Шумная толпа старшеклассников, вырвавшись из душного автобуса, со смехом скатилась с холма на берег реки, образовывавшей здесь большой залив. В середине дня обширный пляж был уже полон отдыхающими, искавшими у воды спасения от раскаленного солнцем города.
Побросав вещи у волейбольной площадки, все первым делом кинулись купаться. Наплававшись до "посинения", довольные ребята выбрались на берег и принялись натягивать сетку для игры.
- Хм...- пробормотал Юичиро, пересчитав игроков.- Одного не хватает!
- Значит, надо кого-нибудь пригласить!- предложила Мидзуки, оглядывая отдыхающих в поисках подходящего кандидата.
- Не торопись!- остановил ее Юичиро.- Он уже едет!
- Кто?- не поняла девушка.
- Видишь парня на грузовом велосипеде?- Он показал рукой на дорогу, по которой они недавно спустились от остановки автобуса.
Велосипедист, одетый в униформу бело-зеленых тонов, осторожно спускался по пологому скату дороги.
- Так это же... посыльный!- удивилась Мидзуки.- Это он будет с нами играть?
- Попробуем уговорить!- кивнул Юичиро.
- Ага!- довольно воскликнула она.- Если он не отдыхать приехал, а по делу, то... Ты что-то заказал для нас?!
Юичиро только загадочно ухмыльнулся.
Посыльный, остановившись у пляжа, в замешательстве крутил головой.
- Эй-эй! Сюда!- крикнул Юичиро и замахал рукой.- Мы здесь!
Вскоре, рядом с площадкой остановился велосипед с внушительных размеров коробкой на багажнике, едва поместившейся между двумя задними колесами. Посыльный оказался молодым парнем с длинными, отливающими зеленоватым отблеском черными волосами, забранными в "хвост", и с темно-зелеными глазами. Он был ненамного старше собравшихся здесь ребят.
- Знакомьтесь!- довольно сказал Юичиро.- Это - Нигихоями Кохакунуси. Он - друг моего отца, ну, и всей нашей семьи тоже!
- Приятно познакомиться!- с вежливым поклоном произнес Кохакунуси.- Надеюсь, вам понравится работа наших поваров!
- Обеды из "Спящего Дракона"!- гордо объявил Юичиро.
- Это же лучший новый ресторан в городе!- довольно зашумели ребята, окружая коробку, источавшую непередаваемый аромат.
- И в честь чего это такая роскошь?- подозрительно поинтересовалась Мидзуки.
- В честь моего дня рождения!- объяснил Юичиро.- Отец не разрешил мне устраивать вечеринку дома, зато не поскупился на угощение!
- Так давайте попробуем!- принюхиваясь, предложила Мидзуки.- У меня уже слюнки текут...
- Э-э-э, нет!- рассмеялся Юичиро.- Сначала разомнемся!
- Но у нас по-прежнему одного не хватает,- напомнила Мидзуки, с сожалением отходя от коробки с едой.
- Кохакунуси, давай с нами, а?- предложил Юичиро, подкидывая в руке мяч.- Ты ведь не торопишься?
- Я давно не играл,- после минутного замешательства ответил Кохакунуси.- Но... Это даже интересно!
- Отлично!- воскликнул Юичиро.- Тогда - играем!
- А проигравшая команда будет убирать мусор!- встряла Мидзуки и отобрала у Юичиро мяч.- Мы подаем!
Тихиро вскоре надоело следить за перебрасыванием мяча через сетку, и она решила подняться к руинам крепости.
Устроившись в тени старого дерева, среди его огромных узловатых корней, девушка незаметно для себя успокоилась и, коснувшись спиной шероховатой теплой коры, прикрыла глаза. Шелестели листья, ветер доносил запахи трав и воды... Голоса людей звучали приглушенно и казались такими далекими...
"Хорошо!- блаженно подумала Тихиро.- Интересно, если сейчас приоткрыть глаза, смогу ли я снова его увидеть?".
И она чуть-чуть приподняла веки.
Так и есть! Между холмов, сверкая серебряной чешуей, извивался дракон с зеленой гривой. Как всегда, он старался сдвинуться с места и, как всегда, ничего у него не получалось.
"Словно рыба в аквариуме,- сравнила Тихиро.- Он изо всех сил толкает стекло, но выбраться не может!".
Она сочувственно вздохнула и улыбнулась, прекрасно понимая, что никакого дракона, на самом деле, здесь нет. Что это солнце отражается тысячами зайчиков от поднятой ветром ряби на поверхности воды, сверкающей подобно чешуе. А на той стороне реки зеленая "грива" травы закрывает берег. Все просто!
Тихиро хотела снова закрыть глаза, но тут... Дракон поднял голову и посмотрел прямо на нее! Девушка от неожиданности часто-часто заморгала, и видение тут же исчезло.
- И что это было?- спросила Тихиро у себя, пытаясь унять встревожено бьющееся сердце.- Может, показалось?
Внезапно, она услышала шаги: кто-то поднимался на холм! Тихиро на всякий случай насторожилась, но это оказался всего лишь посыльный.
- Далеко же ты забралась!- сказал Кохакунуси, устраиваясь на соседнем корне дерева и переводя дух.- Непросто было сюда добраться... Хм, но место здесь, действительно, замечательное!
- Мне тоже оно нравится,- вежливо поддержала разговор Тихиро, думая совсем о другом.
- Это для тебя,- Кохакунуси протянул Тихиро пакет с двумя порционными коробками из ресторана.
- Мне?- переспросила она, не совсем еще придя в себя.
- Конечно... Ты ведь Тихиро?
- Ну, да,- улыбнулась девушка.
- Значит, все правильно! И ты единственная, кто не пришел за обедом. Не просто было отбить его у желающих добавки!
Тихиро успела уже сильно проголодаться, поэтому с интересом заглянула в коробки.
- Как много!- удивилась она.- Мне же одной со всем этим не справиться...
Девушка взяла коробку размером побольше и протянула ее Кохакунуси.
- Ты же на себя не рассчитывал, верно?- спросила она.- Возьми!
- Я не могу,- отказался Кохакунуси, сглотнув слюну.
- Тогда придется ее выбросить,- задумчиво проговорила Тихиро.
Сильное урчание в животе заставило посыльного смутиться.
- Бери, говорю!- понимающе улыбнулась девушка.- Мне же, и правда, столько не съесть.
Кохакунуси не заставил себя долго уговаривать. Он охотно взял коробку и занялся ее содержимым, а Тихиро старалась от него не отстать. Пересмеиваясь, они быстро покончили с едой.
- Ты не похожа на остальных,- неожиданно заметил он.- Не участвуешь в общих развлечениях... Тебе неинтересно со всей этой кампанией?
- Угадал!- кивнула Тихиро.- Я бы лучше почитала что-нибудь или порисовала...
- Выходит, что ты не хотела сюда приезжать?
- Вот именно.
- А... почему тогда приехала?
- Надо же кому-то тащить домой сетку и мячи,- объяснила Тихиро.- Вот меня и приглашают. Только... Тсс!- она с заговорщицким видом приложила палец к губам.- Это страшный секрет! И я об этом не догадываюсь!
- Столько народа, а тебе никто не станет помогать?- не поверил Кохакунуси.
- Ты разве ничего не заметил?- удивилась Тихиро.- Там же одни пары! Да я уверена, что уже половина ребят разбежалась потихоньку, чтобы продолжить свидание в другом месте. Не веришь? Убедись сам!
Кохакунуси поднялся и взглянул на волейбольную площадку, потом хмыкнул и снова сел на место.
- Ну, что?- усмехнувшись, поинтересовалась девушка.
- Остались только Юичиро и Мидзуки,- ответил он.- И... они направляются сюда.
- Итак, завершающее действие спектакля!- поднимаясь, негромко произнесла Тихиро.- Последний выход главных героев.
- Ти... Тихи... ро!- запыхавшись от тяжелого подъема, но как обычно радостно воскликнула Мидзуки.- Вот ты где! А мы тебя обыскались!
- Я же тебе говорил!- отдуваясь, проговорил Юичиро.- Где же она еще могла быть?
- И... что случилось?- с таким наивным видом поинтересовалась Тихиро, что Кохакунуси срочно пришлось закашляться, чтобы не рассмеяться.
- Тихиро,- проникновенно начала Мидзуки.- Только ты можешь нас спасти! Выручай, подруга!
- Опять?- вздохнув, "обиделась" Тихиро.
- Это в самый-самый, ну... пресамый распоследний раз! Честное слово!- клятвенно заверила Мидзуки.- Этот Юичиро! Ну, что с ним будешь делать? Опять взял билеты в кино, а мне ничего не сказал! Я же не знала!
Мидзуки толкнула Юичиро локтем в бок.
- Чего воды в рот набрал?- почти прошипела она.
- А?- спохватился он.- Да-да, все так и было...
- Тихиро, выручи, ну, пожалуйста!- ныла Мидзуки, цепким взглядом следя за ответной реакцией подруги.- Мы уже все собрали. Тебе почти ничего не придется делать!
- Хорошо,- неожиданно, спокойно согласилась Тихиро.- Но вы должны отнести сумку на остановку автобуса.
Мидзуки даже слегка запнулась, не встретив обычного сопротивления, но быстро перестроилась на новый лад.
- Юичиро, ты слышал?- весело пропела она.- И ты еще здесь?
- Иду, иду,- привычно согласился с ней Юичиро и проворно исчез на спуске с холма.
- Тихиро, поторопись!- уже по-хозяйски распорядилась Мидзуки и, не тратя времени на прощание, скрылась из глаз вслед за Юичиро.
- Ты могла бы сейчас ей отказать,- заметил Кохакунуси.
- Ошибаешься,- возразила Тихиро.- Мидзуки не оставила бы мне ни единого шанса для отказа... К тому же, я ведь знала, чем все кончится.
- Любишь таскать тяжести?- усмехнулся он.
- Смейся, смейся... Сегодня меня сюда тянуло, и я не жалею, что приехала.
И Тихиро, не торопясь, направилась вниз по склону.
На автобусной остановке уже никого не было. Тихиро уселась на большую клетчатую сумку с инвентарем и взглянула на реку. Дракона не было видно, но девушка явственно ощущала его присутствие. Он по-прежнему откуда-то смотрел на нее.
- Следующий автобус только через полтора часа,- сказал Кохакунуси, изучив расписание.- Придется подождать.
- Тебе-то зачем ждать? У тебя же есть транс... Постой, постой,- Тихиро впервые присмотрелась к рисунку на багажнике велосипеда.- Это - эмблема вашего ресторана?
- Да. Теперь у нас свой фирменный знак,- гордо произнес Кохакунуси.- Нравится?
- Очень,- рассеянно проговорила Тихиро, задумчиво касаясь пальцами линий рисунка.- Надо же, зеленая грива... А почему у него тело такого цвета? Чешуя же должна быть серебряной и сверкать!
- Краскам не справиться с такой задачей,- заметил Кохакунуси, с любопытством поглядев на девушку.- Поэтому он белый.
- Жаль,- вздохнула она.- Был бы как настоящий.
- А ты видела настоящего?- насторожился он.
- Может, и видела,- пробормотала Тихиро, опасаясь, что над ней собираются подшутить.
- Точно такого же, как на рисунке?- без тени иронии спросил Кохакунуси.
- Ну, примерно,- смутилась Тихиро.
"И что это я так разволновалась?- подумала она.- Погоди-ка! А может, он тоже его видел?!"
- И видела его ты с того холма, где развалины,- уверенно предположил он.- Ведь так?
- Если долго смотреть на реку, особенно, в солнечный день...- попыталась объяснить Тихиро, но, взглянув на Кохакунуси, сбилась. - Я его каждый раз вижу. Из-за него и приезжаю,- совсем стушевалась она.
"А он-то что так переживает?"- недоуменно подумала девушка, заметив, что посыльный сильно побледнел.
- А сейчас... сейчас ты его видишь?- тихо спросил он.
- Нет,- отрицательно помотала головой Тихиро,- но... он здесь. И может это глупо, но я чувствую, что он растерян.
- Растерян?- переспросил Кохакунуси.- И ты... можешь сказать, почему?
- Мне кажется,- задумчиво произнесла девушка, убедившись, наконец, что Кохакунуси и не думает над ней смеяться.- Он потерял что-то очень важное... И никак не может найти!
Тихиро показалось, что в глазах Кохакунуси на мгновение вспыхнуло зеленое пламя. Он вытащил из-под нее сумку с инвентарем и закинул в багажник своего велосипеда, потом подхватил девушку на руки и посадил на сумку.
- Я довезу тебя до города,- решительно произнес Кохакунуси.
- Это же далеко!- слабо запротестовала Тихиро.- Автобус едет почти час...
- У автобуса длинный маршрут,- объяснил он, забираясь в седло.- Есть более короткий путь. Ты где живешь?
- В двух кварталах от школы.
- Отлично! Держись крепче, мы отправляемся!
И велосипед, медленно набирая ход, исчез в вечерних сумерках.