NANG makitang masama ang tingin sa kanya ni Leon ay napaingos siya dito, sapagkat nang bigla itong ngumisi ay pinigilan niya agad ito sa sasabihin sa pamamaraan ng pagdikit ng kanyang hintuturo sa labi nito.
"I know what you're going to say. You will say 'Do you want me to do it for you, baby?'" wika ni Claire habang ginagaya ang tono nito. "If you are just going to say that, stop. I don't want you to do it for me and you will never do that to me so stop asking me from now on."
Walang emosyon na hinayaan lamang nito ang kanyang hintuturo sa labi bago pabiro na ngumiti. "You're not sure though."
Napapantastikuhan na napalingon siya kay Leon at pinandilatan ito ng mga mata. "Ano?"
"Nothing. Just hurry to try them on and we'll have a chemistry test after eating lunch," wika ni Leon at lumabas na sa fitting room.
"Chemistry test?" tanong ni Claire sa sarili at naikiling ang ulo habang hawak niya ang mamahaling damit. "Bakit kailangan pa ng Chemistry test?"
"So that we will know if we already look together or not? In that way, it will tell us what to improve to make my parents believe our pretend relationship," sagot ni Leon mula sa labas ng fitting room. "I heard you from here, Claire. Keep your voice down. Naturingang babae pero ang lakas ng boses. Daig mo pa ang announcer na gamit ang megaphone."
Dahil sa gigil sa pang-iinsulto ni Leon ay inambahan ni Claire3 ang kurtina ng suntok kasabay ng pag-ungol na walang tunog. Kahit kailan talaga ay hindi nakalimutan ni Leon ang manudyo at mang-insulto. Hanggang tumatagal ay palala nang palala na ang mga sinasabi nito sa kanya. Kahit pa man gusto niyang sanayin ang sarili, hindi niya pa rin mapigilan ang hinding manggigil dito. Siguro dahil tama ang sinabi nito na malakas nga ang kanyang boses, at batid niya iyon, o dahil sa katotohanan na masyado itong perpekto kaya hindi siya makaganti dito na mamintas.
She has always been that humble and patient type of person, but with Leon insulting and teasing her every now and then, she couldn't help but be vicious as him. Umuusbong na ang kagustuhan na tirisin ito. Naapektuhan nito ang kanyang pagiging mabuting tao.
"You can punch me later, Claire, I will let you. Just try the dresses so we can go home now, I don't want to eat outside. I want Tinola," saad nito para mapatalima na siya sa pagsukat ng mga damit na tila ba mas mahal pa sa kanyang pagkatao.
Pagktapos ng tatlong oras na pamimili ng kanyang mga gagamitin ay kinakalkula ni Claire ang mga nagastos ni Leon. Ninety thousand pesos? Napailing-iling si Claire dahil anim na damit lamang iyon sa Manuel's Botique. One hundred thousand pesos? Napaisip si Claire at napatango-tango ngunit kalaunan ay napailing-iling nang maalalang binilhan din siya ni Leon ng bagong latest cell phone, relo, alahas, at kung ano-anong mga pang kolorete sa mukha.
"One fifty thousand pesos..." bulong ni Claire nang sa tingin niya nakuha niya na ang tamang presyo na nagastos ni Leon sa tatlong oras na iyon.
"One sixty thousand five hundred twenty one pesos," pagtatama ni Leon para gulat na mapatingin siya dito.
"O-One sixty thousand?" pag-uulit niya pagkatapos ay muntikan pang matisod sa gamit niyang takong.
"You liked the diffuser so much, so I bought it for you for one thousand and five hundred pesos," wika ni Leon habang naglalakad sa kanyang tabi. "I suggest the ten thousand pesos worth diffuser but you choose the cheap one instead."
Dahil sa mga narinig niya kay Leon ang nanuyo ang kanyang lalamunan. Leon has uttered the money as if it was just a small amount which is not for someone as poor as her. Napalingon siya sa dalawang bodyguard na ngayon ay hindi na makakumahog sa mga pagbitbit sa kanilang mga pinamili.
"We should help them," nag-aalalang wika ni Claire pagkatapos ay tumingin kay Leon na diresto at suwabe ang paglalakad.
"No, it's their job. They are generously paid for that," sagot ni Leon at inilipat siya sa isang gilid nito nang may dumaan na kabataan na nasa grupo ng anim na takbo-lakad ang ginagawa. Kung hindi siya nito inilipat ay marahil natapilok na siya ngayon sa suot na takong at napahilata sa sahig.
"Careful," ani Leon at ipinagsiklop ang kanilang mga kamay pagkatapos ay dismayado na tumingin sa grupo na lumampas sa kanila. "High schoolers. You could have been run by those groups."
"T-Thank you," wika ni Claire, tinanggihan ang pagtama ng kanilang mga mata.
"No need to say thanks. It's my duty to protect my wife," sagot nito at iginiya na siya sa paglalakad. "About the two of them. Their effort will not be wasted because I'll pay them each ten thousand for assisting us."
Hindi na naiwasa ni Claire ang pagkamangha. "Wow, kung alam ko lang na ganoon ka kalaki magpasahod, nag-apply na lang sana akong tigadala ng mga pinapamili mo."
"Funny, Claire. I don't do my own shopping," sagot nito at sumipat sa kanya. "It's my first time to go into the mall."
Gulat na napatingin siya kay Leon. "Really?"
"Yeah, I don't have time for shopping. It's also my first time to take half-day in the company," pagbibigay-alam nito para mapatango-tango na lamang siya sa natuklasan. "I work in the company on weekdays. On weekends, I work in my studio in the house brainstorming and designing clothes."
"It must have been so hard for you to not try at least some relaxation, isn't it?" she said, her voice gentle. "That's why you eat outside because you have no time to cook or even learn how to do one."
"Nah, my relaxation is when I get to design my own apparel in the studio," sagot ni Leon at ngumiti. "It's enough for me."
"Well, now that I'm going to be your wife, I will asked your presence every weekdays. You need to take a day off," wika ni Claire para matigilan si Leon at tumitig sa kanya nang ilang segundo. Nang mapagtantong kulang ang kanyang nasabi ay pilit siyang napangiti. "Pretend wife, rather. That's what I'm trying to say."
"Okay," sagot ni Leon at binuksan ang limousine at hinudyat ang kamay.
"Okay what?" pagkumpirma ni Claire dahil hindi niya agad na naintindihan kung para saan ang sagot nito.
"Okay that I will be with you every weekend once we got married," paglilinaw ni Leon para mapangiti siya sa harap nito pagkatapos ay tumango rito. "Now, get inside the car. The chemistry examiners are waiting for us in our house."
Kumunot ang noo ni Claire. "Examiners?"
"Klaus and Carol," sagot ni Leon para malaglag ang kanyang panga.
---
"CLAIRE, I know I didn't tell you beforehand about Carol, but I invited—"
Hindi na naituloy ni Leon ang sasabihin nang paghinto ng limousine sa tapat ng bahay ay dali-daling lumabas si Claire at tinakbo ang loob.
"...her to be the examiner," dugtong ni Leon nang makapasok sa loob ng bahay si Claire at naiwan siyang nakatayo sa labas ng sasakyan.
"It must have been so hard to be the husband of a woman who is opposite to your attitude, isn't it, young master?" tanong ni Butler Lemuel habang iniipon nito ang kanilang mga pinamili.
"I can say so, yes," sagot ni Leon at tumingin sa pinagpasukan ni Claire na pinto. "But it's harder not having the company I worked so hard to be mine ever since college. Besides, Claire is not a boring person, so it's not that bad. She's a good person and has a clear intention."
"Well, you are doing the right thing, young master," pagsang-ayon ni Butler Lemuel at ipinasok ang kanilang mga pinamili.
"Let me help you with the other so you can go home early, Butler Lem," pag-alo ni Leon at hindi na hinintay ang sagot ng butler at tinulungan niya ito sa pagdala sa mga natirang shopping bag.
Sa entrada ay nakita niya ang sinuot na sapatos ni Claire na nakakalat na lamang sa gilid ng pinto kaya maayos na inilagay niya ito shoes rack. Pagkatapos ay inilapag niya ang mga shopping bag sa sofa kung saan naroon si Claire na ngayon ay yakap nang mahigpit si Carol na parang bata. Claire was in Carol's lap while Carol was gently tapping Claire's back with a smile. He could tell that the two are close, and he could feel how Claire misses her best friend. Women's friendship and interaction towards each other are different than men.
Lumapit sa kanya si Klaus pagkatapos ay tinapik ang kanyang balikat bilang pagsalubong. Tinanguhan niya lamang ito pagkatapos ay muling napatingin kay Claire na ngayon ay parang bata na nagsusumbong kay Carol kaya siya bahagya na napangiti. For him, it's cute.
Claire is cute.
"Never see you smile like that again for years..." ani Klaus para mawala ang kanyang ngiti sa labi. "I can blame you for the reaction though. Those two are so close, your wife suddenly jumped on Carol out of a sudden. Napatigil tuloy kami sa ginagawa namin."
"Ginagawa ninyo?" tanong ni Leon, hindi na napigilan ang paghinala. Mariin niya itong tiningnan bilang pagbanta. "Don't you dare, Klaus. Flirt with other women, break their hears, satisfy you needs with them how many times you like, I don't care. Just not Claire's friend. Not her."
Naningkit ang mga mata ni Klaus bago napailing-iling. Bumakas ang ngiti nito sa mga labi bago nagtaas ng mga kilay. "We were just talking about the criteria of the test, Le. No need to worry."
"I'm serious," wika niya sabay tiningnan ito nang masama. "Swear about it, Klaus."
Magiliw na itinaas ni Klaus ang mga kamay sa ere at natawa. "I swear."
Marahil napansin ni Claire ang namuong tensyon sa pagitan nilang dalawa ni Klaus kaya napalatak ito.
"Cut it, you two," pagsaway nito at tiningnan sila nang masama.
"I think I don't need to introduce Carol and Klaus to each other since they already acquainted enough," pasaring niya kay Klaus para magpangitin si Claire dito habang si Carol naman napayuko at natuptop ang bibig.
Naningkit ang kanyang mga mata sa reaksyon ng dalawa. Mukhang hindi lang pag-uusap ang ginawa ng mga ito kundi may labis pa. Knowing Klaus, it's impossible if he didn't initiate the first move. And with Carol's innocence, it seem that she's was already charmed by Klaus. Inviting the two to be the chemistry examiner isn't a good thing after all.
Should he cancel the test?
Abala siya sa pag-iisip ng paraan nang lumapit si Claire sa kanya at ikinulong nito ang kanyang pisngi gamit ang mga kamay. Claire then gently massage the bridge of his nose that made him undeniably relaxed after a few seconds.
"You're eyebrows are almost away to meeting with each other. Bakit? Anong problema?" tanong ni Claire habang paulit-ulit na ginagawa ang paghilot sa kanyang sentido.
Sumipat siya kay Carol pagkatapos ay ibinalik ang mga mata kay Claire.
"Carol is a good person. You don't need to be bother," pagtitiyak ni Claire para mapatingin siya kay Klaus na ngayon ay pilyo na nakangisi habang hinihimas pa ang baba.
"I'm not. I won't invite Carol if she isn't, it's just... I'm guilty. I should have let you know beforehand that I invinted Carol and get your permission instead," wika ni Leon nang mapagpasyahan niyang palampasin ang ginawa ni Klaus.
"No, it's fine. I am glad for what you did. I missed her," ani Claire at bumaling kay Carol sabay lumabi ng, "I love you."
"I love you more," Carol mouthed back.
Ngumiti si Claire sa kaibigan bago sa kanya. "So, no need to feel guilty. It's fine."
Humugot nang malalim na hininga si Leon bago tumango dito. "Okay."
They were looking straight at each other before they heard Klaus's slow and obvious chaff clap.
"Wow. Do you guys really need a chemistry test? It seem to me that you look like a real couple already," wika ni Klaus para sabay silang mag-iwas ng tingin at mapalayo sa isa't isa.
Umupo si Claire sa tabi ng kaibigan nitong si Carol habang siya naman ay lumapit kay Klaus at pinandilatan ito bilang pagtutol.
"Stop being such a clown, Klaus. We are not," giit niya bago ito nilampasan para kumuha ng tubig.