Christmas Day.
Malaki na nga ba ang ipinagbago ng Pasko?
Dati rati'y ang pagsesend ng Christmas greeting ay sa pamamagitan ng pagsulat sa papel na nasa sobre. Ang tawag doon ay Christmas card.
Kailan ka ba huling bumili ng Christmas card? Yung tatak Hallmark. Nagkaroon ka na ba ng Christmas card na may glitters? O 'yung tumutugtog kapag binuksan? Ngayon ay pagandahan na ng emoticons at GIF. Tina-type na lang ang pagbati sa text, email, at messenger. Electronic na ang Christmas greeting.
Hindi si Bishop Israel. Tradisyon pa rin ng Kastiloy ang mamigay ng Christmas cards tuwing kapaskuhan na kanyang binibili sa National Bookstore at pinapahulog sa post office kay Arturo. Mas special daw ang ganito pagka't mas meaningful, mas thoughtful dahil sinulat ng kamay. Marami siyang pinagbibigyan, mga pari tulad ni Markus, bishops, cardinals at mga relatives at kaibigan dito at sa Spain. Ngayong Pasko, nadagdagan ang kanyang bibigyan ng card—sina Jules at Hannah, na sa lumipas na taon ay naging close na sa kanya.
Matapos salubingin ang Pasko sa kanyang bahay kasamang ilang kamag-anak, ay may mga panauhin naman si Bishop Israel sa umaga, dahil may importanteng mangyayari ng gabing ito.
"Merry Christmas, Bishop!" bungad ni Hannah nang buksan ng obispo ang pintuan ng kanyang bahay, alalay pa rin siya ng kanyang crutches.
"Salamat pala sa Christmas card," sabi ni Jules.
"Wala bang kasamang hamon 'yon, bishop?" biro ni Hannah.
Natawa si Bishop Israel at inaya silang pumasok. "Come in, you're just in time for lunch. Pagpasensyahan n'yo at wala si Arturo. Nag-vacation leave na siya for the holidays. It's just me."
Sa bahay ng obispo ay feel na feel ang spirit ng Pasko sa dami ng mga dekorasyon. Christmas tree, Christmas lights, belen, mistletoe, snow globes, at kung anu-ano pa. Isama mo pa si dancing Santa sa labas.
"How was your Christmas?" tanong ni bishop sa kanila.
"Okay naman," sagot nina Jules at Hannah.
"And you, Markus?" tingin ng bishop.
"It was okay," ngiti ng pari.
Nagtungo sila sa dining area at naupo para kumain ng tanghalian. May paella at lengua na handa ang bishop. May desserts and red wine.
"Actually, may dala rin kami para sa inyo, bishop," sabi ni Hannah.
Ang mga pasalubong nila'y Blueberry Cheese Tart from Tagaytay na dala ni Father Markus, kasoy na galing Antipolo from Hannah, at puto-bumbong, puto't kutsinta naman kay Jules. Natuwa ang bishop at binuksan ang mga ito para pagsaluhan nila. At habang kumakain ay ipinaalam nila kay bishop ang mga bagong kaganapan: ang confession ng Don at Doña na si Lucas nga'y kambal ni Miguel, ang deal with the devil, at ang teorya ni Jules.
"Twin Telepathy...," pag-isip ng obispo, "So, that's it. Ang kailangan lang natin is to get Lucas in order to perform the Double Exorcism. You know, back in the old days, madami na rin akong pinerform na exorcisms but this is something new," at bumaling kay Father Markus. "Remember, the girl in Africa, Markus?"
"Yes," sagot ng pari.
The possessed girl in Africa. Paano makakalimutan ni Father Markus ito? Doon kung saan sila nagkakilala ni Bishop Israel bilang part ng isang missionary team at nagtulong para patalsikin ang demon na sumanib sa isang 18-year old na Tutsi girl.
"Sinong demon?" curious na tanong ni Jules habang pasubo ng paella.
"Mabuting 'wag nang banggitin, Jules," sabi ni Father Markus.
"Bakit?" pagtataka ni Hannah.
"The demon is very vengeful," sabi ni Bishop Israel. "She swore to return para gumanti sa amin."
"Really?" tingin ni Hannah. "Well, ayaw talaga ng mga demons na namo-mock sila, 'di ba? Lalo na 'yung mga first hierarchy. Pride, 'yan yung sin ng mga demons. 'Yung reason ng pag-fall ni Lucifer. Of course, mag-t-threaten sila na...."
"Wait," singit ni Jules at nagtatakang tumingin sa obispo. "She", your excellence? Sabi n'yo "she?"
"Ay, oo nga! Bakit "she"?" bulalas ni Hannah. "Babae 'yung demon?!"
Nagpalitan ng tingin sina Bishop Israel at Father Markus.
Although sa bibliya, ang mga anghel na tulad nina Michael, Gabriel, at Rapahel are in male form, at na sa scripture tulad ng Revelation 12 verse 7 at Luke 1 verse 29, kung saan ni-refer ang mga angels as "he" or "his," ang mga angels, fallen angels, at demons ay kinokonsider na genderless, walang kasarian, dahil sila ay crineate ni God bilang mga pure spirits.
"Because the demon said it is a "she," sagot ni Bishop Israel na agad na dinismiss ang paksa. "But this is a story for another time and place. Anong oras kayo magkikita-kita?"
"Before 3PM, your excellency, sa bahay ni Andy," sagot ni Jules.
"Ipagdarasal ko kayo," sabi ni Bishop Israel.
***
Rinig ni Andy ang busina ng sasakyan. Ang pagpatay ng makina. Ang pagbukas ng pintuan nito. Ang pagbaba ng mga lulan. Nabosesan niyang mga tao. Hinawi ng ayos ng private investigator ang manipis niyang buhok at hinusto ang tindig bago buksan ang pintuan ng kanyang bahay. Nakita niya ang kulay puti na Revo na nakaparada sa tapat.
"Merry Christmas, Mang Andy!" masayang bati ni Hannah habang papalapit kasunod sina Jules, Father Markus, Dean, at Pam.
"Merry Christmas, sir! Happy Birthday to Jesus!" bati rin ni Dean.
Imbes na bumati ay tumango lamang si Andy at inaya silang pumasok sa loob. Malaki ang lote ng kanyang lumang 80s style na bungalow sa may New Manila. Unang napansin nila ay may kadiliman sa loob gawa ng makakapal na kurtinang abot hanggang sahig. Ang mga bintana ay may jalousie, ang sahig ay marmol na may carpet na maalikabok. May amoy ng makaluma. Nagpaumanhi ang P.I. sa kalagayan ng kanyang bahay, na wala daw siyang oras maglinis. Napansin din nila, na hindi tulad ng kay Bishop Israel, ang bahay ni Andy ay tila walang konsepto ng Pasko. Wala ni isang Christmas décor maliban sa mga Christmas cards na nakapatong sa mantel kasama ng mga framed pictures. Cards na kung susuriin ay mula pa sa nagdaang mga Pasko.
"On the way na si Tony," inform ni Andy habang naupo sila sa sala.
Isa pa'y walang handang pagkain si Andy at inalok lamang sila ng Coke habang naghihintay. Ang usapa'y doon sila magkikita sa kanyang bungalow bago pumunta sa kuta ng mga Satanista kung saan gaganapin ang "eternal beauty" ritual.
Out of curiosity ay tinanong ni Jules kung taga-saang probinsiya si Andy, at sinabi ng P.I. na siya'y taga-Callejon, isang bayan sa Quezon Province.
"Quezon pala kayo! Galing kami doon last year!" bulalas ni Hannah.
"Saan doon?" tanong ni Andy.
"Sa bayan ng Daigdigan," sabi ni Jules.
"Bakit kayo napadpad sa Daigdigan?"
"Exorcism," sabi ni Father Markus.
"Ahh," tango ni Andy.
Maya-maya'y dumating na si Tony kasama ang dalawa pang tao—isang payat na lalaki at isang middle-aged na babae na ipinakilala niya bilang mga empleyado nila ni Andy sa opisina. May dala silang mga bag.
"Si Marissa at Vic," turo ni Tony.
Ayon kay Tony, kung magsasagawa rin lang sila ng pekeng raid, mabuti na 'yung mukha silang mga pulis. Pagkasabi'y binuksan niya ang dala nilang bag at inilabas ang mga kulay blue na jackets na may tatak sa likod na "NBI" at binigyan bawat isa nito maliban kay Pam, na magpapanggap pa ring groupie. Ayon sa waitress, ay tatawagan daw siya ng nakausap niyang death metal chick para sabihin kung saan sila magtatagpo.
"Anong oras ba daw tatawag, girl?" usisa ni Hannah.
"Basta antayin ko daw, girl," sabi ni Pam.
Habang naghihintay ay tinuruan sila nina Andy at Tony kung anong mga aksyon ang gagawin sa pag-raid. At kay Pam, ipinakita ni Andy ang isang maliit na itim na box na isang pulgada lang ang laki.
"Isa itong GPS tracking device," aniya. "Dadalhin mo ito para alam namin kung nasaan ka palagi."
Hiningi ni Andy ang handbag ni Pam at walang anu-ano'y tinaktak ang mga laman nito sa mesa. Nagulat si Pam, lalo na't kumalat kanyang mga kagamitan tulad ng make-up, lipstick, wallet, sanitary napkin...at condom.
"Girl ha!" dilat ni Hannah nang makita iyon.
Namula si Pam at agad na inipon kanyang mga gamit. Kumuha naman ng cutter si Andy at walang paalam na nag-slice ng butas sa ilalim na looban ng bag.
"Orig na Hermes 'yan!" pagpigil sana ni Pam. Pero, huli na. Sa maliit na butas ipinasok ni Andy ang GPS tracking device at tinahi muli ng sinulid at karayom. Para sa kaligtasan iyon ni Pam paliwanag ni Andy.
"May numero ang tracking device," sabi ni Andy. "Magtetext lang ako gamit ang cellphone at malalaman namin ang location mo. May mic pa ito na pwede nating marinig ang nangyayari."
Pagkatapos ng ilan pang mga instructions ay nagantay sila. Tila bumagal ang oras gawa ng kaba at excitement. At nang umabot na ng alas-kuwatro ng hapon ay nagsimula na sila maging balisa.
"Wala pa ba, girl?" tanong ni Hannah. "Sigurado ka bang tatawagan ka?"
"Oo nga, girl!" simangot ni Pam.
"Tuloy pa kaya ito? Pasko pa naman," tanong ni Marissa. Sila man ni Vic ay naiinip na rin.
"Everyone, antay lang tayo, okay?" sabi ni Andy sa lahat.
"Hanggang kailan naman?" tanong ni Pam.
"Baka nagaantay tayo sa wala?" sabi ni Dean.
"Eh, kung i-cancel na lang natin?" mungkahi ni Pam.
"Ano ba girl!" pagtaray ni Hannah.
Nagsimula na silang magtaasan ng boses. Tanging si Father Markus na lamang ang nanatiling malamig ang ulo. Naisip niya na maaaring kagagawan ng dimonyo kung bakit sila nagkakainitan. Lord, guidance, bulong ng pari sa kanyang isipan. Maya-maya'y natahimik ang lahat. Pagka't ang cellphone ni Pam ay nagri-ring. Agad niyang sinagot iyon.
"Y-yes? O..okay, okay!" sabi ni Pam sa phone. Pagkatapos ng tawag ay nakita niyang nakatingin sa kanya ang lahat. Tumango si Pam para i-confirm na tuloy ang kanilang mission.
"Okay,let's go," sabi ni Andy. "Oras na para harapin natin ang mga hinayupak na mgaSatanasita na 'yan."
NEXT CHAPTER: "Game Time!"