Kết quả của Nhiệm vụ Năm đã tăng lên vào đêm hôm đó. Mười người phụ nữ thu dọn đồ đạc vào buổi tối, nước mắt chảy dài trên má và viền mắt họ một màu đỏ không liên quan gì đến trang điểm. Killua dành cả giờ đồng hồ để nhìn chằm chằm vào con số chín mươi chín được dán trên bảng, lấp lánh ánh vàng trong cái se lạnh của mùa thu. Bảng trông thưa thớt với số lượng ít như vậy trên đó. Trước đây, trên chiếc bảng đó có một trăm con số. Bây giờ nó chỉ còn lại ba mươi.
Anh kéo chiếc khăn quàng cổ của Palm chặt hơn. Các nhiệm vụ còn lại có cảm giác giống như đang đếm ngược hơn bất kỳ nhiệm vụ nào khác. Anh ấy đã lắng nghe và quan sát nhiều nhất có thể trong vài tuần qua, kể từ Nhiệm vụ Bốn, nhưng anh cảm thấy xa cách với câu trả lời hơn bao giờ hết. Có một dòng chảy ngầm bên dưới tất cả các sự kiện bí ẩn - chúng đều có liên quan với nhau, bằng cách nào đó, được buộc lại với nhau bằng một sợi dây khó chịu ngoài tầm với. Nhà bếp là một khởi đầu tốt, nhưng anh chưa thấy bất cứ thứ gì xung quanh lối vào các đường hầm khác có thể khiến anh thất vọng. Đối thủ của anh ấy rất giỏi trong việc che giấu dấu vết của họ.
Và sau đó, có người đàn ông bí ẩn mà anh đã gặp, người đã nhìn thấu vẻ nữ tính giả tạo của Killua.
Anh ấy sẽ bắt đầu phải học tên của các đối thủ cạnh tranh khác.
______________________________
Mary , anh đã cố gắng.
Người phụ nữ nhìn anh bằng ánh mắt trống rỗng như thể anh còn tệ hơn cả vết bẩn trên đôi giày lao động của cậu bé chăn ngựa. "Đó không phải tên tôi. Và đừng nói chuyện với tôi nữa,” cô nói.
Nancy, anh đã thử với một người khác.
Cô gái trông có vẻ bị xúc phạm. “Đó là Neon . Nostrade Neon ? Bạn chưa nghe nói về cha tôi, thương gia giàu nhất ở cảng biển phía Nam của Yorbia sao? Thật sự? Và chúng ta đã tham gia cuộc thi này được hai tháng rồi—“
Killua không thèm nghe phần còn lại.
Sharon , anh viết.
Người phụ nữ nghiêng chiếc kính trên mũi. “Tôi không biết đọc,” cô nói, liếc nhìn tờ ghi chú của Killua. Đó là một lời nói dối trắng trợn - anh đã nghe cô đọc toàn bộ Đảo Tham lam cho Nhiệm vụ thứ hai. Cô ấy rõ ràng không quan tâm.
Killua không có quá nhiều người ở bên cạnh.
Bạn có biết tên của những người còn lại không? Anh ấy đang cố gắng với nguồn tài nguyên sẵn có cuối cùng này.
Rất may, người này không chỉ hỗ trợ anh mà còn cực kỳ đáng tin cậy. Palm nhướng mày mỏng. “Tôi biết…nhưng tại sao cô lại quan tâm đến vậy, cô Alluka? Tôi chưa từng thấy cậu quan tâm đến điều gì trước đây; trên thực tế, nếu trí nhớ của tôi chính xác, mắt cậu có xu hướng đờ đẫn bất cứ khi nào Bisky đưa ra thông báo.”
Killua mím môi. Anh không thể phủ nhận điều đó. Palm để anh ngồi im lặng thêm một giây nữa. Cô gõ gõ móng tay sơn màu vào cằm, giả vờ cân nhắc. “Tôi có thể lấy cho cậu một danh sách,” cô nói, trêu chọc đã xong. Killua nở một nụ cười biết ơn với cô. “Cho đến nay cậu biết những ai?”
Cậu. Annabeth. Ponzu, Asta. Killua dừng lại, nghịch than. Neon.
“Có khá nhiều người khác mà bạn đang thiếu,” Palm nói, “Nhưng tôi rất vui vì cậu đang cố gắng kết bạn, mặc dù cuộc thi diễn ra muộn hơn. Nếu cậu đang tìm kiếm thêm bạn đồng hành, vẫn còn một người phụ nữ ở đây mà tôi nghĩ cậu sẽ có thể thân thiết với cô. Có lẽ bạn đã nhìn thấy cô ấy xung quanh. Tôi có thể giới thiệu cho cậu nếu cậu muốn.”
Vậy thì họ đã bắt đầu từ hình vuông. Killua gật đầu khích lệ với cô. Sẽ thật tốt nếu làm quen với ai đó mà không có bất kỳ thành kiến nào với người đó. Hy vọng Palm đã dành những lời tốt đẹp cho anh ấy.
Palm nhẹ nhàng buộc chiếc khăn quàng quanh cổ Killua, vỗ nhẹ vào áo khoác của anh và bắt đầu dẫn anh đi khắp lâu đài.
Họ tìm thấy người bạn bí ẩn của Palm đang lục lọi sách trong thư viện. Người phụ nữ mập mạp như một ấm trà được trang trí công phu, một chùm đăng ten kiểu Queen Anne nhét trong mũ. Tóc cô dài và được tết thành một vòng tròn trang trí công phu quanh đầu.
“Xin chào,” Palm cúi đầu chào, Killua theo sau, “Xin lỗi đã làm phiền cậu khi cậu đang đọc sách, Melody. Tôi chỉ muốn chính thức giới thiệu cậu với cô Alluka. Mặc dù vậy, tôi đoán là cậu đã nghe nói nhiều về cô ấy rồi.”
“Thật vui khi được nói chuyện trực tiếp với cô, cô Alluka,” Melody chào, sự vui vẻ nhảy múa trên lưỡi cô, “Cậu chắc chắn đã thu hút sự quan tâm của mọi người kể từ ngày đầu tiên. Tôi nghi ngờ có một đối thủ cạnh tranh nào không biết cậu là ai.”
Danh tiếng của tôi đi trước cả tôi , Killua viết. Melody không chớp mắt hai lần trước nét chữ xấu xí của anh ấy và chỉ cười một cách hiền lành. Cô nắm lấy một trong hai tay của Killua. Đôi mắt cô ấy thật nhân hậu.
“Đã lâu rồi tôi mới gặp lại cậu...Tôi nghĩ lần cuối cùng tôi nhìn thấy cậu quanh lâu đài là ngay sau Nhiệm vụ Năm. Tôi đã hy vọng chúng ta sẽ có cơ hội nói chuyện để tôi có thể bày tỏ lời khen ngợi của mình với cậu. Vương miện hoa của cậu thật sự rất đáng yêu. Cậu cực kỳ tài năng.”
Killua cảm thấy tai mình đỏ bừng. Melody đang nhìn thẳng vào mắt anh từ bên dưới đường cong của chiếc mũ của cô, và ánh mắt của cô thẳng thắn đến mức dường như xuyên thẳng vào tâm hồn Killua, giống như cô đang nhìn thấu mọi lời nói dối mà anh từng nói.
“Tôi có cảm giác rằng ngay từ đầu cậu không muốn tham gia cuộc thi này, nhưng bây giờ thì cậu đã muốn, phải không?” cô ấy nói.
"Ý cậu là gì?" Palm nói.
Killua nghiến răng. Một số phụ nữ này quá nhạy cảm.
Melody vỗ nhẹ vào tay anh. “Cô ấy sẽ kể cho cậu nghe khi cô ấy sẵn sàng, Palm. Nhân tiện, cô Alluka—gần đây tôi không thấy người bảo vệ xung quanh cậu nữa. Bạn đã từng bị gắn ở hông. Bisky đang tìm người thay thế à?”
Killua cau mày. Tôi tưởng lính canh bận tuần tra hàng đêm nên không canh gác được chúng ta?
Palm và Melody nhìn nhau. "Quý vị đã nghe ở đâu đó từ đâu? An ninh được đặc biệt thắt chặt; các thí sinh gặp nhiều rủi ro hơn bất kỳ ai khác”, Palm nói. “Chắc chắn người bảo vệ của cậu không… để cậu một mình chứ?”
Ồ, Gon chắc chắn đã để Killua một mình (như Killua đã nói với Gon hàng triệu lần, không phải là anh ấy cần được bảo vệ hay gì cả). Nhưng, có lẽ nếu Gon ở cùng Killua ban ngày, anh ấy sẽ có thể đuổi được con gián đó—
“Cô Alluka? Cậu có ổn không? Có phải chúng tôi đã nói sai điều gì không?”
Killua nhận ra mặt mình đang bị véo. Nghĩ đến người đàn ông mà anh đã gặp ở nhà bếp mà bụng anh lại chua chát. Tôi ổn , anh viết.
Palm liếc nhìn Melody. “Chúng ta có thể nói với cô Bisky về chuyện đó. Tôi chắc chắn cô ấy có thể nói chuyện với anh ấy…”
Killua lắc đầu.
“Cậu cần được bảo vệ,” Palm nhấn mạnh. “Mọi thứ ở đây trở nên ồn ào hơn và không theo chiều hướng tốt. Việc người bảo vệ của cậu không ở đây đã nói lên tính cách của anh ta rồi.”
Killua lại lắc đầu. Cô ấy đã nhầm. Gon (phần lớn, ngoài những bí mật và những lời nói dối trắng trợn) rất đáng khen ngợi.
“Palm,” Melody lặng lẽ nói, “Nếu cô Alluka đồng ý với điều đó thì chúng tôi không có quyền can thiệp vào quyết định của cậu ấy.”
“Tôi không can thiệp. Tôi chỉ—tôi thực sự không nghĩ rằng việc cô Alluka tự mình đi lang thang trong lâu đài là không an toàn,” Palm cầu xin. Cô nhìn Killua và đan tay anh vào giữa hai tay cô, như thể làm như vậy anh có thể biết được cô nghiêm túc đến mức nào. “Tôi biết cậu đã thể hiện tài dùng dao của mình và tất cả những kỹ năng tuyệt vời khác, nhưng cậu vẫn chỉ là một cô gái trẻ, và—và nếu có chuyện gì xảy ra với cậu, tôi sẽ…” Cô buông anh ra, siết chắt bàn tay thành nắm đấm. “À, không, tôi—tôi không có ý nói như vậy. Tôi không có ý gì khi nói điều đó. Không có gì. Tôi đang vượt quá chính mình. Tôi xin lỗi, làm ơn—xin hãy tha thứ cho tôi.” Đột ngột đứng dậy, Palm vén váy và nhanh chóng rời khỏi thư viện.
Killua ngồi với Melody trong sự im lặng ngột ngạt.
“Anh có định nói cho cô ấy biết không?” Melody hỏi.
Killua quay lại nhìn cô. Cô hơi nghiêng đầu. Tư thế của cô ấy rất vững vàng, và cô ấy tiếp tục nhìn Killua bằng ánh mắt như thể cô ấy biết nhiều hơn bất kỳ ai khác.
Killua liếm môi. Anh quan sát xung quanh – đã quá muộn để mọi người có thể đến thăm thư viện. Nó lúc đó trống rỗng. Anh mở miệng.
"Cậu đã phát hiện ra bao lâu rồi?" anh ấy hỏi.
Giai điệu ngân nga. Cô không tỏ ra ngạc nhiên khi anh nói chuyện với cô thay vì viết. “Bao lâu…tôi cũng tự hỏi điều đó.”
“Vậy là từ lúc bắt đầu à?”
“Kể từ đầu…nếu cậu muốn nói như vậy,” cô nói. “Đừng lo lắng thế. Tôi nghi ngờ bất cứ ai khác biết. Cậu làm rất tốt việc che giấu nó. Chắc hẳn cậu đã phải trở thành một người có nhiều gương mặt trước khi đến đây.” Melody mỉm cười dịu dàng với anh. “Cô ấy sẽ giữ bí mật cho cậu, cậu biết đấy, nếu cậu quyết định nói cho cô ấy biết. Cô ấy rất quan tâm đến cậu. Dù cậu là đàn ông hay phụ nữ đều không quan trọng với cô ấy ”.
Killua đột nhiên xấu hổ. “Tôi thực sự muốn nói với cô ấy,” anh nói, “Nhưng tôi không nghĩ mình sẽ tiến xa đến mức này trong cuộc thi. Tôi nghĩ…tôi nghĩ tôi sẽ chỉ làm nhiều nhất là hai nhiệm vụ rồi rời đi.”
“Nhưng hoàng tử đã để mắt đến bạn từ Nhiệm vụ Một,” Melody nói.
"Làm thế nào mà có thể? Anh ta không để mắt đến tôi. Tôi bị giữ lại để giải trí.”
Có sự thích thú trên đường cong miệng của Melody. “Cậu đã tát ai đó, bạn của tôi. Rất to. Không cần phải nói rằng kể từ thời điểm đó, sự chú ý của hoàng tử đã đổ dồn vào cậu. Nó không liên quan gì đến giải trí. Dù cậu có làm gì đi nữa, anh ấy cũng sẽ không thấy có lỗi gì trong việc đó.”
“Anh ta không thể vô tư như vậy được,” Killua nói.
Melody nhún vai. “Anh ấy là hoàng tử. Anh ấy có thể làm bất cứ điều gì anh ấy thích trong phạm vi lý do. Cuộc đàm phán của anh với nữ hoàng là có thể chọn nhóm ứng cử viên kết hôn cho anh và anh có thể chọn người cuối cùng để kết hôn. Thoả thuận là thế."
“Anh ta không biết tôi là đàn ông.”
“Anh ấy không?” Melody hỏi. “Sao cậu chắc chắn thế?”
Killua nghiến răng. “Thật vô nghĩa tại sao anh ta lại để tôi ở lại lâu như vậy. Tôi không có tiền bạc cũng như danh tiếng. Tôi chẳng là gì ngoài một kẻ gây rối khi ở thủ đô. Anh ta có thể chọn bất kỳ quý cô xinh đẹp nào trong số các cậu, những người đáng lẽ phải có mặt ở đây, vậy mà anh ta lại tập trung chú ý vào tôi khi biết tôi là đàn ông? Tôi nghi ngờ điều đó. Anh ta hẳn chỉ thích khuôn mặt của tôi, hoặc không có gì khác cả.”
“Tôi chắc rằng khuôn mặt của cậu chỉ là một trong nhiều điều anh ấy thích ở cậu, nhưng tôi sẽ không nói thêm gì về chủ đề này nữa. Chỉ là...cậu nên có niềm tin vào bản thân nhiều hơn,” Melody nói. “Và nếu tôi là cậu, tôi sẽ cố gắng tìm Palm và nói chuyện với cô ấy - nói chuyện thực sự chứ không phải viết những mẩu giấy than của cậu. Cô ấy quan tâm đến cậu như một người chị ruột. Cô ấy cũng đang bảo vệ cậu, theo cách riêng của cô ấy.”
Killua không cần Melody nói vì anh biết. Mặc dù Gon có thể giấu anh mọi thứ, nhưng anh không nhất thiết phải như vậy - không có gì ngăn cản anh kể cho Palm bí mật của mình hoặc tâm sự với cô. Cô ấy không giống như Asta hay Neon, những người đang chiến đấu tận răng để đi đến cùng. Cô ấy tham gia cuộc thi đơn giản vì đó là điều được mong đợi ở cô ấy. Vinh quang cuối cùng có ý nghĩa ít hơn.
Vòng tròn tin cậy của Killua có thể sẽ lớn hơn một chút.
Một trong những cụm từ khác của Melody vang lên trong đầu anh— hãy có thêm niềm tin vào bản thân . Đầu tiên là Gon, bây giờ là Melody; lòng tự trọng của anh không thấp đến mức anh cần mọi người nói với anh rằng anh ấy tốt hơn những gì anh ấy nghĩ. Gon đã nói điều gì đó tương tự, về việc anh ấy đã tự ti về bản thân như thế nào, nhưng Killua không làm gì quá thấp kém hay thiếu tự tin. Chỉ có điều Killua vẫn nghi ngờ rằng hoàng tử quan tâm đến anh hơn tất cả mọi người— Killua Zoldyck, sát thủ cho thuê, người đam mê sô cô la và đồ ngọt, người đàn ông có cái lưỡi sắc bén hơn cả con dao găm dưới váy.
Chà, nếu hoàng tử định giữ Killua ở lại đến cuối cùng thì đó hoàn toàn là vì lợi ích của Killua. Không thành vấn đề nếu lý do của hoàng tử là vì tò mò hay vì điều gì khác. Killua sẽ có nhiều thời gian hơn để tìm hiểu cặn kẽ sự việc.
Killua cảm ơn lời khuyên của Melody và đi tìm Palm. May mắn thay cô ấy không ở quá xa; cô ấy đang ngồi gần hành lang chính, lơ đãng chải mái tóc đen của mình. Cô lặng lẽ khịt mũi. Thỉnh thoảng cô lấy khăn tay chấm mũi, chìm đắm trong suy nghĩ thụ động. Killua đến gần cô ấy và cô ấy nhìn lên, nở một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. "Ah! Cô Alluka. Cậu không cần phải theo đuổi tôi. Tôi xin lỗi vì sự ra đi đột ngột, nó khá không phù hợp.”
Killua lắc đầu. “Tôi ổn.”
Palm cười lớn. “Cảm ơn, tôi…” Một biểu hiện sốc thoáng qua trên nét mặt cô. Đôi mắt cô mở to. Cổ cô ấy bật lên nhanh đến mức Killua sợ rằng nó sắp gãy.
“Cái quái gì vậy…?” Palm nói.
Killua hít một hơi. "Tôi có chuyện muốn nói với cậu."
______________________________
Canary thân mến,
Đây là tin nhắn cậu yêu cầu tôi gửi. Nói với Alluka rằng nếu con bé nhận việc, tôi sẽ đích thân cưỡi ngựa của mình về, cưỡi ngựa về nhà vài ngày và tự mình đập vào đầu cô ấy. Trong mọi trường hợp cô ấy không được làm việc. Cô ấy là một phụ nữ trẻ - ai biết được những kẻ không xứng đáng sẽ nhìn cô ấy như thế nào khi tôi đi vắng? Tuyệt đối không được.
Về tình hình mọi việc ở thủ đô, cậu sẽ rất vui khi biết tôi đã có thêm một vài người bạn mới ở đây. Tất cả họ đều biết tôi thực sự là ai và dường như vẫn thích tôi nên họ là một nhóm đàng hoàng. Cậu biết tôi có xu hướng kén chọn như thế nào với mọi người. (Một trong số họ gần như tát thẳng vào mặt tôi khi họ phát hiện ra, nhưng nếu cô ấy làm vậy thì thực lòng tôi cũng không bận tâm - có lẽ tôi đáng bị phạt vì đã giấu cô ấy quá lâu).
Tôi hy vọng rằng sau khi chuyện này kết thúc, tất cả mọi người có thể gặp nhau. Tôi nghĩ cậu và Palm sẽ rất hợp nhau.
Nhân tiện, cậu và Alluka kiếm tiền thế nào rồi? Xin hãy nói cho tôi biết “ân nhân bí ẩn” của chúng tôi đã không cho chúng tôi nhiều hơn nữa. Tôi ghét phải nợ ai đó.
Tất cả tình yêu của tôi,
Killua
______________________________
Đêm đó, khi Gon lẻn vào phòng anh, Killua đã chuẩn bị sẵn vài lời muốn nói với anh. Cánh cửa kêu cọt kẹt nhẹ nhàng mở ra trên bản lề bôi mỡ và Gon chui vào qua khe hở nhỏ rồi quay lại đóng cửa lại một cách lặng lẽ. Và khi anh bước tới nơi được cho là Killua đang ngủ, Killua lộ diện từ nơi ẩn nấp sau cánh cửa và nắm lấy cổ tay anh.
"Cậu và tôi sẽ có một chút thời gian."
Gon hơi giật mình, mất cảnh giác khi thấy Killua không ở trên giường như anh đã nghĩ. Cậu cười lo lắng. "Cái gì?"
“Chúng ta sẽ nói chuyện. Cậu và tôi. Chúng ta sẽ làm sạch không khí 1 chút.”
“Có gì phải dọn dẹp? Chúng ta ổn, phải không?”
“Cái này,” Killua nói, ra hiệu giữa họ, “Không ổn cho lắm .”
Mặt Gon xịu xuống. "Ồ. Tôi à... hoàn toàn hiểu sai. Tôi nghĩ—à, không sao đâu.”
Killua khoanh tay lại. “Trả lời tôi một cách thành thật đi, Gon.” Anh đã chuẩn bị tinh thần để hỏi câu hỏi này, câu hỏi mà anh đã băn khoăn khi lần đầu tiên cảm thấy Gon không hoàn toàn thành thật. "Cậu là ai?"
Vẻ mặt của Gon ngay lập tức trở nên lạnh lùng. “Tôi không thể nói với cậu điều đó.”
Ngạc nhiên, ngạc nhiên.
"Tại sao không?"
“Đây không phải là thời điểm thích hợp.”
“Một lần nữa với thời gian. Vậy thì khi nào sẽ là thời điểm thích hợp? Tôi có cảm giác như tôi sẽ đến và đi trước khi cậu kịp nói bất cứ điều gì.”
“cậu chỉ… cần chắc chắn về cảm giác của cậu thôi.”
Sự bực tức truyền vào giọng nói của Killua. “Tôi cảm thấy thế nào về cái gì? ”
“Tôi không thể nói cho cậu biết. Tuy nhiên sẽ sớm thôi. Tôi thực sự, thực sự có ý đó.” Gon nói nghe có vẻ chân thành. Đôi mắt cậu đang làm điều cầu xin đó, điều cậu làm khi cậu bị mắc kẹt giữa một tảng đá và một nơi khó khăn và phải quay sang Killua để được giúp đỡ.
Killua đẩy mạnh hơn một chút. “Điều gì cậu không thể nói với tôi? Tại sao cậu không thể nói cho tôi biết?”
Gon phát ra một âm thanh lộn xộn và vò đầu bứt tai một cách bực bội. “Tôi—như tôi đã nói, tôi cần chắc chắn về cảm giác của cậu—về điều gì đó. Chúng ta sẽ đến đó, có thể là vài tuần nữa. Tôi chỉ—tôi xin lỗi, Killua. Tôi biết tôi có rất nhiều câu trả lời mà tôi nợ cậu, cả cậu và tôi đều biết tôi đang giữ một điều gì đó— nhưng tôi chỉ…tôi thực sự không thể nói cho cậu biết ngay bây giờ.”
Killua nhìn anh một lúc lâu. Gon rõ ràng rất buồn vì không thể cung cấp thêm thông tin cho Killua. Nhưng liệu Killua có đủ tin tưởng để để nó kéo dài? Liệu anh ta có thể cho Gon lợi ích của sự nghi ngờ không?
Killua thở dài. Trận chiến đã thắng từ lâu—ngay từ đầu anh đã biết rằng mình không thể thắng được sự bướng bỉnh của Gon. Anh ấy đã bỏ cuộc. Kế hoạch hiện tại chẳng đi đến đâu nên anh chuyển chiến thuật.
"Tốt. Cậu không cần phải nói cho tôi biết, cho đến khi cậu thấy tôi đã sẵn sàng. Thế còn chuyện này thì sao—cậu thân thiết với hoàng tử đến mức nào?”
Gon thấy thoải mái hẳn. “Đủ gần để anh ấy có thể lắng nghe những gì tôi nói với anh ấy,” Gon trả lời.
Killua gật đầu. “Tốt, thế thì tốt.” Anh hít một hơi. “Những gì tôi sắp nói tiếp theo nghe có vẻ điên rồ…nhưng hãy nghe tôi nói đã.” Mọi thứ đang diễn ra vào thời điểm này. Nếu Gon đáng tin cậy như Killua đã nói, hy vọng việc tiết lộ sẽ thành công. Nếu không—thì, Killua có lẽ sẽ tự biến mình thành một kẻ ngốc và mọi phần trong mối quan hệ mà họ đã xây dựng cho đến giờ sẽ chỉ là dối trá.
Anh thực sự hy vọng mình đã đánh giá đúng Gon.
“Tôi sẽ nói cho cậu biết những gì tôi nghĩ và tôi cần cậu nhìn nhận tôi một cách nghiêm túc nhất có thể, bởi vì tôi tin tưởng cậu. Nhiều. Thành thật mà nói, có lẽ nhiều hơn những gì tôi nên làm.” Anh mỉm cười yếu ớt. “Nhưng có điều gì đó mách bảo tôi rằng cậu là người tốt; bất kể cậu có giấu tôi điều gì đi nữa, nên…tôi đoán là lần đầu tiên trong đời, tôi sẽ không phân tích kết quả của những gì sẽ xảy ra.”
Anh hít một hơi và chuẩn bị tinh thần. Đây là phần tồi tệ nhất. Gon hoặc sẽ nghĩ anh bị điên, hoặc Gon sẽ nghĩ tất cả chỉ là một trò đùa điên rồ để trả thù cậu ta. Nhưng không có phần thưởng nào mà không có rủi ro tương đương, vì vậy Killua sẽ phải cố gắng hết sức.
“Tôi nghĩ tính mạng của hoàng tử đang gặp nguy hiểm.”
Nghe có vẻ giống 'tôi nghĩ cuốc sống của hoàng tử đang bị đe dọa' hơn—nhưng Killua không phải là người lo lắng về những chi tiết nhỏ nhặt trong thời điểm như thế này. Một nhịp trôi qua. Killua cầu nguyện Gon sẽ không phá lên cười. Gon đứng đó sững sờ, đôi mắt nâu mở to, lông mày nhướng cao.
Bất kỳ giây nào nữa, Killua tuyệt vọng nghĩ, Bất kỳ giây nào nữa, và tôi sẽ biết kết quả quyết định của mình.
Dự đoán của anh đã đúng. Gon hít một hơi thật sâu qua mũi. Vai cậu thả lỏng và cậu liếm môi, im lặng đến đáng kinh ngạc. Cậu ấy đang nghĩ về điều gì đó. Chắc chắn rồi, sau vài giây dài mà lòng bàn tay Killua đổ mồ hôi quá nhiều so với sở thích của mình, Gon cẩn thận hỏi: “Tại sao cậu lại tin rằng tính mạng của hoàng tử đang gặp nguy hiểm?”
Sự nhẹ nhõm đã biến xương của Killua thành thạch. Bạn của anh đã tin anh. Gon chính xác là mẫu người mà Killua nghĩ.
Vì vậy Killua đã nói với Gon. Anh ấy kể cho Gon nghe về chất độc ở Nhiệm vụ thứ ba, về việc anh ấy cũng đã uống thuốc diệt chuột như thế nào, và rằng nó có vị giống hệt như lớp phủ đắng trên quả mọng mà anh ấy đã nếm thử tối hôm đó. Anh ta giải thích rằng ngày hôm trước, sau trận đấu, anh ta đã tìm thấy chiếc đèn lồng đang cháy âm ỉ gần nhà kho, đây không thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Anh cũng đề cập đến số thực phẩm bị thiếu trong nhà kho và liên kết nó với việc cho một nhóm người không rõ danh tính ăn, có thể bao gồm cả những con ngựa bị mất tích từ Nhiệm vụ Bốn, và tự hỏi đã lấy đi bao nhiêu để những người phụ bếp chú ý đến nó. Càng nói lâu về lý thuyết của mình, anh càng tự tin hơn. Ở một số phần thì hơi khó khăn, nhưng sau khi nắm được chất độc, anh ấy cảm thấy như cuối cùng mình cũng có cơ hội chiến đấu chống lại các thế lực bí ẩn đang phá hoại cuộc thi. Anh ấy đã không chia sẻ suy nghĩ của mình về những gì đã xảy ra với bất kỳ ai khác. Gon là người đầu tiên.
Anh có Gon chứ không phải ai khác, vì đó là một lý thuyết kỳ quặc. Thật khó tin. Nghe có vẻ giống như một cái gì đó từ một cuốn tiểu thuyết. Nó tạo ra những kết nối tới những nơi mà có thể ngay từ đầu chưa hề có bất kỳ mối liên hệ nào. Killua chỉ đang loay hoay, bộc lộ bản thân và những ý tưởng của mình, chỉ hy vọng bạn mình không nghĩ rằng anh đã dành quá nhiều thời gian để uống rượu.
Gon im lặng suốt thời gian Killua nói, chỉ đơn giản là tiếp thu mọi thông tin. Khi Killua bắt kịp tốc độ của anh ta và ngừng nói, Gon dành một lúc im lặng để xoay ngón tay cái của mình. Cậu nhìn lên trần nhà, lông mày nhíu lại và tập trung. Cuối cùng, Gon nói chuyện với Killua, và nếu Killua đã cảm thấy nhẹ nhõm trước đó thì điều đó chẳng là gì so với những gì anh cảm thấy lúc đó.
“Tôi thấy có vẻ như các đối thủ đang gặp nguy hiểm hơn cả hoàng tử,” Gon nói.
Killua có thể đã hôn Gon. Anh ấy đã không sai. Gon đã thực sự tin anh.
Killua vội vàng trả lời câu hỏi của mình. “Điều đó không hoàn toàn đúng,” anh ấy nói, “Nếu đối thủ cạnh tranh thực sự là đối tượng bị nhắm đến thì hiện tại đã không có phụ nữ nào còn sống.”
Khuôn mặt của Gon tái nhợt trong bóng tối. Cậu ấy không nói gì cả.
“Cái gì—cậu nghĩ những người tấn công toa tàu không phải là chuyên gia? Nếu họ muốn, họ sẽ cắt cổ mọi người”, Killua nói.
“Vậy... vậy tại sao họ không làm thế?”
“Sao cậu lại nghĩ vậy, Gon?”
Câu trả lời của Gon mang tính thăm dò. "Tôi không biết. Có lẽ…có lẽ vì họ không muốn thu hút quá nhiều sự chú ý về mình. Họ chỉ muốn làm vừa đủ để dọa mọi người bỏ chạy.”
"Chính xác. Tình trạng bất ổn ở biên giới thủ đô đến mức bất cứ ai dàn dựng chuyện này đều có thể sử dụng bọn cướp làm vật tế thần.” Killua gõ nhẹ vào thái dương của mình. “Họ đang chơi trò chơi trí tuệ. Những người này rất thông minh. Họ đang cố gắng xoay chuyển cuộc cạnh tranh bằng cách nào đó. Họ chỉ nhắm vào giới quý tộc cao nhất trong Nhiệm vụ Bốn nên những phụ nữ đó sẽ bỏ học, bởi vì những phụ nữ đó có cơ hội chiến thắng cao nhất.”
“Vì vậy họ đã cố gắng loại bỏ họ. Tại sao?" Gon đã bắt kịp. Killua nhìn thấy ngay khoảnh khắc nó tác động đến câuh, bởi vì cậu trở nên cứng đờ. Thật thoải mái khi chia sẻ những suy nghĩ của mình với một người thực sự hiểu được.
“Chúng muốn loại bỏ họ vì họ là mối đe dọa. Chúng muốn một trong số họ có thể trụ được đến cuối cùng.” Lông mày của Gon nhíu lại, tạo thành một đường thẳng trên trán. “Tôi có một suy đoán. Một trong số chúng đang ở đây. Trong cuộc thi.”
“Ừ,” Killua khẳng định một cách dứt khoát.
Gon chửi thề và đưa tay vuốt mặt. “Chúa ơi! Chúng muốn một trong những người của chúng trở thành nữ hoàng đến vậy sao?”
“Họ đang chơi vì tương lai. Nó giống như một trận đấu cờ vua mà họ đang áp đảo chúng ta. Chúng ta gần như không biết gì khác ngoài kế hoạch của họ và họ biết hầu hết mọi thứ về chúng ta. Và ai đó của họ chắc chắn cũng có mặt ở đây, ngoài cuộc thi, bởi vì hãy đối mặt với điều đó, chất độc không tự tìm thấy trong quả mọng.”
“cậu nghĩ họ đang âm mưu gì?”
Đây là phần mà Killua đã dành nhiều thời gian suy nghĩ nhất. Anh giơ ba ngón tay lên. “Tôi không chắc lắm. Động cơ luôn khó xác định trong những trường hợp như thế này, nhưng tôi dám chắc nếu họ đi xa đến mức này thì chẳng có gì tốt cả. Với số thực phẩm bị thiếu, chắc chắn có nhiều hơn một số người liên quan và ai biết được họ đã gây ảnh hưởng như thế nào đến người dân thị trấn. Họ có thể có quan hệ với các quan chức cấp cao. Tất cả chỉ là suy đoán, nhưng tôi nghĩ có một số kết quả có thể xảy ra.
“Một: chuột chũi trở thành nữ hoàng của Yorbia và tiết lộ bí mật của đất nước cho người ngoài, gây ra một cuộc chiến khác, mà Yorbia sẽ thua. Những kẻ gây rối bí ẩn của chúng ta đang ở phía bên kia và sẽ được khen thưởng xứng đáng vì thông tin của họ cũng như vai trò của họ.
“Hai: chuột chũi trở thành nữ hoàng của Yorbia và đến đủ gần hoàng tử để giết anh ta. Sau cái chết của anh ta, cô là người tiếp theo, và sau đó những kẻ này có quyền truy cập trực tiếp vào tất cả bí mật và sự giàu có của vương quốc. Họ có thể giữ im lặng và thu lợi từ thành công của mình hoặc cai trị đất nước từ trong bóng tối trở thành đống đổ nát.
“Ba: chuột chũi trở thành nữ hoàng của Yorbia và đánh bật những điểm yếu của lâu đài, rồi bắt đầu một cuộc đảo chính. Kết quả cuối cùng cũng là việc cô ấy cai trị đất nước trong cảnh hoang tàn, hoặc lặp lại điểm thứ hai.”
Theo quan điểm của Killua, nếu một nhóm đi xa đến mức gây nguy hiểm đến tính mạng của người khác, thì đây không phải là vấn đề của một thương gia giàu có đơn giản đang cố gắng hối lộ con gái mình để chiếm được trái tim của hoàng tử. Không một người đàn ông hay phụ nữ bình thường nào có thể truy cập vào loại mạng lưới đen tối đó. Sẽ cần nhiều hơn một nhóm lính đánh thuê được đào tạo bài bản để thực hiện việc này — và với khả năng ai đó trong lâu đài cũng tham gia vào việc này, đây không phải là một nhóm âm mưu bình thường.
Gon im lặng một lúc. Sau đó, cậu đột ngột đứng dậy, nhìn Killua bằng ánh mắt khó hiểu. “Có kết quả thứ tư. Chuột chũi trở thành nữ hoàng của Yorbia để đến đủ gần hoàng gia để tìm ai đó. Nếu hoàng tử đủ tin tưởng cô ấy, chắc chắn anh ấy sẽ tiết lộ một số thông tin nhất định cho cô ấy ”.
Câu trả lời này khiến Killua bối rối mãi không thôi. “Tại sao đó lại là một kết quả?”
Gon trả lời câu hỏi của Killua bằng một câu hỏi khác. “cậu biết bao nhiêu về chiến tranh?”
Killua cau mày. Chiến tranh. Mọi người không thích nói về nó. Tưởng như mọi chuyện chỉ mới kết thúc cách đây vài năm, trong khi thực tế, mười năm hòa bình đã trôi qua. Killua chỉ là một đứa trẻ khi chiến tranh kết thúc, nhưng anh vẫn nhớ đủ về nó - mẹ anh đã tham lam đếm những bao tiền xu trước cửa như thế nào, bà và bố anh thường thức khuya nói chuyện ra sao, họ có khách đến thăm như thế nào. ở tầng dưới với nụ cười nhếch mép và bàn tay to bằng đĩa ăn tối. Chiến tranh là lý do khiến cha mẹ anh trở nên giàu có nhanh chóng.
Anh cho rằng mình rơi vào nhóm người không thích nói về chuyện đó.
Killua nói: “Tôi biết nó bắt đầu và kết thúc với các hội hắc ám. Một số trong số họ đã xâm nhập vào biên giới và quân đội của chúng tôi. Họ đã đánh cắp vàng, gia súc của chúng tôi, buôn bán lao động của chúng tôi và làm điều tương tự với vùng đất phía tây Kukan'yu. Những ngón tay chỉ vào cả hai phía và không bên nào nhận ra rằng các hội hắc ám mới là kẻ gây rắc rối. Vì vậy, với danh dự đang bị đe dọa, Yorbia và Kukan'yu bước vào tình trạng chiến tranh.
“Các bang hội hắc ám có mọi thứ để được và không có gì để mất. Họ trở thành gián điệp được thuê của cả hai bên và có thể trao đổi thông tin dễ dàng thông qua mạng lưới của họ. Họ ngày càng tích lũy được nhiều vàng hơn khi chiến tranh kéo dài, khiến cả hai bên chống lại nhau và thu được lợi ích.”
Gon gật đầu. “Và nó kết thúc như thế nào?”
Killua vắt óc suy nghĩ. Hình bóng Alluka từng vẽ cho anh hiện lên bề mặt não anh; một người đàn ông nhỏ bé với mái tóc vàng trong sách lịch sử của họ. “Mọi chuyện kết thúc khi một chiến binh từ vùng đồng bằng phía nam Lukso thâm nhập vào một trong các hội. Anh ta trở thành người cung cấp thông tin cho Yorbia bên ngoài mạng lưới của các hội hắc ám. Anh ta đã tiêu diệt các bang hội hắc ám từ bên trong, và khi các thành viên bang hội nhận ra thì đã quá muộn và kế hoạch của họ đã vỡ vụn.
“Khi anh ấy tiết lộ với Yorbia và Kukan'yu rằng họ đã bị phản bội, hai quốc gia đã sử dụng nỗ lực tổng hợp của mình để tiêu diệt mọi kẻ trong hội hắc ám còn lại như một sự đền tội. Những người không bị giết sẽ bị tù chung thân. Và trước khi một trong hai bên có thể cảm ơn vì sự phục vụ của anh ta, chiến binh bí ẩn đã biến mất trong không khí.”
Gon nở một nụ cười. "Đúng rồi. Cậu chắc chắn biết rất nhiều đấy, Killua.”
“Bài học của tôi vừa đủ rồi,” Killua đáp lại.
“À—Killua khi còn là học sinh! Lúc đó tôi rất muốn biết cậu,” Gon nói, “Tôi chắc rằng lúc đó cậu cũng quyến rũ như bây giờ. Nhưng bài học của cậu đã bỏ lỡ một phần lịch sử quan trọng. Đó không phải là lỗi của giáo viên hay sách giáo khoa của bạn. Chỉ có một số ít người biết sự thật và tôi là một trong số họ.”
Killua cau mày. "Và cái đó là cái gì?"
Gon bật ra một tiếng cười sảng khoái. “Người chiến binh đó chưa bao giờ biến mất. Anh ấy ở đây. Anh ấy đã ẩn náu trong lâu đài này kể từ khi chiến tranh kết thúc.”
______________________________
Khi chiến tranh kết thúc, người chiến binh đã không thể trở về nhà ở vùng đồng bằng Lukso. Không còn gì để quay về: đồng cỏ đã bị thiêu rụi hoàn toàn trong một cuộc đột kích của bang hội hắc ám. Nhìn thấy người chiến binh suy sụp như vậy, gia đình hoàng gia đề nghị nhận anh vào và rất vui khi thưởng cho anh ấy vì sự phục vụ của anh bằng bất cứ điều gì trái tim anh mong muốn. Người chiến binh không muốn bất cứ điều gì. Chỉ cần có chỗ ở, đồ ăn và việc làm.
Và vì vậy, anh ấy đã ở gần hơn nhiều so với những gì mọi người nghĩ.
Killua tiêu hóa lời nói của Gon một cách cẩn thận. Chậm rãi nhưng chắc chắn, hình ảnh ngày càng rõ ràng hơn.
“Các thành viên của bang hội hắc ám. Họ đang tìm anh ấy phải không?” Killua nói.
Gon gật đầu. “Sau những gì cậu đã nói với tôi? Chắc chắn là vậy.”
“Nội gián của họ đang thu thập thông tin để tìm ra anh ta và lợi dụng sự cạnh tranh để che đậy việc tiếp xúc của họ ở đây. Họ muốn trả thù—nếu họ đến gần hoàng tử hơn và chiếm được lòng tin của anh, sẽ không lâu nữa hoàng tử sẽ nói điều gì đó. Họ sẽ tìm thấy chiến binh và giết anh ấy. Thật tàn nhẫn, nếu họ có thể. Và khi đó họ sẽ ở vị trí thuận lợi để đưa phần còn lại của đất nước đi nếu họ muốn.”
Hoàng tử hay chiến binh—việc bang hội tập trung cao độ vào mục tiêu cuối cùng của họ có nghĩa là anh ấy đã có mục đích riêng cho mình.
Gon đi ra cửa. Cậu ta có một vẻ mặt kiên quyết mà Killua đã thấy ở Alluka quá nhiều lần - nó nói lên sự bướng bỉnh sâu xa mà không một lời lẽ logic nào có thể xuyên thủng. “Chúng ta cần phải nói với ai đó,” Gon nói, “Chúng ta sẽ thẩm vấn tất cả các thí sinh. Chúng ta sẽ nhận được câu trả lời từ họ, dù phải mất bao lâu.”
Killua kéo mạnh Gon xuống. Bạn của anh ấy đã suy nghĩ quá nhiều bằng trái tim chứ không phải bằng cái đầu. Đây không phải là lúc đưa ra những quyết định hấp tấp; họ đang ở vị trí đắc địa mà kẻ thù không hề biết rằng họ đã nắm bắt được kế hoạch của mình. Tiết lộ bất cứ điều gì cho những bên không phù hợp sẽ có kết cục thảm hại.
“Ngay cả khi có ai đó đã bại lộ, cậu sẽ không thể bắt được tất cả bọn chúng. Nếu chuột chũi chỉ là người ngoài cuộc trong tổ chức của chúng thì chúng ta sẽ mất đi sự lãnh đạo. Thủ phạm thực sự sẽ cắt đứt nguồn cung cấp thông tin của họ và thử lại bằng một phương pháp khác,” anh nói.
Gon trông như sẵn sàng nổi da gà. “Tôi không thể chỉ ngồi một chỗ và không làm gì cả!” cậu nói to, và Killua nhanh chóng rít lên bảo cậu im lặng. Gon im lặng nhưng trông không hề bớt khó chịu về tình huống này. Gon tiếp tục, với giọng điệu dịu dàng hơn, “Điều gì sẽ xảy ra nếu cuối cùng họ lại làm hại nhiều người hơn? Điều gì sẽ xảy ra nếu tiền đặt cược ngày càng cao hơn? Đôi mắt cậu trở nên hoang dại. “Chúng ta sẽ kết thúc cuộc thi một cách ngắn gọn,” cậu hào hứng nói, “Tôi sẽ chỉ bảo hoàng tử chọn bạn, và sau đó toàn bộ sự việc sẽ—”
Killua đấm nhanh vào tay cậu ta, không đủ để thực sự đau, nhưng đủ để thể hiện ý định của anh. “Đừng ngốc thế!” anh cáu kỉnh, mặt nóng bừng, “Cậu muốn họ biết rằng chúng ta đã tìm ra họ à? Không—chúng ta tiếp tục cuộc thi và sẽ tận dụng cơ hội để loại bỏ ai. Chúng ta cần họ ở lại đây. Họ ở đây càng lâu thì chúng ta càng có nhiều thời gian để thu thập thông tin.” Anh hít một hơi. “cậu có thể thuyết phục hoàng tử kéo dài cuộc thi không? Làm cho nó dài hơn ở giữa các hiệp?
Gon im lặng sau khi bị mắng. Cậu gật đầu mạnh mẽ. “Tôi sẽ cố gắng hết sức,” Gon nói.
"Được rồi. Chúng ta sẽ coi đó là mục tiêu ngắn hạn của mình. Cậu không được nói một lời về điều này với bất cứ ai. Tôi không biết chúng ta có thể tin tưởng ai và không thể tin ai.” Killua dừng lại. Chà, điều đó không hẳn là đúng. Palm và Melody có thể tin cậy được - nếu họ biết anh là đàn ông và chưa nói gì để đuổi anh (dù sao thì càng ít cạnh tranh với kẻ thù thì càng tốt), họ có thể không thông đồng với bang hội hắc ám.
Bisky cũng có thể là một sự đánh cược an toàn.
Killua đã thay đổi ý định. “cậu có thể nói với Bisky,” anh ấy nói, “nhưng không ai khác.”
“Cảm ơn các vị thần,” Gon nói, “Tôi đã hy vọng cậu sẽ nói cô ấy.” Cậu đưa tay vuốt mặt mình. “Thật là một đêm tuyệt vời. Cậu luôn tìm cách để giữ tôi luôn cảnh giác ”.
Killua cảm thấy một nụ cười đang nở trên khuôn mặt mình. “Tôi sẽ không chọn ai khác để kể chuyện này. Tôi tin tưởng cậu nhất. Tôi rất vui vì cậu ở bên cạnh tôi. Lúc này, dưới ánh nến, mặt Gon đỏ bừng. Killua khó có thể làm Gon xấu hổ nên anh vui vẻ ghi nhận. Hóa ra Gon không hoàn toàn miễn nhiễm với những trò hề của Killua như anh tưởng.
Anh không buồn kể cho Gon nghe về gã đáng sợ anh gặp ở nhà bếp.
Gon không ở lại qua đêm, cũng không qua đêm sau, nhưng đến đêm thứ ba Killua thản nhiên đề cập rằng giường của anh đủ rộng cho hai người, và nếu Gon không muốn cứ lén lút quanh lâu đài để nói về kế hoạch của họ (đường hầm thì đã bị giới hạn cho đến khi họ có thêm thông tin), anh ấy có thể chia sẻ với Gon. Anh ấy không hề lắp bắp hay đỏ mặt chút nào, và trái tim anh ấy chắc chắn cũng không hề đập nhanh trước lời cầu hôn.
Killua, tất nhiên, đã không tiết lộ ý định thực sự của mình—căn phòng sẽ lạnh hơn khi không có sự hiện diện của Gon trong đó mặc dù được sưởi ấm bởi lò sưởi trong bếp. Gon đã tranh luận về ý tưởng này, rõ ràng rất hào hứng nhưng cũng đầy cảnh giác. Có cái gì đó đang giữ cậu lại. Cuối cùng, cậu ấy đã chấp nhận.
“Cô ấy sẽ phải giải quyết nó thôi,” cậu mạnh dạn nói. Killua không buồn hỏi “cô ấy” là ai—dù sao thì anh cũng không nghĩ Gon sẽ nói cho anh biết.
Gon và Killua đều là những người khó ngủ. Không phải theo cách mọi người nói “Tôi không ngủ nhiều, tôi ngủ rất tệ” mà đúng hơn là họ là những người ngủ không ngon theo nghĩa là tay chân của họ sẽ bị vướng vào nhau mỗi đêm, hoặc một trong số họ sẽ đạp chăn, hoặc trộm chúng, nếu không Gon sẽ chảy nước dãi lên tất cả các gối với nụ cười ngu ngốc trên môi. Killua sẽ thấy mình nằm dài trên giường, Gon nằm trên anh ta hoặc ngược lại. Anh không đếm được bao nhiêu lần khi tỉnh dậy, tay chân tê dại, cánh tay Gon vòng qua eo anh. Và vào những lúc khác, yên tĩnh hơn, anh sẽ thức dậy và chỉ nhìn khuôn mặt Gon trong ánh bình minh, quan sát những bóng đen phủ trên da anh. Lần khác, anh bắt gặp Gon đưa tay vuốt tóc trước khi chớp mắt tỉnh hẳn, rồi rút tay ra như sợ bị bắt.
Killua đang mâu thuẫn nội tâm hơn bao giờ hết trong đời.
Họ chưa bao giờ nói về những khoảnh khắc này mặc dù Killua chắc chắn rằng cả hai đều hiểu có điều gì đó khác biệt. Tuy nhiên, Gon không bao giờ phàn nàn về sự sắp xếp cũng như cách trình bày khó hiểu về cảm xúc của Killua, và sẽ rời đi khi tỉnh dậy, chào tạm biệt Killua bằng một nụ cười táo bạo và một mái tóc bù xù.
Các cô hầu gái từ lâu đã ngừng bàn tán về việc Gon đang làm gì gần bếp, bởi vì một khi Gon đưa ra lý do rằng anh đang đi gặp người yêu của mình, sự chú ý của họ tập trung hơn vào việc chính xác thì người tình bí ẩn này là ai. Killua chỉ có thể trợn mắt và bảo bạn mình đừng tung ra những tin đồn vô bổ nữa. Gon thật không biết xấu hổ. Và Killua không hài lòng chút nào về điều đó. Nhưng có điều gì đó ấm áp về nó - điều gì đó về việc nằm cạnh người khác trong bóng tối, cảm giác đó thật thoải mái và đúng đắn .
Vì vậy, đó là lý do anh ấy và Gon đã ngủ cùng nhau—theo đúng nghĩa đen—cho đến khi Nhiệm vụ thứ sáu được trình bày.
Ghi chú:
Killua: Và đó là lý do tại sao tôi nghĩ hoàng tử sẽ bị ám sát. Cảm ơn bạn đã đến với Ted Talk
Gon của tôi: *đứng dậy, vỗ tay, lau nước mắt trên mặt* Hoan hô, hoan hô