Заклинатель пригласил адептов Луны присесть рядом и произнес:
— За всё время я так и не представился. Меня зовут Лаус. Когда-то я носил фамилию Мун, но сейчас ношу фамилию Нонейм.
— Вы все носите эту фамилию, — ткнул Эриас, усаживаясь на другое бревно.
— Не все, — спокойно поправил Лаус. — Некоторые отступники, которые оседают в деревнях или иных населённых пунктах, берут вместо фамилии название нового дома.
— У вас не так, потому что вы не привязаны к месту? — догадался Люциан, сев подле Лауса.
— Верно. Я люблю путешествовать, поэтому жить в одном месте не для меня.
Владыка Луны кивнул, голос его прозвучал приятно и располагал к себе слушателя:
— Моё имя Люциан, а это Эриас и бессмертный Морион. Могу я узнать, как давно вы покинули клан?
— Около десяти лет назад. Ещё при вашем отце.
Бровь Люциана дрогнула. Он не думал, что этот человек, встретившийся ему в первый раз, знает, кто он такой.
— Я наслышан о вас, — пояснил Лаус. — К тому же я видел вас ещё юным. Тогда вы выглядели иначе, но эту светлую кожу и золотистые волосы тяжело забыть. За годы путешествий я не встречал ни одного человека, который имел бы схожие с вами черты.
Люциан краем глаза заметил, как Морион коротко кивнул, усаживаясь на то же бревно, которое занял Эриас.
— И чем вы сейчас занимаетесь, бродя от места к месту? — лениво поинтересовался демон, потеснив Эриаса к самому краю. — Сопровождаете знатных дам и их каретки? Тяжелая, наверно, работенка?
С губ Лауса сорвался короткий смешок. Он не купился на провокацию, снисходительно улыбнулся и ответил:
— Работёнка не пыльная, но прибыльная. Не вижу смысла отказываться, когда даже достопочтенный бессмертный взял плату и поехал с нами.
— Беру, пока дают, — усмехнулся Морион. — Не вижу смысла отказываться.
Лаус дернул уголком губ. Голос его прозвучал вежливо, но то, что он сказал, было совсем невежливым:
— Вы правда бессмертный или это игра на публику?
Такое сомнение с чужой стороны вызвало неприкрытое удивление на лице Эриаса и скрытое за маской спокойствия на лице Люциана.
— А что, я недостаточно похож на бессмертного? — Серебристые радужки Мориона недобро блеснули в свете порхающей между заклинателями магической сферы.
— Недостаточно.
— И почему же? — Демон подался вперёд, чтобы лучше видеть собеседника или же надавить на него.
Люциан в этот момент мысленно приложил руку к лицу и подумал: «Ну вот... Лаус его раззадорил».
Отступник остался равнодушен. Обычно окружающие либо пугались Мориона, либо раздражались из-за него, но Лаус был непоколебим как ледник и, выдержав короткую паузу, ровным тоном пояснил свою точку зрения:
— Я встречал бессмертных и ваш нрав слишком дикий для того, кто прожил две сотни лет. Обычно в таком возрасте даже самый скверный характер сглаживается, но вы до сих пор напоминаете необъезженного жеребца – юного и своенравного, образ которого совсем не соответствует званию бессмертного.
Морион отстранился, выпрямив спину.
— Тогда если я не бессмертный, то кто же?
— Всего лишь потомок клана Ночи, — небрежно ответил Лаус. — Вас осталось мало, но иногда удается встретить.
— И вы думаете, владыка Луны, сидящий справа от вас, настолько наивен, чтобы таскать с собой потомка клана Ночи и титуловать его бессмертным? — Морион усмехнулся.
Лаус покосился на Люциана и вздохнул.
— Пожалуй, только благодаря владыке Луны я могу допустить, что вы тот, за кого себя выдаете, в ином случае я бы ни за что не уверовал в это. — Он снова посмотрел на Мориона. — Я хорошо распознаю лжецов.
— Какое совпадение, ведь я тоже, — демон холодно улыбнулся. — Будьте осторожны в своих суждениях, ведь в отличие от других я не скрываю своей лживой натуры, поэтому мои спутники знают, что верить мне – себе дороже.
— И несмотря на это знание, вы подпускаете его к себе? — Лаус посмотрел на Эриаса, а после на Люциана.
— Я нет, — хмыкнул страж.
— Да, — отозвался владыка Луны.
Лаус приподнял брови, а потом опустил так, что они тяжело нависли над двойными веками, и погрузился в раздумья.
Люциан, наблюдая за беседой, понял, что их новый знакомый обладал острым умом и хорошим самоконтролем. Он говорил прямо и не беспокоился о манерах, бесстрашно бросал сомнения в лицо Мориона, которого остальные старались уважать или побаивались. Лауса не заботило мнение окружающих, ему было важно определить уровень угрозы, исходящий от новых знакомых. Люциан смиренно принял его мнительность, ведь этого заклинателя наняли защищать, а не просто составить компанию.
— Ну что ж, — в итоге произнес Лаус после небольшой паузы, — если даже вы не сходитесь во мнениях, значит, и я имею право выбирать между верой и неверием.
— Вам это ни к чему. — Морион махнул рукой. — Мы с вами разойдёмся через пару дней. Вряд ли за это время случится что-то, из-за чего потребуется делать выбор, — эти слова он произнёс вкрадчиво и выжидающе, с намёком, от которого Люциану стало не по себе.
Владыка Луны невольно покосился на Лауса, сохранившего неизменное бесстрастие.
— Вы правы. Мы действительно скоро разойдёмся, поэтому бессмысленно задумываться о том, какие отношения нам стоит выстроить. Главное сейчас – защита девы Фалькор. — Он обернулся на Люциана.
Владыка Луны ответил кивком, как и Эриас. Неподвижным остался только Морион, для которого защита Лилианы точно не была основной целью на ближайшие несколько дней.
— Вот и чудно, — отозвался он. — В таком случае закончим разговор обо мне и обсудим нечто более интересное.
Люциан и Эриас настороженно покосились на Мориона, для которого невесть что могло стать "более интересным".
— Например? — Лаус поковырял палкой рассыпающиеся угли.
— Например, с чего все решили, что в этом лесу может быть опасно?
Эриас и Люциан переглянулись, предчувствуя, что сейчас Морион точно что-нибудь выдаст, потому что спрашивать об этом не было надобности, ведь....
— Вам же всё рассказали при встрече, — недоуменно произнес Лаус, подняв на бессмертного глаза, но всё равно пояснил: — Перед тем, как мы с вами встретились, нам поступило донесение о бандитах. Экипаж девы Фалькор остановился, а я отправился на разведку, но ничего не нашёл.
— То есть донесение было ложным?
— Не ложным, скорее, ошибочным. Возможно, разбойники есть в этих лесах, но не на нашем пути. Наш путь я проверил.
— Когда успели? — Морион прищурился. — Хорошо владеете аджа?
Лаус кивнул.
— У меня этот навык развит на уровне магистра.
— Но сам вы маг.
Лаус еще раз кивнул.
— Привыкли убегать? — с губ Мориона сорвался неприятный смешок.
— Аджа помогает не только быстро бегать, но и быстро реагировать. В битве с тёмной тварью без этого никак. Я хоть и отрекся от клана, но на созданий тьмы иногда охочусь, если хорошо платят.
— И кто тот бездарь, отправивший вам ложное донесение?
— Городничий – отец девы Фалькор. — Лаус приосанился, поведав: — Я ответственно выполняю работу и поэтому всегда остаюсь на связи с заказчиком – птица в этом помогает. В ходе путешествия мой филин постоянно летал отсюда до Полько и носил разные письма от господина Фалькор. Одно из них было с донесением об опасности.
— В таком случае неудивительно, что письмо оказалось бесполезным: откуда сидящему в городе смертному знать, где ютятся разбойники?
Лаус пожал плечами.
— У городничего свои связи за стенами города, нельзя игнорировать его предупреждения. Но даже если донесение было ложным и мы зря всполошились, я благодарен, что по этой причине вы поехали с нами. — Лаус обратился к Люциану: — Лишние руки нам нужны.
— Надеюсь, всем нам не придется задействовать "руки", — отозвался владыка Луны, глянув на то, как последний огонек покинул обратившиеся в пыль угли.
Они замолчали, но разбавленная тихим шепотом листвы тишина царила недолго. Так как Морион закончил со своими странными расспросами, он позволил Люциану и Эриасу завязать новую беседу с отступником и она, несмотря на неприязнь к Лаусу со стороны некоторых, прошла удачно.
Им удалось познакомиться ближе, и так заклинатели узнали, что Лаус был человеком с интересными взглядами, а своё отречение от клана объяснил желанием быть свободным и не ограничивать себя в путешествиях. Он имел страсть к походам, много где бывал и много с кем сражался. Адепты клана редко выезжали за пределы лунных земель и это не нравилось ему. Он чувствовал себя степным волком, а не цепной собакой, и бежал из резиденции, потому что боялся клетки.
Наутро после завтрака кортеж отправился дальше. Путь лежал через тенистую топь, что могло стать серьезной проблемой, если бы лошади заклинателей не были обучены передвигаться по таким местам: они будто знали дорогу, чувствовали твердую, поросшую мхом тропку, и аккуратно выбирали, куда ступать, ведя за собой весь отряд.
Экипаж девы Фалькор пришлось освободить от багажа и передать поклажу наездникам или пешим солдатам, чтобы повозка не увязла в трясине. Лилиану, её личную служанку и Адору пересадили к заклинателям. Дева Фалькор оказалась в седле Люциана, её подруга – в седле Эриаса, что огорчило Абрама, а их служанка поехала с Сетхом.
Конь Люциана шел во главе толпы, а Морион на мече держался рядом и советовал куда направить скакуна, если тот впадал в недоумение и беспокойство.
Легкий туман окутывал местность, мешая увидеть то, что было вдали, и хранил в себе запахи сырой земли, тины и лягушек. Он был теплым, как в горячем источнике, но это не радовало, а наоборот досаждало. Казалось, что, пробыв на топях полчаса, ты весь промокнешь и пропитаешься неприятными ароматами.
— Модао, здесь не совсем безопасная кочка, лучше обойди правее, тропа здесь расширяется, — в очередной раз рекомендовал Морион.
И Люциан в очередной раз повиновался, потянув поводья. Эриас за спиной последовал его примеру, а за ним и остальная часть отряда.
— Модао – это ваше второе имя? — поинтересовалась Лилиана, сидящая за спиной владыки Луны и неуверенно обнимающая его за талию.
— Нет. Это просто чужая прихоть. — Люциан звучал смиренно.
— О-о... Не думала, что вы с достопочтенным бессмертным настолько близки, чтобы давать друг другу прозвища. Мне казалось, вы просто путешествуете вместе.
— Путешествуем? — Морион хмыкнул. — Да мы две недели жили под одной крышей!
— И какова была причина? — невинно спросила Лилиана. — Кто-то из вас был в гостях?
— Да. Я, — поспешил ответить Люциан, предчувствуя, что его демон может нафантазировать что-то не то.
— Вы? А разве у бессмертного есть дом, куда можно войти? Я думала, они кочевники, которым не нужна крыша и спальное место. Небожители, которых не волнует суетный мир и его законы.
Люциан покачал головой.
— Многие бессмертные живут обычную жизнь, кто-то даже остается в клане и обучает адептов на протяжении столетий. Все зависит от человека.
— Но, насколько я знаю, клан бессмертного Мориона был уничтожен? Тогда где же он живёт? — Лилиана посмотрела на демона.
— Дева Фалькор при всём желании не ступит в мой дом, потому не вижу смысла разглашать место его расположения.
Лилиана чуть не фыркнула.
— Я и не собиралась к вам наведываться, — сообщила она и, вздернув нос, отвернулась, чтобы не смотреть на собеседника.
Морион отлетел в сторону, то ли чтобы осмотреть лежащий впереди путь, то ли намереваясь убраться от болтушки подальше.
Люциан, чтобы не огорчать деву Фалькор, решил перейти на нейтральную тему для разговора и справился о её самочувствии.
— Всё прекрасно, — мягко выдохнула Лилиана, не держа обиды. — Ваше седло удобное и лошадь движется аккуратно – я почти не чувствую качки. Как думаете, долго нам ехать по этим болотам?
— Ещё два часа и мы окажемся на твёрдой земле, — ответил Люциан, раздвигая ветви, норовившие ткнуться ему в лицо.
Они проехали между наклонившимися к земле невысокими деревьями, глубоко пустившими корни в трясину, которая звучно хлюпала под копытами лошадей, и продолжили путь по поросшей мхом тропе – единственной в этом зыбком месте. Солнце в лунных землях всегда скрывалось за облачной дымкой, потому свет на топях был приглушенным и мягким. Влажный воздух начал казаться тяжелым, из-за чего каждый почувствовал желание поскорее выбраться туда, где посуше и поэтому общий шаг заметно ускорился.
Люциан обернулся, чтобы посмотреть на Эриаса и отряд.
Страж восседал на гнедой кобыле, верно ступающей по пятам скакуна владыки Луны. Адора скрывалась за его спиной и были видны лишь её тонкие белые руки, обнимающие чужую талию. На вид Эриас казался спокойным и вёл себя прилежно – не ворчал и не жаловался на роль сопровождающего. Он встретился взглядом с Люцианом и кивнул, как бы говоря, что всё и вправду в порядке.
Владыка Луны посмотрел через его макушку – Абрам, Сетх и остальные продвигались без затруднений. Наполовину опустошенный экипаж медленно ехал в самом конце, иногда заваливаясь то на один бок, то на другой.
— Вот здесь тоже аккуратнее, — голос Мориона вынудил вернуть внимание на болота. — Лучше объедем это место, оно небезопасно.
Люциан повиновался, последовав за ним в сторону.
— Вы уже бывали на этих топях? — поинтересовалась Лилиана, когда они миновали злополучную область.
— Нет.
— Тогда как вам удаётся угадывать, куда нам ступить, а куда нет?
— Магия. — Морион пожал плечами. И хотя его ответ казался очередной попыткой увильнуть от беседы, учитывая то, кем он являлся – звучало исчерпывающе. Люциан давно понял: пусть истинная мощь владыки тьмы сейчас была запечатана, тот все равно чувствовал магию этого мира, а именно – тьму, которая текла в недрах земли и наполняла собой почву. Благодаря одному лишь чутью Морион помогал заклинателям вести людей и делал это без ошибок.
Их путь проходил тихо и мирно и, казалось, должен был так и закончится, но спустя полчаса меч Мориона внезапно замер в воздухе, как и он сам, что сразу всех взволновало.
— Что случилось? — Люциан остановил коня и люди, следующие за ним, тоже притормозили.
Морион не ответил, лишь показал раскрытую ладонь, жестом веля подождать. Выражение его лица было сосредоточенным, а взор устремлен вдаль. В этот момент Морион напомнил Люциану охотничью собаку, почуявшую добычу – настолько бдительно вслушивался и всматривался в лесную чащу, окружающую болото.
— Тёмная тварь? — тихо и аккуратно спросил Люциан, устав томиться в неведении.
— Тёмные маги. — Морион обернулся на него.
И в тот же момент из леса вылетело несколько стрел, которые поразили насмерть несколько воинов и наездников.
Раздались крики и люди запаниковали. Кто-то свалился с седла и упал в трясину, начав барахтаться и увязать в ней еще сильнее. Кто-то метнулся в сторону и застрял в рыхлой почве.
— Разбойники! — крикнул предводитель воинского отряда и спрыгнул с лошади, чтобы не стать мишенью.
Люциан развернул коня мордой туда, откуда прилетели стрелы, закрывая от врага деву Фалькор. Эриас и Сетх поступили также, а Абрам и Лаус – спешились и стали невидимыми.
Морион отлетел за спины Люциана и Эриаса, чтобы обезопасить их тыл.
Вторая волна стрел не заставила себя долго ждать. Люциан обратил наручи в меч и ловко отбил их в момент, когда ему чуть не пронзили голову. Кто-то из людей успел укрыться от новой атаки, кто-то – отбиться, а кто-то получил раны и его болезненный стон закрался в уши каждого.
— Бегите к повозкам и спрячьтесь за ним! — приказал Люциан людям, которые в панике не знали, что делать – тонуть в болоте или умирать от стрел.
— А нам что прикажешь? — спросил Сетх.
— На землю!
В их сторону снова полетели стрелы. Черные и зачарованные магией.
Люциан резко развернулся, схватил завизжавшую деву Фалькор и спрыгнул с лошади. Эриас и Сетх сделали то же самое.
Меч Мориона исчез из-под его ног и устремился навстречу стрелам. Он отбил те, что ранили бы Люциана, а невидимые Абрам и Лаус – те, что угрожали Сетху и Эриасу.
— Лежать! — приказал Люций, и их лошади тут же подогнули колени. Обученные беспрекословному повиновению они замерли, послушно положив морды на мягкий мох. — В укрытие. — Он поднял Лилиану на руки и в три шага оказался за её экипажем, где уже толпились люди. Все спрятались за накренившейся высокой повозкой с одной стороны, по этой причине перепуганный слуга тут же спросил:
— Достопочтенные, вы уверены, что разбойники засели только слева?
— Нет, но пока стрелы летели оттуда. — Люциан опустил Лилиану на землю.
— Почему эти уроды не выходят? — раздался голос Абрама, который всё ещё сохранял невидимость, потому непонятно где находился, но явно недалеко. — Чего хотят?
— Поразвлечься, — насмешливо хмыкнул Морион.
— Мы не театральная труппа, — проворчал кто-то из смертных.
— Что же нам делать? — спросил другой.
— Мы можем пойти и разобраться с ними, — зловеще шепнул Морион на ухо, встав за спиной владыки Луны так близко, что для приличия стоило отойти, но Люциан остался недвижим. — Либо ждать, когда они перебьют всех смертных, а потом выйдут к нам.
— Таков их план?
— Предполагаю, что да, потому стоит прирезать их сейчас.
— Но мы в засаде.
— Я их отвлеку.
— Хорошо. — Люциан кивнул, обернувшись на Мориона. — Тогда вы – спрячьтесь в экипаже, он не застрянет в мягкой почве с вами одной, — сказал он Лилиане. — Остальные оставайтесь здесь, — обратился к людям. — Сетх и Лаус – сберегите людей, а я, Морион, Абрам и Эриас пойдём к нападающим.
— Хорошо. — Сетх кивнул и стал невидимым. — Будьте осторожны.
Люциан тоже кивнул, после чего выглянул из-за угла вместе с Морионом. Всё затихло и на вид успокоилось, но он чувствовал, что в недвижимых кронах деревьев притаилось зло, выжидающее, когда мышь кажет нос из норки.
«Зачарованные стрелы... оружие темных магов?» — подумал он, когда серебряный меч Мориона улетел в сторону лесной чащи, заставив листву зашелестеть, а ветви заскрипеть.
— Выходим, — бросил бессмертный и, используя аджа, в несколько прыжков преодолел болото, скрывшись среди деревьев.
Эриас и Люциан, став невидимыми, последовали за ним вместе с Абрамом.
Их противник оказался дальше, чем можно было предположить, что значило – напали не простые заклинатели, а маги или даже магистры. Только обладая таким уровнем сил можно было запустить стрелу столь далеко и при этом попасть в цель.
Люциану и остальным пришлось настолько глубоко уйти в лес, что трясина кончилась. Земля перестала опасно обтекать стопы и обратилась в твёрдую почву. В воздухе начал витать аромат сосен и диких трав, а тишина и безлюдность этого места теперь нарушалась не только заклинателями, но и птицами, что захлопали крыльями и поспешили взмыть в небо.
Перед глазами блеснула серебряная вспышка и устремилась вверх. Раздался вскрик и с дерева свалилось мёртвое тело лучника, облаченного в чёрные одежды.
Морион, не замедляя шага, запрыгнул на окровавленный меч и взмыл вверх в древесные кроны.
— Они здесь! — успел крикнуть он.
Люциан, Эриас и Абрам были невидимы даже друг для друга, но, несмотря на это, организованно разошлись в три стороны, словно знали кто где. Они последовали примеру Мориона и в несколько прыжков оказались в листве.
Ветви захрустели под давлением чужого веса. Враги не растерялись: перенаправив духовную силу в глаза по ауре увидели противников и ловко отразили нападение.
Люциан схлестнулся с мужчиной около сорока лет, невысоким, но крепким. Его черные одежды, стиль боя и густая темная аура буквально кричали, что это потомок клана Ночи. Он орудовал мечом не хуже, чем луком и был силен, раз не уступал владыке Луны, когда тот оставался невидимым.
«Это магистр...» — подумал Люциан и нахмурился.
Невидимость забирала у него много духовной энергии и, хотя не действовала на сто процентов, но всё равно давала преимущество. Перед его противником был лишь размытый сияющий силуэт, а не человек, потому отследить каждый удар ему было сложно. И вскоре Люциану удалось сбить врага с ног.
Полуночник полетел вниз, но ловко перевернулся в воздухе и приземлился на стопы почти беззвучно. Он отскочил, чтобы не оказаться придавленным спрыгнувшим ему на голову Люцианом, а после хитро ему улыбнулся и рванул прочь.
Владыка Луны тут же последовал за врагом, четко слыша, как за спиной его друзья продолжили сражение с заклинателями, в два раза превосходящими их числом.
Они быстро миновали лесную чащу и выбрались на поляну, посреди которой высилось дерево с толстенным стволом и раскидистыми ветвями. Его корни устилали землю, утопали в ней и выныривали, словно змеи, заполнившие реку. Люциан о них чуть не споткнулся.
Он остановился, когда противник забрался на нижнюю ветку и, присев на корточки, уставился на него.
— Достойная скорость для мага, вы почти догнали меня, — со смешком произнес он, сверкнув темными глазами.
Люциан поджал губы и крепче сжал в руке меч. Вместо ответа он бросился на врага, но не успел сделать и трех шагов, как нечто сковало его ногу и вынудило пасть.
Он чуть не поцеловал лицом землю, но ловко выставил руку вперед и уберег себя от этого позора. Ладонь его коснулась мягкой травы и запястье тут же обвил толстый древесный корень.
— Добро пожаловать к древу любви, уважаемый владыка Луны. Эта ловушка была приготовлена специально для вас.