"Can you please take that off, Dana?" Naiinis na sabi ni Rio kay Dana ng nasa kwarto na sila at nagbibihis ito.
Actually kanina pa siya inis dito. Inis dahil sa kabalahuraan nito pero mas naiinis siya dahil kanina pa siya pinagpapawisan ng malapot lalo ba kapag naaalala niya ang ayos ni Dana kaninang kumakain ito ng breakfast. Parang sinisilaban ang buo niyang pagkatao lalo na ang pagkalalaki niya dahil sa nakabuyangyang nitong kasexyhan kanina. Halos sumungaw na kasi ang pintuan ng langit sa pagkakataas ng paa nito kanina. Pero hindi lang iyon. Iyong makinis nitong mga hita at maputing singit ay sapat na para mag init siya.
"Problema mo, Kuya? Eh ganito naman ang get up ko pagpunta natin dito ah? Okay lang naman sa'yo tapos ngayon galit ka d'yan."
Simpleng white tshirt lang ang suot ni Alana kung saan lutang na lutang ang kaputian niya, naka-maong pants lang din ito at sneakers. Nakakacap na rin siya ulit at thick glasses.
"Problema ko? Eh ayan, balot na balot ka. Kanina talop na talop ka." Sabi pa nito habang nakairap kay Alana. "Kanina pinapag init mo ako, ngayon 'yong ulo ko na 'yong nag iinit dahil sa suot mo." Bulong pa ni Rio.
"Ano ika mo, Kuya? May sinasabi po kayo?" Tanong ni Alana na halata namang inaasar lang ito. Dinig na dinig niya ang sinabi ni Rio at natatakot na siya sa nangyayari.
"I'm doing everything I can just for you to be disgusted and disappointed of me pero baliktad yata ang nangyayari. Its as if ipinapagkanulo ko pa sa'yo ang totoo kong pagkatao. Hay!"
"Wala. Look, I don't want to be laughed at. Sino ba ang magsusuot ng ganyang get up kung sasakay ka ng bangka at papasyal sa underground river? If you want to come with me... CHANGE YOUR CLOTHES! We might take a plunge in there. I'll give you 10 minutes to dress up. Be late and i'll go alone. I'll be at the lobby." Pagalit na sabi nito bago tumalikod sa kanya.
"Hmp! Suplado! Gusto mo lang ulit akong makitang nakaswimsuit eh!" Padabog na naghanap ng maisusuot si Alana sa bag na dala niya.
Isang black two piece ang napili niyang isuot at pinatungan lang ng white sando at maong na short shorts. Nakalugay na ulit ang shoulder length niyang buhok na itinago niya kanina sa cap na suot, pinalitan na niya ng bolero ang cap at nagsuot ng rayban sunglasses instead sa thick glasses na suot. Nagsuot lang siya ng espadrilles para sa paa.
"Haist. Ang dami kasing arte!"
Agad na lumabas ng kwarto si Alana at tinalunton ang lobby kung saan naghihintay na si Rio. Pero nakadama ng disappointment ang dalaga ng hindi niya ito nakita.
Napabuntong hininga si Alana at naupo na lamang sa couch.
"Grabe ka naman, Ralph, ang bilis mo namang mang iwan." Napahalukipkip si Alana habang nakaupo sa couch. Nagtatampo talaga siya sa ginawa ng binata.
"Did you just call me 'Ralph'?"
Napatayo bigla si Alana ng marinig ang boses nito sa likuran niya. Dahan-dahan siyang lumingon at nabanaag niya sa mukha nito ang sobrang pagtataka.
"Did you call me 'Ralph'?" Pag ulit nito sa tanong ng hindi siya sumagot.
"May sinabi ba akong Ralph? Parang wala naman ah. Rio kaya ang sinabi ko." Pagmamaang-maangan pa ni Alana.
"I heard you, Dana. I heard you." Hinawakan siya nito sa mga balikat. Wari'y pinapaamin na sinabi niya talaga ang pangalan nito.
"Eh wala nga akong sinabing Ralph, Kuya. Sino ba si Ralph ha?"
"My real name is Ralph Israel." Binitawan siya nito at naupo sa couch. "And you can't deny. Narinig ko ng malinaw ang sinabi mo dahil nasa likuran mo lang ako the whole time."
"Ah, eh." Ang tanging naisagot ni Alana. Gusto niyang batukan ang sarili. Kung bakit ba kasi hindi siya masanay-sanay na tawagin itong Rio.
"She knew your name because I told her that." Kapwa napalingon ang dalawa sa nagsasalita.
"Joshua!" Agad na lumapit si Alana dito at niyakap siya. "Your just on time. Thank you." Bulong niya rito.
"I miss you, Dana. How are you my friend?" He tapped her head.
"Okay naman ako, Josh. Inaaway ako ni Kuya." Sumbong niya rito.
"Tss! Stop that. Halika rito. Huwag kang nagdididikit diyan kay Josh." Agad siya nitong hinila mula sa pagkakayakap sa lalaki.
"Ha-hug lang sa iba pa. Sa akin nalang sana." Bulong nito.
"May sinasabi ka, Kuya?"
"Wala!" Inirapan lang siya nito bago bumaling sa kabanda. "Bakit ka napasunod dito, Josh? 'Di ba dapat sa saturday ng umaga pa ang punta ninyo rito?"
"Eh namiss ko kasi itong bago kong kaibigan. Makikipagkwentuhan sana ako sa kanya kaya nagpunta ako sa bahay ninyo kanina. Eh sabi ni Manang nauna na raw kayo rito eh. Kaya sumunod nalang din ako. Boring sa bahay eh." Paliwanag nito sabay kindat kay Alana.
Alam ni Alana na hindi lamang simpleng kindat iyon. May gusto talagang sabihin sa kanya si Josh kaya maaga siya nitong pinuntahan sa bahay ni Ralph. She can't wait what he is about to say. Bigla kasi siyang kinabahan.
"Tss! Asungot! Huwag ka ngang nagkikikindat dito sa PA ko. Sabihin pa nila may sira mata mo. Ang gwapo mo sana kirat ka naman."
Natawa nalang si Josh at binitbit ang mga gamit. "Saan ang punta ninyo? Pwede bang sumama? Ipapasok ko lang sa kwarto ko itong mga gamit ko."
"Mag aunderground river daw kami, Josh. Sama ka. Akin na iyang bag mo. Tutulungan na kitang magpasok niyan sa kwarto mo. Kuya, saglit lang ha? Tutulungan ko lang si Josh. Isama natin sa pamamasyal. Masaya kasi kapag marami." She grabbed her backpack at nagpatiuna na sa paglalakad.
"Dana! Hoy! Hindi mo obligasyong tulungan 'yan!" Sigaw ni Rio dito. "Nasaan ba kasi ang PA mo ha, Josh?"
Natawa nalang si Josh sa reaction ni Rio. Para itong batang inagawan ng laruan kung magmaktol.
"Nasa Manila pa. Eh nagmadali kasi akong sumunod sa inyo dito. Sinabihan ko na si Jim na isabay nalang siya pagpunta nila dito sa sabado. Akyat muna ako, bro." Sumunod na si Josh kay Alana na kanina pa naghihintay sa kanya sa may elevator.
Naupo na lamang sa couch ang inis na inis na si Rio. "Kung bakit pa kasi susunod-sunod dito. Tss!"
***
"Josh? May sasabihin ka? May problema ba? May nakakaalam na ba kung nasaan ako? May umaaligid na ba sa bahay ni Ralph?" Sunod-sunod na tanong ni Alana ng makapasok na sila ni Josh sa elevator.
"Alana, relax. Wala pa. I just found out na magkakilala pala kayo ni Caevhen."
Nanlaki ang mga mata ni Alana pagkarinig kay Josh sa pangalan ng nobyo.
"Bakit? Pinuntahan ka ba niya? Paano niya nalaman na alam mo kung nasaan ako? Gosh! Baka puntahan niya ako sa bahay ni Ralph. Baka masundan siya ng mga tauhan ni Mr. Stermon. Sigurado akong lahat ng malalapit sa akin binabantayan nila ngayon." Nagpapanic na sabi ni Alana.
"That's what I think of, too. Sa kamalas-malasan kasi ay iyong sinasabi kong hihingan ko ng tulong para sa'yo ay mismong si Caevhen na pinsan ko na boyfriend mo pala. So imbis na sabihin sa kanya ang totoong problema at ang kinaroroonan mo... I lied. I told him na tinawagan ako ng mommy mo dahil close tayo noon at classmate kita. Sinabi kong hinahanap ka rin nila sa akin at magpapatulong sana ako sa kanya sa paghahanap sa'yo."
Nakahinga ng maluwag si Alana. "Hay salamat at iyon lang naman pala. At mabuti nalang din hindi mo sinabi kay Caevhen ang totoo."
"Yeah. Siguro magsistay muna tayo dito for a week or two habang nag iisip pa ako kung sino ang pwedeng makatulong sa'yo sa problema mong ito. Dilikado kung sa Maynila ka magtatago dahil sigurado akong maraming ipinakalat sa paligid ang Mr. Monster na iyon para maghanap sa'yo. Nirequest ko na sa manager namin na huwag munang tatanggap ng gigs and shows sa Manila para sa amin. As much as possible puro out of town shows lang muna hangga't hindi pa nareresolba ito."
"Salamat, Josh. Salamat talaga sa tulong. I really don't know what to do kung wala ka." Mangiyak-ngiyak na sabi ni Alana kay Josh habang hawak ang kanang kamay nito.
"Don't mention it, Alana. We're old friends. Tama lang naman sigurong protektahan kita at tulungan. Hmmm. Maiba tayo? Kamusta kayo ni Rio? Mukhang nagkakamabutihan na kayo ah. May namumuo na bang loveteam dito?"
Ang mga titig ni Josh kay Alana ay isa lang ang ipinapahiwatig. Hindi panunudyo kundi pagseselos at pagkainggit.
"Loveteam? Wala no. PA lang ako ni Ralph. Nothing more than that."
"That's not what i'm seeing in you. Your eyes is telling me na may tinatago kang lihim na pagtingin sa kanya. Tama ako, hindi ba?"
"Hmmm. Wala, Josh. Kung meron man, I should stop it bago pa lumalim. May boyfriend ako, si Caevhen, na pinsan mo pa. Bago pa lang kami pero hindi ko ugali ang pagto-two-time. Pinili ko siya at paninindigan ko ang desisyon ko na iyon." Seryosong turan ni Alana na ikinangiti ni Josh.
"Good! Then let me be your shield from Ralph's temptation." Sabi nito sabay akbay sa kanya.
"Huh?"
"Hayaan mong ako ang maging guardian angel mo para hindi ka matukso kay Ralph, Alana. Sigurado naman akong hindi ako mafafall sa'yo eh."
"Kailangan pa ba 'yon? Kaya ko namang gwardiyahan ang puso ko eh. At bakit sigurado kang hindi ka mafafall sa akin?" Takang tanong ni Alana sa nakangiting si Josh.
"Of course. Kailangan kasi alam kong hindi mo kayang 'wag mahulog kay Ralph. Nakikita ko na iyon ngayon. And I won't fall for you because..."
"Because what? Pabitin ka naman eh. Ano? Are you in a relationship? Or do you think you are too young to fall inlove? Goodness, Josh. We're twenty th..."
"I'm gay." Bulalas ni Joshua kahit hindi pa tapos ang sinasabi ni Alana.
"Three. What?!" Gulat na tanong ni Alana. Hindi siya makapaniwala. Si Josh? Bakla?
"Yes. I'm gay. So you can trust that I won't fall for you. Just let me be your shield away from Ralph's temptation. Please."