"Kamusta ang Nanay Bulak mo, Batseng?"
Naghihiwa ako ng sibuyas habang nakikipagkwentuhan kay Manang Ethel. Nang umagang iyon ay magluluto kami ng pnanghalian. Naisip kong ipagluto si Maria ng paborito niyang pork steak. I haven't cooked for her for months. Napansin ko kagabi nang yakapin ko siya ay mas lalo siyang pumayat. Hindi lang talaga halata sa unang tingin dahil sa laki ng dibdib niya pero nang yakapin ko siya - naramdaman ko ang pagbaba ng timbang niya. Hindi ko rin maitatanggi ang pagbabago na naman sa mukha niya. Noong gabing nagkagulatan kami ay kitang-kita ko ang ngiting umaabot sa kanyang mga mata pero ngayon - ilang oras lang ang lumipas ay bumalik na naman ang mga uncertainties sa mga mata niya. She wasn't like that before. She used to be jolly and cheerful. Matalino si Maria. Alam niya ang dapat niyang gawin kaya hindi ako nakikialam sa kanila ni Ares ngayon. Para ano pa? Nandito na silang dalawa, mag-usap na sila. Ang hiling ko lang --- sana sabihin ni Ares Consunji kay Maria ang totoo niyang nararamdaman. I have a feeling that until now - he is so much in love with her. Ang problema kasi kay Ares, masyado siyang duwag. Ang yabang-yabang niya, ang laki-laki ng bird niya pero ang liit ng paniniwala niya sa chances.
Being in love means taking chances and believing in chances. Iyon ang hindi alam ni Ares at sa tingin ko hindi niya talaga paniniwalaan iyon. Iyon ang isang bagay na hindi ko talaga maintindihan kasi nakilala ko ang mga magulang niya at nakita ko kung gaano nila kamahal ang isa't isa. Naisip ko kung oriented ba si Ares sa bagay na iyon? Pakiramdam ko ang alam niya lang mahalin, maliban sa sarili niya ay ang Ate Hera The bitch niya.
"Nakikinig ka ba sa akin. Batseng?"
"Po?" Tiningnan ko si Manang Ethel. "Opo. Mamaya po pupunta ulit kami doon. Sasama ko si Maria, kaibigan na rin naman niya sina Oli kaya isasama ko siya. Natatakot nga ako kasi parang ang hina na ni Nanay Bulak."
"Pupuntahan mo ba siya mamaya?" Tanong pa ni Manang Ethel.
"Opo, kaya po dadamihan ko iyong ulam kasi paborito din ito ni Escobar." Ngumiti ako kay Manang Ethel. She smiled at me knowingly. Para bang tinutudyo niya ako. Si Escobar ang first ever boyfriend ko. Siya ang first kiss ko, siya rin ang fiest dance, first date lahat ata ng first ko sa kanya - maliban na lang sa first ever man in my lie. Masyado pa kaming mga bata noon kaya hindi kami umabot sa stage na iyon. I was fourteen, he was seventeen. Pero ten years old pa lang ako, nililigawan na niya ako. Noong thirteen ako, sinagot ko siya, pero our relationship didn't last necause I had to move to the Metro with my Mom. Noong panahon na kasi na iyon sila naghiwalay ni Papa.
Noon ko nakilala si Cedes sa school na pinag-transfer-an ko. she was the Queen Bee. But somehow I knew that she's not really happy. Hindi ko na nga alam kung paano kami naging magkaibigan talaga pero when we became friends - I realized that Maria is the kind of friend that I had always wanted. She's selfless and kind - kaya nga alam kong she deserves the best - at hindi si Ares ang best para sa kanya pero kasi mahal niya kaya wala akong magagawa kundi tanggapin na lang iyon.
Kasalukuyan kong tinitimplahan ang karne nang marinig kong pumasok si Ares "fucking half naked" Consunji sa kusina. Napansin kong sumadal siya sa hamba ng pader at humalukipkip. He was staring at me. Nakipagtitigan ako sa kanya tapos ay inilabas ko ang dila niya.
"Nasaan si Maria?" Tanong ko sa kanya. Nanlaki ang mga mata ko nang magkibit- balikat siya. Para bang wala siyang pakialam. "Anong hindi mo alam? Pumunta siya sa'yo! Nakita ko kayong nag-uusap!"
"Umalis siya kasama si Oligirio." Walang abog na wika niya. Halos lumuwa ang mata ko. Bakit ba sama nang sama si Maria kay Oli? At bakit naman lapit nang lapit si Oli kay Maria? Hindi niya ba alam na kasalukuyang nasa moving on process ang kaibigan ko? At hindi rin ba alam ni Maria ang tungkol kay Esther? Bakit sila palaging magkasama? Hindi ko talaga maintindihan. Tinapos ko lang ang pagtitimpla ng karne at ibinilin iyon kay Manang Etthel. Inis na inis ako, naiinis ako kay Oli at kay Ares. Sa tingin ko imbes na makabuti ay lalo lang nakasama ang pagkikita ni Maria at ni Ares. Mukhang imbes na magkaayusan ay lalo lang nagugulo ang kaibigan ko. Muli na namang nabuhay ang inis na nararamdaman ko sa impaktong ito. Nilagpasan ko siya nang nasa sala na ay hinatak niya ang kamay ko dahilan para mapaharap ako sa kanya. Sinampal ko siya. "Nawiwili ka na, Bathseeba!" He hissed at me. Tinulak ko siya sa dibdib.
"Anong ginawa mo kay Maria? She's sad again?!"
"Bakit? Naging masaya na ba siya mula nang takasan niya ako?" He grinned at me. Kumunot ang noo ko. Ang kapal talaga ng lalaking iyto. Umaakto siya na parang regalo siya ng Diyos sa mga kababaihan pero sa totoo lang - hindi naman siya kailangan ng mga babae sa mundo.
The thing with Ares is, he doesn't know how to express his feelings well. Nang gabing magkagulatan kaming tatlo nila Maria ay nakita ko ang mga mata niya - I saw longing in his eyes.
"Kailan ka ba magpapakatotoo? You are in love with her? Hanggang kailan mo titiisin ang sarili mo?"
"Sinong may sabing mahal ko siya? why do you keep on saying those, Bathseeba? You don't have any idea what the hell is going inside my head so why keep on saying that?" He said those as if he was challenging me. Nakuyom ko ang mga palad ko.
"I saw longing in your eyes when you look at her."
"How sure are you that the longing in my eyes is for her?"
Hindi ko nakasagot. Nakakaramdam ako ng kaba. Hindi na nga longing ang nakikita ko kay Ares ngayon kundi galit - galit sa mga mata niya at alam kong para sa akin iyon. He is mad because I am trying to figure things out for him. Alam kong ayaw niyang pinangungunahan ko siya pero hindi ko naman mapigilan kasi gusto kong matapos na ang paghihirap ni Maria Mercedes. Namimiss ko na iyong kaibigan ko na palaging masaya - iyong walang lungkot sa mga mata. It's Cedes' happiness first before anything else.
Nakipagtitigan ako kay Ares. "I am longing for someone, Bathseeba. But it's not Mercedes."
Napakunot ang noo ko. Was he trying to tell me something? Bakit niya sinasabi sa akin ang mga bagay na iyon? Bakit titig na titig siya sa akin. Napalabi na lang ako. Lumapit ako kay Ares at saka hinawakan siya sa dalawang balikat. Napangisi siya pero nawala iyon nang maramdaman niya ang tuhod ko sa genital niya. I was poker faced. He's eyes were as wide as a ten peso coin.
"Magkaroon ka na sana ng bayag para ipaglaban ang nararamdaman mo para sa kaibigan ko."
Nilagpasan klo siya at saka pumasok sa silid ko. I locked the door. Hinanap ko ang Iphone ko para matawagan si Maria pero hindi naman niya sinasagot ang tawag ko. Ganoon din si Oli. Napalabi ako. Naiinis ako kay Oli. Nakikita ko na may gusto siya sa kaibigan ko pero sana naman ipaalam niya muna at alalanin din niya na asawa niya ang pinsan ko at hindi niya dapat lapitan si Mercedes ngayon. Ilang beses kong sinubukang tawagan ang dalawa pero hindi nila sinasagot. Sa inis ko ay si Escobar ang tinawagan ko. Tulad nang dati ay binati niya ako ng:
Bubu Bear!
"'Wag mo akong ma-Bubu Bear! Nasaan lupalop sa Bataan iyang si Oligirio?!" Sigaw ko sa kanya. Na-imagine ko si Escobar na inilalayo ang telepono niya sa tainga niya pero wala akong pakialam. Nakakagalit kasi ang mga nagaganap sa paligid ko at hindi ko kasi maintindihan kung ano bang trip sa buhay ng mga tao sa mundong ibabaw. Hindi nakasagot si Escobar. Sa inis ko ay binabaan ko siya ng phone para si Isto naman ang tawagan. Tulad ko ay nakakaramdam siya ng kung anong pagkainis kay Oli. Kahit naman kasi hiwalay na ito at si Esther ay kasal pa rin sila.
"Oo nga pala. Sonido organized a party for Nanay Bulak. Pumunta ka. Isama mo iyang kaibigan mo." Um-oo ako sa kanya. Mamayang gabi pa naman iyon. Inaalala ko si Maria. Muli akong lumabas silid ko sakto pagbukas ng pintuan ay ang siyang pagpasok ni Ares. Napasinghap ako nang hawakan niya ako sa baba at muling tinulak papasok ng silid. Kinakabahan ako. Ano na namang ang sumapi sa lalaking ito?
Hinapit niya ako. Kahit ayoko ay napahawak ako sa braso niya. He bent down and kissed my lips. Itinutulak ko siya pero sadyang malakas si Ares at hindi ako makahinga. Kinalmot ko ang leeg niya. Lumayo siya sa akin. He shook me.
"Let go, Bathseeba and kiss me back." He said those in a way that made me blink three times. After that, he bent down and kissed me.
The kiss was a deep one. His hand was on my nape. Nakatitig ako sa mga mata niya. His eyes were open but he was slowly closing it as if he was being hypnotized. I was gasping for air. But Ares started giving me air. His kisses turned to.something else --- it was as if he was giving me a cpr with his tongue exploring the insides of my mouth
I felt his left hand reached for ny hand he placed that on his nape. Ganoon din ang ginawa niya sa isa kong kamay. I was drowning with the sensation he was giving me. Parang dahan-dahan na rin akong nahihipnotismo. Napapapikit ako at natagpuan ko ang sarili kong sinasagot ang kanyang mga halik. I felt him smiled against my lips. He stopped and looked at me. His eyes were full of intensity. I was becoming more and more agitated by his actions and yet I didn't want to go... Hindi ko alam kung bakit.
"Yes..." Idinikit niya ang noo niya sa noo ko. Nakapikit pa rin siya.He took in a deep breath. " Those are definitely sparks... Sparks..."
Hinawakan niya ang baywang ko at lalo akong hinapit.
--------------------
I'm starting to get bored. I was just sitting on the corner of that garden while watching Bathseeba and her friends make a oll out of themselves for that gay man they call Nanay Bulak. Apparently nag-organize ng party ang lalaking tinatawag ni Bathseeba na Sonido. Everyone had their own task to do. Sonido and the other - I don't know his name but he calls Bathseeba his Bubu Bear and I was left wondering why he calls her that and why she lets him call her that. Ang sama sa pandinig. - They were grilling pork. While the others were setting up the videoke. Ngayon lang ako napunta sa ganitong party. Napatingin ako kay Bathseeba habang dala niya ang ilang paper plates. Malapit na sya sa akin. Bigla kong hinatak ang kamay niya at iyon ang dahilan para mapaupo siya sa kandungan ko. Ipinalupot ko ang kamay ko sa baywang niya. Bathseeba smelled so good. I wanted to bury my head on her neck and smell her all night - I wanted to take her again and again until we are bothe restless and tired. I wanted to do so much for her.
"Ares ano ba?" Inis na wika niya. Lumabi pa siya. I touched her lips. Lumayo siya nang bahagya.
"What?" I asked her. Hindi siya kumibo.
"Naiinis na ako sa'yo. Pinaglalaruan mo ako at si Maria. Kung akala mo na masisira ang friendship namin nang dahila lang sa'yo mag-isip ka." Mariing wika niya. "I am better that what you think I am. I will never betray my best friend. Isa pa, hindi kita gusto." Titig na tiitg siya sa mga mata ko. Napaawang ang labi ko at lumuwag ang kapit ko sa baywang niya. She was just looking. Maya-maya ay tumayo na siya at hinarap ako nang maayos.
"Kahit siguro magustuhan pa kita, hinding-hindi ko ipagpapalit si Maria sa kahit na anong bagay mula sa'yo. I know who you are and what kind of person you can be and just like what I have always told Maria, she deserves better and I deserve better - a much better person than you can ever be Ares Consunji."
Tinalikuran niya ako. I found myself looking at her with that ridiculous look on my face - kahit na hindi ko pa nakikita ang sarili ko alam ko kung anong hitsura ko. I just got rejected but the more she rejects me - the more I want to penatrate her being. I watched her every move. She wasn't looking at me. Maya-maya ay lumapit sa akin ang lalaking tumatawag ng Bubu Bear kay Bathseeba. Hinarap ko siya.
"Hindi ko alam kung sino ka, pre pero 'wag si Bathseeba. Mahal ko siya."
Kumunot ang noo ko. Matapos iyon at tinalikuran niya ako. Did he just told me to back off. Tatayo sana ako para lapitan ang lalaking iyon nang bumukas ang gate at nakita kong pumasok si Mercedes kasama si Oli. Agad siyang sinalubong ni Bathseeba. They hugged each other tapos ay si Oli naman ang tiningnan niya. Pinanlalakihan niya ng mata si Oli pero nakita kong hinawakan siya ni Mercedes sa kamay. I could see her eyes from where I am standing - namumugto ang mga iyon. I wondered what happened but then I stopped wondering when I saw her looking at me. Alam ko na ang rason kung bakit siya ganoon. She took a deep breath the she held Oli's hand. Nagkibit balikat lang ako at muling naupo.
Moments later, the party started. No one even bothered talking to me and I didn't mind. I was just enjoying my bottle of drink. I saw Oli and Mercedes dancing. They were looking at each other like they were the only ones who can understand each other but what caught my attention was Bathseeba. She was dancing with the Bubu Bear guy. She was smiling from ear to ear while looking at him. The guy was whispering something on her ear and she laughed.
I never heard her laughed like that. She never smiled at me like that. The man spinned her. She was still laughing. Magkalapit na magkalapit sila ng lalaking iyon and somehow - something in the middle of my chest hurt. Napahawak ako sa dibdib ko and in there I felt something beating slowly...
My heart.
And I realized that she was right. I have a heart and I could now feel that beating - not fast - but slow. It is slowing down. Why? Because seeing her now with the man who loves her hurts more than anything else.
Naikuyom ko ang mga palad ako. I am back to that place again...
Natigil lang ang pag-iisip ko nang marinig kong nag-ring ang phone ko. It was Hermes. Napakunot ang noo ko. MAdalas si Hera ang tumatawag sa akin but now... what's with him? I answered the phone.
"Ares, where the hell are you?"
"Some place, why?" Something is wrong with his voice.
"Well you better fucking get here, Ares! Mama needs us..."
My body shook.