Όπως είχε προβλέψει η Μεγκι Τέιλορ, κανένας από τους υποψήφιους Χρυσούχους δεν κόπηκε στα τεστ αντοχής. Μέσα σε λιγότερο από μία εβδομάδα από την πρώτη τους συνάντηση, ξεκίνησε και επίσημα η εκπαίδευσή τους. Ο Ρόι Μάστανγκ ήταν υπεύθυνος για την διδασκαλία ξορκιών και της μονομαχίας. Η Ολίβια Μακόλ, μία γυναίκα με σγουρά ξανθά μαλλιά και γκριζοπράσινα μάτια, γύρω στα σαρανταπέντε, με έντονη Σκωτσέζικη προφορά, είχε αναλάβει ένα πιο θεωρητικό μάθημα το οποίο αφορούσε την έρευνα και την παρακολούθηση. Παρόλα αυτά, τους υποσχόταν ότι πολύ σύντομα θα καλούνταν να εφαρμόσουν την θεωρία αυτή στην πράξη. Οι δύο εκπαιδευτές ήταν ιδιαίτερα απαιτητικοί, αν όμως ο Χάρι έπρεπε να διακρίνει κάποιον, τότε σίγουρα η Ολίβια Μακόλ ήταν πιο αυστηρή. Του θύμιζε έντονα την καθηγήτρια ΜακΓκόναγκαλ.
Οι υποψήφιοι Χρυσούχοι ήταν υποχρεωμένοι να παρακολουθούν εντατικά μαθήματα πέντε φορές την εβδομάδα. Τα μαθήματα διαρκούσαν πολλές ώρες και δεν είχαν καμία σχέση με αυτά του Χόγκουαρτς. Στην αρχή, ο Χάρι δυσκολευόταν να συγκεντρωθεί, κυρίως επειδή ένιωθε όλα τα βλέμματα στραμμένα πάνω του, πράγμα που του δημιουργούσε τρομερή αμηχανία. Το παράδοξο πάντως ήταν πως η προσοχή δεν ήταν όλη πάνω του, αλλά αρκετοί έδειχναν ενδιαφέρον για τον Ρον και για τον Νέβιλ. Αν φυσικά αναλογιστεί κανείς ότι οι δυο τους υπήρξαν σημαντικές μορφές στον πόλεμο κατά του Βόλντεμορτ, αυτό δεν ήταν διόλου περίεργο. Η μόνη διαφορά ήταν ότι, ενώ ο Χάρι ήταν συνηθισμένος σε αυτού του είδους την προσοχή, οι δύο φίλοι του δεν ήταν, με αποτέλεσμα να μην ξέρουν πώς να το διαχειριστούν. Ειδικά ο Ρον, που πάντοτε είχε θέμα με αυτό το ζήτημα, ήδη από τον καιρό που έπαιζε ως Φύλακας του Γκρίφιντορ, είχε την τάση πολλές φορές να χάνει την συγκέντρωσή του. Με τον καιρό όμως, το συνήθισαν. Ούτως ή άλλως και οι υπόλοιποι υποψήφιοι άρχισαν να συνηθίζουν την παρουσία τους εκεί.
Ο Μάστανγκ στα πρώτα δύο μαθήματα ασχολήθηκε με κάποια πολύ βασικά ξόρκια, όπως το Αφοπλίσιους και το Αποχαυνώσιους, τα οποία όπως φάνηκε οι περισσότεροι κατείχαν αρκετά καλά. Στη συνέχεια, άρχισε να τους διδάσκει πιο πολύπλοκα ξόρκια και να τους χωρίζει σε ζευγάρια σχεδόν σε κάθε μάθημα για να εξασκηθούν στη μονομαχία. Τα ζευγάρια ήταν κάθε φορά διαφορετικά, γιατί, όπως υποστήριζε και ο ίδιος, "κανένας αντίπαλος που θα αντιμετωπίσετε δεν θα είναι ίδιος ή θα έχει τις ίδιες ικανότητες με κάποιον άλλον". Κάποτε ο Χάρι βρέθηκε ζευγάρι με την Μέγκι Τέιλορ η οποία ήταν μία από τους δυνατότερους μονομάχους στο γκρουπ τους. Μέσα σε ελάχιστα δευτερόλεπτα είχε καταφέρει να τον αφοπλίσει. Στη δεύτερη προσπάθεια ο Χάρι απέκρουσε το ξόρκι της και κατάφερε να την ακινητοποιήσει χρησιμοποιώντας το Μαρμαρώσιους.
"Έξοχα," σχολίασε τότε ο Μάστανγκ προτού προχωρήσει στο επόμενο ζευγάρι.
Ο Χάρι είχε παρατηρήσει με μεγάλο δέος πόσο είχε αλλάξει ο Νέβιλ. Δεν ήταν εκείνο το φοβισμένο αγόρι που θυμόταν, αλλά ένας νεαρός με αυτοπεποίθηση που δεν το έβαζε ποτέ κάτω. Βέβαια, ο Χάρι είχε να συναντήσει τον Νέβιλ πάνω από ένα χρόνο, και από όσα του είχε περιγράψει η Τζίνι για την κατάσταση που επικρατούσε στο Χόγκουαρτς όσο δίδασκαν τα αδέλφια Κάροου εκεί, οι περιστάσεις τον ανάγκασαν να αναλάβει πρωτοβουλίες. Δεν ήταν τυχαίο που ο Νέβιλ ήταν ανάμεσα στις ηγετικές προσωπικότητες της αντίστασης κατά του Σνέιπ και των Κάροου. Και ο Ρον είχε περισσότερη αυτοπεποίθηση - όταν δεν ένιωθε όλα τα βλέμματα πάνω του. Αν μάθαινε πώς να διαχειριστεί το άγχος του, ο Χάρι ήταν βέβαιος ότι θα τα πήγαινε περίφημα. Το κυνήγι των Πεμπτουσιωτών και όλα όσα είχαν περάσει κατά τη διάρκεια της αναζήτησής τους του είχαν δώσει χώρο να ωριμάσει. Ίσως λίγο απότομα, θα έλεγε κανείς, αλλά ήταν μία γενιά που είχε ζήσει τον πόλεμο και ήταν το πλέον λογικό.
Και κάπως έτσι πέρασαν τέσσερις εβδομάδες δίχως να το καταλάβουν. Στο μεταξύ ο Χάρι είχε λάβει το πρώτο γράμμα από τη Τζίνι, στο οποίο έγραφε ότι τα μαθήματα είχαν ξεκινήσει κανονικά, με αρκετούς καινούργιους καθηγητές, ενώ παράλληλα θα ξεκινούσαν σε λίγο καιρό τα δοκιμαστικά στο κουίντιτς. Η Τζίνι, ως αρχηγός της ομάδας του Γκρίφιντορ, ήταν κάπως αγχωμένη για την συγκεκριμένη ημέρα, κυρίως επειδή φοβόταν μήπως συμβούν ευτράπελα όπως όταν ήταν αρχηγός ο Χάρι και στα δοκιμαστικά είχαν εμφανιστεί και μαθητές από άλλους κοιτώνες. Πάντως ήταν αποφασισμένη να αποφοιτήσει έχοντας κερδίσει το σχολικό πρωτάθλημα. Η Ερμιόνη δεν φαινόταν να συμμερίζεται τις δικές της ανησυχίες, καθώς είχε ήδη αρχίσει να αγχώνεται για τις τελικές εξετάσεις, όπως φαινόταν από το γράμμα που έστειλε στον Ρον.
"Μα μόλις ξεκίνησε η σχολική χρονιά," σχολίασε έκπληκτος εκείνος. "Δεν μπορεί να είναι σοβαρή. Θα πάθει νευρικό κλονισμό."
Κι όμως ήταν. Διότι η Τζίνι στο γράμμα της ανέφερε ότι η Ερμιόνη περνούσε ατελείωτες ώρες στην βιβλιοθήκη, σε σημείο μάλιστα που η κυρία Πινς, η βιβλιοθηκάριος, είχε αναγκαστεί να την διώξει. Συχνά, τραβολογούσε και τη Τζίνι μαζί της, που μάταια προσπαθούσε να της ξεφύγει.
"Αυτή είναι η Ερμιόνη μας. Τι να κάνουμε;" σχολίασε ο Χάρι.
Δεν είχαν κάποιο νέο ακόμα για την έξοδο στο Χόγκσμιντ, αλλά θα τους ενημέρωναν το συντομότερο δυνατόν. Το πιο πιθανό ήταν να γινόταν λίγο πριν το Χάλογουιν. Το Χάλογουιν ήταν όμως ακόμα μακριά.
Επιπλέον, ο Χάρι σκέφτονταν και τον βαφτισιμιό του, τον Τέντι Λούπιν. Είχε περάσει πολύς καιρός από την τελευταία φορά που είχε δει τον μικρό. Ήθελε κάποια στιγμή να επισκεφτεί τον Τέντι και την Ανδρομέδα. Ανάμεσα στην εκπαίδευση και στη μελέτη του δεν είχε βρει τον χρόνο. Πάντως, το συγκρατούσε στο πίσω μέρος του μυαλού του ώστε με την πρώτη ευκαιρία να επισκεπτόταν γιαγιά και εγγονό. Δεν ήθελε να γίνει για τον Τέντι όσο απερίσκεπτος νονός όσο είχε υπάρξει για αυτόν ο Σείριος.
Πέρα από τις δυσκολίες της εκπαίδευσης, ο Χάρι είχε αποκτήσει μερικούς καινούργιους φίλους. Οι υποψήφιοι Χρυσούχοι ήταν από την αρχή μία καλή και ευχάριστη παρέα που δέθηκαν περισσότερο όταν ένα παλικάρι ονόματι Όστιν Νιούμαν επέμεινε να τους κεράσει ένα ποτό στο Ραγισμένο Τσουκάλι μετά το μάθημα για τα γενέθλιά του. Εκεί μπόρεσαν επιτέλους να γνωρίσουν καλύτερα ο ένας τον άλλον, μιας και δεν είχαν πολλές ευκαιρίες για συζήτηση κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης.
Ο Όστιν ήταν ένα ψηλό και γεροδεμένο παλικάρι που είχε αποφοιτήσει από το Χόγκουαρτς πριν από τρία χρόνια. Μεγάλη του επιθυμία ήταν να γίνει Χρυσούχος, όμως δεν είχε πετύχει τους απαραίτητους βαθμούς στις ΕΔΕΜ. Ασχολήθηκε ένα διάστημα με το κουίντιτς, παίζοντας ως αναπληρωτής Κυνηγός στα Γεράκια του Κένμαρ. Με την άνοδο του Βόλντεμορτ στην εξουσία το πρωτάθλημα είχε διακοπεί επ αόριστων. Μετά τη Μάχη του Χόγκουαρτς έλαβε σχετική επιστολή από το Υπουργείο Μαγείας που τον προσκαλούσε να ενταχθεί στις τάξεις των Χρυσούχων, έπειτα από σχετική σύσταση της καθηγήτριας ΜακΓκόναγκαλ, ως υπεύθυνη του κοιτώνα του. Ο Τζάκσον Ουίλιαμς ήταν ένας μελαχρινός νεαρός, πάντοτε σοβαρός αλλά και ετοιμόλογος. Είχε αποφοιτήσει από το Χόγκουαρτς πριν μόλις ένα χρόνο με άριστους βαθμούς. Οι γονείς του ήταν υψηλόβαθμα στελέχη του Υπουργείου. Είχε υπάρξει επιμελητής και αρχιεπιμελητής του Ράβενκλοου. Τα δίδυμα ΜακΚίνον ήταν ακριβώς το αντίθετο του Τζάκσον. Ο Γουόρεν και η Λόρεν ΜακΚίνον, με καταγωγή από τη Βόρεια Ιρλανδία, ήταν πάντοτε πρόσχαροι και ευγενικοί ενώ το χαμόγελο δεν έσβηνε ποτέ από τα χείλη τους. Η κολλητή τους φίλη, η Μέγκι Τέιλορ ήταν πιο σκυθρωπή και σαρκαστική αλλά διόλου αντιπαθής. Είχαν αποφοιτήσει πριν από δύο χρόνια. Ο Χάρι αναρωτήθηκε πώς αυτό το τρίο είχε καταφέρει να δεθεί, καθώς όλοι τους ανήκαν σε διαφορετικούς κοιτώνες - ο Γουόρεν ήταν στο Γκρίφιντορ, η Λόρεν στο Χάφλπαφλ και η Μέγκι στο Ράβενκλοου. Η Κάσι Κάρπεντερ ήταν μία ήσυχη και ντροπαλή κοπέλα από το Χάφλπαφλ. Δεν μιλούσε πολύ, αλλά ήταν μία δυνατή μάγισσα. Η μητέρα της δούλευε στο Τμήμα Διεθνούς Μαγικής Συνεργασίας ως διπλωμάτης. Ήταν στην ηλικία του Χάρι ο οποίος την αναγνώρισε ως ένα από τα μέλη του Στρατού του Ντάμπλντορ. Είχε έρθει μαζί με τον Έρνι ΜακΜίλαν, την Χάνα Άμποτ και τα υπόλοιπα παιδιά από το Χάφλπαφλ. Η Μπρουκ Ντέιβις και η Μισέλ Νίκολς ήταν δύο κοπέλες με σκούρο δέρμα, κολλητές φίλες από το Σλίθεριν. Εύκολα μπορούσε να τις αναγνωρίσει κανείς ως την ψυχή της παρέας καθώς με τα καλαμπούρια τους έκαναν τους πάντες να γελάνε. Ήταν οι μεγαλύτερες στην παρέα, έχοντας αποφοιτήσει πριν τέσσερα χρόνια. Τέλος, η Κασσάνδρα Γκρίνγουντ ήταν μαθήτρια του Ράβενκλοου, στο έτος του Χάρι. Ήταν κι εκείνη μέλος του Στρατού του Ντάμπλντορ για τον οποίο είχε μάθει μέσα από την παρέα του Μάικλ Κόρνερ. Η μητέρα της είχε καταγωγή από την Ελλάδα.
Το κοινό στοιχείο όλων αυτών των νέων ήταν ότι είχαν όλοι πολεμήσει στη μάχη του Χόγκουαρτς - είτε ως εξωσχολικοί που έφτασαν στη σχολή για βοήθεια είτε ως μαθητές της σχολής, όπως η Κάσι και η Κασσάνδρα. Είχαν ξεχωρήσει για τις ικανότητές τους και για τη θέλησή τους να αντιμετωπίσουν τις σκοτεινές δυνάμεις. Ήταν μία γενιά που είχε βιώσει τον πόλεμο και τώρα καλούνταν να ξαναχτίσουν την Μαγική Κοινότητα μέσα από τα συντρίμμια της.
"Μόνο εγώ έχω αρχίσει να βαριέμαι το μάθημα της Μακόλ;" ρώτησε κάποια στιγμή ο Όστιν. "Είναι πάρα πολύ θεωρητικό."
"Η θεωρία είναι απαραίτητη για την πράξη," σχολίασε ο Τζάκσον, πίνοντας μια γουλιά από την βουτυρομπύρα του.
"Δεν βλέπω πάντως να την εφαρμόζουμε σύντομα," αποκρίθηκε ο Όστιν.
"Αμβιφάλλω," είπε η Μέγκι. "Έχω ένα προαίσθημα ότι σύντομα θα χρειαστεί να την εφαρμόσουμε στην πράξη."
"Τι σε κάνει να το λες αυτό;" ρώτησε ο Χάρι.
"Το γεγονός ότι πολλοί οπαδοί του Ξέρετε-Ποιου διαφεύγουν της σύλληψης ακόμα και τώρα," αποκρίθηκε η κοπέλα, πιέζοντας τα γυαλιά στη μύτη της. "Το καλοκαίρι μπορεί να συνέλαβαν τους πιο στενούς συνεργάτες του αλλά το Ξερετε-Ποιος είχε ένα τεράστιο κύκλωμα. Πολλοί πιστεύουν ότι έχουν διαφύγει στο εξωτερικό."
"Σε αυτό έχεις δίκιο," συμφώνησε με σοβαρότητα η Μπρουκ. "Και οι απώλειες που έχει υποστεί το υπουργείο στο Τμήμα Επιβολής του Μαγικού Νόμου είναι σοβαρές."
"Τι λέτε να κάνουν;" ρώτησε γεμάτη αγωνία η Λόρεν.
"Αυτό που έχω ακούσει είναι ότι ίσως μας αναλάβουν κάποιοι Χρυσούχοι σαν μέντορες ας πούμε," απάντησε η Κασσάνδρα.
"Δηλαδή πρακτική εξάσκηση," συμπλήρωσε ο Τζάκσον.
"Κάτι τέτοιο."
"Μα δεν είναι πολύ νωρίς για κάτι τέτοιο;" ρώτησε ο Γουόρεν. "Εννοώ, θα περίμενα να κάνουν κάτι τέτοιο πολύ αργότερα."
Η Μέγκι ανασήκωσε τους ώμους της. "Ίσως. Αλλά δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι..."
"...οι περιστάσεις είναι ιδιαίτερες," συμπλήρωσε ο Ρον. "Νομίζω πως αυτό το έχουμε εμπεδώσει μια χαρά."
"Κι εγώ που νόμιζα ότι τα πρώτα βήματα ως Χρυσούχος δεν θα είναι τόσο ακραία," μουρμούρισε ο Νέβιλ.