Серая улица отгоняла вязкий туман, открывая каменные дома. Выглядели они отчего-то неестественно и хрупко, будто дотронься, и они разобьются, как ваза из тонкого хрусталя. Цветы, которые росли в палисаднике у одного из домов, отливали холодным металлическим блеском, впивались в гладкую землю своими ровными, как балки, стеблями. Деревья воззваниями стояли кое-где, упираясь ветвями в грязное вязкое небо — туман. Вдоль улицы бродил полупрозрачный народ с пустыми глазницами, люди открывали-закрывали свои бледные сухие губы, но не издавали ни звука. Двигались они медленно и плавно, словно скользили по льду. Достигнув края, где плотный сизый дым надёжно укрывал собой всё Царство Мёртвых, призрачные люди поворачивали обратно.
— Что это? — тихо спросила Мира. И голос её разнёсся по всей улочке, заставляя ближайшие дома покачнуться.
— Пора освобождать твоих друзей. — Червон спокойно пошёл дальше, а ответ его так и утонул в тишине, не потревожив окружающий мирок.
Парень остановился у очередного дома, указывая на вывеску. Мира увидела слово «Кузнец», а рядом и нарисованную кузню с молотом (для тех, кто не умеет читать). Червон толкнул дверь, вваливаясь внутрь, девшука торопливо вошла следом.
— Лё? — Мира замерла у прохода, округлив глаза. Прямо у кузни стоял Лё, он стал выше и шире, но это всё ещё был Лёаррад.
— Мастер не любит, когда его беспокоят во время работы, — перед девушкой возник низенький мужчина с поросячими глазёнками и широким, как у лягушки ртом. Он нервно мял собственные потные руки и прерывисто дышал. — Очень важный заказ. Мастер работает над невероятным заказом! Сам царь...
— О, простите, мы не потревожим Мастера, — улыбнулся Червон, прерывая того, — мы лишь хотим поглядеть товар.
— Конечно, конечно, — закивал незнакомец, — пройдёмте сюда.
Мужичок просеменил в небольшую комнатку с застеклёнными шкафами, где лежали украшения. На стенах комнаты висели мечи, луки, булавы и другое оружие, а рядом шлемы, кольчуги.
— А вы вообще кто? — нахмурилась Мира.
— Вот глупенькая! — засмеялся Червон. — Уж простите мою сестру, она вовсе ничего не смыслит... Да вы не волнуйтесь, она тихая, да, Мирушка?
— Вестимо, Червонушка, — едко ответила девушка, но умолкла.
— Да, бабы такие, — покачал головой мужичок, — голова пустая, а шуму от них много.
Мира сжала кулаки, чувствуя, как впиваются ногти в кожу. Нестерпимое желание швырнуть эту мелюзгу об стену завладело ей. Червон обеспокоенно взглянул на неё и медленно покачал головой. Девушка досадливо отвернулась.
— А кинжалы у вас есть? — спросил Червон.
— Конечно, конечно. Мастер умеет делает всё!
— А серьги? — Мира повернулась, словно заинтересованно.
— Всё, барышня! — недовольно откликнулся мужичок. — Вот, поглядите, — он подал ей пару серёжек.
— Ах, какая красота! — притворно восхитилась Мира. — Гляну на свету?
— Конечно, конечно...
— А мне кинжальчики покажите, — вновь улыбнулся Червон.
Незнакомец явно больше симпатии проявлял к парню, а тот умел расположить к себе. Мира же вернулась в коридор, к открытой двери в кузницу, по пути отшвырнула серьги в угол и стремительно приблизилась к Лё.
— Эй, Лё, — шёпотом позвала она.
Он недовольно поднял голову, хмуря брови. Выходило это больше забавно, чем страшно.
— Нам нужно уходить!
— Ты что несёшь, убогая? — удивился Лё.
Мире уже в который раз захотелось кого-то ударить, но она сдержалась.
— Ты что ослеп? Это ведь неправда. — Девушка всплеснула руками. — Это всё ложь.
— А ну пойди вон, юродивая! — грозно гаркнул он.
— Что ты делаешь? — с визгом ворвался мужичок. Следом и Червон. — Что ж ты творишь, баба полоумная??! Как ты посмела отвлекать лучшего кузнеца во всей Руштерре! Да что там, во всём Шаране!
— Я его проверяла, но вижу, он человек серьезный, — Мира и глазом не моргнула, — а посему хочу сделать ему заказ...
— Денег у вас таких нет, чтобы заказы делать! — прервал её мужичок.
— Ах, ну да, ну да, — девушка закатила глаза, — просто ваш хвалёный кузнец не справится с этим делом.
Лицо Червона на мгновение озарила счастливая улыбка, и Мира усмехнулась в ответ уголком губ. Лё же недовольно хмурился, бросив свою работу.
— Я со всем справлюсь, — отозвался он наконец.
— А у меня пятно на ладошке, — девушка продемонстрировала чистую руку, — видишь? Вот и я не вижу, как ты справляешься.
Лё покрылся красными пятнами, нахохлившись, словно индюк.
— Что за дело?
— Нужно кузнечика подковать, — откликнулся теперь уже Червон.
— Неси своего кузнечика, — просипел Лё.
Мира небрежно откинула косу за спину и кивнула, чинно шествуя к выходу. За ней поспешил Червон, любезно со всеми раскланявшись. Стоило им только выйти, как самоуверенность девушки улетучилась вон, словно пух на ветру. Червон же напротив несколько приободрился, он неспешно двинулся к концу серой улицы, что-то насвистывая. Мира молча последовала за ним, стараясь ступать тихо и осторожно, ведь едва ли не каждое её движение отзывалось то вихрем, то гулом. Девушка входила в привычный туман с невероятным облегчением.
— И где мы найдём здесь кузнечика? — поинтересовалась Мира, опускаясь на гладкую землю.
— Зачем искать? — Червон загадочно улыбнулся. — Но это не главное! Лучше подумай, что сказать, чтобы твой друг всё вспомнил, и мы смогли бы удрать. Его Хранитель не даст тебе долго быть один на один с Мастером.
— Хранитель?
— Это тот мужик, я не знаю, как он вообще себя поведёт, но пока мы играем роль обычных покупателей, он не станет нападать... А если нападёт, то нужно быстро укрыться здесь же: в туман он не пойдёт.
— Нападёт? То есть он и напасть может? Утопит в своём поту? Оглушит визгом? — насмешливо предположила Мира.
— Эй, — Червон присел на корточки рядом с девушкой, — ты как? Просто... ведешь себя странно...
— О, отлично! Разве не видишь? — раздражённо фыркнула Мира. — Старая ведьма поделилась со мною частью грязной душонки, а чтобы не потеряла саму себя, мне нужно найти целого бога, а тут ещё Царство Мёртвых, и я рискую остаться здесь, так и не отыскав выход, а я ещё должна спасти двух идиотов! Как я? Отлично!
Червон примолк, опустив взгляд.
— Ладно, давай сделаем дело, — вздохнула Мира.
Парень только кивнул, и тут же на его месте очутился махонький зелёный кузнечик. Девушка ахнула, изумлённо глядя на Червона в образе насекомого. Тот что-то застрекотал и прыгнул прямо к ней на понёву. Мира осторожно пересадила его себе на ладошку, удивлённо качая головой. Да, это даже эффектнее медведя!
Мира не тратила время зря, поднялась и пошла, мысленно перебирая всё, что знала о Лё. Лишь бы он её услышал! Улица недовольно дребезжала, показывая, что незваной гостье тут вовсе не рады, но Мира уже не обращала никакого внимания на это.
— Я принесла кузнечика! — торжественно крикнула она, заходя.
Мужичок запыхтел, задрожал, но выгнать её не решился. Лё же деловито оглядел кузнечика на руке девушки, хмыкнул и забрал его с собой.
— Не могу я его оставить, буду рядом. Следить. — Мира проигнорировала вспыхнувшего от гнева мужичка.
— Поди-ка, милый друг, — обратился Лё к своему Хранителю, — да поставь барышне чайку́.
Мира довольно улыбнулась: всё складывалось как нельзя лучше. Она открыла было рот, но тут же его и захлопнула. Мира тяжело задышала, прижала руку к груди, где бешено колотилось сердце, и сглотнула. «Что сказать? — спросила она себя. — Это он виноват!.. Нет... Нет». Мысли её путались, гнев накатывал такой, что ей захотелось и вовсе бросить Лё в назидание. Чему именно это могло бы того научить она и сама не знала и именно это её смущало. Откуда вся эта злость? Сердце кололо, и Мира готова была разрыдаться от отчаяния. Неужто её быстрее поглотит чужая тёмная душа?
«Почему? Почему сейчас?» — девушка привалилась к стене. «Ни Лё не спасти, ни Ратибора, и себя зря погубить, только от того, что Карга о себе напомнить решила?» — одинокая капля ударилась о пол, разбиваясь с легким звоном.
Кузнечик застрекотал, вторя эху слезы, он распалялся так, как только мог. Мира подняла голову, она услышала голос Червона словно наяву: «Гребень». Девушка спешно нащупала дар Живани, спрятанный в кармашке. «Как его использовать?» — спросила она мысленно. «Это же гребень, идиотка!», — был ей ответ. Мира изумлённо глянула на кузнечика, но голос принадлежал не ему. Мире стало не по себе: вдруг показалось, что и первую подсказку давал вовсе не Червон.
Лё что-то тихо бормотал, оглядывая кузнечика со всех сторон под лупой. Мира глубоко вздохнула, успокаиваясь и подошла ближе. Заговаривать она не стала, но осторожно провела гребнем по волосам вора.
— Что ты делаешь, Мира? — Лё оглянулся, взгляд его прояснился. — Ты не видешь, я тут с кузнечиком пытаюсь разобраться.
— Так ты меня помнишь?
— Эм... ну да... Слушай, не мешай, сходи к Ратибору там, не знаю...
Мира закусила губу и второй раз расчесала Лё. Неподалёку послышался треск старых досок.
— Это... Что... Погоди-ка, а как мы тут оказались? Мы же шли по мосту...
— А ну стой, девка! — проревел мужичок, врываясь в кузню. — Не смей! Он мой!
— Что? — Вор оглянулся. — Ты ведь мой помощник.
— Лё, он не помощник, он Хранитель, а мы в Царстве Мёртвых! — воскликнула Мира.
— Ты несёшь бред какой-то, — покачал головой Лё.
Девушка небрежно чесанула гребнем по волосам вора, но этого оказалось достаточно. Глаза Лё внезапно расширились от ужаса, и он закрутил головой, разглядывая свои серые покои.
Теперь со всех сторон нарастал грохот, сверху посыпалась бесцветная крошка, крупные куски крыши, стены покрылись трещинами. Мужичок до того выглядевший вполне безобидно, взревел не своим голосом, изо рта его вылезало чёрное блестящее склизское нечто с непропорционально большой пастью. Кожа была сброшена, и напротив них оказался неизвестный монстр. Онразрастался в огромного чёрного жирного слизняка без глаз, он подымался, иголова его утыкалась прямо в рушащийся потолок. Чудище раскрыло зубастую пастьи пронзительно заорало. Трещины на стенах ветвями разошлись по стенам, домвторил крику огромного червя и загудел, готовый обрушится прямо на головынарушителей.
— Бежим! — Червон, дёрнул Миру и Лё, освобождая их от оцепенения, которым их сковал страх.
Огромный чёрный клыкастый червь бросился за ними. Червон нёсся с невиданной доселе скоростью, Лё, привыкший убегать, легко поддерживал такой темп, а вот Мира глотала сухой безжизненный воздух, поднимая понёву и нижнюю рубаху до самых колен. Последнее о чём она беспокоилась — приличия. Червь по пути хватал пастью всё, что придётся, заглатывая и цветы из палисадников, и части домов, и призрачных прохожих.
Червон первый нырнул под защиту тумана, туда же прыгнул и Лё, а Мира буквально упала в густую дымку. Она была готова расплакаться от счастья. Её не съели, она спасла Лё. Всё хорошо.
— Где... Где Лё? — сбивчиво спросила Мира, пытаясь отдышаться. Рядом стоял лишь Червон, который в отдыхе, похоже, вовсе не нуждался.
— В безопасности. Ты найдёшь его, когда придёт пора уходить. А сейчас, нужно освободить моего старого знакомого медведя.
— Ратибора, — поправила Мира, садясь на земле. — Ох, дай мне пару мгновений! — Девушка вновь распласталась, а Червон тихо засмеялся.
***
Нокармот задумчиво обошёл песочные часы в который раз. Сделка. В этой просьбе отказать Царь Мёртвых не мог — это одно из условий, которым он должен подчиняться, если хочет править здесь. А он хотел. И такую сделку ему приходилось заключать не больше полдюжины раз, но ни один не справился. Но эта девчонка, видно, выйдет победителем.
Бог постучал по стеклу часов. Внутри них вместо песка теперь находилась густая чёрная жижа, она лениво капала вниз, и чем больше проходило времени, тем медленнее она это делала.
Нокармот усмехнулся и прижал ладонь к часам:
— Вот как, значит, мамочка...
***
Мира стояла у крупного каменного замка и не могла поверить своим глазам. Серый, бездушный, как и всё вокруг, но от того он не стал менее узнаваемым. Мира видела его лишь раз наяву, разрушенным и древним. Она была в нём. Там она рассказывала о трёх сыновьях.
— Полозий замок, — растерянно произнесла девушка. — Берсерк... Это...
— Идём, Мира, — Червон потянул её за рукав. — Помни, у нас должны быть роли. Здесь будем прислуживать.
Парень небрежно растрепал косу Миры, развязал ворот рубахи и спустил её с плеча девушки, кивнул сам себе и потащил ошарашенную Миру дальше. Разрушенный зал теперь предстал целым, огромные его своды могли позволить ходить внутри хоть ледяным гигантам. Несколько столов стояли внизу, призрачные люди здесь создавали невнятный гул, были слышны отдельные выкрики, всё казалось гораздо естественнее, чем в наваждении Лё.
— Давай, найди его и... ну пофлиртуй там, главное найди способ расчесать его.
Мира и слова молвить не успела, а Червон скрылся в толпе приведений. Девушка переложила косу на закрытое плечо и подхватила пустой поднос, ставя на него крупную деревянную кружку, наполненную до краёв — призракам хмель не к чему.
Ратибора она заметила почти сразу. Он тоже изменился, как и Лё в своём навождении. Борода его стала не такой густой, а на губах играла чуждая этому суровому лицу улыбка.
— Не хотите ли поменять, — Мира указала оборотню на его полупустую кружку.
— Было бы не плохо, — усмехнулся тот, — Старший брат теперь княжит, младший женился, а мы разорили войска тёмного колдуна, если это не повод напиться, то даже не знаю, какой ещё найти!
— Вестимо, повод, — заулыбалась Мира, ставя рядом с ним полную кружку, — но разве ж напиться — единственный способ отметить?
Ратибор ухмыльнулся, ухватил девушку за талию и усадил себе на колени. Мира охнула и залилась краской: она-то хотела его пристыдить, мол чего ж сразу пить, а он явно не так её понял.
— Ты кажешься мне знакомой, прелестница.
Мира поперхнулась воздухом от такого обращения, а когда оборотень хлопнул её по бедру, она и взвизгнула от неожиданности. Ратибору же встретил это смехом.
— А ты мне нравишься, как твоё имя?
Спасением её стала медвежья шкура, небрежно переброшенная через лавку.
— А это что? — Щёки Миры всё ещё горели.
— Тебе знать не обязательно, — улыбка сползла с лица Ратибора.
— И меня ты не помнишь? — спросила девушка.
Оборотень растерянно оглядел её и нахмурился. Девушка вздохнула и жестом великого фокусника вытащила гребешок.
— Ничего, скоро всё вспомнишь.
Гребень легко прошёл по волосам Ратибора, и оборотень вздрогнул.
— А теперь?
— Мира.
— А теперь? — девушка ещё раз расчесала его.
— Мост... Где мы?
— Это Царство Мёртвых, сейчас я расчешу тебя ещё раз, но после этого нам придётся очень быстро убегать.
— Что?
Мира расчесала волосы Ратибора в третий раз, но Хранитель не показался, а замок и не думал рушиться. Пир продолжался.
— Не понимаю... — девушка поглядела на гребень, на Ратибора: — Ты всё вспомнил?
— Всё, — кивнул он, поднимаясь. Мира смущённо поправила рубашку, подумав, что и сама могла бы давно встать.
— Уходи. — Голос оборотня заставил девушку вздрогнуть.
— Но... Но... Нам нужно вернуться! — Мира неуверенно оглянулась, пытаясь найти взглядом Червона.
— Вернуться? А стоит ли тот мир, чтобы к нему возвращаться? — в глазах оборотня не отражалось ни одного огонька, они словно стали мёртвыми, искусственными.
— Ратибор... — Мира протянула руку, чтобы ухватить его за рубаху, но его холодный взгляд булатным лезвием обрубил какую-либо надежду, и рука её безвольно упала. А Мира потерянно следила за спиной оборотня, теряющейся в призрачной толпе.