Рогор.
Я так и не нашел Дано, хотя перерыл всю запретную библиотеку в поисках подсказки, куда могли спрятаться мимикриты. Ничего о них в древних манускриптах не было, кроме смутных упоминаний изнанки мира, откуда, по легенде, они вышли. Но как попасть на изнанку - об этом не было ни слова. А тут еще отец со своими планами на мою жизнь. Он, видите ли, решил найти мне пару, для этого придумал организовать смотрины в первый день осени, обозвав их турниром. Надеялся, что там я выберу для себя кого-нибудь и забуду о Дано. Зря. Этот человечек, такой наивный и яркий, запал мне в сердце с того момента, как начал ставить мне условия. Даже тот мерзкий настоятель боялся меня, хоть и пытался скрыть это всеми силами, а он не боялся. Знал, что умрет, и все равно пришел, желая спасти друга. Разве такой поступок мог совершить кто-нибудь другой?
В отчаянье я сбежал в земли людей, а чтобы не тратить время зря, наведался в тот монастырь, где мы с Дано встретились. Его там, естественно, не оказалось, зато я развалил им стену, которую они как раз закончили восстанавливать. Помня обещания, данные когда-то Дано, никого не прибил, хотя глупые и достаточно наглые монахи с криками «изыди» обливали меня из ведер водой. А один все крестом на меня замахивался. Ну, я его аккуратненько так за капюшон рясы на ворота подвесил, чтобы не мешался под ногами, а крестик двухметровый (где только откопал) вбил в землю у ворот по самую перекладину. Впритык. С внешней стороны. Теперь у них в монастыре снова нет стен, а чтобы открыть ворота, придется сначала крест выкопать. А тот монах с ворот, оказался образованным, много интересных слов знал. Я даже заслушался и чуть не зааплодировал его виртуозности. Жаль, что улетать на рассвете пришлось - для поддержания имиджа ночной твари, - можно было с ним интересно побеседовать на разные темы.
После монастыря я полетел в тот город, откуда забирал Дано во вторую нашу встречу. Понимал, что бесполезно это, но все равно полетел. До вечера бродил там, навесив на себя морок, но ничего интересного не услышал, разве что в некоторых кабаках люди обсуждали какой-то трактир, расположенный на дороге к Тахе. Там каждый вечер выступал какой-то танцовщик с далекого юга и красавец-певец. Ведомый какой-то смутной надеждой, я наведался в тот трактир, о котором говорили люди.
Первая неожиданность поджидала меня на входе. Над дверью висела вывеска «Веселый монах», а изображен на ней был мой Дано. Я прямо затрепетал весь и ввалился внутрь, чуть не снеся дверь с петель. Каково же было мое удивление, когда за порогом меня встретил прежний цветник в полном составе. Второй неожиданностью стало то, что они мне обрадовались. По-настоящему обрадовались! Я почувствовал это, и удивлению моему не было предела.
Увы, но о моем Дано они ничего не знали, а я, как оказалось, совершенно ничего не знал о своем бывшем цветнике. Я всегда считал, что люди, попавшие в цветник, больше склонны ненавидеть друг друга, завидуя чужому успеху, и скорее сделают другому гадость, чем протянут руку помощи, но эта шестерка меня удивила. Они смогли сплотиться и, работая вместе, достигли значительных успехов. Устраивая бесплатные представления для посетителей, они привлекли людей в свое заведение, так что гостей у них вполне хватало, как и денег. За то время, что я провел с бывшим цветником, я успел заметить и то, что парни не просто держатся вместе. Весельчак и балагур Кайт обхаживал тихоню Тайю, а светловолосый красавец Самин все время норовил взять за руку млеющего от удовольствия Айрона, тогда как Дабир сидел, тесно прижавшись к Рону, так что они постоянно касались друг друга если не плечами, так коленями. При этом все шестеро бросали на меня сначала настороженные, а потом извиняющиеся взгляды. Они явно чувствовали неловкость от того, что могут быть счастливы, когда у меня все так плохо.
В «Веселом монахе» я провел время до рассвета, разговаривая и чувствуя себя так уютно, словно находился дома, а не в чужом и враждебном для нас, демонов, мире. Представление мне понравилось, а когда собрался уйти, они взяли с меня обещание побывать у них еще раз. Нет, никогда я не смогу понять людей. Странные создания.
Дома полным ходом шли приготовления к первому дню осени. Отец буквально загонял своего нового первого советника, демона немолодого и довольно строгих правил, попавшего в неприятную ситуацию из-за оболтуса-сына, влезшего в очередной заговор против Владыки. Вместо казни отец пощадил этого придурка, заменив ее домашним арестом сроком на сто лет, а пока сын «сидел», отец отдувался за все, служа Владыке.
Посмотрев некоторое время на творившееся безобразие, это я про подготовку, выдвинул условие, что соглашусь на временный брак с победителем только в том случае, если он выполнит три моих задания, и если он будет согласен войти в мой дом младшим супругом. Отец попробовал возмутиться, но я был непреклонен, а чтобы он не сумел меня переубедить, сбежал на северную границу - там что-то снежные люди активизировались, так что даже пришлось усиливать патрули, иначе эти полудикие существа разгромили бы пару поселений низших, что работали на добыче золота. Конечно, демоны, служащие на границе, справились бы и без меня, но смотреть на подготовку к очередному отцовскому бредовому выверту мне совсем не хотелось. В прошлый раз мне удалось отвертеться от брака благодаря вызову в монастырские подвалы, но после учиненной мной расправы над виновником того происшествия не думаю, что кто-то решится на повторение подобной глупости. Жаль. У меня даже мелькнула мысль самому куда-нибудь свалить лет на двадцать, но я тут же осадил себя. А вдруг за это время Дано появится? Нет, прятаться - не выход. Тем более отец успел крикнуть мне вслед, что если на рассвете первого дня осени меня не будет дома, он лично проведет ритуал вызова, так что турнир я буду смотреть из пентаграммы. Не слишком веселая перспектива. Зато я могу придумать такие задания, что ни один демон с ними не справится, а уж пойти младшим мужем - для нас это вообще невозможное дело, хотя... если семья демона достаточно амбициозна, его могут и уговорить. Или заставить.
- Ладно, разберемся, - пообещал я сам себе, открывая портал. - Впереди у меня несколько месяцев, что-нибудь обязательно придумаю.
Время пролетело совершенно незаметно. Я успел обзавестись тремя шкурами снежных людей, но три задания для соискателя не придумал, просто в голову мне ничего интересного не пришло, а потому накануне возвращения домой я вновь наведался в трактир «Веселый монах». Люди - создания изворотливые, может, они чего-нибудь придумают?
Цветник встретил меня странно, как-то испуганно. А когда я объявил о своей идее, они вдруг начали сыпать такими предложениями, что у меня самого голова закружилась. В результате за два часа я придумал три условия для претендента. Первые два были самыми обычными и вполне выполнимыми для любого демона, а вот третье... В общем, через два часа я ушел из «Веселого монаха» вполне довольный собой и жизнью.
***
Утро первого дня осени встретило меня солнечным лучом, пробравшимся сквозь шторы. Я счел это добрым предзнаменованием, так что явился на площадь перед замком Владыки в прекрасном настроении.
Для нас с Владыкой и его приближенной свиты был построен специальный крытый помост, перед которым было огорожено пространство для соискателей места моего супруга. Этакая арена величиной с приличный зал.
Зрители, высшие и низшие демоны, заполнили все пространство за ограждением, а соискатели выстроились перед нами. Я был весьма удивлен тем, что желающих стать моей парой, набралось три десятка! Я был в шоке. Демоны, собравшиеся здесь, судя по рогам, имели возраст от ста до шестисот лет.
Как только собрались все желающие посостязаться за мою руку, Владыка встал и подошел к краю помоста.
- Подданные наши. Сегодня, в первый день осени, состоится турнир. После него мой сын даст претендентам три задания, и победители получат шанс стать парой моего сына, его младшим супругом.
Когда Владыка заговорил о младшем супружестве, среди зрителей поднялся ропот, и трое демонов вышли из рядов соискателей, присоединившись к зрителям. Остальных это не испугало. А жаль!
Как только волнение улеглось, Владыка дал знак начать состязания. Глашатай вышел вперед и объявил:
- Первый этап состязания - бой с тенью. Очередность выхода - по жребию. Оружие - на усмотрение соискателя.
Демон, не умеющий держать оружие в руках - плохой демон. Но допускать кровопролития Владыка не хотел, а потому выбрал такой вот изящный способ найти лучших бойцов. Тень я лично материализовал. Сильную, но не слишком.
Первые шестнадцать демонов меня ничем не заинтересовали. Стандарт. Мечи и классические движения из учебника. Потом был очень интересный демон, примерно мой ровесник. Он умело орудовал парой боевых топоров, так что даже мне не удалось бы сразу справиться с ним, случись нам встретиться в бою. Потом снова было несколько вполне стандартных выступлений, пока на «арену» не вышел необычно светлый демоненок, совсем молоденький, лет сто, вряд ли больше. Среди зрителей послышались смешки и подбадривающие выкрики. Демоны таких светлых оттенков кожи и всего остального мне еще не попадались. Первый советник, стоявший за спиной Владыки, даже что-то там сказал про снежных людей, с которыми могла погулять его мать, отчего приближенные отца изволили ехидно похихикать. Я и сам улыбнулся его немного несуразному виду.
Между тем демон вышел на середину, церемонно поклонился нам, а потом начал двигаться, медленно и плавно, словно танцуя. Постепенно движения ускорялись, превращая танец в опасные для противника движения. Он даже крылья использовал, что демоны, в общем-то, делали редко, предпочитая во время боя держать их сложенными за спиной как дополнительную защиту. Несмотря на их кажущуюся хрупкость, пробить крыло мечом или стрелой практически невозможно.
Засмотревшись на изящное движение тела, я пропустил мгновение, когда в его руках появились парные мечи, на рукоятях которых было повязано по алой ленте. Движения светленького демона тут же стали стремительными, но не утратили своей танцевальной легкости, а глаза не успевали одновременно следить за лезвиями и лентами, буквально летающими вокруг него. Не знаю, сам он это придумал, или подсказал кто, но во время боя такие ленты стали бы замечательным отвлекающим фактором, если, конечно, боец сам в них не запутается. Да, с таким противником пришлось бы помучиться.
Между тем демон все кружил по арене, заставляя притихших зрителей следить за собой с открытыми ртами, а потом, когда тень сделала выпад, он вдруг припал к земле и перекатился. Когда же светленький демон вскочил на ноги, мечей у него уже не было. Вместо этого он держал в руках боевой шест. И снова круг по арене, но уже с другим оружием, не менее грозным. Он гонял тень с такой легкостью, что невольно вызвал уважение к себе, несмотря на несуразно-светлую внешность. Когда он закончил выступление, рассеяв тень, и поклонился, зрители все еще хранили молчание, да и мы, сидящие на помосте, не могли связно выражать свои мысли, настолько удивительным было то зрелище.
На выступающих после него я смотрел вскользь, поневоле сравнивая их блеклые выступления с сереброволосым демоном, выискивая его среди соискателей. Это было в высшей степени странно, но я его никак не мог выбросить из головы. Было что-то в этом светленьком... не могу даже объяснить свои чувства, но он определенно что-то задел внутри меня, и это... пугало.
Когда «бой с тенью» показал последний соискатель, глашатай вновь вышел вперед, поднял руку, призывая зрителей к молчанию.
- Второй этап - музыкальный. Очередность - по жребию. Игра на музыкальном инструменте или песня - на выбор соискателя.
Все верно. Демон должен уметь держать в руках оружие, а младший супруг - развлечь старшего, если возникнет такая необходимость.
Голоса у демонов отличались по тембру довольно сильно, но я никогда не любил писклявые и высокие, они меня раздражали, заставляя морщиться, как от зубной боли.
Певцов среди соискателей места моего младшего супруга оказалось немного, слава Создателю за малые радости. В основном все играли на терце, лютне или циаре - струнных инструментах, отличающихся только количеством струн и длиной грифа. Правда, на циаре можно было еще играть смычком, но среди демонов этот инструмент был не так популярен. Да, голоса у демонов отличались, а вот репертуар у всех был один - любовные баллады. К концу второго тура я уже готов был взвыть, слыша очередное слезливое признание в любви. Достали!
Когда сереброволосый вышел с лютней в руках, я даже обрадовался, что он будет играть, а не петь, но этот демон в очередной раз превзошел все мои ожидания. Он заиграл и запел. Мелодия вроде бы была незатейливая, но слышались в ней звон клинков и вой ветра, а слова... Это была совсем не любовная баллада.
Мой враг, смотрю в твои глаза,
Пока дышу, не отведу я взгляда.
Мой враг, в них ярости гроза,
Пока ты жив, всегда я буду рядом.
Я волком серым следом прокрадусь
Иль ястребом сорвусь с небес к тебе.
Мой враг, идешь? Так оглянись,
Я - вечная память в твоей судьбе.
Мой враг, пощады не прошу
И знаю, ты о ней не заикнешься.
Лишь смерть меж нами, я дышу,
Пока о линию судьбы ты не запнешься.
Мой враг, звенят, звенят клинки,
И этот бой, быть может, наш последний.
И будет изнывать душа с тоски,
Когда потухнет взор осенний.
А может, это мой последний день,
Мой враг, и ты меня отправишь в бездну.
И все ж души моей земная тень
Пойдет с тобой, мой враг. Я не исчезну.
Честно говоря, голос был так себе, средненький, можно даже сказать, с легкой хрипотцой, но слова и музыка заставили затаить дыхание, чтобы слушать и слышать. Закончив петь, он поклонился в полной тишине и направился к остальным соискателям, только тогда зрители взорвались аплодисментами.
На этот раз светленький был последним, так что глашатай объявил о новом туре:
- Танцы. Очередность - по жребию.
Этот этап был похож на предыдущий, если бы не одно «но»: музыканты Владыки (люди из его цветника) играли то, что хотели сами, а соискатели должны были подстроиться под их музыку, показывая все, на что способны. Трудное задание. Попробуй мгновенно сориентироваться и не сбиться, если мелодия вдруг изменится. Зато ни одно другое задание не поможет понять, кто из демонов лучше всего способен сориентироваться в быстро изменяющейся ситуации, например, во время боя. Да и жизнь придворного полна таких ситуаций, когда быстрота мышления и умение вовремя сориентироваться спасет тебе жизнь.
На этот раз светленький вышел третьим. Владыка тут же что-то сказал одному из слуг, и тот, шустро передвигая ногами, бросился к музыкантам. Я не сомневался, что для него Владыка приказал сыграть что-то особенное, так что приготовился с интересом следить за выступлением этого молодого демона.
Музыканты помедлили, о чем-то перешептываясь, а потом заиграли. Вернее, не так. Зазвучал барабан, отбивая медленный такт сердца. Светленький тоже задвигался. Сначала вверх устремились его руки, словно росток, пробивающийся к солнцу. Затем задвигались плечи, делая волну, бедра, шаг в сторону, поворот, шаг, поворот. Неожиданно музыка замерла, всего на мгновение, и светленький замер, а потом музыканты разразились каскадом звуков, и серебреноволосый демон закружился по арене, превратившись в смазанную тень, подлетающую и словно бы кружащуюся в воздухе. Он танцевал и на земле, и в воздухе, используя крылья, а мне казалось, что это серебристый лист порхает в воздухе, подхваченный порывом ветра. Постепенно мелодия становилась медленнее, и демон замедлялся вместе с ней, пока не замер, обхватив себя руками и укутавшись в крылья на последнем аккорде. Только когда я выдохнул и понял, что следил за ним, затаив дыхание. С какого момента? Не знаю. Он буквально заворожил меня.
Светлый отмер, когда зрители начали аплодировать ему, поклонился нам и ушел к остальным претендентам, но я готов поклясться, что поймал короткий взгляд его глаз, в которых светились торжество и гордость.
После него многие демоны пытались вплести полет в свой танец. Должен заметить, что у одних получалось, у других - не очень, а третьи предпочли не рисковать, но ничего столь же поразительного я не увидел.
Четвертым и последним на сегодня этапом была магия. Каждый демон должен был показать, как он владеет собственной магией. В основном это был огонь или бытовая магия, изредка кто-то из демонов владел иллюзией, но тут все было на невысоком уровне, ведь по-настоящему демоны способны овладеть магией где-то после второй сотни лет, а практически все претенденты были моложе, за редким исключением. На этом этапе светленький тоже ничего необычного не показал. Он просто жонглировал несколькими огненными шарами, заставляя их летать вокруг себя по замысловатым траекториям.
Как только последний соискатель удалился с арены, Владыка тихо посоветовался о чем-то с первым советником, взял в руки протянутый им свиток, поднялся и провозгласил:
- Все соискатели показали себя достойными демонами. Посовещавшись, мы выбрали десятерых, и сейчас я назову их имена. Эти демоны получат от моего сына и наследника три задания. Тот, кто сможет выполнить их все, получит официальное предложение от Ррогокринториса.
Зрители зааплодировали, а Владыка начал называть имена. Названные демоны выходили вперед, а я ждал, пока отец не произнес последнее, десятое имя:
- Айроданорис.
Светленький шагнул вперед, и я отчего-то вздохнул с облегчением. Не то чтобы он мне понравился, просто... сам не знаю... чем-то он меня зацепил, хотя его слишком светлая внешность заставляла морщиться. Не то чтобы он был некрасив, только непривычно видеть такого бледного демона среди «ярких» представителей нашего мира.
Убедившись в том, что все десятеро собрались перед нами, я вышел вперед. Настала моя очередь сыграть свою роль в этом фарсе.
Обвожу взглядом десятку лучших. Все они смотрят на меня - кто-то с жадностью, кто-то с надеждой, а вот светленький... разглядывает мои сапоги, словно они его интересуют больше меня. Я с трудом подавил в себе желание глянуть вниз, вдруг с моими сапогами действительно что-то не так. Странно он себя ведет. Не хочет встречаться со мной взглядом? Почему? Ладно, потом разберусь с ним, если возникнет такое желание. Сейчас же...
- У меня есть три задания для тех, кто претендует на место моего младшего супруга. Первые два я скажу сейчас, а тем, кто справится, объявлю третье. Итак, завтра, за час до заката, вы должны собраться здесь же. С каждым из вас должен быть зверь или птица, которым вы могли бы охарактеризовать себя. Обязательно живые и не раненые - это первое задание. Кроме того, вы должны принести мне Цветок ветров, что растет на Лысой горе - это второе задание.
Среди зрителей и соискателей поднялся шум, все бурно обсуждали мои задания. Я даже несколько раз слышал весьма нелестные замечания в свой адрес, но громко протестовать никто не осмелился.
Владыка объявил, что все вновь должны собраться здесь же завтра, за час до заката, а пока...
- Все могут быть свободны.
Когда же зрители и соискатели начали расходиться, он обернулся ко мне, чтобы тихо спросить:
- А что ты будешь делать, если кто-нибудь выполнит твои дурацкие, честно говоря, задания?
- Дам такое же дурацкое третье, которое они выполнить просто не смогут, - так же тихо ответил я.
Владыка вздохнул.
- Рано или поздно тебе все же придется брать себе супруга и обзаводиться наследником.
- Вот когда я сочту нужным, тогда и обзаведусь тем или другим. А сейчас прошу простить. Дела!