"Abro mis ojos con el sonido del crujido del metal. Se abre una puerta de acero, la luz inunda la habitación y me doy cuenta que me había quedado dormida. Me levanto de un salto, despierta, alerta, lista para pelear.
Me quedo ahí de pie y veo que Flo ya está parada, con los puños cerrados, mirando a nuestros nuevos invitados. Ahí, a la entrada, hay docenas de tratantes de esclavos, con sus máscaras en la cara y cada uno lleva un uniforme negro en sus brazos. Marchan en la habitación, y mientras lo hacen, docenas de chicos se ponen de pie lentamente, en todas direcciones. Todos saben lo que viene. El momento ha llegado.
Suena un timbre fuerte, y el que se haya quedado dormido, se levanta. Un tratante de esclavos marcha hacia cada chico y varios de ellos se acercan a nosotros. Uno camina hacia mí, y mete en mis manos un paquete negro de ropa. Miro hacia él, sorprendida."Es tu uniforme", explica Charlie.
Flo, que está a unos pies de distancia, dice: "Póntelo. Sobre tu ropa. Si no lo haces, te derribarán a golpes".
Sostengo el mío, preguntándome cómo una talla le queda a todos; entonces me"doy cuenta de que está hecho de un material flexible, como de licra. Se supone que es ajustado.
Me han entregado unos pantalones y una chamarra. Toda negra y apretada, excepto la chamarra, que está gruesamente acolchada, como uniforme militar. La chamarra tiene un X de color amarillo brillante en ella. Como un objetivo. Esto no presagia nada bueno. Por lo menos me mantendrá caliente.
Me agacho y deslizo los pantalones sobre mis botas, encima de mis pantalones, después me pongo la blusa y la chamarra y subo la cremallera. La mía es apretada y ajustada y en realidad se siente bien. El grueso acolchado me abraza, y me siento como un guerrero que va a la batalla. A mi alrededor, los otros chicos se las ponen también. Todos en la habitación llevan uniformes negros ajustados, con una X amarilla en el pecho. Todos somos objetivos andantes.
Me aseguro de que Bree haga lo mismo, y ayudo a Logan con el suyo. Estoy emocionada de ver que Logan ha mejorado; el medicamento funcionó. El color de su piel ha regresado, sus ojos son brillantes, y ya puede levantarse solo. Él cojea, pero no tanto."Lo que sea que me hayas dado, funcionó", me dice él. "Gracias".
"Gracias, Flo", le digo. "No hice gran cosa".
"Gracias, Flo", le dice él a ella.
Ella voltea y lo mira, sin sonreir."Todavía no me lo agradezcas", dice Flo. "Pronto estarás muerto".
Al igual que Flo. Negándose a abandonar su astucia, aunque sea por un segundo.
Un tratante de esclavos se posiciona detrás de mí y me empuja con fuerza por la espalda, haciéndome tropezar hacia adelante. A todos nos avientan, y empezamos a marchar hacia la salida. Finalmente, dejamos este lugar. Una parte de mí desea no regresar nunca.
Bree, Ben, Logan, Charlie y Flo caminan junto a mí, en los sinuosos túneles del subterráneo. Los seis caminamos junto con docenas de otros chicos, por los fríos y oscuros túneles, nuestros pasos hacen eco. Me siento como si marchara sin remedio hacia mi destino. Quisiera que hubiera algo que pudiera hacer. Cualquier cosa. Necesito pensar en alguna estrategia, en algún tipo de plan. No quiero que Bree se separe de mí. Ni Ben. Ni Logan.
"Una vez que lleguemos ahí, debemos actuar como un equipo", le digo a todos, incluyendo a Charlie y a. "Manténganse juntos. No importa lo que pase. Si alguien nos ataca, podemos cuidarnos las espaldas. Bree, ¿me escuchas? Quiero que estés cerca de mí. A mi lado, no importa lo que pase"."Bree mira hacia arriba y asienta con la cabeza, veo el miedo en sus ojos.
"Eso no durará", dice Flo. "Ya lo verán, una vez que estén ahí. No""funcionará. Es el "sálvese quien pueda". No voy a cuidarlos, chicos. Yo sólo veo por mí. Y por Charlie".
Sus ojos y mandíbula se endurecen, desafiantes. No sé qué decir.
"¿Eso significa que somos enemigos?", le pregunto.
"Me agradan", dice ella. "Todos ustedes. Pero yo vengo a ganar. A sobrevivir. No para que ustedes sobrevivan. No a expensas mías. Y no a expensas de Charlie. No quiero matarte. Y te debo un favor. Así que te voy a dar un buen consejo: mantente alejada de mí. Muy lejos de mí".
Damos vuelta a la esquina y ante nosotros, el túnel se inunda de luz. Es la salida a la intemperie. Un viento frío me golpea la cara, y escucho gritos apagados de la turba.
Me empujan con fuerza una vez más y todos tropezamos fuera del túnel del tren, a la intemperie. Entrecierro los ojos por la luz cegadora y los fríos golpes en mi cara. Aún así, es bueno estar afuera, de ese túnel oscuro y tomar aire fresco.
Mis sentidos son asaltados por tantas cosas a la vez. El aire se llena con los aplausos y gritos de lo que parecen ser miles de personas. Abro mis"ojos y veo que estamos en un camino de tierra ancho, y a cada lado, detrás de una valla custodiada por tratantes de esclavos, hay cientos de gente, turbas, biovíctimas, burlándose de nosotros. Están vestidos con harapos y sus caras están mutiladas. Son"mutantes, personas grotescas. Levantan sus puños y rugen, y la emoción en el aire es palpable.
Mi corazón se acelera ante la expectativa, a medida que avanzamos. Los tratantes de esclavos nos empujan, y uno me golpea duro en las costillas con la culata de su arma. Hace frío afuera, pero no tanto como el día anterior. De hecho, es muy caliente para un día de invierno. Estoy emocionada al ver que la nieve se ha derretido, y al menos mi uniforme me mantiene caliente. Me siento cómoda y segura con él, protegida de los elementos, y su acolchado de plástico duro me hace sentir invencible. Tengo ganas de girar y golpear fuerte a los tratante de esclavos, en su cara, robar sus armas, acribillarlos, y salir huyendo.
Pero sé que si hago eso, Bree, Ben, Logan y los demás no llegarán muy lejos. Miro a mi alrededor y veo docenas de tratantes de esclavos entrenados sobre, con sus armas en sus caderas. Sería una masacre.
Dejamos una pequeña colina y nos encontramos en la cima; la vista se extiende ante mí. Veo, a lo lejos, la arena a la que estamos siendo llevados.
Mi corazón se detiene ante el enorme lugar abrumador: miles de personas están distribuidas alrededor de un enorme cañón circular, con precipios a cientos de metros. El cañón es atravesado por cuatro puentes de cuerda, espaciados uniformemente en"el círculo y todo llega a una pequeña pieza circular de tierra en el centro del cañón. Este tramo circular de tierra, que podría tener unos noventa metros de ancho, está conectado a tierra firme, solo por los cuatro puentes de cuerda. Del lado contrario, hay una plomada empinada fuera del borde.
Los expectadores animan violentamente el lugar cuando llegamos por la colina.
Mi garganta se seca al darme cuenta de a dónde nos llevan. Ellos nos van a empujar del puente, a este pedazo de tierra circular en el centro. Una vez que estemos ahí, no habrá salida, sin cruzar uno de esos cuatro puentes de regreso a la masa de tierra. La caída está a cientos de metros de profundidad. Es como un gran cañón, excepto con un gran pedazo de tierra en el centro.
Esto no presagia nada bueno. Todos estaremos atrapados en esa pequeña masa de tierra y obligados a pelear unos contra otros a muerte, o luchar entre nosotros para cruzar uno de esos puentes para regresar a tierra firme. De otra manera, no hay salida."Es un juego cruel para una arena. Todos lo que los oponentes tienen que hacer es empujarte del borde y estás muerto. No deja lugar para equivocarse. Ninguno en absoluto. Y no me gustan las alturas.
Sin mencionar que nadie nos ha dado algún tipo de arma. ¿Qué esperan que"hagamos, luchar a muerte con nuestras propias manos?
Trago saliva, preocupada por Bree, por Logan, por Ben, hasta por Charlie. No me preocupa Flo. De alguna manera, siento que ella es invencible.
El suspenso crece a medida que nos acercamos, y la multitued ruge más fuerte. Cuando estamos a unos pies de ella, nos acercamos a uno de los puentes, un puente de cuerda estrecha, a unos metros de ancho, puedo ver por encima del borde. La bajada es vertiginosa, al menos un centenar de metros. Un resbalón significa la muerte instantánea.
"Brooke, tengo miedo", dice Bree que está a mi lado. Ella está mirando por afuera del borde, y la sujeto del hombro y la acerco a mí.
"No mires", le digo. "Sólo sígueme. Quédate cerca. Vas a estar bien".
Un tratante de esclavos me empuja fuerte en la espalda, haciendo que tropiece, esta vez, ya he tenido suficiente: mis relefjos entran en acción y yo giro y lo empujo hacia atrás. De inmediato, otro tratante de esclavos se acerca y me da una bofetada en la cara, y después un tercero me empuja otra vez. Entiendo el mensaje. Dejo de resistirme, y continúo adelante con los demás"Estás gastando tu energía", me reprende Flo.
Ella tiene razón, necesito concentrarme. Sigo con los demás, como"ovejas, mientras nos empujan a todos a uno de los puentes de cuerda. Se hunde y se balancea mientras lo hacen, y me encuentro sujetando la barandilla de la cuerda.
La multitud vitorea mientras todos pasamos por el puente, arreados hacia la masa de tierra en el centro. Trato de no mirar por encima del borde, mientras la cuerda se balancea; se siente demasiado débil para mantenernos. Me agacho y sostengo la mano de Bree, y ella obedientemente sostiene mi mano y la barandilla. Logan va cojeando, y Ben, que viene detrás de mí, lo ayuda a sostenerse. Es grande de él, superar sus celos para ayudarlo. Es extraño: hace solo unos días, los dos eran rivales. Ahora, se ayudan uno a otro.
Detrás de nosotros, Flo camina, tan estable que ni siquiera necesita sostener la barandilla. Ella extiende la mano y sujeta la parte posterior de la camisa de Charlie, por el cuello, para guiarlo. Ella me recuerda a un lobo, sosteniendo al cachorro en su hocico. Pone su cara de enigma, una cara dura, y temo por cualquiera que se interponga en su camino."Camino por la masa de tierra con alivio, contenta de estar fuera del puente endeble. Todos somos arreados hacia el centro del mismo. Es más amplio de lo que pensaba, abarcando como cuarenta y cinco metros en su parte más ancha. Pero"docenas y docenas de chicos son llevados a él, y pronto se llena mucho. Todos caminan de forma natural hacia el centro, lo más lejos de los bordes como les es posible. Los tratantes de esclavos, que han acabado, dan vuelta y marchan sobre el puente, de regreso a tierra firme. Mientran lo hacen, la multitud vuelve a vitorear. Ahora estamos solos aquí.
Todos estamos aquí, docenas de nosotros, apiñados en el centro de esta masa de tierra, todos nerviosos, sin saber qué hacer.
Del mismo modo que me pregunto qué va a pasar después, la multitud se calla. Un sendero se separa de la multitud, y un grupo de tratantes de esclavos se acerca, llevando sobre sus hombros a un enorme trono de oro, cargado por barras. En el trono se sienta un solo hombre, de cabello largo, que cae sobre sus hombros. Una larga cicatriz se extiende desde la esquina de sus labios hasta su barbilla, haciéndolo parecer como si tuviera el ceño fruncido. Él se pone de pie y extiende los brazos: es enorme, musculoso, lleva un chaleco, aún con este frío. Parece una montaña. No sé su origen étnico: tal vez sea una mezcla entre"nativo americano e hispano. Es uno de los hombres de apariencia más feroz que he visto en mi vida.
Al ponerse de pie, los miles de mutantes se callan. Es obvio que él es el líder.
"Hermanos y hermanas, ¡les presento a nuestra nueva hornada de concursantess!","grita con su voz grave.
La multitud enloquece. Ellos están parados ante una barandilla de metal, a la altura de la cintura, al borde del cañón, y lo golpean. Se escucha un sonido fuerte, y veo que cada uno de ellos tiene una roca, que golpean en el metal.
El líder levanta su brazo otra vez, y la multitud se calla.
"Hay dos maneras de ganar, concursantes", nos dice él. "Una, es volver a tierra firme. Si pueden cruzar un puente y regresar aquí, estarán a salvo por siempre. La otra, por supuesto, es ser el último que quede en pie".
La multitud ruge.
Todos los chicos a mi alrededor miran a los puentes o mirándose uno al otro, nerviosos. Es como estar en un corral de caballos antes de una tormenta.
El líder levanta sus brazos por última vez:
"¡Que empiecen los juegos de la muerte!"
La multitud, gritando, golpea sus piedras en la barandilla.
Recuerdo las palabras de Flo. Aléjense de los puentes. Manténganse cerca del centro. Nada es lo que parece."Ahora tengo una mejor idea de lo que dijo. ¿Pero es un buen consejo? ¿O me mintió para tener una ventaja?
Antes de que pueda entenderlo, antes de que pueda crear una estrategia, de repente, el infierno se desata."Siento que algo duro me pega en el costado de mi brazo y giro para ver que los cientos de espectadores nos están lanzando piedras. Por suerte, están lo suficientemente lejos para que la mayoría de ellas fallen. Pero un montón de rocas aterrizan cerca, y una segunda piedra golpea mi pierna. Me duele muchísimo.
Cunde el pánico. A mi alrededor, las docenas de chicos reunidos en el centro, empiezan a correr a toda velocidad por los puentes. Salen por los cuatro puntos cardinales, hacia los cuatro puentes equidistantes alrededor del círculo y veo que Bree empieza a correr con ellos. Extiendo la mano y la agarro.
"No", le digo. "Quédate aquí".
Puedo ver en la cara de Ben que quiere correr con ellos también.
"¡Pero ya lo escuchaste!", dice Ben frenético. "Tenemos que llegar a tierra firme. ¡Tenemos que ganarle a los demás!"
"¡No!", le grito. Veo a Flo parada quieta en el centro, sosteniendo a Charlie de los hombros. Espero que ella sepa lo que está haciendo."¡Pero las piedras!", grita Logan, esquivando una que casi le pega en la cabeza.
Antes de poder responder, de repente, me derriban con fuerza desde atrás, y caigo de bruces en el suelo.
Giro para encontrar a uno de los adolescentes encima de mí. Tiene una"piedra por encima de su cabeza, una piedra grande y afilada y comienza a bajarla hacia mi cara. Es el chico de anoche. El que quería dormir con Bree.
Él me tiene inmovilizada, no puedo reaccionar a tiempo. Me estremezco, mientras la baja.
De repente, antes de que me mate, se detiene a mitad del camino. Sus ojos muy abiertos, se congelan y se derrumba a un costado.
Echo un vistazo y veo una piedra afilada que sobresale de la parte posterior de su cuello, y la sangre mana de ella.
Miro hacia arriba y veo a Flo, de pie, junto a él, con el ceño fruncido hacia abajo.
"Ya estamos a mano", dice ella.
No puedo creerlo: ella acaba de salvarme la vida.
A mi alrededor todo es un caos, no solo hay chicos corriendo por los puentes, no solo hay piedras volando en todas direcciones, sino que un grupo de chicos ha decidido otra estrategia: matar a los demás.
Veo que un chico sujeta a otro por detrás y lo lanza por el borde del acantilado. Lo oigo gritar mientras va volando, gritando hasta morir. Este mismo"chico es sujetado por detrás por otro, y se lanza él mismo. Con otro grito, se desploma.
Al otro lado del círculo, veo otro chico atacando a los demás por la espalda; patea"a uno por la espalda con fuerza y lo lanza sobre el borde.
Otro chico sujeta una piedra y golpea a otro en la parte posterior de la cabeza. Se derrumba.
Ahora me doy cuenta de que Flo tenía razón. Hay que quedarse en el centro. Lejos de la orilla. Tiene sentido. ¿Pero por qué no correr por el puente?
Echo un vistazo y Flo está tumbada de bruces en el suelo, sosteniendo a Charlie. Antes de que pueda entender el motivo, otra piedra vuela por mi cabeza, y giro y me doy cuenta de que la multitud ha dado vuelta en círculo, encontraron un lugar que esté más cerca. Ahora, lanzan toneladas de piedras sobre nosotros.
"¡Agáchense!", le grito a los demás.
Bree reacciona con lentitud, así que estiro la mano, la sujeto y la tiro al suelo. Justo a tiempo: lanzan una piedra hacia donde estaba su cabeza hace unos momentos. Logan sujeta a Ben y lo tira, sálvandolo también de una piedra grande que apuntaba a su cabeza.
Miro hacia arriba y veo que uno de los chicos mercenarios, que acaba de arrojar a otro por el acantilado, se da vuelta y fija su mirada en "nosotros, en el centro. Ataca y veo que tiene la mirada puesta en Bree.
No espero. A pesar de que las piedras pasan rozando por arriba de la cabeza, agarro una gran piedra, me levanto y lo ataco. Quiero agarrarlo a medio ataque, antes de que se acerque a Bree. Nos atacamos unos a otros, de frente, y él"balancea su piedra para lanzarla a mi cara. Me agacho y al mismo tiempo, lanzo mi piedra hacia sus entrañas.
Él se arrodilla y aplasto su nariz, rompiéndola. Él se derrumba.
Siento pasos que atacan por detrás, y me doy cuenta de que es demasiado tarde, que dejé mi espalda al descubierto. Volteo justo a tiempo para ver a otro atacarme a punto de pegarme con una piedra en la parte posterior de mi cabeza. No puedo reaccionar a tiempo.
De repente, oigo un zumbido y cuando me preparo para el golpe, veo que un chico cae a mi lado. Echo un vistazo y Bree está ahí parada, y me doy cuenta de que lanzó una piedra con una puntería perfecta, y le pegó en la cabeza. Fue un tiro increíble, y me salvó la vida. Estoy impresionada.
Corro de nuevo hacia Bree y caigo al suelo, junto a ella.
Los espectadores vitorean y gritan, mientras continúan lanzando piedras hacia nosotros. Sus gritos se transforman en un rugido de emoción y miro hacia arriba y veo al primer grupo de chicos que ha alcanzado uno de los puentes. Una docena de ellos salieron en estampida hacia uno de los"puentes de cuerda, atacando al mismo tiempo. Corren a través de él en una sola fila. Pronto están a mitad del camino, el puente se balancea salvajemente.
A mitad del camino, a uno de ellos se le ocurre atacar a los demás, sujeta a un"chico por detrás y lo lanza por el puente. Él se zambulle hacia su muerte, gritando. El matón agarra a otro y trata de tirarlo-pero el chico sujeta el borde de la barandilla mientras él estira la mano y sujeta al matón del tobillo y lo jala junto con él. Juntos, los dos se hunden hacia abajo, gritando hacia su muerte.
La docena de chicos que quedan en el puente, continúan corriendo a través de él, acercándose al otro lado, hacia su libertad. Los espectadores lanzan piedras como locos, apuntando hacia ellos. Un chico recibe un golpe tan fuerte, que pierde el equilibro y cae, hundiéndose desde el puente.
Pero los otros están haciendo un buen tiempo, y parece que van a lograrlo. No puedo creer que fuera tan fácil. ¿Flo se equivocó? ¿Deberíamos haber ido con ellos?
Entonces, todo cambia. La multitud se separa, mientras un grupo de tratantes de esclavos marcha, sosteniendo antorchas. Sin dudarlo, ellos corren hacia adelante e incendian el puente. Entonces lanzan las antorchas al otro lado del puente, incendiándolo en ambos lados."En unos segundos, el puente de cuerda, desestabilizado, se incendia en todas direcciones, balanceándose en forma errática. Es horrible. Ya no tienen a dónde ir esos chicos. Las llamas se elevan en ambas direcciones, y algunos de los chicos ya están incendiándose. Gritan y gritan,"tratando de apagar el fuego, corriendo uno sobre otro. Pero es inútil.
Uno de ellos salta del puente, eligiendo el suicidio. Otros tratan de apagar las llamas, pero de repente, el puente se derrumba. Los diez chicos que quedan, se dejan caer hacia su muerte, incendiándose y gritando.
La multitud vitorea como loca.
Flo tenía razón. Su consejo nos salvó la vida.
Echo un vistazo a los otros tres puentes, y ahora me pregunto. Una docena de chicos ya está atacando en uno de los otros puentes. Corren hacia él, tropezándose, viendo quién puede llegar lo suficientemente rápido.
Pero cuando están a la mitad del camino, algo terrible sucede. El suelo se está deslizando de donde el puente estaba unido a la masa de tierra. Las raíces y la suciedad se desmoronan, y de repente una de las dos cuerdas se rompe.
El puente se balancea como loco, de un lado a otro, y los chicos gritan mientras tratan de sujetarse. Algunos de ellos caen.
Entonces, la otra cuerda se rompe. El puente, unido solo por el otro extremo, se balancea bruscamente, rumbo a la pared del acantilado. Los chicos que logran aferrarse salen volando a toda velocidad, golpeándose"en la pared. Es un ruido horrible de huesos que se rompen.
Caen como moscas, hundiéndose a sus muertes, no queda ninguno."Lo único que queda del puente es una larga línea de la cuerda, que se une al extremo, y va directo al acantilado. La multitud ruge.
Echo un vistazo a los otros dos puentes y me pregunto qué podría pasar. Mientras observo, una docena de chicos corre hacia él, a toda velocidad, tratando de cruzar. Pero acaban de presenciar lo que ocurrió con los otros dos puentes y ahora no están tan seguros-ellos dudan, se detienen a mitad del camino, debatiendo si deben regresar. Algunos corren hacia adelante, en estampida sobre los demás, mientras que otros corren hacia atrás.
En tierra firme, de repente, la multitud se separa y dos tratantes de esclavos avanzan al frente con dos grandes machetes. Los levantan a lo alto, la multitud los azuza, y los chicos del puente abren los ojos de par en par, llenos de miedo. Ellos giran y tratan de regresar.
Pero es demasiado tarde, los tratantes de esclavos bajan sus machetes, cortan las cuerdas. El puente de desploma y se balancea. Todos
los chicos se lanzan, gritando, haga morir, mientras la cuerda se estrella en la pared de piedra de la masa de tierra."
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"Aparto la mirada de la espantosa escena. Aparte de nuestro pequeño grupo, acostado en el suelo en el centro de la masa de tierra, miro a mi alrededor, y veo que solamente quedamos como cincuenta personas. Los otros también están en el"suelo, algunos cubriéndose la cabeza, haciendo todo lo posible por evitar las piedras que lanzan. Todos echamos un vistazo al puente que queda. Es nuestra única salida. Pero parece muy bueno para ser verdad. Ninguno de nosotros quiere intentarlo. ¿Es solamente otro truco cruel? ¿Quieren vernos muertos a todos? ¿En verdad no hay otra salida?
La multitud vitorea y veo una enorme sonrisa de satisfacción en su líder; quisiera matarlos a todos.
"¿Ese puente es un truco?", le pregunto a Flo, que está acostada a unos centímetros de mí.
"¿Tú qué crees?", contesta, cínicamente.
Por supuesto, ya conozco la respuesta. No puede ser tan fácil. ¿O sí? Tal vez sea una especie de psicología inversa malévola.""Aparentemente, varios de los otros chicos piensan lo mismo. De repente se levantan de un salto y corren hacia el último puente. Deben ser unos diez chicos, almas valientes. Corren hacia él a toda velocidad, unos a otros se derriban al ir pasando, aparentemente siguen pensando que matarse unos a otros es el camino a seguir. Uno da un puñetazo al otro y uno más lanza al precipicio a otro.
Los otros siguen corriendo, llegan al puente en una sola fila, y estoy asombrada de ver que pasan por él con facilidad, haciendo buen tiempo. No hay nada malo"con el puente, y ahora me doy de patadas a mí misma. Parece que van a lograrlo. Fueron los valientes, los que quisieron arriesgarse cuando los demás no querían—y van a ser recompensados por ello.
Después, todo sale mal. Los chicos están a unos centímetros de tierra firme, cuando todos se detienen. No entiendo el motivo, están ahí parados, congelados, como si estuvieran pegados al puente.
El ver con detenimiento, escucho sus gritos, me doy cuenta de lo que ha sucedido: miles de pequeñas cuchillas aparecieron desde el puente, a través de sus pies, de sus manos que se apoyan en las barandillas. Los chicos se perforan con los cuchillos, brota la sangre de ellos, ya que están literalmente atrapados en el puente. Estoy agradecida de no haber ido ahí.
Trago saliva y miro alrededor. Solo quedamos como cuarenta personas. Ya no hay ningún puente, y la multitud grita como loca.
"¡MATAR! ¡MATAR!", la multitud nos canta."Miro a nuestros adversarios y ellos a nosotros. Al mismo tiempo, parece ocurrírsele a todos que la única salida es matarnos unos a otros.
Una mirada salvaje empieza a aparecer en la cara de los sobrevivientes, cuando los veo prepararse, agarrando piedras, alistándose para la lucha. Entonces, ocurre. Aparentemente, todo al mismo tiempo, los cuarenta y tantos chicos saltan"sobre sus pies y se atacan unos a otros. La multitud enloquece.
Me pongo de pie de un salto, protegiendo a Bree, mientras los chicos atacan y estalla una lucha cuerpo a cuerpo a nuestro alrededor. Veo que Flo se levanta, toma una piedra y la estampa en la cara de un chico, antes de que éste pueda golpear a Charlie. Después, Charlie se agacha, sujeta una piedra y la avienta a un chico alto que va corriendo hacia Flo. Es un golpe perfecto, le da justo entre las piernas, y el chico cae de rodillas, gimiendo. A lo lejos, veo a un chico que levanta a una chica de la cabeza, corre hacia el borde, y la lanza por el precipicio. Ella cae, gritando.
La multitud grita como loca.
De pronto siento que alguien se acerca desde atrás y volteo y lo veo justo a tiempo. Un muchacho gordo ataca y salta sobre mi espalda. Pero me inclino cuando lo hace, y con un suave movimiento, lo volteo. Cae de espaldas, sin respiración. Me levanto y lo pateo con fuerza en la cara, dejándolo inconsciente."Veo que derriban con fuerza a Ben desde atrás, y cae al suelo; Logan, que está junto a él, se acerca y le da un codazo al atacante en la parte posterior de la cabeza, alejándolo de Ben al ser derribado.
Pero después patean a Logan, justo en las costillas y se desploma. Un segundo chico salta sobre Logan, inmovilizándolo.
Bree recoge una enorme roca y la lleva hacia abajo en la parte posterior del"atacante de Logan. Él rueda, liberándose del otro. Me sorprende la fiereza de Bree.
Logan rueda sobre su espalda. Se libera del otro atacante, le da un rodillazo en el estómago, y lo lanza al vacío. Después él logra sujetarlo en una llave, asfixiándolo hasta que se desmaya.
Docenas más de chicos están peleando a nuestro alrededor, y muchos más están corriendo hacia nosotros. Siguen lanzando piedras al aire, y una roca de un espectador le pega fuerte a un chico en la sien, dejándolo inconsciente. La multitud grita como loca.
Me doy cuenta de que aquí nadie gana. No podemos sobrevivir mucho tiempo así. Pronto, todos habremos muerto. Tiene que haber otra salida. Tiene que haberla. Tiene que haber una forma de llegar a tierra firme sin matarnos unos a otros."Miro otra vez a los cuatro puentes derribados, examinándolos—y de repente, veo un patrón. Dos de ellos—la forma como se derrumbaron. Uno de ellos fue separado de nuestro lado, la cuerda todavía está unida a tierra firme, y uno fue separado de tierra firme, la cuerda sigue atada a nuestra masa terrestre. La cuerda cuelga hacia abajo, como una escalera al infierno. Se me ocurre una idea.
"¡SÍGANME!", le grito a los demás. "¡Veo una salida!"
"¿De qué hablas?", grita Flo.
Pero no hay tiempo para explicaciones. Sujeto a Bree y corro hacia"uno de los puentes caídos. Logan viene cojeando, detrás de mí. Ben lo ayuda, y Flo, de mala gana, empuja a Charlie, y me siguen también.
"Más te vale saber lo que estás haciendo", advierte Flo.
Los seis corremos hacia uno de los puentes colapsados, esquivando las piedras voladoras y a otros chicos. Por suerte, esos chicos están preocupados con los demás, pero me golpea fuerte una piedra, en mi cadera. Me duele terriblemente.
Cuando llego al precipicio, caigo al suelo y deslizo mi cuerpo hasta el borde. Miro hacia abajo y veo las dos cuerdas, colgando hacia abajo, hasta el fondo del cañón, noventa metros hacia abajo. Las alturas. Odio las alturas. Pero respiro profundo y me obligo a mirar. Cortaron las cuerdas en tierra firme, pero siguen colgando. Las pruebo, tirando con fuerza. No ceden.
Echo un vistazo al otro lado del cañón y miro el otro puente destruido. Las cuerdas se rompieron en nuestro extremo, pero no del otro lado. Podríamos bajar por ella y subir por el otro lado."Volteo y veo a algunos de los otros chicos que ya se dieron cuenta y se dirigen hacia nosotros. Las piedras vuelan sobre mi cabeza y sé que tenemos que actuar con rapidez.
Flo mira también el borde, dándose cuenta de lo que estoy pensando."Podemos bajar", dice ella. "¿Y después qué? Eso no nos saca de aquí".
"Tuvieron que haber diseñado esta arena con una salida", le digo. "De otra manera, no sería un juego. ¿No entiendes? Todo es un juego, para ellos. Solamente tenemos que encontrar la manera de romper el código. Todo este lugar fue diseñado con una manera de llegar al otro lado. Estos dos puentes se derrumbaron en dos direcciones diferentes. Hay una razón. Dejó una salida. Podemos bajar esta cuerda y subir por la otra".
"Eso es una locura", dice Flo. "¿Y si cortan la cuerda cuando subamos?"
"O qué tal si uno de los chicos la corta cuando bajemos?", pregunta Ben.
"Tenemos que arriesgarnos", le digo. "No creo que ellos lo hagan. Los otros chicos también buscan una salida. Y los inventores del juego—¿no lo entiendes? Quieren sobrevivientes. Quieren prolongar esto. Somos su entretenimiento".
Los otros chicos ahora ya se están acercando. Saben que algo está ocurriendo."No tenemos tiempo que perder", les digo. "Yo me quedaré al final y cuidaré sus espaldas. Bree, tú primero. Después Charlie".
Agarro a Bree, la paro, la posiciono para que baje con los pies por delante, sostengo su mano y me aseguro de sujetarla firmemente en las cuerdas."Ella me mira los ojos muy abiertos por el miedo.
"Tengo miedo, dice ella.
"No temas", le aseguro. "Vas a estar bien. ¡Ahora ve!"
Bree cuelga de ahí, congelada por el miedo. Estoy sudando. No sé qué hacer.
De repente, aparece Charlie. Se deliza hasta ella y la mira con dulzura.
"Tranquila", dice él. "Yo iré contigo. Sólo sígueme. Podemos hacerlo juntos. Un peldaño a la vez".
Bree parece relajarse mientras Charlie baja con ella. Empiezan a bajar juntos, y me siento aliviada.
A continuacion empujo a Logan a seguir, después a Ben.
Flo finalmente parece estar a bordo—pero se detiene y vuelve a mirar sobre su hombro. Varios chicos corren hacia nosotros, ahora están a solamente dieciocho metros de distancia. Ella se agacha, agarra una piedra y la lanza hacia uno de ellos. Le pega y él cae. Pero los demás siguen adelante.
"¿Y los demás?", pregunta ella.
"Anda", le digo. "Cuídalos. Yo me encargo de esto"."Ella me mira con algo de admiración, después, me sorprende. Por primera vez, me sonríe.
"No eres nada mala", dice ella.
Antes de poder agradecerle por lo que probablemente es algo más cercano a un"cumplido, ella sube a la cuerda y empieza a descender rápidamente.
Volteo justo a tiempo: dos chicos se dirigen directamente a mí. Uno de ellos baja la cabeza y puedo ver que está tratando de atacarme, a sacarme del borde.
Me obligo a permanecer disciplinada, relajada. Espero. Como mi papá me enseñó.
Después, en el último segundo, me pongo en cuclillas, lo más abajo que puedo, agachándome debajo de él, y cuando está a punto de golpearme, salto, usando su impulso para arrojarlo por encima de mi hombro. Su impulso lo lleva volando sobre el borde. Él cae en picada hacia abajo, gritando.
Pero no puedo reaccionar lo suficientemente rápido, con el otro. Me derriba, conduciéndome con fuerza hacia el suelo. Me tiene al borde y antes de que yo pueda reaccionar, estira el brazo y me asfixia, sosteniendo mi cabeza hacia atrás, sobre el acantilado. Echo un vistazo y no veo nada más que un precipicio entre mí y el cañón que está abajo. Él tiene todo el"apalancamiento. Yo no tengo ninguno.
Voy resbalando y deslizando, a punto de caer. Él hace una mueca, mostrando sus dientes de color naranja. Me doy cuenta de que me va a matar. Así es como voy a morir.
Me estoy quedando sin aire, y me deslizo rápidamente al borde, y tengo pocas opciones. Me doy cuenta de que"tengo que hacer un último movimiento desesperado.
Estiro la mano, sobre el borde, y apenas logro asirme con una mano, de una raíz enorme que sobresale de un costado del acantilado. Envuelvo mis piernas en su cintura, luego deslizo mi cuerpo hacia abajo, por encima del borde del acantilado, agarrando la raíz para salvar mi vida. Rezo para que me sostenga.
Me balanceo sobre el borde, llevándolo conmigo. Suelto mis piernas y él sale volando, gritando, cayendo de cabeza hasta morir.
La raíz está cediendo rápidamente, vuela la tierra por todos lados; me las arreglo para balancearme justo a tiempo y sujetar el borde de la escalera de cuerda. Al hacerlo, la raíz cede. Un segundo más y habría muerto.
Me doy prisa por la escalera de cuerda, y al hacerlo, siento que algo duro me golpea en el hombro. Me doy vuelta y veo que los espectadores se están volviendo locos, lanzándonos piedras, mientras bajamos. Otra piedra me golpea con fuerza en la espalda y cada una duele más que la anterior. Sólo rezo y espero que Bree pueda soportarlo."Estoy a mitad del camino del acantilado, cuando siento movimiento en la cuerda. Miro hacia arriba y un grupo de chicos que están arriba, observándonos, tienen la misma idea. Suben a la cuerda y empiezan a bajar también. Yo tenía razón: ellos no la cortaron. También quieren"salir. Sólo espero que la cuerda nos sostenga.
Miro hacia abajo a los demás y ya llegaron a la base del cañón. Me muevo al doble de tiempo y llego hasta el fondo. Hay una caída de tres metros hasta el suelo, y dudo por un momento. Sé que eso va a doler.
La suelto. Caigo en el aire y caigo al suelo con fuerza. Me duele, pero estoy bien.
Los otros están allá abajo, esperándome. Todos llegaron a salvo.
"¡Vámonos, andando!", grito y y corremos a toda velocidad por el cañón, hacia la cuerda que cuelga del acantilado en el extremo opuesto. Las piedras nos caen como granizo, pero nos estamos moviendo rápidamente y la mayoría falla.
Es extraño estar aquí abajo—es como estar en las entrañas de la tierra. Miro hacia arriba al empinado acantilado a cada lado, y me doy cuenta de que será un enorme ascenso. Espero y rezo para que esto funcione."Llego al otro puente de cuerda que cuelga y me detengo y miro hacia arriba. Cuelga hacia abajo del acantilado. Tiro fuerte de ella. Es fuerte
"Es arriesgado", dice Flo, respirando con dificultad mientras se acerca a mi lado. "Ellos podrían cortarla cuando vayamos a mitad del camino. O quemarla. O bañarnos de piedras. O cualquier cosa"."No creo que lo hagan", le respondo, frente a ella, recuperando mi aliento, también. "Creo que una parte de ellos quiere que lo logremos. Después de todo, ellos necesitan de entretenimiento para mañana".
Ella mira hacia arriba, insegura, mientras los demás se acercan a nuestro lado.
"Además", añado, "no tenemos elección".
Me agacho, agarro a Bree, y la levanto a la cuerda. "Sube", le digo.
Flo agarra a Charlie, y los dos suben juntos.
Después viene Logan, y luego Ben.
Flo hace una pausa. Ella gira y me vuelvo hacia ella para saber qué está viendo. Una docena de chicos está terminando de bajar por la otra cuerda, copiando mi estrategia. Vienen corriendo hacia nosotros.
"Anda", le digo a Flo. "Protégelos. Yo cuido la parte trasera".
Flo me mira con aprobación, sujeta la cuerda y empieza a subir. Yo subo después de ella."Al hacerlo, uno de los chicos que está abajo, estira la mano y me sujeta del tobillo. Una adolescente larguirucha de hombros anchos, tira con fuerza y me jala hacia abajo, evitando que suba. Mis manos se están cansando, las palmas me arden por las cuerdas, y en un esfuerzo desesperado para quitármela de encima,"con mi otro pie la pateo con fuerza en la cara.
Es un golpe perfecto, justo en la nariz. Ella me suelta y continúo subiendo, lo más rápido que puedo.
Hago un buen tiempo, alcanzando a los demás, y pronto estamos a mitad del camino del acantilado. Casi no puedo creerlo: mi plan está funcionando. Por primera vez me pregunto si podremos lograrlo.
Y entonces llegan las piedras. Estamos a mitad del camino, cuando las piedras empiezan a llovernos de todas partes. Los espectadores las lanzan como locos, y ahora vienen directamente hacia nosotros, como misiles. No nos iban a dejar ir: solamente estaban esperando a que nos acercáramos.
Cubro mi cabeza, y los demás hacen lo mismo, y hago lo mejor que puedo para resistir el torrente de misiles. Miro hacia abajo y veo a varios chicos subiendo la cuerda detrás de mí—y veo que a una chica la golpea una piedra particularmente grande, justo en la cabeza. Ella pierde su agarre y va cayendo, de punta a punta,"aterrizando en el suelo. Ella está muerta.
Mi corazón se inunda de pánico. No podemos quedarnos aquí.
"¡Muévanse!", les grito.
Todos empezamos a movernos otra vez, subiendo, pese a las piedras. Vienen con fuerza, rebotando en mis brazos y hombros."Oigo un grito y miro hacia arriba y veo a Charlie perder su agarre. Cae de la cuerda, va cayendo por el aire. Flo estira la mano para sujetarlo, pero todo sucede tan rápidamente, que sólo pierde su agarre.
Instintivamente, estiro la mano. A medida que va volando, de alguna manera soy capaz de agarrarlo de la camisa. Lo agarro fuerte y lo sujeto con una mano, colgando en el aire. Lo balanceo, lo regreso a la cuerda y él se agarra, detrás de mí.
Respiro hondo, sintiéndome aliviada. Acabo de salvarlo de una muerte instantánea. Miro hacia arriba el visible alivio en la cara de Flo, y su gratitud.
Pero no hay tiempo para pensar en eso: estamos bajo fuego, y todos continuamos subiendo derecho. De alguna manera, nos esforzamos por llegar a través de las piedras. Estamos cerca, a pocos pies de la parte superior, cuando la multitud se aleja y un tratante de esclavos se acerca con un machete. Lo levanta en alto y puedo ver que está tratando de bajarlo hacia la cuerda."Mi corazón se inunda de pánico. Si él lo corta, todos estaremos muertos.
Me muevo rápidamente. Meto la mano en el bosillo de atrás, saco el cuchillo que encontré. Supongo que ahora es el momento de usarlo.
Agarro la cuerda con una mano, me inclino hacia atrás y lo lanzo con todas mis fuerzas."Vuela por el aire, de punta a punta, hacia arriba. Es un golpe perfecto.
El cuchillo se aloja en la frente del tratante de esclavos, se queda sin fuerzas y cae por el borde del acantilado, lanzado por delante de nosotros hasta morir.
A los espectadores les encanta esto. Ellos animan como locos mientras continuamos subiendo por la escalera. Bree llega a tierra primero. Después Logan, luego Ben, Flo, Charlie. Después yo. Me dejo caer en el suelo, exhausta, cada músculo de mi cuerpo está a punto de rendirse, apenas puedo recuperar el aliento. No puedo creerlo. Lo logramos. Realmente lo logramos.
Los espectadores se mantienen alejados, se separan cuando el líder aparece, llevado en su trono. Él se sienta ahí, mirando hacia abajo, a todos nosotros. Se queda mirando durante mucho tiempo, y la multitud calla. Me pregunto si va a hacer que nos maten.
De repente, muestra una gran sonrisa. Es cuando sé que lo logramos. Sobrevivimos el primer día.
Lo siento pero he estado muy ocupada tratare de subir más seguido