Natagpuan ni Rifka si Gaius sa rooftop kung saan ito nakaupo sa lapag at nakasandal sa sementadong dingding. Nabanggit sa kanya ni Cole na si Gaius ang pinakamagaling sa Phytotherapy. Naalala ni Rifka ang pait sa mukha ni Deus nang banggitin n'ya ang subject na 'yun. Kaya pala.
Sa hindi malamang dahilan ay naaawa si Rifka sa binata. Parang may itinatago itong sekreto. Para siyang hinihigop ng misteryo na bumabalot sa katauhan nito. She wasn't even sure if it was alright for her to be near him. She was supposed to stay away from him because he made sure they weren't friends. But his mysterious self was like fire that attracted a small, helpless moth. And she was the moth.
May hawak na libro si Gaius at tila focused na focused ito sa binabasa kaya naisip niya na hindi siya napansin nito.
"What do you want?" mahina nitong tanong na hindi man lang siya tinapunan ng tingin.
She was wrong nang isipin niyang hindi siya napansin nito. Matalas ang senses nila kaya imposible iyung naisip niya. Pakiramdam tuloy niya ay napaka-stupid niya.
"I said... what do you want?" ulit ni Gaius and this time, tiningnan na siya nito sa mga mata. And to her surprise, his gaze made her feel nervous. Her knees were suddenly trembling. And it wasn't because of fear, she was sure of that. There was something lurking in his soulful eyes that made her legs turn to jelly.
She snapped at herself. Mukhang nawawala na siya sa sarili niya.
"Ah... ano... Narinig kong ikaw ang pinakamagaling sa Phytotherapy. G-Gusto ko sanang magtanong sa'yo. May hinahanap akong mga rare na halaman. Ikaw lang daw ang nakakaalam kung saan matatagpuan ang mga 'yun," mahina niyang sagot na sa kanyang boots nakatingin. Hanggang ngayon ay hindi pa rin niya alam kung kanino galing 'yun.
A deep frown started to form on his smooth forehead. Tila hindi nito nagustuhan ang sinabi ng dalaga. "And why should I tell you? Sino ka ba para tulungan ko?" matabang nitong sagot.
Hindi agad nakasagot si Rifka sa sinabi nito. Sobra siyang napahiya sa sinabi ni Gaius. Daig pa niya ang ipinahiya sa harap ng maraming tao. Feeling embarrassed to yourself was worse than feeling embarrassed to people around you because it would make you feel like an idiot. At least that was just her. She couldn't tell about other people...or vampire.
"B-But can you... Can you...?" ni hindi niya matapos-tapos ang kanyang tanong dahil sa pagkapahiya. Her face must be so red right now.
"I don't do free service, Miss. May utang ka pa ngang isang bag ng dugo eh. Kung kailangan mo ng tulong ko, you have to pay me," kunut-noong sabi nito. He looked annoyed now na para bang sobrang naisturbo na ito ni Rifka.
Nanlumo si Rifka sa narinig. Hindi siya mayaman. She couldn't afford to give away money.
"Please, leave me alone if you don't have money. I'm busy," naiiling na sabi ni Gaius saka ibinalik ang atensyon sa hawak na libro, his gesture of dismissing Rifka.
Walang nagawa ang dalaga kundi ang tumalikod na lang at iwanan ang lakaki. Hindi lang hiya ang nararamdaman n'ya ngayon kundi pati inis.
"And oh...one more thing," anito kaya napalingon siya rito, "'wag mo na akong lalapitan o kausapin," seryoso itong nakatingin sa mga mata n'ya.
Kumunot naman ang noo ni Rifla. "Lumalapit ka rin naman sa akin ah. Telling me things about the school."
He shrugged, still wearing his stoic face. "I was just being helpful to a new student. You should feel honored that someone like me gave you a little attention."
Someone like him? Mas lumalim pa tuloy ang pagkakakunot ng kanyang noo. Mataas talaga ang tingin nito sa sarili, iyun ang naisip ni Rifka.
"You can leave now. You're already bothering me too much. It's irritating," anito saka muling hinarap ang hawak na libro.
She realized one thing. Gaius was a contemptible jerk. Nambubugbog ito nang walang dahilan. And his lips, kahit gaano pa kaganda ang mga labi nito para kay Rifka, they had no filter. They would insult anyone without contrition, without holding back.
She walked to the steel door pero bago tuluyang lumabas ng rooftop si Rifka ay tinapunan n'ya ng huling sulyap si Gaius. He wasn't reading anymore. He was standing facing the sunset, his elbows were leaning on the parapet and his white book was held firmly by his right hand.
Ano kaya ang iniisip n'ya? Bakit mukha siyang malungkot? Naisip ni Rifka. Sinundan n'ya ng tingin ang direksyon na pinagmamasdan nito and to her surprise, si Deus pala ang tinitingnan nito, who that time was laughing happily with Malik and Cole.
Ano ba talaga ang nangyari sa inyo one year ago? Ngunit walang sagot na maapuhap si Rifka kaya naman lumabas na siya at iniwan na nang tuluyan si Gaius. Alam niyang kailangan nitong mapag-isa.
Gaius was like a puzzle to her. He was mean and a bully but he was also gentle and sad, all at the same time. Ayaw n'yang ma-involve sa buhay nito at sa gulong kinasasangkutan nito with the Bloodworths pero may parte ng utak n'ya na naku-curious. Or maybe it was more than curiosity. She wanted to help him face and defeat his demons.
But could she really help when he himself didn't want to be helped? May magagawa ba s'ya para rito?
---
Maingay ang dorm room nang pumasok si Rifka. Nasa mga bisig niya ang ilang libro at nakasabit naman sa mga balikat niya ang bag pack na hanggang ngayon ay hindi pa rin niya alam kung kanino galing. Dumeretso siya sa library para mag-research pagkatapos niyang kausapin si Gaius. Dahil ayaw nitong sabihin sa kanya kung saan mahahanap ang mga halamang kakailanganin niya sa klase niya ay kinailangan niyang dagdagan ang kanyang oras sa library. Kailangan niya ng impormasyon na si Gaius lang ang nakakaalam.
"Oh, Rifka, buti naman nandito ka na. Let's have dinner. Nag-takeout kami ng pagkain," nakangiting salubong sa kanya ni Deus. To Rifka's eyes, he always looked bright. Iyung tipo na nakakagaan ng pakiramdam despite the heaviness in everyone's heart. Si Deus iyung tipo na parang araw. Always sharing his light.
"Bumili rin kami ng fresh cow blood for you. Nasa fridge," sabi naman ni Cole. Kasalukuyan nitong inililipat ang laman ng hawak na blood bag sa isang malaking wine glass.
"Oh. S-Salamat," nahihiyang sagot ni Rifka. Despite their kindness, hindi pa rin niya magawang maging komportable sa grupo na 'to. Kahit na nakangiti at makukulit ang mga ito, pakiramdam ni Rifka ay hindi pa rin siya nabibilang sa mga ito.
Maybe because she really didn't belong in their group.
Tahimik lang si Tiana na sumusubo ng kung anong noodles gamit ang chopsticks habang nasa kanang kamay nito ang isang makapal na notebook. Mukhang nag-aaral ito kaya nanatili ito sa salas at hindi sumali sa mga kalokohan nga mga nasa dining area.
"Come on," ani Deus kaya walang nagawa si Rifka kundi ang makisabay sa kanilang hapunan. Balak n'ya sanang lumabas uli mamaya para magpuntang cafeteria pero mukhang makakatipid siya ng oras at effort dahil niyaya na siya nina Deus at Cole. May binili pang dugo para sa kanya. Walang masabi si Rifka. Ang babait nila...except Tiana who was still a little indifferent towards her.
Pasimple niyang sinulyapan ang babae at gan'on pa rin ang ayos nito. Nagbabasa pa rin ito habang kumakain.
"Try mo 'tong salad," inilapit ni Deus sa kanya ang bowl na may lamang green lettuce, diced tomatoes, green at black olives, pastrami, shredded cheese at dressing.
"Salamat," ngumiti siya saka marahang kumuha ng salad. Nahihiya talaga siya sa mga ito. Lihim tuloy niyang nahiling na sana ay naroon si Malik na maingay kaya napupunta rito ang atensyon ng iba.
"May rib din tayo, ito pa, noodles," sabi naman ni Cole na umiinom na ng dugo.
"Ah oo. Ang dami n'yo namang pagkain," komento niya saka kumuha ng noodles na kapareho ng kinakain ni Tiana.
"Hindi kasi namin type ang naka-serve sa cafeteria ngayon. Lahat gulay. Walang meat," sagot ni Cole.
Napangiti na lang si Rifka saka nagpatuloy sa pagkain.
"By the way, may nakapagsabi sa amin na ipinagtanggol mo si Gaius kahapon mula kay Sophia," biglang sabi ni Tiana kaya napatingin silang lahat dito.
"Ipinagtanggol? Bakit naman?" usisa ni Cole na kumakain na ng grilled rib.
"Ah kasi, binugbog n'ya 'yung dalawang lalaki na nambastos sa akin sa library kahapon."
"What? After I left?" gulat na react ni Deus.
Tumango naman si Rifka. "Pero hindi naman siya umamin na ginawa n'ya 'yun para ipagtanggol ako. Sabi n'ya ginawa n'ya lang 'yun because their faces irritated him."
Bahagyang natawa si Cole. "Classic Gaius."
"Sinundan ko s'ya. I saw his mother," mahinang dagdag ni Rifka at nagtaka na lang siya nang mapansing natigilan ang magkakapatid.
"Nandito sa campus si Mrs. Kühn kahapon? Wow. First time yata na nag-low profile s'ya ah," komento ni Tiana.
"Right. She usually wants the whole school to be informed of her presence," tumangu-tangong segunda naman ni Cole.
"Bakit naman?" usisa ni Rifka. The way the woman talked yesterday, sigurado ang dalaga na nakakatakot ito.
"Well, una," si Cole ang sumagot, "si Mrs. Juliana Kühn ang mayor ng Morland City kaya importante siyang tao...err bampira."
Tumangu-tango si Rifka. Kaya naman pala tila maawturidad ang paraan ng pananalita nito.
"Did you know that their family is the richest in the city?" dagdag pa ni Cole kaya napailing si Rifka.
Kaya naman pala gan'on ang ugali ng Gaius na 'yun. May maipagmamalaki pala, naisip ng dalaga.
"So, you're friends now with Gaius?" kaswal na tanong ni Deus bago sumubo ng noodles.
Mariing umiling si Rifka. "Hinding-hindi 'yan mangyayari. May galit yata sa akin 'yun eh."
"Mas mabuti naman 'no. Sabi ko nga 'di ba, he's bad news," sabad ni Tiana na sa notebook pa rin nakatingin. Kahit na nag-aaral ito ay nagagawa pa rin nitong makinig sa paligid.
Hindi na lamang sumagot si Rifka. Naalala n'ya ang sinabi ni Gaius sa kanya.
I don't do free service, Miss. May utang ka pa ngang isang bag ng dugo eh. Kung kailangan mo ng tulong ko, you have to pay me.
Napaisip siya kung bakit nagpapabayad ito ng pera gayung napakayaman pala ng pamilya nito. Naisip ni Rifka that Gaius was just being his usual jerk self.
He really was a puzzle and Rifka didn't know where to find the pieces to solve this mystery.
---
Nagsusuklay ng buhok si Tiana nang lumabas siya ng kanyang kwarto. Nagulat pa siya nang matagpuan sa salas si Deus na nanonood ng TV. Or maybe he wasn't really watching. Panay kasi ang lipat nito ng channel.
"May TV kayo sa kwarto n'yo. 'Yun ang sirain mo," komento ni Tiana saka tsinek ang mga libro na nakapatong sa dining table. Kailangan na niyang isauli ang mga 'yun sa library ngayong araw.
"Nanonood sina Cole at Malik ng romance movie. Nakakasuka," nakasimangot na sagot ni Deus saka nilingon ang kakambal. "Hey sis..."
"Yup?" sagot ni Tiana na hindi pa rin nililingon ang kapatid. Ang puting tote bag naman niya ang kinakalkal niya. Tinitingnan n'ya lang kung wala na siyang nalalalimutan bago siya umalis.
"Sa tingin mo, okay lang kaya si Auberon? Nasaan na kaya s'ya ngayon?" may lungkot sa boses ni Deus kaya agad itong nilingon ni Tiana. She felt sad when she saw that her twin brother was still suffering from his fiancee's and best friend's betrayal. How she loathed them especially Gaius who didn't even bother to apologize or show regret. Staying away from them wasn't enough when they just shared the same campus. They could see each other everyday.
Lumapit siya kay Deus saka tumabi rito at niyakap ito ng mahigpit. "I'm sure she's fine. She's a fighter 'di ba? Kaya mo s'ya nagustuhan dahil malakas siya."
"She is strong, isn't she? Mabait pa."
Hindi sumagot si Tiana. She just couldn't agree na mabait si Auberon. Kung mabait nga ito, hindi nito sasaktan si Deus na walang ibang ginawa kundi ang maging mabait na boyfriend and later on fiance. He did everything she wanted. He did everything to make her happy. But it still wasn't enough.
"It's been a year," pagpapatuloy ni Deus. Patamad itong sumandal kaya tinitigan na lamang ito ni Tiana.
"Do you miss her?"
"So bad," malungkot nitong sagot kaya biglang nanikip ang dibdib ni Tiana. Naaawa siya sa kakambal niya.
"But I saw how you look at Rifka," naisip niyang tuksihin ito. Baka gumaan ang pakiramdam nito at hindi nga siya nagkamali. The corner of his lips started to form into a small smile.
"What do you think of her? She's cute, isn't she?"
Nagkibit-balikat si Tiana. "Honestly? Hindi ko alam. She's so shy and uncomfortable. I think she's weak."
"And you don't like weak people especially a Pureblood," ani Deus, his smile never fading.
"But if she can help you move on and be happy again, I will never stop you," seryoso niyang sabi kaya nginitian siya ni Deus.
"Who says I'm not happy?"
"Stop pretending that you're happy," inirapan niya ito.
"I am not pretending. I am happy. My family is enough for me."
"Oh stop it, Thaddeus. Basta i-pursue mo na ang roommate ko if you like her bago ka maagawan nanaman ng ex-bestfriend mo."
Nawala ang ngiti ni Deus dahil sa narinig kaya natahimik din si Tiana. That was a little harsh kaya nag-aalalang napatitig siya sa kapatid.
"Where is she, by the way?" he decided to ignore her comment.
Tiana shrugged. "Hindi ako sigurado. Ang alam ko lang, balak n'yang mangolekta ng herbs sa gubat ngayong araw."
"Sinong kasama n'ya?"
"I don't know. Maybe she went alone. Loner naman kasi 'yun."
Dahan-dahang kumunot ang noo ni Deus habang napapaisip. "Didn't Gramps say that Rifka sought refuge inside the academy? Bakit siya lumabas?"
"So what?"
"Alam naman natin na siguradong hinahanap na siya ngayon ng mga taga-Faiga. Paano kung may makakita sa kanya habang nasa labas?" may takot sa boses ni Deus kaya sumimangot si Tiana.
"Kahit na weak s'ya, she's still a Pureblood, Deus. You don't need to worry. Saka na 'pag girlfriend mo na s'ya...if that happens."
Sasagot pa sana ito nang biglang bumukas ang pinto at pumasok doon ang humahangos na si Malik. Nanlalaki ang mga mata nito at tila takot na takot.
"What's wrong?" si Deus na ang nagtanong.
"Si Rifka..." ani Malik.
Nag-aalalang napatayo si Deus. "Bakit? Anong nangyari kay Rifka?"
"Natagpuan siya ni Gaius sa gubat. She was fighting three men. Napatay n'ya ang isa. Si Gaius naman ang nakapatay sa isa pa. The last one is captured. He's in the director's office now, being interrogated."
"Ito na nga ba ang sinasabi ko. How is she?" bakas sa mukha ni Deus ang pag-aalala.
"She was fine when I saw her with Gaius sa labas ng opisina ni Director Brisbois."
Nagmamadaling lumabas ng silid ang lalaki kaya agad na sumunod sina Tiana at Malik.
"She's like a magnet of trouble," naiiling na komento ni Tiana habang nakatingin sa kakambal na kay lalaki ng mga hakbang.
***