Одетый с иголочки мужчина неприметной внешности, среднего роста и средних лет, сидел в комфортном кожаном кресле в просторном кабинете, занимающем практически весь второй этаж Аквариума и тщательно скрытом иллюзией от трудившихся внизу сотрудников. Он задумчиво смотрел через прозрачную стену в сторону парка, по гравиевым дорожкам которого бегала молодая девушка. Ее тренер - одна из лучших физических охранников организации - Мара загоняла девчонку так, что та держалась из последних сил. Было раннее утро.
Мужчину звали Раос Коронич. Он был главой Центра безопасности членов Правительства и Планеты, который из-за расположения и архитектуры офиса, называли Аквариумом. Каждый день приходя в Аквариум самым первым, не считая ночных дежурных, он поднимался в свой кабинет, устраивался лицом к северу и наблюдал как встает Йота. Это был его ритуал силы. Сегодняшний рассвет был прекрасен как и всегда. Из насыщенной серо-зеленой темноты постепенно проступили неясные очертания окружающего мира - силуэты зданий "Болдуина" и деревьев раскинувшегося перед ним парка. Все четче вырисовывались на небосклоне контуры Био-Спутников. Диск Йоты разгорался ярче и, медленно поднимаясь над линией горизонта, озарял Планету нежно-зеленым переливчатым светом.
Когда Йота встала, Коронич глубоко вздохнул и бросил последний взгляд на парк, планируя приступить к работе. Его внимание привлекли два силуэта - Мары и стройной девушки с длинными темными волосами. Это была та нео, задачу по которой так глупо провалил Эйв. Раос был очень умным мужчиной и понимал, что такая детская ошибка не могла быть просто так совершена одним из его лучших людей. Сначала он было подумал, что дело в необычайной силе девушки, обошедшей защиту парня и повлиявшей на его волю. Но разум говорил, что такое под силу единицам во всей Вселенной. Нео, живущая среди людей и сама мало знающая о своих способностях просто не могла обладать такой мощью. Но других объяснений у Коронича не находилось. Сам Эйв тоже не мог внятно прокомментировать произошедшее. Считав его, Раос только почувствовал полную растерянность и увидел яркие эпизоды ночи, проведенной с этой девчонкой. В тот день, когда Мара с Крисом привели нео, Коронич активизировал в помещении Аквариума самый простой датчик считывания, выявивший явную некомпетентность Теи. Первоначальный план отправить ее в логово «серых» отменился. Бессмысленные жертвы Раосу были не нужны. Но босс увидел, что девушка отлично умеет концентрироваться и обладает внушительным запасом энергии. Для необученного нео это было уже очень хорошо. Именно тогда он решил оставить ее в Аквариуме и, если та раскроет свой достаточно высокий потенциал, принять в организацию.
В тот же день Коронич связался с Шульцем - начальником Теи и сообщил, что забирает девчонку. Они с Маркусом были давними знакомыми. Отношения между мужчинами складывались достаточно напряженно: их интересы часто сталкивались на тонкой границе коммерческих интересов Шульца и обеспечения безопасности Планеты. Маркус был одним из тех, чьи сферы деятельности отличались разнообразием и сложно поддавались контролю. Он зарабатывал буквально на всем. Коронич подозревал в том числе о возможной связи бизнесмена с запрещенными поставками уникальных химических веществ с Планеты на Землю, но при малейшей более-менее успешной попытке выйти на его людей, Шульц тут же обрубал все концы.
Шефу Теи новость откровенно не понравилась. Раос удовлетворенно улыбнулся, услышав в ретофоне возмущенный голос собеседника. Кроме недовольства потерей хорошего сотрудника, Коронич чувствовал опасения Маркуса, что, считав нео, Аквариум узнает его небольшие секреты. Но Раос был уверен, что Тея не знает ничего действительно интересного. По долгу службы он был в курсе одной из тщательно охраняемых бизнесменом тайн, не известной даже его подчиненным, - Шульц - достаточно сильный патрон, и все свои нелегальные дела ведет в одиночку.
В итоге мужчины договорились о взаимовыгодном обмене Теи на инсайдерскую информацию из области теопланостроения, входившего в круг коммерческих интересов Маркуса. Оба остались довольны.
Алика сообщала Короничу, что девушка быстро схватывает и легко учится. Сказывался упорный характер и стремление во всем быть лучшей. Наставницу, правда, смущала нелояльность подопечной к действующей власти. Несколько контрольных считываний показали преобладание негативного отношения девушки к политике Правительства и глубокое осуждение закрытости информации о происходящем на севере. Кроме того Алика отметила гибкий ум, способность делать правильные логические выводы и стремление разобраться во всех деталях реальной истории Планеты. Еще на первых занятиях Тея увидела несоответствия официальной версии истории, преподававшейся в учебных центрах, и той информации, которую постепенно и дозировано выдавали ей Алика и Мара.
Коронич не жалел о принятом решении оставить ее в Аквариуме. А с политическими взглядами этой нео он собирался поработать позднее. Лично.
Сегодня боссу Аквариума предстоял тяжелый день. Председатель Всепланетарного Правительства Альфонсо Дук был слабым политиком, не достаточно уверенным в себе и своих решениях. После его избрания на должность редкие вспышки недовольств на севере, жестко подавляемые предшественником, стали все более частыми и опасными. Длящееся уже почти столетие тайное противостояние с "серыми" так же принимало угрожающий размах. Земляне все ближе подбирались к Планете и вынуждали направлять все усилия на оборону. Дук нервничал и постоянно собирал совещания глав структур безопасности. Коронича раздражала эта ситуация и нерешительность Председателя. Он чувствовал, что Дук колеблется под чьим-то влиянием. Не смотря на большое количество своих людей в аппарате Председателя и постоянное за ним наблюдение, Коронич пока не мог вычислить эту таинственную личность. Неизвестность не нравилась Раосу, и он продолжал активно работать в этом направлении.
В последнее время Аквариуму все сложнее становилось выполнять свою функцию. С согласия Альфонсо Дука коллеги из Службы военной охраны планетарного порядка (СВОПП) и полиции постоянно требовали от Коронича помощи в лице его подчиненных. Людей категорически не хватало. Дошло до того, что он отправил на техническую часть работ по установке охранных систем на Био-Спутниках Эйва Девидсона - своего лучшего сотрудника. Правда, удачно сложилось, что для него это стало наказанием за провал, но так дело не могло продолжаться. Вопрос об отзыве своих подчиненных ото всех, не относящихся к их прямым обязанностям, миссий Раос планировал сегодня поднять и отстоять на очередном совещании. Он чувствовал, что время политической корректности в отношении Дука подходит к концу. Нужно было действовать по своим принципам.
Встреча проходила в кабинете Председателя. Коронич занял свое обычное место - в противоположном от Альфонсо Дука конце стола, возле Агнии Берр - главы казначейства и советника по экономическим и финансовым вопросам. По правую руку от Дука восседал крупный коротко стриженый мужчина с непроницаемым лицом и достаточно сильной отдышкой, делавшей его и без того краткосложную речь еще более прерывистой. Коронич со скрытым презрением относился к Амару Питту. Бывший капитан военного космического корабля, не имеющий ни опыта работы с повстанцами, ни руководства крупной военизированной структурой, был неожиданно для всех назначен Дуком на должность главы СВОПП. К его компетенции относилась охрана городов, трасс и объектов правительственного значения Планеты и подавление восстаний. Питт очень посредственно справлялся со своими обязанностями и полностью упустил контроль над процессами, происходящими на севере.
Справа от Питта сидела как всегда тихая и невзрачная советница по работе со средствами массового вещания. Женщина по фамилии Верен, за все время пребывания на должности в аппарате Председателя, ни разу не открыла рта на совещаниях. Только безудержно что-то записывала в своем пухлом потертом блокноте. Коронич не помнил даже ее имени.
Слева от Дука сидел низкий худой человечек - полная противоположность крупному и неповоротливому Питту. У мужчины была раздражающая манера вытягивать голову, компенсируя недостаток роста. Одевался он всегда по самой последней моде, а над высокой прической явно трудилась рука парикмахера. Теодора Блума всегда сопровождал аромат дорогого парфюма и не менее дорогих сигар. Политические амбиции этого человека были видны невооруженным взглядом. Начальник полиции любил выступать на публике с проникновенными речами о наступившей счастливой и безопасной жизни в городах. Он ежедневно отправлял в средства массового вещания десятки новостей об арестах мелких нарушителей, успешной поимке сбежавших гальц-жуков, своих визитах в общественные организации. Коронича злила эта бурная деятельность на пустом месте.
Во всех нелепых назначениях на жизненно-важные для государства посты Раос снова-таки видел вмешательство некоей неизвестной ему пока политической силы. Его служба разведки очень плотно работала с повстанцами, и он был уверен, что их нынешний лидер - неуловимый Кай Мытник не имеет никакого скрытого влияния на Альфонсо Дука. "Серые" тоже еще не подобрались так близко, хотя их необъяснимые высадки на Планету в последние несколько лет сильно беспокоили Раоса. Здесь было что-то еще, пока не открывшееся даже высокому интеллекту и тонкому чутью Коронича.
В связи со сложившейся ситуацией с землянами, Раос Коронич периодически добрым словом вспоминал Филиппа Бернса - своего далекого предшественника на посту руководителя Центра безопасности членов Правительства и Планеты. Тот занимал аналогичную должность во время первого вторжения пришельцев. Благодаря властному и активному Бернсу название Центра расширилось словосочетанием "и Планеты" со всеми проистекающими обязанностями и полномочиями. Уже в то время Аквариум был самой технологически продвинутой структурой. Центр курировал большинство военизированных научно-исследовательских институтов и первым вводил в эксплуатацию самые последние изобретения. Космическая отрасль же на тот момент развивалась только в мирном направлении и была ориентирована на изучение и освоение космоса. На экстренном совещании, вызванном вторжением корабля Землян в систему Зевы и попыткой высадки на Планете, тогдашний Председатель Всепланетарного Правительства предложил создать военизированное подразделение Института Космоса, повергнув тем самым начальника последнего в глубокий шок. Бернс же был настолько уверен в своих людях, физически подготовленных и оснащенных по последним достижениям науки, что настоял отдать конфликт с Землей под контроль Аквариума. Он планировал погасить "это недоразумение" за несколько лет. Председатель, понимая, что у него нет времени на перестройку структуры Института Космоса и подготовку кадров, согласился с доводами Бернса. Задача уничтожения корабля землян и предотвращения их последующих попыток вторжения была полностью делегирована Центру. Но пришельцы оказались не по зубам Аквариуму, и противостояние с ними затянулось почти на столетие. Таким образом исторически сложилось, что Центр в связке с Институтом Космоса, в обстановке строжайшей секретности взял под контроль это направление. Сейчас Раос понимал, что если бы тогда было принято иное решение, то от Дука можно было ожидать еще одного нелепого назначения на жизненно важную для планеты должность. Это поставило бы под вопрос все ее существование.
Из всех, сидящих за столом в кабинете Председателя, Раос испытывал профессиональное уважение только к одному человеку - Агнии Берр. Это была худощавая женщина средних лет с идеальной осанкой и строгим выражением лица. Она всегда четко и конкретно отвечала на поставленные вопросы, лаконично выступала с докладами о деятельности казначейства и довольно корректно обрубала завышенные финансовые ожидания Дука и Блума. Агния Берр была для Коронича отдушиной в этой компании непрофессионалов. В сегодняшнем составе аппарата Председателя они были единственными, кто остался от команды его предшественника - Кара Борото. Оказавшись в негласной немилости Дука, Коронич и Берр часто поддерживали друг друга. Между ними даже возникло нечто на подобии профессиональной дружбы.
Сегодня проходило плановое еженедельное совещание на тему подавления волнений на севере. Председатель был явно не в настроении. Он хмурился каким-то своим мыслям и периодически нервно выводил ручкой круги в дорогом блокноте с эмблемой Всепланетарного правительства. Как всегда пустой отчет Теодора Блума был выслушан им в полном молчании. В ответ на короткую речь Питта, суть которой сводилась к нехватке ресурсов для подавления восстаний, Дук только кивнул. Ни Агнии Берр, ни Короничу слово было не дано, и они оба выжидающе молчали. Верен, как обычно сидела уткнувшись в свой блокнот. После сильно затянувшейся паузы Дук вдруг резко вскочил и ударил кулаком по столу. Присутствующие вздрогнули.
- Надо прекращать все это. Срочно! - повышенным тоном, отрывисто и нервно сказал он, глядя на Коронича, - Мы теряем людей, ресурсов не хватает, информация о повстанцах неудержимо просачивается в массы, - добавил председатель, обведя взглядом сидящих за столом. Коронич понял, что настал момент, когда нужно высказать свою позицию. Тщательно взвешивая каждое слово, он проговорил:
- Для того, чтобы действовать нужна сильная политическая воля. И профессиональные исполнители. Еще несколько лет назад повстанцы не были так сильны, и их легко удавалось сдерживать.
Коронич понимал, что эта короткая фраза была слишком откровенной, и все находящиеся в кабинете легко уловили намек на непрофессионализм Председателя и его команды. Дук вспыхнул и покраснел как рак, Питт напрягся и сжал кулаки, Блум еще больше вытянул шею и расправил плечи, а Верен испуганно, как будто не веря происходящему, подняла глаза на Коронича, а затем снова уткнулась взглядом в стол, вжав голову в плечи. И только на лице Агнии Берр Раос прочитал одобрение.
- Я согласна, - неожиданно для всех проговорила она, - Необходимы самые жесткие меры по подавлению восстаний. Нельзя больше тянуть.
- Да вы-то какое имеете отношение к вопросам военного характера! - возмутился Блум, - Мы здесь не бумажки перебираем, а человеческими жизнями распоряжаемся.
- Уважаемый Теодор, - сухо и жестко проговорила Агния, - Распоряжаясь человеческими жизнями таким образом, как это делаете вы, недолго загнать Планету в гражданскую войну. Надо срочно подавлять восстания, иначе уже через несколько месяцев будет поздно.
- А учитывая, что "серые" тоже активизировались, мы должны объединиться перед внешней угрозой, а не тратить ресурсы на внутренние проблемы, - добавил Коронич, - Повторюсь, здесь нужна сильная политическая воля и грамотные исполнители. Поэтому предлагаю назначить главой СВОПП моего лучшего человека - Эйва Девидсона. Ничего личного, Амар, - добавил он, повернувшись к Питту.
Глава Аквариума знал, что Альфонсо Дук со своими приспешниками ненавидит его всей душой. Но в интересах Планеты и своей карьеры решил до последнего отстаивать свою позицию. Пост Председателя Всепланетарного Правительства был одной из амбициозных целей Раоса Коронича вот уже более 10 лет. Имея достаточные связи в политических и бизнес кругах, он еще 5 лет назад конкурировал с Дуком. Но тогда Короничу не хватило гибкости, и на пост избрали более податливого и мягкотелого претендента, поддерживаемого и спонсируемого бизнес элитой во главе с Маркусом Шульцем. Теперь же настала необходимость прихода к власти сильной политической воли и принятия твердых решений. За последние 3 года Коронич укрепил свои позиции и теперь ждал удобного момента для решительных действий.
Дук тоже понимал, что за Короничем стоит достаточная сила, чтобы сместить его с должности. Он с самого начала чувствовал, что тот рано или поздно проявит себя, но не мог уволить его из аппарата без серьезных последствий. Председатель опасался и боялся этого невзрачного с виду мужчину. Усугубляло ситуацию, что Раос отвечал в том числе за охрану его семьи, отчего Альфонсо чувствовал себя еще более неуютно. И вот момент открытого противостояния настал. И у Дука не нашлось взвешенных аргументов, чтобы противостоять Короничу.
- Давайте не будем принимать поспешных решений, - прокашлявшись ответил Председатель. – Этот вопрос необходимо вынести на всеобщее обсуждение и голосование. Должность руководителя СВОПП - одна из ключевых в сегодняшних реалиях, и мы должны тщательно все обдумать и представить вашего кандидата Правительству.
Питт, Блум и Верен хором закивали. Короничу ничего не оставалось, как согласиться. Раос хоть и понимал, что Дук надеялся выиграть время и укрепить позиции, сильно давить на Председателя он пока все-таки не мог.
Глава Аквариума давно готовил Девидсона к роли руководителя СВОПП. Он еще два года назад негласно поручил Эйву направление работы с повстанцами. Коронич знал, что имеющиеся у него на сегодняшний день разведданные в разы глубже и подробнее информации Питта. Но воспользоваться ими официально пока не мог. Раос понимал, что согласившись на отсрочку решения о назначении Девидсона главой СВОПП, он продлевает свое вынужденное бездействие. Эта ситуация откровенно бесила главу Аквариума, но он был не готов вступить в открытое противостояние Председателю. Слишком уж многое стояло на кону. Согласно протоколу, самое ближайшее внеочередное заседание можно было провести через 2 недели. Придется смириться и подождать.