Petrecerea anuală a avut loc cu o săptămână înainte de Crăciun. Pe lângă angajații companiei, au venit și mulți oameni din mass-media. Zhou Xiang era încă ocupat în culise chiar și în ziua respectivă.
Lan Xirong, care inițial trebuia să fie în sala de banchet, se afla, nu se știe din ce motiv, la ușa din spate a hotelului, căutându-l pe Zhou Xiang.
Zhou Xiang își luase o pauză și fuma o țigară. Când l-a văzut pe Lan Xirong, a spus șocat: "Ce cauți tocmai aici?"
Lan Xirong a râs: "Te-am căutat toată noaptea. Nu mă așteptam să te ascunzi aici".
"Nu mă ascund. În primul rând, lucrez în spatele scenei. Grăbește-te și du-te înapoi. Probabil că va veni cineva să te caute în curând."
"Am ieșit să iau puțin aer." Lan Xirong l-a privit cu tandrețe: "Xiang'ge, mulțumesc pentru munca ta grea."
"Nu este nicio problemă. Oricum nu lucrez pe gratis." Zhou Xiang și-a stins țigara.
"Nu m-am gândit niciodată că vom putea juca împreună într-un film. Abia aștept să joc alături de tine." a spus Lan Xirong cu o ușoară anticipare.
Zhou Xiang a înghețat: "Vom juca împreună?"
"Da, nu ai văzut scenariul?"
"Oh, da, tu vei juca rolul fratelui mai mic al lui Wang Yudong, așa că vom juca cu siguranță împreună."
"Nu asta, nu ca o dublură de corp. Personajul pe care îl joci tu interacționează cu al meu."
Zhou Xiang a râs: "Nu aveam de unde să știu, nu am prea mult timp pe ecran. Directorul Wang nu mi-a dat un scenariu."
"Asta pentru că încă nu au terminat de modificat scenariul. Șeful Wang a ajutat la câștigarea a încă câteva scene pentru tine. M-am uitat la vechiul scenariu, personajul tău are o imagine foarte pozitivă. Xiang'ge, abia aștept". Lan Xirong l-a privit fără să clipească pe Zhou Xiang, cu ochii strălucitori.
Zhou Xiang se simțea și el puțin emoționat, dar era prea jenat să o arate: "În câteva zile, mă voi duce să-l caut pe scenarist să îl întreb."
"Va fi o întâlnire după Crăciun, îl poți întreba atunci".
"Bine."
Lan Xirong a zâmbit slab: "Xiang'ge, cum plănuiești să-ți petreci Crăciunul? Ai de gând să... petreci Crăciunul cu iubitul tău?".
"Probabil că da. Am fost prea ocupați, așa că încă nu am discutat despre asta." Deși Zhou Xiang se gândise și el la modul în care vor petrece Crăciunul, nu-l întrebase încă pe Yan Mingxiu. Nu știa dacă Yan Mingxiu va refuza sau nu.
Lan Xirong și-a lăsat capul în jos cu o ușoară dezamăgire. "Xiang'ge, dacă totuși nu ai planuri pentru Crăciun, petrece-l cu mine, o să mâncăm ciorbă caldă."
Zhou Xiang a râs: "Ești atât de ocupat, nu ai cum să ai timp".
"Dacă îți petreci Crăciunul cu mine, îmi voi elibera programul, vorbesc serios." Lan Xirong s-a uitat la el foarte serios.
Zhou Xiang și-a întors capul inconfortabil: "Să mai vorbim despre asta când va veni timpul."
Au mai stat puțin de vorbă. Lan Xirong s-a uitat la ceas și s-a întors cu părere de rău în sala de banchet. Zhou Xiang a fumat țigară după țigară, privind cerul înstelat albastru închis. Capul lui era o harababură învolburată. Se gândea la orice, dar tot nu reușea să ajungă la o concluzie.
Era deja aproape două dimineața când s-a întors acasă. Fusese ocupat toată ziua. Corpul său era pe punctul de a se prăbuși de oboseală.
Spre surprinderea lui Zhou Xiang, Yan Mingxiu nu dormea încă și părea să-l aștepte. Acest lucru l-a făcut pe Zhou Xiang să se simtă foarte emoționat.
Yan Mingxiu i-a turnat niște apă caldă. "Vino să bei niște apă".
Zhou Xiang și-a dat jos jacheta, s-a așezat în fața mesei și și-a pus mâinile reci în jurul ceștii calde.
Yan Mingxiu s-a holbat la fața lui Zhou Xiang, care era roșie din cauza frigului. A întins o mână să îl atingă și s-a încruntat: "Nu ai condus? Cum de ai reușit totuși să îngheți în starea asta?"
"După ce s-a încheiat petrecerea anuală, am ajutat la transportul câtorva lucruri."
Lui Yan Mingxiu nu-i plăcea deloc să-l vadă pe Zhou Xiang cu o asemenea înfățișare epuizată. Era strident pentru ochi, indiferent cum îl privea. În ochii lui, valoarea produsă de munca lui Zhou Xiang era prea mică, dar totuși lui Zhou Xiang îi plăcea foarte mult să o facă.
A întrebat încet: "La petrecerea anuală a companiei tale, Lan Xirong a fost și el acolo, nu-i așa?"
Zhou Xiang a fost luat prin surprindere, apoi a afirmat cu un "Hm".
"Ați discutat?"
"...Nu, el era la sala de banchet, eu eram ocupat să lucrez în spate, nici măcar nu l-am văzut." Zhou Xiang s-a simțit puțin neîncrezător și, după ce și-a amintit ce i-a spus Lan Xirong astăzi, s-a simțit și mai îngrijorat. Încercase să găsească ocazia de a-i spune lui Yan Mingxiu că urma să joace în filmul lui Wang Yudong și că Lan Xirong era și el în film, dar văzând atitudinea lui Yan Mingxiu, nu a putut să-și facă curaj să-i spună.
Yan Mingxiu a dat din cap, mulțumit. Mâna lui s-a mutat de pe obrazul lui Zhou Xiang la urechea acestuia. "Pe viitor, nu mai fi proactiv în mod prostește cu lucruri pe care nu ar trebui să le faci. Ce încercai să faci, înghețând în felul acesta?"
Zhou Xiang a spus cu blândețe: "Suntem cu toții colegi, este normal să ne ajutăm unii pe alții."
Yan Mingxiu a clătinat din cap. "Du-te și fă un duș și culcă-te repede".
Zhou Xiang a terminat de băut apa și s-a dus să facă un duș fierbinte confortabil. Când a intrat în dormitor, a descoperit că Yan Mingxiu era deja întins.
S-a înghesuit în pături și l-a îmbrățișat pe Yan Mingxiu pe la spate. A spus încet: "Mingxiu, ai vreun plan pentru Crăciun?"
Yan Mingxiu și-a întors trupul pe spate: "Ce planuri vrei să ne facem?"
Zhou Xiang a râs: "Mă lași să fac planuri de Crăciun? Atunci întreaga ta zi îmi va aparține mie?"
Yan Mingxiu a dat din cap: "Nu contează cum îți petreci acest fel de sărbătoare. Nu este nicio ocazie specială".
"Se numește a te alătura distracției. Ce-ar fi să ieșim să mâncăm în oraș și apoi să ne uităm la un film? Un prieten mi-a recomandat un restaurant data trecută. Mi-a spus că are o ambianță foarte romantică. Trebuie să aștepți trei luni până când poți face o rezervare. Prietenul meu îl cunoaște pe proprietar, să-l rog să aranjeze o rezervare?"
"Bine, fă cum crezi tu că e mai bine." Yan Mingxiu nu era interesat de zile precum Crăciunul, pe care întreaga națiune le sărbătorea doar de dragul de a le sărbători. Cu toate acestea, văzând că lui Zhou Xiang părea să-i pese foarte mult, Yan Mingxiu era dispus să se alăture lui. Yan Mingxiu a spus: "Atunci voi rezerva un hotel și voi schimba locația..."
În ceea ce privește schimbarea locației pentru a face ce, în mod firesc nu mai era nevoie să fie spus. Zhou Xiang a râs răutăcios: "Bună idee, tocmai voiam să spun asta."
Yan Mingxiu a pus o mână pe talia lui Zhou Xiang și, în timp ce bătea lumina lunii, l-a privit calm pe Zhou Xiang cu ochii săi negri și strălucitori.
Zhou Xiang s-a simțit absorbit de privirea lui, neputând să-și îndepărteze privirea. S-au privit în liniște unul pe celălalt. Trecuse deja mult timp de când nu se mai uitaseră cu atenție la celălalt.
Zhou Xiang și-a redus vocea: "La ce te gândești acum?"
"La nimic."
Zhou Xiang a zâmbit: "Mingxiu, mă simt foarte binecuvântat acum, dar tu?"
Yan Mingxiu a clipit și a răspuns încet: "Hm." Nu a spus "da" și nici nu a spus "nu", doar un singur "Hm".
Zhou Xiang a râs în timp ce a închis ochii.
Yan Mingxiu s-a apropiat mai mult și și-a petrecut brațul său puternic în jurul spatelui lui Zhou Xiang, închizându-l practic pe Zhou Xiang în îmbrățișarea sa. Deși, având în vedere constituția lui Zhou Xiang, această poziție era puțin comică, Yan Mingxiu putea simți respirația lui Zhou Xiang pe gâtul său și simțea o căldură foarte mare.
Doar să fie așa. Nici să lași lucrurile așa cum sunt nu e rău.
Yan Mingxiu a venit acasă mai devreme în ziua de Crăciun. Zhou Xiang îl aștepta acasă. După ce Yan Mingxiu și-a schimbat hainele, au plecat mai devreme pentru a se asigura că nu vor întârzia.
Era ziua de Crăciun și, de asemenea, o zi de vineri. Drumurile erau atât de blocate încât era chiar mai rapid să meargă pe jos. Din fericire, acel restaurant nu era departe. În zile normale, ar fi durat un sfert de oră să ajungă acolo. Astăzi, a durat o oră.
Restaurantul era plin, dar atmosfera era foarte liniștită, un contrast evident față de fluxurile aglomerate și mulțimea de oameni de afară.
Yan Mingxiu și Zhou Xiang erau înconjurați de cupluri din toate direcțiile. Cei doi bărbați mari stăteau față în față, luând cina la lumina lumânărilor. Arătau cu adevărat puțin nelalocul lor. Aspectul lui Yan Mingxiu, în special, îi făcea să fie și mai vizibili. Aproape toată lumea se uita pe furiș la ei.
Zhou Xiang nu se așteptase să apară o astfel de situație jenantă. A observat în mod constant expresia lui Yan Mingxiu, temându-se că se va supăra.
Cu toate acestea, Yan Mingxiu se purta ca și cum nu ar mai fi fost nimeni în jurul lor. Văzându-l pe Zhou Xiang că se uită la el, chiar a râs: "De ce te îngrijorezi atât de tare? Nu lăsa străinii să-ți influențeze propria dispoziție, mănâncă-ți mâncarea".
Abia atunci Zhou Xiang a scos o răsuflare de ușurare. El a râs: "Te-ai uitat atât de mult la mine încât te-ai obișnuit cu asta?"
Yan Mingxiu a ridicat din umeri, refuzând să comenteze.
"Chiar și acea atitudine stabilă și calmă a ta este o trăsătură de celebritate perfectă. Este un adevărat păcat că nu vei deveni o celebritate."
Yan Mingxiu a clătinat din cap: "Urăsc ocupațiile în care nu ai deloc intimitate, face să fie incomod să faci orice."
Zhou Xiang a răspuns: "Da, nu-ți imaginezi cât de înfricoșători sunt reporterii ăia, pot chiar să dezgroape chestiuni vechi, de acum zece ani, pe care nici măcar persoana implicată nu și le mai amintește. Să fii o celebritate nu este cu adevărat pentru oameni. Cel mai grozav lucru ar fi să ai tu însuți bani, fără ca nimeni să știe."
Zhou Xiang i-a relatat lui Yan Mingxiu câteva dintre poveștile de bârfă relativ clasice din cercul de divertisment. De obicei nu vorbeau despre acest gen de lucruri, pentru că Yan Mingxiu nu părea foarte interesat. Astăzi, însă, a ascultat cu o atenție răpitoare. Trecuse mult timp de când nu mai vorbiseră atât de mult unul cu celălalt. Era o masă extrem de fericită.
După ce au mâncat, s-au îndreptat spre parcarea subterană. Când erau pe punctul de a se urca în mașină, o voce de femeie a răsunat brusc din spate: "Mingxiu?"
Zhou Xiang și Yan Mingxiu s-au întors în același timp și au văzut că în spatele lor se aflau două persoane cu brațele încleștate, o femeie frumoasă și un bărbat cu ochelari de soare.
Zhou Xiang a recunoscut instantaneu că bărbatul cu ochelari de soare era Wang Yudong.
Tenul lui Yan Mingxiu s-a schimbat în momentul în care i-a văzut pe cei doi oameni. A mormăit neclar: "Surioară".
"Mingxiu, ai venit și tu aici să mănânci? De ce nu te-am văzut?" a spus Yan Mingmei în timp ce mergea înainte. Când l-a observat pe Zhou Xiang, a încremenit.
Wang Yudong și-a scos ochelarii de soare. S-a uitat la Zhou Xiang, cu ochii plini de avertisment.
Pentru o clipă, Zhou Xiang a fost atât de jenat încât nu știa unde să se ascundă. Nu a putut decât să se forțeze să se calmeze și să-i arate un zâmbet politicos lui Yan Mingmei.
Yan Mingmei nu a zâmbit. Aproape imediat a început să aibă suspiciuni cu privire la relația dintre fratele ei și acest bărbat. Nu că Yan Mingmei nu ar fi știut că exista o problemă cu orientarea sexuală a lui Yan Mingxiu, dar ei, ca și părinților lor, îi plăcea întotdeauna să uite selectiv.
S-a uitat la Zhou Xiang și apoi s-a uitat spre Yan Mingxiu: "Mingxiu, acesta este prietenul tău?"
Ochii lui Yan Mingxiu erau fixați pe brațul lui Wang Yudong care era conectat cu cel al lui Yan Mingmei. Îi displăcea să-l vadă.
Wang Yudong și-a înfășurat brațul în jurul taliei lui Yan Mingmei și a spus ușor: "Această persoană este un coleg cu care am lucrat. Eu am fost cel care i-a prezentat unul altuia".
Yan Mingmei părea relaxată, dar tot nu era prea liniștită, și a întors capul, interogându-l pe Wang Yudong cu privirea.
Yan Mingxiu a spus rigid: "Mai avem încă o chestiune de rezolvat, plecăm acum".
"Hei." Yan Mingmei l-a reținut. "De ce te grăbești atât de tare? Yudong și cu mine mergem să ne uităm la un film, hai să mergem împreună." Era încă neliniștită și voia să observe relația dintre cei doi oameni.
Yan Mingxiu a spus nerăbdător: "Am spus că suntem încă ocupați. Cum să avem timp să ne mai uităm la un film? Mergeți singuri".
Yan Mingmei a detectat cu perspicacitate fluctuațiile din starea de spirit a lui Yan Mingxiu. Și-a încruntat sprâncenele: "Ce s-a întâmplat? De ce te grăbești atât de tare?"
Yan Mingxiu a spus cu emfază: "Sunt ocupat." Apoi a deblocat ușile mașinii cu telecomanda și i-a spus lui Zhou Xiang: "Să mergem", apoi s-a așezat pe scaunul șoferului.
Fără să se uite înapoi, Zhou Xiang s-a așezat și el pe scaunul pasagerului din față. A simțit că erau două priviri arzătoare lipite de spatele său.
Starea de spirit pe drumul de întoarcere a fost foarte apăsătoare. Yan Mingxiu nu a rostit niciun cuvânt. Nici chipul său nu arăta prea bine.
Zhou Xiang și-a dat seama că era îngrijorat de faptul că a fost descoperit de sora lui. Nici Zhou Xiang nu știa ce să spună, neputând nici măcar să-i ofere vreun cuvânt de alinare, și nu a putut decât să rămână tăcut alături de el.
După ce Yan Mingxiu a condus până acasă și a intrat în casă, a intrat direct în birou, trântind cu putere ușa.
Zhou Xiang s-a uitat la ușa bine închisă. Știa că fusese închis din nou în fața ușii inimii lui Yan Mingxiu și, ca de fiecare dată, nu găsea nicio șansă de a intra.
Amândoi, în mod tacit, nu au mai adus niciodată în discuție acea zi de Crăciun, ca și cum acea zi nu s-ar fi întâmplat niciodată. Cu toate acestea, Yan Mingxiu devenea din ce în ce mai necomunicativ.
Cu două zile înainte de Anul Nou, directorul Wang a convocat o altă ședință. Nu conta dacă un personaj minor precum cel al lui Zhou Xiang venea sau nu, așa că nimeni nu l-a anunțat să participe. Abia după ce a sosit directorul Wang a descoperit că Zhou Xiang nu venise și l-a sunat special pentru a-i spune să vină, dorind să intre în contact cu mai multe persoane.
Zhou Xiang s-a grăbit să vină cu mașina sa imediat ce a primit telefonul, dar tot a întârziat o jumătate de oră. Spre surprinderea sa, după ce a intrat în cameră, a văzut că directorul Wang și Wang Yudong erau în plină ceartă, și se certaseră până la punctul în care fețele lor erau roșii și vocile lor erau răgușite.
În momentul în care a intrat, toată lumea din cameră s-a întors să se uite la el. Zhou Xiang și-a dorit să poată deveni invizibil. Cine ar fi fost dispus să atragă focul în acest moment?
Nici șeful Wang nu se așteptase ca cei doi să înceapă în cele din urmă să se bată. Și-a folosit în grabă ochii pentru a-i spune lui Zhou Xiang să găsească un loc unde să se așeze.
Aplecându-se în față, Zhou Xiang a mers repede să se așeze lângă șeful Wang.
Apoi l-a auzit pe Wang Yudong spunând cu răceală: "Logodna mea este un eveniment unic în viață. Toți ceilalți au fost de acord să amâne ceremonia de deschidere. Nu poți să te acomodezi o dată, director Wang? Trebuie să plec în această vacanță, sper că poți înțelege".
Directorul Wang a lovit cu putere masa. "Data a fost stabilită acum două luni, acum te aștepți să fie schimbată doar pentru că așa spui tu. Câte chestiuni vor fi amânate?! Data cu siguranță nu va fi schimbată. Dacă nu vii, atunci numele tău nu va fi pe lista de artiști!"
Acum, că ajunsese în acest stadiu, relația lor era deja aproape iremediabilă. Fețele celor trei investitori erau toate posomorâte, iar șeful Wang și-a dat ochii peste cap în mod deschis, prea leneș ca să se mai deranjeze.
Wang Yudong era atât de supărat încât mușchii feței sale erau puțin distorsionați. "Bine atunci, găsește o altă persoană care să mă înlocuiască, director Wang. Sper că vei găsi pe cineva care să te satisfacă".
"Există o mulțime de persoane care te pot înlocui!" Directorul Wang era și el cuprins de furie. L-a reperat imediat pe Zhou Xiang, ale cărui fese nici măcar nu avuseseră timp să își încălzească încă scaunul, și a spus cu severitate: "Zhou Xiang!"
Zhou Xiang a tremurat de spaimă. Toată lumea s-a întors să se uite la el.
Directorul Wang a "șuierat" puternic. "Cred că Zhou Xiang este destul de bun. Ai fost dublura lui Wang Yudong tot timpul și știi cum să te comporți. Te vom pune să joci personajul lui Wang Yudong, nu ca sosie de corp. Te voi lăsa pe tine să fii personajul principal."
De îndată ce au fost rostite aceste cuvinte, ochii tuturor aproape că au ieșit din orbite. Sala de conferințe a căzut într-o tăcere deplină. Zhou Xiang a rămas mut de groază la auzul acelor cuvinte și nici măcar nu a îndrăznit să respire.
Oamenii care aveau o relație bună cu Zhou Xiang și-au arătat cu toții ochii plini de compasiune.
Toată lumea a înțeles că motivul pentru care directorul Wang a spus acele cuvinte nu a fost pentru că Zhou Xiang avea talent și nu a fost pentru că Zhou Xiang avea într-adevăr calificările necesare pentru a susține acest imens rol, ci pentru că putea să-l umilească pe Wang Yudong în cel mai mare mod cu putință.
Fiind înlocuit de dublura ta de corp în propriul rol, dacă acest lucru se întâmpla cu adevărat, Wang Yudong ar deveni cel mai mare motiv de râs din lumea divertismentului.
Această mișcare a directorului Wang a fost într-adevăr destul de vicioasă, dar îl împinsese pe Zhou Xiang în dinții furtunii.