Matthyas ziet Storm en zijn vrienden voordat zij hem zien. Hij buigt meteen zijn hoofd en versnelt een beetje in de gang van de school, waardoor Frank twee stappen moet joggen om hem bij te houden.
"Verdorie, Mat, waarom die haast - oh," stopt Frank plotseling, zijn ogen vallen op de oudere groep jongens die tegen de muur naast de kluisjes leunen. Hij trekt een beetje zijn gezicht samen. "Verdomme, ze komen deze kant op."
Matthyas haalt diep adem en probeert zichzelf voor te bereiden. Storm en zijn vrienden hebben hem vrij vaak uit de menigte gehaald sinds hij Ben vorige week hielp. Hij betreurt niet op de manier te zijn ingegaan zoals hij deed, zelfs niet een klein beetje, maar het hele gedoe van overal waar hij gaat op zijn hoede moeten zijn begint al oud te worden.
Storm stapt voor hem voordat hij zich verder kan opbouwen, zijn lippen getrokken in die spottende grijns van hem. Matthyas stopt halverwege zijn stap, Frank doet hetzelfde naast hem, fronsend naar de grotere jongen voor hen.
"Niet meer zo moedig nu, hè?" Spuwt hij, schudt zijn hoofd en slaat zijn armen over zijn borst.
Matthyas bijt op zijn onderlip voor een moment voordat hij eindelijk zijn kin optilt en probeert zelfvertrouwen te tonen dat hij niet bezit. Hij slikt en fronst zijn wenkbrauwen naar de pestkop. "Je blokkeert de weg," zegt hij eenvoudig, kijkend naar de drukke gang erachter.
Storm lacht spottend. "Ga je me laten bewegen?" Vraagt hij, één wenkbrauw optrekkend.
"Nee. Ik vraag je om dat te doen," zegt hij, zijn stem verrassend standvastig ondanks de angst die zijn hart in een strakke vuist houdt.
Hij haat dit. Haat confrontatie, haat ruzies, haat het gehaat worden door iemand die hij niet eens kent waarom Storm zo nodig iemand moet pesten, maar hij bedenkt zich dat hij liever wil dat het hem overkomt dan een brugklasser die nog jarenlang de hel van de middelbare school moet doorstaan. Hij heeft nog minder dan drie jaar te gaan, hij kan dit aan. Bovendien zit Storm in Koens jaar. Hij zal volgend jaar weg zijn; Matthyas kan dit een jaar volhouden als het betekent dat niemand anders hem zelfs maar een dag hoeft aan te pakken.
Storm lacht, een spottend geluid dat hitte in de wangen van Matthyas doet prikken van schaamte, hem honderd keer kleiner doet voelen dan hij al staat in de schaduw van iemand die veel groter is dan hij.
"Hoor je dat?" Stoot hij zijn vriend met een elleboog aan en ze doen mee met dat spottende gelach. "Hij vraagt het me. En wat als ik het niet doe?" Hij draait zich terug naar Matthyas en de grijns verdwijnt van zijn lippen, zijn ogen glinsteren met iets wreeds. "Wat ga je doen als ik het niet doe, huh? Ga je jezelf snijden?"
"Hey!" Barst Frank uit, stapt voor hem en opent zijn mond alleen voor een van Storms handlangers hem opzij te duwen zodat hij zwaar tegen de muur aan botst, snel weer overeind komt en met een grimas de bovenkant van zijn arm wrijft, nog steeds zijn wenkbrauwen gefronst in een boze blik terwijl hij naar de pestkop kijkt.
Matthyas voelt zich bevroren, zijn hart plotseling tegen zijn ribben bonzend, armen beschermend over zijn middel gekruist, tranen meteen in zijn ogen springend. "Je weet niet waar je het over hebt," zegt hij zachtjes, vermijdend de oudere jongen in het gezicht te kijken.
Storm grijnst, reikt plotseling uit om een van Matthyas's polsen stevig vast te pakken en met genoeg snelheid om hem volledig te verrassen. Hij probeert zijn arm weg te trekken maar de andere jongen is sterker en trekt hem gewoon dichterbij.
"Heb ik dat niet? Omdat ik heb gehoord dat je helemaal verknipt bent. Ik heb gehoord dat je je niet omkleedt voor gym. En ik heb gehoord dat je hebt geprobeerd jezelf te doden en het niet is gelukt," sist hij, en trekt dan Matthyas's jasje en shirtmouwen op tot aan zijn elleboog om zijn blote huid te onthullen, zijn arm pols-op pijnlijk verdraaiend ondanks Matthyas's pogingen om zich terug te trekken.
Storms ogen worden voor een seconde wijder alsof hij niet echt had verwacht wat hij ziet; witte verhoogde bultjes permanent in zijn bleke huid. Dan grijnst hij op een manier die zijn ogen doet rimpelen, alsof hij een soort goudmijn heeft gevonden. Hij gooit Matthyas's arm met genoeg kracht naar beneden dat hij achterover struikelt, op de grond belandt en de aandacht trekt van de meeste voorbijgangers - toch stopt niemand.
Bijna onmiddellijk echter klinkt er een schreeuw en iemand die langs hem heen loopt, handen uitgestrekt om Storms schouders zwaar terug te duwen.
"Hee!" Roept Koen, de andere jongen indringend aankijkend.
Matthyas slikt, trekt snel zijn mouwen naar beneden en probeert zijn ongelijke ademhaling te kalmeren. Hij had niet eens door hoeveel hij zichzelf had opgewerkt tot nu toe, oren suizen met een gestage zoem van hoog gillen, wangen rood gloeiend, schouders op en neer gaand bij elke stotterende ademhaling.
Matthyas slikt, trekt snel zijn mouwen naar beneden en probeert zijn ongelijke ademhaling te kalmeren. Hij had niet eens door hoezeer hij zichzelf had opgejaagd tot nu toe, zijn oren suizen met een gestage zoem van hoog gillen, zijn wangen branden, zijn schouders stijgen en dalen bij elke haperende ademhaling.
Met waterige ogen kijkt hij op terwijl Koen Storm opnieuw duwt. "Rot op van mijn broer, klootzak," sist hij, en Matthyas knippert verbaasd, haalt diep adem en kijkt toe hoe Storm met zijn vrienden vertrekt, nog even naar Matthy grijnzend voordat hij weggaat.
Koen kijkt hem na en draait zich dan naar Matthy, zijn ogen bezorgd en boos. Hij steekt zijn hand uit en Matthyas pakt die, waardoor de oudere jongen hem van de grond kan trekken, hem van top tot teen bekijkend.
"Alles goed? Heeft hij je pijn gedaan?" Vraagt hij, en Matthyas staart hem een moment aan voordat hij zijn hoofd schudt en weer terugkomt in de realiteit.
"Uh-nee. Nee, nee, het gaat wel. Het is geen big deal," zegt hij, zijn handen in zijn zakken stekend, zijn schouders gebogen.
Koen fronst harder bij dat laatste als Frank weer dichterbij komt, zijn ogen gericht op Storm terwijl hij de gang in loopt. "Juist. Lijkt niet op 'geen big deal'. Hoelang duwt hij je al rond?" Vraagt hij, kijkend naar Frank en dan terug naar Matthyas.
Matthyas haalt zijn schouders op. "Niet lang. Het is niet echt iets belangrijks, eigenlijk—"
"Weet je vader ervan?" Vraagt hij, en Matthyas zucht, schudt zijn hoofd.
"Nee, maar. Je zou het hem moeten vertellen, Mat, mensen zoals Storm geven niet snel op—"
"Je zei dat je me wat schuldig was, toch?" Onderbreekt hij plotseling, zijn armen strakker over zijn borst kruisend, zijn schouders in elkaar krimpend alsof hij zichzelf gewoon wil opvouwen en verdwijnen - eigenlijk is dat precies wat hij op dit moment wil.
Hij dwingt zichzelf om in Koens donkere ogen te kijken. "Kan dit het zijn? Alsjeblieft. Ik heb geheimen voor jou bewaard."
Hij is zich ervan bewust dat dit een beetje laag bij de grond is, bijna chantage, en hij haat zichzelf ervoor. Maar niet zozeer als het idee om stress op zijn vader te leggen wanneer de man eindelijk gelukkig is na zo lang. Hij kan hem niet opnieuw bezorgd maken. Dat zal hij niet doen.
En gelukkig geeft Koen toe. Hij haalt diep adem, perst zijn lippen op elkaar en staart nog een paar seconden naar Matthyas voordat hij knikt. "Goed. Goed, we noemen het gelijk. Maar - je zult het me vertellen als hij je blijft lastigvallen? Ik zal hem stoppen."
Matthyas glimlacht een beetje bij dat idee, voelt zich even warm vanbinnen door de manier waarop Koen hem behandelt; als een broer. Verdomme, hij noemde hem zijn broer, zei het voor een heleboel mensen alsof het de makkelijkste zaak ter wereld was. Dus hij knikt, zonder er verder over na te denken.
"Oké," mompelt hij, één keer knikkend. "Ik - ik zal het doen."
"Oké," herhaalt Koen rustig, kijkend naar zijn vrienden en dan terug naar Matthyas en Frank. "Mijn vrienden wachten op me. Ik meen het, Mat, als hij ook maar verkeerd naar je kijkt —"
"Ik snap het," zegt Matthyas snel, kijkend naar de oudere jongen. Hij glimlacht zwakjes. "Bedankt, voor... dat. Voor me opkomen en zo."
Koen haalt zijn schouders op. "Geen probleem. Ik zie je thuis, oké?" Zegt hij, een losse vuist tegen Matthyas's schouder kloppend voordat hij tussen de voorbijgaande leerlingen doorweeft om bij zijn vrienden te komen die op hem wachten.
Matthyas kijkt hem na voordat hij zich weer tot Frank richt, de blauwe ogen van zijn beste vriend een mix van bezorgdheid en verwarring.
"Gaat het met je?" Vraagt hij, hem van top tot teen scannend alsof hij naar barsten of splinters zoekt.
Matthyas begint in de richting te lopen waar ze naartoe gingen, zijn armen nog steeds om zichzelf geslagen terwijl hij zijn schouders ophaalt, tegelijkertijd knikkend alsof Storm's woorden niet in zijn hoofd rondzingen.
Ik hoorde dat je probeerde zelfmoord te plegen en faalde.
Hij heeft geen idee hoe de oudere jongen erachter is gekomen, of waarom hij het grappig vond om het ter sprake te brengen, maar nu zijn de woorden daar en ze zitten in zijn hoofd en hij kan nog steeds niet helemaal goed ademen of denken... maar hij slaagt er toch in om normaal te doen, dwingt een kleine glimlach af naar zijn beste vriend.
"Ja," zegt hij zachtjes, en het klinkt net zo waar als alles wat hij ooit zegt. "Het gaat wel."
Frank staart hem een moment aan, zijn kaak trillend, zijn handen stevig vasthoudend aan de banden van de rugzak op zijn rug. "Wat Storm zei, en het opstropen van je mouwen zoals dat - hij - hij is een klootzak, Mat. Hij had dat allemaal niet moeten doen," zegt hij, woede de woorden opspattend.
Matthyas stopt, beweegt plotseling om voor de langere jongen te gaan staan, hem oprecht aankijkend en zijn hoofd schuddend. "Hij is het niet waard om boos over te worden, Frank. Het is oké."
"Het is niet oké," schudt Frank zijn hoofd. "Ik ben blij dat je er nog bent, man, dat is alles. Laat alsjeblieft niet toe dat wat hij zei in je hoofd komt, ik weet hoe je kunt worden." Hij glimlacht, reikt uit om zijn vriend's arm zachtjes vast te pakken. "Ik ben oké, Frank. Echt waar."
Het ding is echter, hij is niet zeker of dat echt zo is. Die neerwaartse spiraal waarin hij zichzelf al talloze keren heeft gevonden lijkt erop uit te zijn hem opnieuw te vangen, en zoals altijd is hij er machteloos tegen.
Maar hij ademt nu weer normaal, en de glimlach op zijn gezicht komt makkelijk. Het kan erger zijn, vertelt hij zichzelf.
Het kan erger zijn.