Salju tebal pertama turun dari utara ke selatan di sekitar Dataran Tengah. Angin utara bertiup sangat kencang, dan di luar Kota Tian Men, hampir tidak ada pejalan kaki di jalan resmi. Meskipun gerbang kota hanya terbuka sebagian, masih ada tentara yang berpatroli di area tersebut, bertanya dan menginterogasi orang. Jelas bahwa keamanannya ketat.
Lima li di luar kota adalah lereng yang tandus. Di sisi yang jauh dari angin ada Kuil Hua Shen. Sudah lama tidak diperbaiki dan sekarang telah menjadi bangunan bobrok. Namun hari ini, sebuah gerbong kosong diparkir di luar pintu, dan ada beberapa kuda tinggi diikat di belakang bangunan. Ini adalah Wen Heng dan rombongannya yang melarikan diri dari Kuil Bao An.
(T/N : 花神庙 : Huā Shén Miào — Kuil Dewi Bunga)
Hari itu, setelah Wen Heng pingsan ketika Kepala Biara menyentuh titik akupunturnya, dia bangun sendiri setelah tidak sadarkan diri selama dua shichen. Melihat dia sudah bangun, Fan Yang siap dimarahi oleh Wen Heng. Siapa pun yang mengalami rasa sakit karena kehilangan orang tua di usia yang begitu muda tentu saja akan membuat seseorang hancur dari dalam ke luar. Fan Yang sendiri tidak dapat mempercayai berita yang begitu mengejutkan, apalagi Wen Heng yang bahkan lebih muda.
Namun Wen Heng tidak kehilangan kesabarannya, dia juga tidak menangis dan meratap agar mereka kembali ke ibu kota. Dia menerima kenyataan lebih cepat dari siapa pun, dan segera memerintahkan para penjaga untuk menghitung makanan mereka, lalu mengirim beberapa orang ke berbagai kota di depannya untuk menanyakan situasinya. Badai yang diantisipasi Fan Yang tidak datang, tetapi tulang punggung seorang Master malah kembali, yang membuatnya menghela napas lega. Pada saat yang sama, dia merasa sangat khawatir tentang Wen Heng. Sepanjang perjalanan, dia gelisah, takut Wen Heng tiba-tiba menjadi gila atau, jika suatu hari dia tidak bisa lagi menghadapi kenyataan, dia akan bunuh diri di belakang mereka.
Malam pertama pelarian masih damai, begitu damai sehingga semuanya merasa ini hanyalah mimpi buruk yang tidak masuk akal. Namun, pada hari kedua, segera setelah mereka meninggalkan kota, kota itu ditutup di belakang mereka. Poster buronan menutupi seluruh kota. Wen Heng cukup beruntung melihatnya sekilas, dan dia bahkan tidak punya cukup waktu untuk melihat wajahnya sendiri secara detail sebelum kata "Pemberontak" menembus hatinya.
Dia tidak pernah berpikir, bahkan dalam mimpi terliarnya sekalipun, akan ada hari di mana kata ini akan dikaitkan dengan dirinya sendiri. Lima belas tahun kekayaan dan kemakmuran ini seperti mimpi indah, menghilang dalam sekejap. Apa yang lebih tidak bisa dia mengerti adalah bagaimana Wen Kezhen bisa menanggung tuduhan ini. Qing Wang dan Kaisar adalah saudara dari ibu yang sama. Jika dia benar-benar memiliki niat untuk memberontak, dia pasti sudah melakukannya sejak lama. Labirin teka-teki yang sangat besar dan tanpa arah ini adalah sesuatu yang tidak dapat dia antisipasi dan bahkan lebih sedikit cara untuk mengatasinya. Dia hanya bisa membenci dirinya sendiri karena masih muda dan lemah. Selain melarikan diri seperti anjing yang tersesat, tidak ada lagi yang bisa dia lakukan.
Ada udara bocor di mana-mana di kuil bobrok itu. Wen Heng duduk di atas jerami, dengan linglung menatap api yang terbuat dari ranting-ranting kering. Di musim dingin yang membekukan, memiliki atap di atas kepala saja sudah merupakan suatu berkah. Pelariannya selama beberapa hari ini telah membuatnya mengesampingkan semua kekhawatirannya tentang formalitas. Dalam pendengarannya, selain deru angin utara, terdengar juga suara langkah kaki yang tidak teratur — para penjaga memberi makan kuda atau mengumpulkan kayu bakar, semuanya sibuk. Namun mereka tidak mendengar beberapa gosip, seolah-olah mereka semua adalah burung yang ketakutan oleh suara tali busur, hanya menyimpan kewaspadaan dan tidak ada ruang untuk obrolan kosong di hati mereka.
Wen Heng mendengarkan gerakan-gerakan ini dan berpikir dalam hati: Jika bukan karena aku, mereka seharusnya sudah lama menikmati kegembiraan hidup bersama keluarga mereka. Kenapa mereka harus menanggung tuduhan membunuh Kaisar dan menderita kedinginan bersamaku?
Kemudian dia berpikir lagi: Jika aku tidak pergi ke Kuil Bao An hari itu, aku pasti sudah berkumpul dengan ayah dan ibuku di dalam tanah saat ini. Kenapa aku harus peduli reputasiku setelah kematian? Setidaknya itu lebih baik daripada bertahan sendirian di dunia ini.
Semakin dia berpikir, semakin dia yakin bahwa kematian adalah semacam pembebasan. Hal ini tidak hanya akan mencegahnya dari penderitaan akibat gejolak emosi yang tak terkatakan, tetapi juga tidak perlu terus melibatkan Fan Yang dan penjaga lainnya agar terseret bersamanya; satu batu bisa membunuh dua burung.
Akhir-akhir ini, Wen Heng merasa sedih dan murung. Setiap malam, kata-kata "tidak berdaya" membuatnya tidak bisa tidur. Akhirnya sebuah solusi muncul dengan sendirinya, dan tidak ingin menundanya sedetik pun, Wen Heng segera bangun dan memutuskan untuk pergi keluar untuk mencari senjata yang berguna.
Mungkin karena dia terlalu lama duduk, sehingga kakinya terasa ringan, dan pandangannya berkedip begitu dia berdiri. Namun, tidak satu pun dari fakta ini yang menghalangi dia untuk berjalan perlahan menuju pintu dengan suasana hati yang santai seolah-olah dia merasa lega, mendukung dirinya di kusen pintu yang setengah rusak, dia membuka mulutnya untuk memanggil Fan Yang.
Kata pertama hampir keluar dari ujung lidahnya. Wen Heng tiba-tiba melihat sekilas bocah lelaki kecil yang tertutup salju muncul dari hutan. Bocah itu memegang keranjang bambu yang terlalu besar untuk tubuhnya. Tersandung saat dia berjuang, dia berlari ke arah Fan Yang: "Fan Dage, aku kembali!"
Dia menyerahkan keranjang itu kepada Fan Yang, yang kemudian melepas kainnya untuk memeriksa isinya. Alisnya yang berkerut tiba-tiba mengendur dan dia memuji: "Bagus! Bagus sekali, kau melakukannya dengan baik!"
Wen Heng menatap pemandangan itu dan berpikir sejenak, sebelum akhirnya menyadari; itu adalah A–Que.
Anak laki-laki yang dia ambil dari Kuil Bao An telah terbujuk oleh janjinya yang tidak masuk akal, dan memutuskan untuk tetap tinggal. Beberapa hari ini, Wen Heng menghabiskan sebagian besar waktunya dalam keadaan linglung. Di dalam kereta, dia hanya duduk di sebelah A–Que dan menatap kosong sepanjang waktu, menakuti anak itu hingga dia tidak berani berbicara. Dia telah menjanjikan masa depan kepada A–Que di mana anak itu tidak perlu khawatir tentang makanan dan tempat tinggal, tapi hari ini semua itu hanyalah khayalan belaka. A–Que sekarang, ikut serta saat dia melarikan diri ke seluruh dunia untuk mencari perlindungan, keadaannya sekarang bahkan lebih buruk daripada sebelumnya ketika dia masih menjadi seorang gelandangan.
Wen Heng tiba-tiba menyadari: jika dia mati, banyak orang akan terbebas dari beban mereka, tetapi A–Que hanyalah bocah kecil yang tidak punya tempat tujuan.
"A–Que."
Wen Heng memanggilnya dengan suara serak. Anak laki-laki itu berlari mendekat. Wen Heng menyapu salju di atas kepalanya dan bertanya, "Kau dari mana?"
A–Que menjawab dengan jelas, "Fan Dage mengatakan bahwa jatah makanan kita hampir habis, jadi dia memintaku pergi ke desa terdekat untuk membeli makanan."
Dia merasa bahwa dia telah melakukan bagiannya, dan sangat bersemangat, bahkan berharap Wen Heng memujinya seperti yang dilakukan Fan Yang. Tanpa diduga, ekspresi Wen Heng berubah tajam, hampir seperti marah. Tangan yang memegang bahunya menegang, dan Wen Heng berteriak: "Fan Yang!"
Fan Yang dikejutkan oleh teriakan itu dan bergegas mendekat. Karena dia tidak mengerti, dia bertanya, "Gongzi, ada apa?"
"Kau mengirim A–Que untuk membeli makanan?" Wen Heng menahan amarahnya saat dia bertanya. "Apa yang kau pikirkan?"
Fan Yang membeku sesaat dengan pertanyaannya: "Bawahan ini berpikir, A–Que hanyalah anak kecil. Jika dia pergi maka tidak ada yang akan mencurigainya, jadi..."
"Jadi kau tahu bahwa orang-orang akan curiga!" Wen Heng akhirnya meledak marah. "Berapa umurnya? Situasi seperti apa yang kita hadapi sekarang? Jika dia bertemu dengan seorang prajurit yang mengejar kita, apakah kau masih mengharapkan dia bisa berlari kembali dan memperingatkan kita?"
Fan Yang menundukkan kepalanya ketika menghadapi interogasi ini dan berkata dengan suara rendah, "Bawahan ini menyadari kesalahannya."
Wen Heng berkata dengan dingin, "Jangan berpikir aku tidak tahu apa yang kau rencanakan, jangan terburu-buru menjadikan dirimu penjahat. Jika karena aku, kau tidak dapat melakukan apa yang kau inginkan, kenapa kau tidak menebasku saja di sini?"
Saat ini, poster buronan dan surat perintah penangkapan terbang ke mana-mana. Mereka tidak bisa pergi ke kota, namun mereka kekurangan makanan, sehingga mereka hanya dapat mencari solusi lain. Fan Yang sebenarnya telah membuat beberapa perhitungan. Untuk orang-orang dari Qing WangfuX, berinteraksi dengan siapa pun memiliki risiko tinggi untuk mengungkap keberadaan mereka. A–Que hanyalah seorang anak kecil, dan lebih nyaman baginya untuk bepergian dan mendapatkan apa yang mereka butuhkan.
Terlebih lagi, A–Que bukanlah seseorang dari Qing Wangfu. Bahkan jika ada "bagaimana jika" menjadi kenyataan, dia hanyalah seorang gelandangan kecil tanpa latar belakang yang jelas; kematiannya bukanlah kerugian bagi Istana.
A–Que masih sangat muda dan mudah dibodohi untuk melakukan sesuatu, dan dia ingin membalas budi Wen Heng dengan sepenuh hati. Fan Yang hanya membutuhkan sedikit usaha untuk membujuknya. Tetapi dia tidak berharap bocah itu akan pergi ke Wen Heng, dan Wen Heng menyadarinya begitu cepat.
Dia juga tidak menyangka Wen Heng akan begitu peduli tentang ini.
Pikiran Fan Yang telah diungkapkan oleh Wen Heng dengan begitu mudah. Dia merasa sangat malu sekaligus tersentuh oleh perhatian tersembunyi dalam kata-kata Pangeran, dan hampir membenamkan kepalanya ke dalam tanah: "Tolong jangan marah, Gongzi! Bawahan ini mengetahui kesalahannya!"
A–Que tidak mengerti dengan pemikiran mereka yang berbelit-belit. Dia tidak menyadari bahwa Wen Heng marah atas namanya, dan berpikir itu karena dia tidak melakukan hal-hal dengan baik yang membuatnya tidak bahagia dan menyebabkan Fan Yang dimarahi. Dia dengan panik menjelaskan, "Aku sangat berhati-hati sepanjang jalan. Tidak ada yang mengikutiku... Gongzi, tolong jangan salahkan Fan Dage."
Di akhir kalimat, suaranya berubah menjadi isak tangis. Wen Heng menariknya ke dalam pelukannya, dan memeluk tubuhnya yang kurus dan gemetar.
"Aku tidak menyalahkanmu... Akulah yang tidak..."
Gumaman Wen Heng terdengar serak, seolah suaranya bercampur pasir. Napas panasnya menyentuh kulit A–Que yang membiru karena kedinginan, dan panasnya hampir menyengat. A–Que sangat panik sehingga dia tidak tahu harus berbuat apa. Dia bahkan tidak berani bergerak, dan membeku di tempat seperti patung es. Dia tetap di sana sampai tangan yang memegangnya tiba-tiba mengendur, dan tubuh pemuda itu terjatuh seperti longsoran salju.
"Gongzi!"
Dalam keadaan pusing yang hebat, Wen Heng bisa merasakan bahwa seseorang telah memindahkannya ke atas jerami yang kasar. Jeraminya tidak lembut, dan sebagian menempel di punggungnya. Bau asap dan debu langsung menusuk kepalanya, begitu pula angin dingin yang tak bisa dihalau oleh api unggun... Semua sensasi ini begitu asing. Namun bahkan dalam keterasingan ini, masih ada perasaan akan sesuatu yang begitu berharga, sangat berharga sehingga dia ingin menangis.
Ini adalah peluang kecil untuk bertahan hidup.
Wen Hen sudah berada di ambang "kematian", tetapi tepat setelah dia menegur Fan Yang, dia tiba-tiba ingin memahami sesuatu.
Dia membenci takdir, dan menyesali kenapa dia tidak mati bersama orang tuanya di istana, tetapi dia tidak pernah berpikir bahwa Kuil Bao An akan memberinya jalan keluar untuk melarikan diri. Setiap musim dingin, orang yang memberikan persembahan tanpa menemui hambatan apa pun adalah WangFei. Namun secara kebetulan, tahun ini, WangFei jatuh sakit, dan bersikeras memaksa Wen Heng ke kuil di hutan belantara sebagai penggantinya—
Itu berarti dia sudah lama mengantisipasi kejadian buruk ini, dan telah mengambil kesempatan untuk mengatur jalan keluar bagi orang yang paling disayanginya, sehingga orang itu bisa lolos dari bencana. Mulai sekarang, dia tidak akan lagi mendapatkan perlindungan dari orang tuanya, tetapi harus menghadapi badai yang tidak diketahui sendirian.
Wen Heng menyalahkan Fan Yang karena membiarkan seorang anak membahayakan dirinya sendiri demi mereka, tetapi sebelumnya dia tidak pernah memikirkannya dengan hati-hati, bahwa di mata WangFei, dia juga seorang anak yang tidak bisa melindungi dirinya sendiri.
A–Que bagaikan cermin, yang secara langsung mencerminkan dirinya, dan apa yang dipantulkannya adalah diri yang paling dibenci Wen Heng — diri yang ingin melakukan sesuatu, namun tidak berdaya melakukan apa pun, namun demikian masih ditolerir dan dilindungi oleh orang lain.
Bagaimana dia masih berpikir untuk mati?
Wen Heng tiba-tiba berada di ambang hidup dan mati. Dia merasakan kesedihan dan kegembiraan, dan perasaan ini melonjak hebat dalam dirinya. Kesadarannya yang sudah lemah seperti lilin yang tertiup angin, tidak mampu memikul beban seberat itu. Penglihatannya menjadi gelap dan dia benar-benar pingsan.
Setelah waktu yang tidak diketahui, Wen Heng tersadar kembali. Saat indranya kembali, dia bisa mendengar benturan pedang dan teriakan kesakitan dari kejauhan.
Jantungnya berdetak kencang. Dia dengan hati-hati tidak membuka matanya. Sambil menutup matanya, dia mendengarkan dengan napas tertahan. Benar saja, di tengah kebisingan, dia mendengar Fan Yang memarahi dengan keras, "Anjing tidak tahu malu! Jika kau punya nyali, datang dan bertarunglah dengan Kakek ini, betapa tidak bermoralnya menyerang seseorang saat dia terjatuh!"
(T/N : 爷爷 : Yéyé — Ini adalah cara yang umum dan kasar untuk memarahi seseorang dengan menyebut dirinya sendiri ayah atau kakek)
Sebuah suara tua mencibir: "Jika kami di sini untuk menangkap penjahat yang sedang dicari, kenapa kami harus peduli dengan moralitas?"
Suara perkelahian terdengar dari seluruh reruntuhan Kuil. Tampaknya ada banyak penyerang, semuanya cukup kuat dalam seni bela diri, dan seimbang dengan para penjaga. Wen Heng mencoba menekuk jari-jarinya. Ia mendapati bahwa dia masih bisa bergerak, hanya saja seluruh tubuhnya terasa sakit, dan pelipisnya bahkan lebih sakit seperti ditusuk jarum. Dia menggertakkan giginya dan menahannya sejenak. Setelah menderita sakit kepala, dia baru menyadari bahwa dia mungkin demam.
Dia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan tubuhnya, jadi dia hanya bisa memanfaatkan kesempatan yang tersisa ini untuk mengatur napas dan menyusun rencana. Namun, Wen Heng tidak memiliki keterampilan seni bela diri dan tidak bisa menyembunyikan suara napasnya, suara napasnya terdengar di telinga seseorang dengan seni bela diri tingkat tinggi di luar, memberitahu mereka bahwa dia telah bangun. Saat dia berpikir dengan panik bagaimana menyelesaikan masalah ini, bilah pedang yang sedingin es menempel di tenggorokannya seperti ular berbisa. Suara orang tua itu terdengar lagi, "Karena Xiao WangYe sudah bangun, kenapa kau tidak bangun dan melihat betapa parahnya bawahanmu yang dipukuli?"
(T/N : 小 : Xiǎo — Secara harfiah berarti kecil. Biasanya Xiǎo digunakan sebagai bentuk sapaan yang lebih santai/akrab, dan biasanya digunakan untuk memanggil orang yang lebih muda)
"Uhuk, uhuk..."
Wen Heng mencengkeram dadanya dan batuk beberapa kali. Sambil menguatkan dirinya di lantai, dia duduk dengan susah payah. Dia merasa seolah-olah dia akan kehilangan napas setiap saat. Dengan suara lemah dia bertanya, "Gexia terlihat asing. Bolehkah aku tahu dari mana kau berasal?"
Dia tidak sadarkan diri sepanjang sore, dan api unggun di kuil telah redup. Untungnya masih ada cahaya redup di luar, yang memungkinkan Wen Heng untuk melihat penampakan orang asing itu dengan jelas. Itu adalah seorang lelaki tua pendek dengan pakaian lusuh. Rambut putihnya acak-acakan, dan hidungnya bengkok dengan mata yang terkulai, memberinya penampilan suram yang alami. Sebuah pedang pendek dalam sarung kulit disematkan di pinggangnya, dan gagang pedang itu telah dibersihkan dengan sangat bersih. Memikirkannya, ini adalah senjata normalnya, dan pedang di tangannya sekarang kemungkinan besar telah diambil dari orang lain, yang digunakan hanya untuk mengintimidasi.
"Anak ini tidak takut akan menghadapi bahaya, setidaknya dia masih memiliki sedikit ketangguhan." Pria tua itu tersenyum menakutkan. "Kalau begitu, aku akan memberitahumu. Kami dari Geng Huang Ying Kota Tian Men. Kematianmu di tanganku hari ini bukanlah kematian yang tidak adil."
(T/N : 黄鹰 : Huáng yīng — Secara harfiah berarti Elang Kuning)
"Jadi kau adalah Geng Huang Ying." Wen Heng mengangguk. Setelah berpikir lama, dia berkata dengan tulus, "Seperti yang diharapkan, aku belum pernah mendengarnya."