— Всех с наступающим Рождеством! — сказал Зейн, прощаясь.
— С Рождеством, Зейн! Может, ты все-таки останешься? — спросила Перри.
— Нет, спасибо большое, Перри. Я так вымотан после всех этих экзаменов, что я мечтаю только о сне. Но все равно, спасибо, — Зейн улыбнулся и поцеловал Перри в щеку.
— Ладно... — разочарованно сказала девушка.
Зейн вышел из небольшого кафе, где подрабатывал после занятий в колледже. Перри работала с ним в одну смену. Она была очень милой и нравилась Зейну. И может быть, он бы даже встречался с ней, если бы его интересовали девушки в этом плане. Зейн повыше натянул шарф на нос и направился в сторону общежития. Оно находилось в 20 минутах ходьбы от кафе и Зейн мог бы поехать на автобусе. Но в канун Рождества Нью-Йорк был настолько прекрасен, что Зейну казалось кощунством, не восхититься его красотой. Вокруг все светилось яркими мигающими огоньками, витрины были украшены елками и подарками. Дух Рождества витал в воздухе. Настроение у Зейна было великолепное, несмотря на то, что он жутко устал. Все экзамены были сданы на отлично и Зейн мог гордиться собой. Найл, его сосед по комнате, уже уехал в Ирландию, чтобы встретить Рождество со своей семьей, и поэтому вся комната была в распоряжении Зейна. Малик бы тоже мог поехать на Рождество домой, но ему этого вовсе не хотелось. Разве что повидать мистера Пейна.
Первые несколько месяцев в колледже были очень насыщенными. У Зейна не было много времени, чтобы думать об учителе литературы. Но он думал. Каждый раз вспоминая, каким мистер Пейн был в тот зимний день. И именно сейчас, когда все экзамены были сданы, его смена в кафе закончилась и он проходил по этим невероятно красивым улицам Нью-Йорка, чувство тоски усилилось как никогда. Зейн прекрасно понимал, что думать о мистере Пейне было по меньшей мере глупо. Но все же он думал о нем.
Его руки замерзли, потому что когда он спешил на работу, забыл перчатки в общежитии. Зейн засунул руки в карманы. Его пальцы моментально нащупали маленький, круглый и плоский предмет. Пуговица, которую он «украл» у мистера Пейна, стала его талисманом и он носил ее с собой всегда.
На улице было холодно. Но Зейну нравилась такая погода. Она наполняла его каким-то непонятным приятным чувством. Зейн натянул шарф до глаз и шел медленным шагом. В районе где гулял Зейн, улицы уже были почти пустыми, ведь был канун Рождества и все были либо на центральной площади, либо дома в кругу семьи.
Зейн шел, думая, что же приготовить на ужин, когда его взгляд зацепился за высокую фигуру, идущую прямо на него. Вдалеке было трудно разглядеть и Зейн прищурил глаза, продолжая идти навстречу незнакомцу. Что-то в нем было, что заставило сердце Зейна затрепетать в немой надежде. Но этого просто не могло быть. Зейн был так в этом убежден, что продолжал идти вперед. Когда расстояние между ними сократилось всего до пары шагов, Зейн позволил себе поднять глаза и посмотреть на лицо проходящего. Все произошло так быстро, что Зейн просто напросто подумал, что это должно быть какая-то шутка или просто игра воображения. Их глаза встретились всего на пару секунд и высокая фигура прошла мимо. Зейн тоже не остановился, но странное чувство не покидало его. Он сбавил шаг. Пока его голова была забита безумными мыслями, послышался неуверенный голос за его спиной.
— Зейн?
Зейн повернулся и мужчина подошел ближе.
— Мистер Пейн?! — воскликнул Зейн, спуская вниз шарф.
Теперь он был точно уверен, что перед ним стоял его учитель по литературе. Казалось он совсем не изменился. Все такой же милый, а его улыбка все так же заставляла Зейна таять, не смотря на мороз.
— Я сначала подумал, что это не ты. А потом вспомнил, что знаю только одного человека, у которого ресницы покрываются инеем, — возбужденно затараторил мистер Пейн.
Зейн не знал что сказать. Он просто не мог поверить, что это правда. В кармане он вновь сжал пуговицу. Мистер Пейн помнил такую мелочь, как ресницы. Может Зейн умер, пока шел?
— Что Вы делаете в Нью-Йорке?! — голос Зейна был немного выше обычного и ему пришлось кашлянуть, чтобы прочистить горло.
— Долгая история, — широко улыбнулся мистер Пейн. — Боже, как же я рад тебя видеть! — сказал он и обнял парня.
В тот момент Зейн жалел только о том, что на них были плотные пальто и он не мог почувствовать тепло его тела. Мистер Пейн отстранился.
— А что ты тут делаешь в канун Рождества? — спросил мистер Пейн. — Я думал вернешься в Брэдфорд на каникулы.
Пока мистер Пейн задавал вопросы, голова Зейна была забита только одной темой: мистер Пейн думал он нем.
— Я не думаю, что меня там кто-то ждет... — пожал плечами Зейн.
Учитель все еще улыбался.
— А я только недавно переехал в этот район, — сказал учитель.
— И давно Вы в Нью-Йорке? — Зейну было интересно все. — Вы бросили работу в школе?
— Да... тут так холодно. Моя квартира совсем недалеко отсюда. Может зайдешь на чашку чая... если ты никуда спешишь конечно.
Мистер Пейн говорил это так просто. Как будто они были старыми друзьями.
— Нет, я как раз шел домой... думаю, можно зайти ненадолго.
Пока они шли, мистер Пейн рассказал, что он уволился из школы почти сразу же после выпуска Зейна. Он переехал в Нью-Йорк и начал делать то, о чем всегда мечтал. Мистер Пейн занялся писательством. За лето он беспрерывно работал над своей первой книгой и вскоре, после пары неудач, ему ответило издательство и его скоро опубликуют.
— Это просто невероятно, — сказал Зейн.
Они уже поднимались на лифте. Всю дорогу Зейн не мог перестать думать, что все это одно сплошное безумие. Люди не встречают друг друга на улице просто так. Надежда снежным комом нарастала в его груди.
— А ты как все это время? — спросил мистер Пейн.
Они вышли из лифта и направились к входной двери.
— Ну... я лучший на своем курсе, — смущенно сказал Зейн.
— Я не удивлен, — ответил мистер Пейн доставая из портфеля связку ключей.
— У меня появился друг... — начал Зейн и мистер Пейн на секунду замер.
Это продолжалось недолго и Зейну просто показалось, что плечи мистера Пейна напряглись. Учитель открыл дверь и они вошли в квартиру.
— Его зовут Найл. Он очень смешно говорит. Я думаю это из-за акцента. Он ирландец просто. Но он очень милый и добрый, — продолжал Зейн.
— Раздевайся, — сказал мистер Пейн, улыбаясь.
Зейн опешил, не понимая, что хочет от него мистер Пейн.
— В смысле, куртку, — мистер Пейн широко улыбнулся. — Куртку снимай.
«Конечно он имел ввиду куртку» — пронеслось в голове Зейна и он поругал себя за очередные нехорошие мысли.
Квартира была небольшой, но просторной. Вдоль стен стояли коробки, которые скорее всего мистер Пейн еще не успел разобрать.
— Извини за такой беспорядок. Въехал только несколько дней назад и...
— Не успели разобрать коробки, — закончил Зейн.
— Точно, — улыбнулся мистер Пейн.
Учитель снял пальто и повесил его на крючок в прихожей. Они прошли на кухню. Зейн положил пальто на ближайший стул. Малик огляделся по сторонам. Не смотря на то, что у мистера Пейна не было времени чтобы разобрать коробки, в углу стояла украшенная елка.
— Красивая, — сказал Зейн, кивая в сторону елки.
— Я считаю, что Рождество — не Рождество без елки.
Мистер Пейн хлопотал по кухне, ища кружки и печенье. Зейн предложил помощь, но она была категорически отвергнута. Через несколько минут Зейн обнимал руками дымящуюся кружку, иногда делая глоток чая. Они поговорили еще немного ни о чем, но вдруг мистер Пейн как-то странно спросил:
— Так что там твой друг? Нейл или как так его? — вопрос звучал как-бы невзначай.
— Найл, — широко улыбнулся Зейн. — Да, он замечательный...
Мистер Пейн молча закивал головой, делая глоток из кружки.
— Мы с ним соседи по комнате, — бровь мистера Пейна поползла вверх, но кружку он не отпустил. — Иногда он просто невыносим. Серьезно. Я конечно люблю его и все дела, но нельзя же разгуливать по комнате голышом, только потому, что он любит ощущение свободы...
Зейн негодующе жаловался на своего друга, а мистер Пейн поперхнулся чаем и закашлялся. Малик быстро встал и похлопал учителя по спине. Глаза мистера Пейна наполнились слезами и он покраснел. Когда он наконец-таки отдышался, он сказал:
— Голышом? — смеясь спросил мистер Пейн.
— И не говорите. Это ужас, — сказал Зейн, смеясь.
— Любишь его? — так же просто спросил учитель.
— Ну да... он же мой друг, — так же просто пожал плечами Зейн.
Зейн все еще стоял, когда заметил, что его пальто упало на пол. Он наклонился поднял его.
— Давай, я повешу, — улыбаясь, сказал учитель.
— Спасибо.
Зейн передал пальто мистеру Пейну, но когда он это сделал, на пол что-то упало и покатилось в сторону елки.
«Вот черт! Только не это... пожалуйста»
Зейн точно знал, что это упало. Проклятая пуговица. Как он будет объяснять мистеру Пейну, что его пуговица делает в кармане Зейна.
«Успокойся. Это всего лишь пуговица. На свете ведь много пуговиц, верно? Это всего лишь пуговица...»
Мистер Пейн зашагал в сторону елки и наклонился. Он поднял пуговицу и подошел к Зейну, рассматривая маленькую вещь на руке.
— Зейн? — его голос стал задумчивым.
— Да...?
— Это что, моя пуговица?
«Черт-черт-черт-черт-черт...». Зейн был готов провалиться сквозь землю от стыда.
— Всмысле...? — он решил изображать непонимание.
— Ну, помнишь тот день, когда мы застряли в школе?
— Угу... — промычал Зейн не разжимая губ.
— Я потерял точно такую же пуговицу тогда... я помню точно, потому что она оторвалась в тот момент, когда я зашел в кабинет миссис Эдвард.
— Миссис Эдвард? — невинно спросил Зейн.
— Ну да, которой я доску мылом натер...
— Так Вы признаетесь, что все-таки это сделали? — широко улыбаясь, спросил Зейн. Он попытался перевести разговор.
— Я... я не... ладно, какая теперь разница, — пробурчал мистер Пейн и глубоко вздохнул. — Она меня жутко доставала. Жутко. Не просто так, чтобы это можно было игнорировать, а прям ужасно она меня доставала тогда. Вот и решил сделать ей гадость. Ты бы видел ее лицо, когда она старалась написать что-нибудь на доске. Я сам-то не видел, но по рассказам учеников, она была в ярости.
Они громко засмеялись. Зейну нравилось, как просто говорил мистер Пейн.
— Так, но не отвлекаемся от главной темы, — как-то сразу строго сказал учитель и у Зейна было такое чувство, что он снова в школе. — Зейн. Это моя пуговица лежала в кармане твоего пальто?
Зейн замялся. Он закусил губу и легонько кивнул головой.
— Да... да, это Ваша пуговица. Извините, я не хотел ее красть или еще что... просто так вышло... и... и...
— И ты что, хранишь ее все это время? — так же строго спросил мистер Пейн, подходя ближе.
Зейну пришлось отступить немного назад и он почувствовал, как упирается в стол.
— Угу... — Зейн опустил голову. Так стыдно ему еще не было никогда.
— И носишь с собой мою пуговицу? — спросил мистер Пейн.
— Угу...
— Все это время?
— Угу...
— Почему?
— Вы будете смеяться...
— Зейн. Почему?
Парень глубоко вздохнул и у него засосало под ложечкой.
— Зейн. Я жду. — мистер Пейн подошел еще ближе.
— Просто... просто, она напоминает мне о Вас... и о
том дне. И я не мог просто так ее выбросить и... извините, мистер Пейн... мне правда очень жаль...
То, что произошло в следующую секунду, перенесло Зейна в совершенно другую реальность. Со словами «к черту все», мистер Пейн сократил расстояние между ними так, что его губы коснулись губ Зейна. Мягкие, нежные губы учителя требовательно целовали шершавые и искусанные губы Зейна. Парень ни о чем не думал. Ему казалось, что он просто растворился в своих чувствах. Его сердце ликовало, а душа просилась наружу. Одной рукой мистер Пейн зарылся Зейну в волосы, а другой крепко держал за талию. Его тело находилось так близко, что Зейн вновь почувствовал знакомый запах. Голова закружилась. Зейн не знал, сколько они целовались, но когда мистер Пейн закончил поцелуй, он недовольно замычал. Мистер Пейн оторвался от губ и лбом прижался ко лбу Зейна.
— Прости, — прошептал он. — Прости, я просто так долго об этом мечтал.
Его глаза были закрыты, словно он боялся реакции Зейна. А Зейну просто хотелось еще. Они словно застыли в таком положении. Никому не хотелось отпускать друг друга.
— Тогда почему Вы не сделали этого раньше? — так же шепотом спросил Зейн.
— Потому что это было неправильно... я был твоим учителем... я старше... а теперь у тебя есть парень и...
— Парень?
— Найл...
— Этот придурок мне не парень, — тихо засмеялся Зейн, прижимаясь к телу.
Прошло еще несколько минут. Они просто наслаждались близостью друг друга.
— Я прочитал твое сочинение, — сказал мистер Пейн.
— Что?! — Зейн немного отстранился. — Но как? Я ведь выбросил его.
— Ну да, в урну у меня в кабинете, — широко улыбнулся мистер Пейн. — Если хочешь избавиться от доказательств, нужно все сжигать.
Зейн тихо засмеялся куда-то в шею учителя, от чего по телу мистера Пейна пробежали мурашки.
— А вообще, нужно поблагодарить мистера Джелисона.
— Мистера Джелисона? А он тут причем? — спросил Зейн.
— В последний день учебы, я нашел твое сочинение у себя на столе. Думаю это он его нашел и решил отдать его мне.
— О Боже... мне очень стыдно, мистер Пейн, — сказал Зейн, пряча лицо в груди учителя.
— Лиам. Меня зовут Лиам... — прошептал он.
— Лиам... — это имя звучало странно на губах Зейна.
— Останься на ужин... давай встретим Рождество вместе? — это был даже не вопрос, на самом деле.
И Зейн остался. Он помог мистеру Пейну приготовить ужин и они не спали до утра. Обнимая друг друга на кровати, целуясь и рассказывая друг другу, все что случилось с ними с того самого обычного, зимнего дня. Вскоре они уснули, влюбленные и счастливые от того, что теперь не были одиноки в своих чувствах.
Маленькая пуговица мирно лежала на столе. После долгого путешествия, она наконец-то вернулась к своему хозяину.