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Le moment d'en découdre arrivait enfin. L'annonce avait claqué comme un coup de sifflet dans la diffusion générale. Avec calme et discipline, les pilotes clones placèrent leur casque sous le bras et en rang d'oignon passèrent la porte qui abritait leurs secrets de révolte. En rang serré, ils formèrent une bulle de calme dans l'agitation ambiante d'une grande partie du bataillon de chasse. Les autres se précipitaient sans classe dans les hangars pour prendre possession de leurs chasseurs. Ils s'écartaient avec respect voire de la déférence des survivants de la petite escouade d'élite des Null.
À l'extérieur l'intensité des combats s'intensifiait. Les infrastructures vibraient au rythme des explosions. D'un pas soutenu, les six hommes rejoignirent leurs quadri ailes au nez pointu. Avec désinvolture, ils laissèrent transpirer leur assurance sur les groupes qu'ils croisèrent. Au garde-à-vous le long des échelles d'accès aux cockpits des RCO-170, cinq pilotes subirent une inspection de rigueur de la part de leur leader. N-152 vérifia les systèmes vitaux et la bonne tenue des combinaisons, il indiquait d'un geste les éléments à changer, les attaches à resserrer, les systèmes à améliorer. Il n'avait pas grand-chose à reprocher. Affûtée, l'escouade répondait à tous les standards de l'armée clone. Les réglages distinctifs de leur groupe étaient connus de chacun d'entre eux, ce qui ménageait une certaine liberté d'échange.
- Clones, à vos chasseurs ! Et que la Force soit avec vous.
En silence, casqués, ils s'installèrent à leurs commandes. Une fois bien sanglés, la verrière rabattue, ils entamèrent les check-lists de mise en route. Tous les systèmes passèrent au vert, les énormes moteurs de part et d'autre du cockpit sifflèrent lugubrement avant de se lancer. Les aires d'embarquement se vidaient du personnel pour laisser la place aux oiseaux de guerre qui prendraient bientôt leur envol. Ils donneraient la mort et détruiraient les machines de la confédération. Les propulseurs des vaisseaux de combat de types variés hurlèrent différentes gammes dans l'espace clos avant de commencer à rouler pour sortir à l'air libre. Les radios crachotaient, rendant inconfortable les transmissions essentielles à la bonne exécution de la mission.
- Ici Leader, annoncez-vous paré !
Il espéra passer au milieu du brouillage. À l'évidence, la CSI saturait tous les canaux comm.
- Null 150, machines lancées, tout est vert ! la voix reconnaissable était faible et déformée.
Écornée, cette procédure désola Leader qui pria pour qu'aucun Alpha ne soit à l'écoute de leur fréquence privée. Il recevait ainsi des remontrances régulières du commandement qui passait l'éponge sur leurs petites fautes, incapable de se passer de leur expertise. La litanie des parés fut entravée par l'annonce de N-869. Leader revint dessus :
- Rêveur, état des systèmes !
- Toujours quatre-vingts pour cent, fluctuant en augmentation.
- C'est suffisant pour nous suivre, lance les corrections automatiques et surveille tes paramètres. Tous les appareils en état de combattre doivent sortir du hangar !
Lorsqu'il répercuta cet ordre, N-152 savait qu'il condamnait son camarade à une mort certaine. À la moindre défaillance de son chasseur endommagé avant même l'affrontement, ce pilote serait sans défense ou sans armes face à l'ennemi. Les chasseurs droïdes l'ignoraient, pour l'instant.
Un voyant passa au vert et, dans un ordre impeccable, ils s'alignèrent. Les réacteurs hurlèrent, ils lâchèrent les freins et furent propulsés dans l'azur de Coruscant envahi des fumées du combat déjà intense. Les clones réalisèrent une chandelle pour rejoindre leur zone d'attente, les calculateurs des chasseurs tentèrent de charger les ordres de bataille. Des incohérences s'affichèrent sur leurs « visus ». Le brouillage des séparatistes, efficace, les empêchait de recevoir les données tactiques essentielles à la bonne exécution de la mission. Seules des communications à très courte distance passaient entre les coéquipiers, insuffisant pour mener l'assaut.
Bientôt, leurs deux Jedi les rejoindraient pour les guider vers leurs cibles. Leader espérait qu'ils leur redonneraient la vue. Seules des communications à très courte distance passaient entre les coéquipiers, insuffisant pour mener l'assaut.
- N-869 de Leader, au rapport !
- Niveau à qua... our cent, en amé... J'ai déco.... de sur...... spatial, l'information se perdait dans le brouhaha du fond sonore strident.
- Répètes ta dernière je n'ai pas tout copié.
- Niveau à quatre-vingt-neuf pour cent, en amélioration. J'ai déconnecté les systèmes de survie d'urgence en vide spatial.
- Bien copié. Tu gagneras en vitesse ! Pour tous, acquisition des bombardiers en prioritaire, nos chaperons ne vont pas tarder. Tout le monde rend compte de la bonne réception des ordres, ce brouillage est infernal.
Les autres chasseurs du bataillon jaillissaient encore des hangars fortifiés alors que les premiers s'entremêlaient déjà avec les agresseurs sans coordination au milieu d'un feu d'artifice d'explosions et rayons de couleurs variées. Un groupe de chasseurs se faisait disperser par une cap de Vautour. Un groupe de canonnières chargées de machines de débarquement accompagnées de bombardiers droïdes passèrent au milieu pour se diriger vers le Sénat. Leader les leur désigna comme cible. En formation serrée, les six RCO maniables et rapides fondirent sur leurs proies alourdies qui commençaient à noyer des quartiers d'habitations sous leur feu. Tout à leur tâche, ils subirent sans réagir le premier passage et furent laminés par les lasers des Null. Une volée de missiles prit en chasse les clones pendant que les droïdes reformaient leurs rangs désorganisés.
- Éclatez la formation, deuxième passage en double, ordonna N-152.
Quelques-uns répondirent, il répéta plus fort dans l'espoir qu'ils interpréteraient la manœuvre initiée par ses ailiers. Leader ne dirigeait pas des néophytes. Par binômes, les chasseurs clones s'égaillèrent dans toutes les directions en semant à leur suite un nuage de leurres pour décevoir les autodirecteurs des têtes chercheuses. Les missiles se perdirent dans le ciel de Coruscant ou leurs charges explosèrent en vain. Soumis à de fortes accélérations, les Null se réalignèrent face à la menace. Les cerveaux droïdes, surpris par la séparation des proies, prirent quelques secondes de trop à acquérir les cibles multiples. Attaqués de toutes parts, ils encaissèrent le deuxième assaut en tentant vainement de se protéger au milieu des fumées grises ou noires qui montaient des tours en flammes. Les Vautour occupés ne protégeaient pas le reste des canonnières. Sous la couverture inefficace des bombardiers, ils abandonnèrent leur cible principale et se détournèrent du Sénat.
Deux intercepteurs Jedi sortis d'on ne sait où les accueillirent en revers. Les cockpits oblongs s'auréolèrent de lumières lorsque les lasers qui bardaient leurs ailes à double géométrie s'activèrent dans un déluge de feu. Faisant mouche à tous les coups, les chasseurs aux armes des Jedi éclaircirent définitivement le groupe de droïdes. Quatre chasseurs Géonosiens survivants se placèrent en interception des deux nouveaux républicains, mais n'eurent pas le temps d'acquérir leurs cibles. N-356, 869 et 745 les prirent en tenaille et en détruisirent deux, mettant en fuite les derniers.
- ... Jedi... content de vous .... Combat .... Leader.
- De Leader Clone, je ne vous reçois pas !
La nervosité de N-152 monta d'un cran. Il allait être difficile d'organiser leurs assauts sans télémétrie ni message radio. Une présence familière se manifesta au tréfonds de son âme et le tranquillisa. Leader comprit vite que les Jedi communiquaient de bien des manières grâce à la Force.
- Le maître Jedi communiquera par la Force avec nous, hurla-t-il sur la fréquence. Suivez les directives qu'il vous donnera par son esprit.
Seul le bruit de la radio saturée de parasites lui répondit dans son casque. Il crut entendre des « biens reçus », mais préféra réémettre pour que ses hommes saisissent son ordre malgré son étrangeté. Leader se sentit bien seul. Il profita de serrer les rangs avec les autres qui l'entourèrent dans une disposition circulaire incompatible avec les tactiques de vol éprouvées. Ainsi, toute l'escouade accusa réception.
Les Jedi s'adressèrent à eux dans leur ensemble et les guidèrent vers l'espace vers un flux continu de vaisseaux droïdes. La bataille s'annonçait sous les pires auspices. Les difficultés de la radio brouillée par la Confédération des Systèmes Indépendants désorganisaient toutes leurs défenses. La confusion la plus totale régnait dans les cieux et les choses ne devaient pas mieux se dérouler au sol contre les droïdes de combat débarqués en nombre. Heureusement, la république possédait une carte majeure. Les Jedi les étonneraient toujours bien qu'ils commencent à s'habituer à leurs tours. S'ils survivaient à cette bataille. En silence radio presque total, ils recevaient des objectifs dans leur conscience comme dans un rêve sans mots ni phrase, mais par des suggestions mentales. Les clones s'appuyèrent sur leur expérience du combat et leur connaissance mutuelle pour traiter les cibles dans les meilleures conditions.