Ze verwachten dat het huis nog steeds diezelfde stille, droevige sfeer heeft als die ochtend toen ze thuiskwamen, maar wanneer Koen achter een babbelende Milo en hun papa naar binnen strompelt, is hij verrast om gelach te horen. Als hij de keuken binnenstapt, trekt hij een wenkbrauw op bij het tafereel dat hen daar opwacht.
Het aanrecht is bedekt met bloem, het poederachtige spul zit op het voorhoofd van Raoul en op de wangen van Matthyas terwijl ze een soort mengsel in een muffinbakblik gieten. Papa lacht en dat trekt hun aandacht, de twee draaien zich om om hun nieuwe publiek te begroeten.
"Jullie zijn druk geweest," merkt hij op, en Raoul glimlacht alleen maar. Matthyas kijkt even op naar zijn papa en wijst dan naar de verbrand uitziende hopen die al op een bord bij de magnetron liggen. "We hebben cupcakes gemaakt," zegt hij, en fronst een beetje terwijl hij weer naar Rob kijkt. "Of we hebben het in ieder geval geprobeerd." Milo loopt naar het aanrecht en kijkt met een frons naar de brouwsels voordat hij voorzichtig zijn hand opheft om een vinger in een ervan te steken. Het blijft stijf als een steen.
"Ze zien er niet uit als cupcakes," zegt hij, en Raoul lacht. "Het sleutelwoord was geprobeerd, maatje. We hebben de hele dag gebakken, dit is de beste batch tot nu toe," verklaart hij, wat een lachje oplevert van de andere man. Koen kijkt toe terwijl zijn papa om het centrale eiland loopt en Raoul in een knuffel trekt, iets zachts mompelend; en hij ziet hoe Matthyas' glimlach een beetje vervaagt nu hij denkt dat de ogen niet meer op hem gericht zijn, vervangen door een afwezige, vermoeide, droevige blik.
En natuurlijk kan de jongere jongen gewoon verdrietig zijn vanwege wat vandaag is, maar Koen heeft hem de laatste tijd goed in de gaten gehouden en hij denkt dat het misschien meer is dan dat. Misschien is het iets dieper, want de glimlachen zijn zo echt totdat je beseft dat ze dat niet zijn. "Ik ga me even opfrissen terwijl die dingen bakken," zegt Matthyas zacht, en de twee mannen laten elkaar los van de knuffel om zijn woorden te bevestigen, zijn papa wuift hem weg met een knikje terwijl papa sympathiek naar hem glimlacht, zijn ogen zacht.
"Oké vriend. Alles goed?" voegt hij er zachtjes aan toe, en Matthyas knikt snel, bijna afwijzend, zijn glimlach net zo oprecht als altijd. "Ja, het gaat goed. Vandaag is goed geweest," verklaart hij, neemt even de tijd om opnieuw met zijn papa te glimlachen voordat hij de kamer verlaat. Koen mompelt iets over het uitdoen van zijn schooluniform voordat hij volgt, stopt bij de deur van Matthyas met zijn voet en stapt de kamer van de jongere jongen binnen. Matthyas kijkt verbaasd, draait zich om om hem met een verwarde frons aan te kijken voordat hij een kleine glimlach forceert.
"Gaat het met je?" Vraagt hij. Koen trekt een wenkbrauw op. "Ik denk dat ik jou die vraag zou moeten stellen," zegt hij, de kortere tiener een moment lang bekijkend. "Gaat het met je? Papa heeft ons verteld wat voor dag het is." Matthyas knippert, knikt dan, zijn blik afgewend. "Ja. Ja, het gaat goed. Ik ben prima."
Er valt een pauze, terwijl Koen zich voorbereidt om al snotterig en zacht te worden. Hij grimast. "Je hoeft niet te doen alsof. Ik weet dat dat is wat je doet, en ik snap niet echt waarom, maar je mag verdrietig zijn en zo," zegt hij. "Het spijt me echt van je moeder. Dat moet... dat moet moeilijk zijn." Matthyas aarzelt, armen stevig over zijn borst gekruist terwijl hij zijn schouders ophaalt, zijn hoofd naar beneden buigt en zijn ogen vermijdt elkaar te ontmoeten.
"Dat was het. Maar - maar het is al vier jaar geleden. Ik doe niet alsof, het is gewoon makkelijker nu," zegt hij zachtjes, bijna onzeker.
Koen schudt zijn hoofd. "Ik zie je wel, Mat. Je blijft proberen om de hele tijd gelukkig te zijn voor iedereen, maar wat zit er voor jou in? Niemand is de hele tijd gelukkig," zegt hij, zuchtend wanneer de schouders van de andere jongen iets omhoog komen bij de plotselinge confrontatie. "Luister, ik meende wat ik zei vorige week, die dag toen Storm zich misdroeg. We zijn broers, of je het nu leuk vindt of niet. En ik zorg voor Milo, dus, je zit aan me vast dat ik ook voor jou zorg. En als je broer ga ik niet toekijken terwijl je jezelf vernietigt...jij deed hetzelfde voor mij."
Blauwe ogen ontmoeten die van hem dan, en heel even is het alsof ze in een oceaan van tranen zwemmen voordat Matthyas naar voren stapt en hem verrast door zijn armen om zijn middel te slaan en hem stevig te knuffelen.
Koen bevriest, staat even stijf voordat hij een beetje ongemakkelijk lacht en opgaat in het contact. "Oh, uh, jij bent een knuffelaar. Cool," mompelt hij. Instinctief bewegen zijn armen om de schouders van de kortere jongen, zijn wang rustend op zijn haar, een seconde knijpend voordat hij een beetje terugtrekt. "Oké. We zijn goed."
Matthyas trekt ook terug, snuft en veegt snel met zijn mouw over zijn ogen voordat hij zijn armen over zijn borst kruist en een stap terugzet. "Sorry. Het voelt gewoon fijn om broers te hebben en zo," mompelt hij, voordat hij met een kleine glimlach omhoog kijkt, zijn ogen glinsterend. Hij snuft weer. "Maar het gaat echt goed met me. Een beetje verdrietig en zo vanwege vandaag maar...maar het is prima."
Koen aarzelt dan, staart een moment naar de jongen voordat hij knikt. "Oké. Laat Storm je met rust?" Vraagt hij, waarop Matthyas zijn schouders ophaalt.
"Ja, denk het wel."
"Denk het wel?"
"Ik bedoel, ja. Ja, hij laat me met rust. Bedankt," corrigeert hij.
Koen perst zijn lippen even samen voordat hij knikt. "Goed, vertel het me als dat verandert. Storm is een eikel, maar hij heeft alleen grote praatjes, hij zal niemand aanpakken die zijn eigen formaat heeft. Ik kan voor hem zorgen als —"
"Nee, Koen, het is oké. Echt, het is goed," verzekert Matthyas hem snel, knikkend. Hij glimlacht. "Je hebt al geholpen. Je bent me niets verschuldigd, dat weet je."
Hij snuift. "Ja, tuurlijk, je hebt alleen mijn dronken kont gered van betrapt worden door papa en papa. Ik ben er zeker van dat ik je eeuwig dankbaar ben voor die," zegt hij, fronst dan als Matthyas naar hem glimlacht. "Wat?"
"Je zei papa en papa," zegt hij.
Koen fronst. "Nee, dat heb ik niet."
"Ja, wel," antwoordt Matthyas, nog steeds glimlachend.
"Heb ik niet."
"Toch wel."
"Heb ik niet-"
"Zijn we serieus aan het doen?" onderbreekt Matthyas met een geamuseerde blik, geen tranen meer in zijn ogen. Koen rolt met zijn ogen maar grijnst tegelijkertijd, schudt zijn hoofd. "Ga toch mijn kamer uit, ik moet me aankleden."
Koen grijnst daarom, houdt zijn handen op in overgave. "Oké, oké, ik snap het. Je bent hier een paar maanden en nu denk je dat je de hele boel bezit."
Tegen de tijd dat hij terug is in zijn kamer, realiseert hij zich niet eens hoe gemakkelijk zijn broer het onderwerp had veranderd.
//
Matthyas huilt alleen als hij alleen is. Het is iets wat hij per ongeluk begon te doen nadat zijn moeder was overleden, omdat hij zijn vader geen extra zorgen wilde bezorgen bovenop zijn verdriet. Nu is het echter een gewoonte die hij niet kan doorbreken. Huilen voor iemand anders is volgens zijn eigen regels niet acceptabel, regels die hij ergens onderweg heeft gemaakt zonder dat hij het zelf doorhad.
Dus huilt hij als hij alleen is, en die nacht is dat wanneer hij in bed ligt. Onder de dekens gekruld in het donker, lang nadat Koen bij hem had gekeken, lang nadat zijn papa en Rob waren langsgekomen om hem welterusten te wensen en hem te verzekeren dat ze er voor hem zijn. Hij weet dat ze er zijn, maar ze zouden er niet moeten zijn. Hij wil geen last zijn.
Hij houdt een hand over zijn mond en neus om zijn snikken te dempen, schouders schuddend, warm en klam in de vochtigheid onder de dekens. Hij weet niet precies waarom hij huilt. Hij mist zijn moeder meer dan woorden kunnen beschrijven, Scotty heeft hem twaalf berichten gestuurd sinds de laatste keer dat hij keek, de gedachten in zijn hoofd worden steeds donkerder en ondanks alle verzekeringen dat hij mensen heeft om mee te praten, is er iets binnenin hem dat dat gewoon niet kan. Hij wenste dat hij het kon. Hij wenste dat hij gewoon naast zijn vader in bed kon kruipen in hun kleine appartement en hem kon vertellen hoe verdrietig hij zich bijna de hele tijd voelt, hoezeer zijn eigen geest hem voortdurend kwelt, hoe alles gewoon zo moeilijk voelt, zelfs de kleine dingen zoals uit bed komen en zijn tanden poetsen in de ochtend. Hij wenste dat hij alles kon laten gaan, maar hij zou het haten om die druk op iemand anders te leggen, omdat het onherstelbaar is. Het zou niets oplossen om simpelweg te praten, het zou alleen de problemen op iemand anders afschuiven.
Dus huilt hij alleen, huilt zelfs wanneer de tranen voelen alsof ze op zullen raken om vervangen te worden door meer, en dan huilt hij door. En al die tijd blijft hij stil.
Dan gaat zijn deur open op een kier en klemt hij zijn mond dicht, veegt haastig zijn handen over zijn ogen en wangen en probeert zijn hijgende ademhaling te kalmeren, hopend dat degene die in zijn kamer is denkt dat hij gewoon slaapt en verder gaat.
Maar dan zakt zijn bed in en kleien handen trekken zijn dekens weg, een klein maar lang en mager lichaam nestelt zich tegen zijn rug. Hij snuft, veegt nog steeds onder de dekens zijn gezicht af en is nog niet helemaal voorbereid om zich om te draaien.
"Miel?" fluistert hij.
"Ja," zegt de negenjarige simpelweg, zonder enige uitleg te geven waarom hij in Matthyas' bed ligt; alsof dit een gebruikelijke, normale gebeurtenis is.
Uiteindelijk haalt Matthyas diep adem en draait zich om om het kleinere jongetje te zien, beiden bijna neus aan neus op de kussens, knieën tegen elkaar gedrukt terwijl hun opgekrulde figuren elkaar spiegelen.
"Gaat het met je?" vraagt Matthy, terwijl hij het gezicht van het jongere jongetje in het donker doorzoekt op tekenen van verdriet of ongemak, denkend dat hij misschien een nachtmerrie heeft gehad en, om wat voor reden dan ook, bij hem in bed is gekropen in plaats van bij hun ouders.
Milo knikt, groene ogen glinsterend in het maanlicht dat door de grote ramen naar binnen sluipt. "Uh-huh," fluistert hij, verschuift dan om zijn handen iets op te tillen, een kleine puppy-vormige teddybeer tussen hen in houdend. "Meneer Barkly maakt me beter als ik verdrietig ben, ik hoef hem alleen maar vast te houden en dan voel ik me weer oké. Hij is mijn favoriet omdat ik hem heb sinds ik geboren ben, maar je kunt hem vanavond delen." Matthyas beheerst nog net een glimlach, zijn ogen weer troebel van tranen. "Dat is goed, Miel, hij is jouw knuffel—"
"Maar ik wil hem delen. Omdat jij verdrietig bent, en ik wil niet dat je dat bent...behalve ik kan ook niet slapen zonder hem dus ik blijf hier ook. Vertel het alleen niet aan Koen, ik ben geen baby of zo."
"Ik weet het. Zeker geen baby," verzekert Matthyas hem snel, knikkend. Hij glimlacht triest en knikt, eigenlijk dankbaar voor het gezelschap.
Hij weet dat het beter is om niet alleen te zijn als hij zich zo voelt. Soms is het hebben van mensen dichtbij genoeg om de gedachten en de neigingen tot zwijgen te brengen.
Hij trekt zijn mouwen over zijn handen en reikt uit, wriemelt dicht genoeg zodat hij Milo dicht tegen zich aan kan knuffelen met de knuffel tussen hen in.
"Dank je, Milo," snuft hij.
De negenjarige haalt zijn schouders op en knuffelt hem terug. "Het is oké. Jij hebt voor me gezorgd toen ik ziek was, dus nu moet ik voor jou zorgen. Misschien voel je je beter in de ochtend, ik wel toen ik verkouden was. Ik werd wakker en mijn neus was niet meer zo verstopt," zegt hij onschuldig.
Matthy slikt de snikken weg die nog steeds in zijn keel hangen zodat ze strak in zijn borst blijven, knikt en sluit zijn ogen. "Ja," fluistert hij. "Ja, dat hoop ik echt."
Hij hoopt het echt.