки. - Не волнуйтесь, с ней все будет хорошо. Ей просто нужно отдохнуть и не переутомляться.
- Понимаете ли, - старик замялся. Я почувствовала, как он несколько раз поводил мыском по земле. Мы стояли все еще слишком близко, словно бы незнакомец и Эдуард не желали отходить друг от друга, опасаясь, что, если у меня начнется припадок, в одиночку и без помощи друг друга им будет меня не унять. – Ваша сестра сказала мне кое-что...
Я ощутила легкое дыхание Эдуарда, когда он издал нечто вроде смешка. Возможно, мне показалось, но вместо настороженности или испуга в нем прозвучало скорее облегчение вперемешку с чем-то еще, очень странным. Я так фыркала в разговоре с матерью, когда получала за контрольную оценку выше предсказанной ей.
- Сказала, что я сумасшедший и вам лучше держаться от меня подальше? – бархатный голос Эдуарда, похоже, смягчился еще больше, словно бы он действительно сопереживал мужчине и испытывал искреннее раскаяние за то, что я его напугала.
Незнакомец пробормотал нечто невразумительное, видимо, не ожидав, что Эдуард вот так, без обиняков, признается в своем помешательстве.
- Нет, что вы, я...
- Пойдемте в дом, - спокойно предложил Эдуард и, обхватив меня за талию, легко поднял на руки. Я почувствовала, как мои ноги оторвались от земли и взмыли в воздух. Наверное, если бы тогда я изо всех сил оттолкнула Эдуарда и бросилась бежать, то мне бы удалось скрыться за деревьями, но после внезапно всплывшего в памяти вчерашнего происшествия я боялась леса и того, что могло скрываться там, притворяясь тенями, не меньше, чем Эдуарда, так что мне не оставалось ничего, кроме как продолжать притворяться лишенной чувств и стараться случайно не выдать себя лишним движением или чересчур напряженными мышцами.
- Моя сестра с детства страдает одним довольно редким заболеванием, - тихим голосом начал Эдуард, и я напрягла слух. Неужели он решил рассказать незнакомцу про выдуманную им самолично для меня болезнь? – Не поймите меня неправильно, я давно пытаюсь вылечить ее, но это не так просто, как могло бы показаться со стороны.
- Со стороны она вообще не похожа на больную, скорее, на какую-то бродяжку, - заметил незнакомец.
Эдуард тяжело вздохнул.
- Она не хочет переодеваться, хотя я купил ей всю необходимую одежду, - фразу «не хочет» Эдуард выделил особенно четко, словно бы эти слова в первую очередь предназначались не его собеседнику, а мне. – Но она действительно больна. Эта болезнь чем-то похожа на слепоту. Ей не посчастливилось родиться в зоне зараженных этой болезнью, и, естественно, она ей передалась, этого и следует ожидать. До вчерашнего дня Лена ничего не знала о своем заболевании, потому что ей о нем никто не говорил, в том числе и я. Зараженные не знают, что они заражены, иначе бы им было намного легче излечиться. Это как всю жизнь, с самого рождения, жить среди слепцов, которые и не подозревают о том, что на свете существуют зрячие люди. Понимаете?
Раздалось приглушенное пыхтение. Теперь-то у незнакомца не должно было оставаться никаких сомнений в том, что я говорила правду и Эдуард действительно помешан. Сердце гулко стучало в груди, а к голове, безвольно лежащей у моего надзирателя на плече, начала приливать кровь.
- Не совсем, честно говоря, - как следует подумав, отозвался незнакомец. – Впрочем, меня это волновать и не должно, правильно? Я только могу пожелать вашей сестренке наискорейшего выздоровления.
Эдуард поблагодарил старика. По его последней реплике я поняла, что мы уже подошли к дому.
- Не зайдете? – вежливо предложил Эдуард. – Думаю, вы подустали бродить по лесу.
Я затаила дыхание, выжидая ответ. Если откажется – может навлечь подозрения, если согласится, то скорее всего, снова этого порога ему уже не переступить.
- Да-да, с удовольствием зайду! И выпью стакана воды, если это вас не затруднит и не потревожит вашу сестру. У вас не найдется карты? Кажется, я заблудился. Вроде бы пошел обычным маршрутом, но по пути потерялся и вот, как видите, наткнулся на вашу полянку. Правильно жена говорит – пора заканчивать шататься по лесу, память уже не та, да и зрение подводит. Вроде бы вижу те ориентиры, по которым всю жизнь хожу, а потом выясняется, что вместо юга на несколько километров утопал на запад.
Голос незнакомца начал удаляться, и я поняла, что Эдуард оставил его в коридоре одного. Несколько секунд я слышала только тихие шаги Эдуарда и шелест тканей одежды, трущихся друг о друга. Потом Эдуард бережно положил меня на кровать и наклонился к моему уху.
- Я знаю, что ты не в обмороке и не спишь, - прошептал он настолько тихо, что я с трудом смогла разобрать его слова. Возможно, он сказал что-то другое, а мой возбужденный мозг переиначил все по-своему и заставил меня услышать противоположное. – Можешь притворяться и дальше. Подумай над тем, что я сказал, потому что это правда.
Я не шевельнулась. Впрочем, в тот момент я могла подумать лишь о том, насколько он сильный, раз донес меня от середины полянки до этой кровати и даже не запыхался.
Эдуард разогнулся и, сделав несколько шагов, остановился снова.
- Не стоит тебе волноваться о нем. Я его не трону. Он такой же, как я, пусть ты этого еще и не замечаешь. Хотя, может, кое-что тебе все-таки и удалось заметить.
Он замолчал и, аккуратно прикрыв за собой дверь, вышел.
«Перестань. Перестань, ну, пожалуйста. Не теряй время зря, когда тебе его и так катастрофически не хватает. Нам нужна Лена, не понимаешь, что ли, - внезапно заговорил голос. – И он знает о Лене, уже знает, так что тебе необходимо ее предупредить, и как можно скорее, иначе последняя помощь, на которую ты еще можешь рассчитывать, будет утеряна».
- А откуда ты знаешь о ней? - одними губами проговорила я.
«Потому что я – часть тебя и изо всех сил стараюсь тебя уберечь. Тебе нужно во вчерашнее место к Лене, если ты хочешь выжить».
Весь этот разговор прозвучал в моей голове за какие-то две с половиной секунды. Дверь за Эдуардом бесшумно соприкоснулась с дверной рамой, но я не услышала бы и хлопка, потому что в то мгновение находилась уже в совсем другом месте.