— И это Совет Старейшин?
Не знаю, что я ожидала увидеть, но точно не разнородное сборище существ, которые по возрасту (по крайней мере, внешне) ненамного превосходили меня. А где же седовласые старцы, в умах которых содержатся все знания мира (или в данном случае миров)? Не волшебная планета, а какое-то сплошное надувалово. То есть я хотела сказать — обман. Нужно тренировать свою речь для возможных разговоров с принцем и его приближенными.
— Совет вынужденно претерпел некоторые изменения, — прошептала сидящая рядом со мной Иветта. — Когда Искандер напал, люди были в панике. И поэтому, разумеется, спасали, прежде всего, детей. К тому же, многие после побега предпочли покинуть Лапидею и жить самостоятельно, не веря, что молодой принц однажды сможет вернуть себе трон. Даже мы с Ро... — Близняшка виновато потупилась. — Я верю, что однажды с нашей помощью Кай свергнет Искандера, но находиться на Лапидеи все время — для меня слишком. Этот мир — как вечное напоминание о поражении нашего народа, о смерти родителей, о...
— Я поняла. — Я остановила Иветту, крепко сжав руку близняшки и доверительно посмотрев ей в глаза. — Все нормально. Я не тот человек, перед которым тебе стоит оправдываться.
Тем временем каменный зал наполнялся все новыми и новыми людьми. Хотя, конечно, некоторых из них людьми можно было назвать с большой натяжкой, но все-таки: обязательные атрибуты — руки, ноги и голова — были у каждого присутствующего, вне зависимости от роста, цвета кожи или, например, наличия за спиной внушительного размера крыльев.
Мое внимание привлекли два представительных джентльмена средних лет, столкнувшиеся нос к носу в проходе — оба они были необычайно высоки, но при этом во всем остальном представляли полную противоположность друг другу. Господин «номер один» являл собой хороший образчик однажды сбежавшей из сказки модели: длинные, забранные в высокий конский хвост волосы бледно-желтого, похожего на свет полночной звезды цвета, заостренные черты лица и миндалевидные светло-зеленые глаза, смотрящие на господина «номер два» пристально и вызывающе. Блондин был облачен в серую дорожную мантию до пят, под которой скрывалось простое, затянутое на талии поясом платье и высокие шнурованные сапоги. Господин «номер два» мог похвастаться угольно-черным посеребренным на концах коротко стриженным ежиком, большими впалыми карими глазами и четко очерченным квадратным подбородком, чуть выступающим вперед. Он выглядел гораздо более грозно, чем светловолосый тип, но при этом был менее красив, а под определенным углом и не красив вовсе — слишком широкий в плечах, с не вполне пропорциональным телосложением и чересчур густыми бровями господин «номер два» никак не мог соревноваться ни в стиле (одни его грубые квадратные ботинки чего стоили), ни в красоте с остроухим соперником.
Вышеописанные персонажи еще некоторое время толклись в проходе, пока, наконец, какой-то недовольный субъект в коридоре, не попросил их в самых красочных выражениях поторапливаться. Тогда оба господина почти одновременно шагнули в зал и заняли места по разные стороны каменного стола, все еще продолжая буравить друг друга самыми недружелюбными взглядами.
Последним до Совета снизошел Кай. Принц переоделся в некое подобие парадной одежды — белая свободная рубаха, заправленная в плотно облегающие бедра штаны. Вся праздничность одеяния заключалась, вероятно, только в его чистоте, но Его Высочеству, на мой взгляд, этого было вполне достаточно, чтобы чувствовать себя уверенно среди этих, извиняюсь за выражение, старейшин.
— Седьмой Совет Старейшин объявляю открытым.
— Советы Старейшин собирают только в самых крайних случаях, — пояснила мне, подошедшая сзади Аврора. Близняшка незаметно проскочила между стоявшими за нами авиумами — проще говоря, двурукими крылатыми существами, — и тихо села на стул справа от меня. — Поэтому все в таком напряжении. Будь готова сегодня оказаться в центре внимания.
Я недовольно поморщилась. Не то что бы я когда-то отличалась излишней скромностью, но мой образ недружелюбной одиночки и так в последнее время подвергся серьезным и, боюсь, неотвратимым изменениям.
— Многоуважаемые дамы и господа. — Кай, вставший во главе импровизированного стола, обвел взглядом собравшихся. — Сегодня на Лапидеи великий день. Наконец, после долгих лет непрерывных поисков, мы нашли последнюю из Избранных, а это значит, что пророчество скоро будет исполнено, и мы вернем себе родную планету!
Зал взорвался фейерверком радостных криков и рукоплесканий.
— Аврора, Иветта, Берта. — Принц поднял руку, одним молниеносным движением заставив весь гомон разом утихнуть. — Подойдите, пожалуйста, ко мне.
Я встала со своего места последняя, стараясь по возможности спрятаться за спинами сестер, но у меня ничего не вышло. Глаза всех собравшихся так или иначе были прикованы ко мне: кто-то вытягивал шеи (почти в буквальном смысле), кто-то от нетерпения даже подпрыгивал на каменных стульях. Близняшки вели себя очень спокойно и раскованно, наверное, они уже привыкли ко всем этим созданиям и не раз посещали Совет. Я же, несмотря на тщетные попытки успокоиться, чувствовала себя не в своей тарелке.
— Аврора, расскажи Совету о том, что с вами произошло.
Близняшка вышла вперед, встав рядом с принцем. Я почти не слушала ее пересказ последних двух дней моей жизни, о которых я уже и так была предельно ясно осведомлена. Мое внимание привлекло кое-что другое, вернее кое-кто другой — Морт. Вампир расположился в одном из самых темных уголков залы, и я, наверное, не заметила бы его, если бы во время всего выступления Авроры, он так пристально на меня не смотрел. Если Морт ждал, что я засмущаюсь и потуплю взор, то — спешу разочаровать вас, мистер Кровопийца — не на ту напал. Поэтому около десяти минут (а именно столько Аврора о чем-то увлеченно вещала — ума не приложу, что можно было рассказывать так долго) мы упрямо буравили друг друга глазами.
— Так чего же мы ждем? Дадим бой Искандеру! С нами сила трех! — Какой-то взъерошенный смуглявый чудик резко вскочил со своего места, перекрыв своим грузным телом Морта. Какая досада! Теперь мы не узнаем, кто же из нас двоих выиграл. Или, что важнее — кто проиграл.
— Один, займи свое место. — Тихий голос Кая тут же угомонил чудика и тот чуть не упал, с размаху плюхнувшись на каменный стул. — Сейчас не время принимать поспешные решения. Мы готовились к этой войне годы. Глупо испортить все сейчас необдуманными действиями. Искандер знает, что Избранные в игре, значит, скоро начнет действовать. Мы должны быть готовы...
— Ты так в этом уверен? — Бесцеремонный Морт покинул свой угол и, извиваясь как дикий змей, сделал несколько шагов по залу.
— Какая неслыханная дерзость! Вечно эти вампиры..! — Морт метнул красноречивый взгляд в сторону возмущенного и тот мгновенно смолк.
— Сначала неизвестный убивает маленькую глупую девчонку Романову. Ее находят в груди с кинжалом — сомнений нет, это дело рук Искандера. А на следующий день парочка монстров снова спешит прирезать нашу очаровательную ведьмочку. — Вампир обнажил клыки, подарив мне язвительную улыбку. — Выходит, Искандеру кто-то доложил, что он убил не ту? Или эти два нападения никак между собой не связаны? — Толпа изумленно застыла, и Морт сделал паузу, наслаждаясь произведенным эффектом. — Что если кто-то еще помимо Искандера охотится за головой ведьмы? И, прошу заметить, весьма конкретной.
— Кому нужно убивать Берту, Елеазар?
— Ну, вот это уже совсем не мое дело, Ваше Высочество.
Я неотрывно смотрела на Морта, пытаясь понять, чего он добивается. Зачем убеждает всех, что мне грозит опасность? Да он же первый в списке тех, кто мечтает перерезать мне горло.
— Я думаю, в словах Морта есть смысл, брат. — В паре метров от меня со своего места поднялся Марк. Вот так сюрприз! Не семейка, а просто бравое содружество Кенов! — И, если он прав, значит, среди нас предатель.
Несколько существ сразу с криками повскакивали со своих насестов:
— Да как она смеет!
— Мерзкий полукровка!
— Усомниться в верности своего народа!
Вот это да. Даже живя в каменной пустыне, как назвала это место Аврора, маленьким поселением, спасаясь от кровожадного тирана, люди (или почти люди) находят повод презирать и ненавидеть друг друга. Поразительно.
Но возмущения оказались недолгими. Я чуть не взвизгнула (уж простите за нелицеприятную правду), когда у меня из-за спины навстречу кричавшим выскочили несколько пар каменных волков. На моих глазах они схватили возмутителей спокойствия и, крепко зажав их в пастях, строем выбежали из зала.
— Что с ними будет? — Я обеспокоенно посмотрела на Иветту.
— Причинение вреда члену королевской семьи карается смертью, — непонятно зачем отметила близняшка, завороженно глядя куда-то в пустоту. — А этих несчастных, вероятно, ждет заточение в катакомбах.
— Но они же ничего ему не сделали! Это несправедливо. — Я понизила голос до свистящего шепота, боясь вызвать гнев каменных волков.
— Их заточение продлится не больше пары дней. Даже на Лапедии лавурцы должны не забывать о существовавших издревле законах.
— А как же Морт? — Я стрельнула злобным взглядом в вампира.
— Он ходит по грани.
Дальше собрание протекало на пониженных тонах. Никто больше не рискнул перечить Каю, Марку или даже друг другу. Мило улыбаясь, Совет Старейшин в течение получаса напрягал все свои извилины, чтобы вычислить моего загадочного преследователя. Стоит ли говорить, что никаких плодов их усилия не принесли.
— Мы должны окружить ведьм всевозможной защитой, ограничить их общение с посторонними, — спустя почти вечность молчания, наконец, решил высказаться упомянутый мной ранее господин «номер один». Голос у него оказался необычайно красивым и мелодичным, способным на мгновение словно околдовать толпу.
— А как мы решим, кто есть посторонний? — господин «номер два» не остался в долгу, тут же вставив свои пять копеек, несмотря на то, что тоже молчал все уже, надеюсь, подходящее к концу собрание. Светловолосый ответил ему презрительным взглядом, предельно ясно повествующим о том, кого бы именно он записал в список личностей, не заслуживающих доверия.
Снова поднялся гвалт голосов, старающихся безуспешно перекричать и в чем-то убедить друг друга. Я сочла своим долгом прекратить ласкающее слух общение.
— Я не хочу оставаться на Лапидеи. — Мой неожиданно тонкий голос, раздавшийся в монотонном галдеже, заставил всех прекратить дискуссию.
— Но Берта!
— Аврора, нет! — я не дала сестре продолжить, сразу же перебив ее. — Я не могу бросить все в одно мгновение, отказаться от того, что я раньше любила и просто запереть себя здесь в каменной башне. Смысл вашей жизни — это возвращение Лавура, и я готова помочь, но... но не так. На Земле у меня остались родители...
— Они тебе... — Аврора снова попыталась меня остановить.
— Приемные, знаю! Но это не отменяет того факта, что они воспитывали меня семнадцать лет. — Я с мольбой посмотрела на сидящих в зале, остановив свой взгляд на Кае. — Я не могу уйти, даже не попрощавшись.
Со своего места вновь поднялся Марк.
— Кай, Искандер рано или поздно узнает о том, что Берта жива — это лишь вопрос времени. На Землю ему и многим его приспешникам путь заказан, чего нельзя сказать о Лапидеи. В «Трилистнике» Берте будет безопаснее, мы окружим школу всевозможной защитой, тем более что теперь с нами сила трех. — Я благодарно улыбнулась уголком глаза Марку, пусть и не до конца поняв смысл его слов. Хоть кто-то на моей стороне — я была готова расцеловать Златокрылова младшего за это.
По залу прокатился одобрительный гул, и мне показалось, что теперь все смотрели на Марка другими глазами, в том числе и я сама.
— Хорошо. Берта возвращается на Землю. Но Аврора... вы должны начать тренировки. Необходимо подготовить последнюю из Избранных к грядущей битве. Мы больше не можем терять драгоценное время.
Я облегченно выдохнула, осознавая, что очень скоро смогу снова лечь на свою горячо любимую кроватку. Однако и в возвращении на Землю есть свои минусы — среди школьных учебников и домашних заданий у меня вряд ли будет возможность увидеться с Каем (последнее предложение зачеркнуть, в здравом уме я, конечно же, не могла такого сказать).